Хозяйка с дипломом, или Чудо для дракона

Брр, придётся над этим работать, я не могу всю жизнь оборачиваться на этот грустный опыт. В конце концов, вот даже лорд Виллиан говорит, что я очаровательна и мила.

– Ой! – Спохватившись, я обращаю внимание на его руку. – Я ведь так и не посмотрела, что с вашими пальцами!

– Всё уже в порядке. – Хантер снова улыбается, убирая ладонь под стол. – Вы не забыли? В моём арсенале всё же есть лечебные заклинания.

– А, точно…

Машинально тянусь к носу и одёргиваю руку, когда слышу лёгкий смешок лорда. Но на его лице всё та же добродушная улыбка, а значит, повода язвить нет.

И я немного теряюсь. В купе повисает неловкое молчание. Даже Эльза откладывает записи и попеременно косится-то на меня, то на Хантера. Хранитель же не спешит возобновлять диалог и молча разглядывает меня. Будто взвешивает все полученные сведения и выносит нам с сестрёнкой приговор: благонадёжные мы или нет?

О боги всех миров, а вдруг на вокзале Альяса нас будет ждать патруль и возвращение в столицу?!

– Ладно, – наконец вздыхает Хантер в тот момент, когда моя паника уже успевает продумать сотню планов спасения и новых побегов.

Боги, Ариадна, ты не радости хозяйка, а тревожности!

В этот же миг вторая дверь купе, ведущая в общий коридор вагона, распахивается, и к нам заваливаются сразу двое. Сердце успевает издать заполошный стук, прежде чем я узнаю в незваных гостях работников экспресса.

– Чтоб меня Марь проклятая сожрала! – радостно вопит высокая блондинка в тёмно-синей форме начальника поезда. – Хантер, мать его, Виллиан! Ты что у нас забыл?

Она проходит к столу и протягивает ладонь хранителю, а тот, поднявшись, крепко её пожимает. Я же молчу, не в силах сказать ни слова. Всё потому, что впервые в жизни вижу так близко сиятельного дракона. Да какой там дракон. Драконицу! Это вообще редкость!

На её лице, а также на руках и выглядывающих из рукавов запястьях, переливаются радужными всполохами кристальные чешуйки. Именно благодаря им эти драконы и получили своё название. Сиятельные. Способные разгонять Марь.

– Ребекка, заноза в сердце, Терас, – добродушно изрекает Хантер, улыбаясь так открыто, что мне даже завидно становится.

Почему-то хочется, чтобы и мне такие улыбки доставались.

– Я смотрю, ты Винтера так в покое и не оставила? – Хитро подмигнув Ребекке, хранитель смотрит на второго вошедшего.

Темноволосый мужчина так и остался стоять на пороге. По его форме и нашивкам на плечах я понимаю, что передо мной хозяин экспресса. Да и не какой-нибудь, а универсального спектра. Мужчин среди нашей профессии в принципе мало, а ещё и с таким даром. Так что я безошибочно узнаю легенду «Спектрума» Винтера дель Со.

– От неё отделаешься, как же. – Усмехнувшись, хозяин отталкивается от дверного косяка и шагает внутрь. – Приветствую, Хантер. Повторю вопрос: какими судьбами тебя сюда занесло?

– Да вот, еду новую должность принимать, – разведя руками, отвечает мой сосед. – Перед вами новый хранитель порядка Альяса.

– А-а-а, – понимающе тянет Ребекка и обменивается хмурым взглядом с Винтером. – То есть он и тебя достал, да?

Хантер косится на меня, будто бы решает, можно ли говорить. Видимо, мои слова не совсем убедили его, и это неожиданно ранит. Я не привыкла, что мою честность подвергают сомнению.

– Ну есть такое, – вздыхает хранитель. – Лордёныш продолжает раскидывать всех неугодных по закоулкам империи.

– Ещё кто-то остался? – Винтер поднимает брови. – Я думал, он уже всех или сгноил где-то, или пересажал по сфабрикованным обвинениям.

– Не всех. Но и соглядатаев у него полно.

Хантер как-то очень выразительно замолкает. А Ребекка с Винтером тут же обращают внимание на нас с Эльзой. Будто только сейчас осознают, что мы тут есть. Я открываю рот, чтобы представиться, как слышу тихое:

– Падла!

Застываю в шоке не только я, но и троица наших новых знакомых.

– Эльза! – Я вспыхиваю от её грубости. – Где ты таких слов нахваталась?

Мне неловко перед остальными, и я прячу взгляд, не рискуя оценивать реакцию Хантера. Тем более такая яркая оценка Родрика со стороны Эльзы может выдать нас с головой.

– В школе! У нас мальчики так друг друга обзывают, когда кто-то из них гадости делает. – Сестричка старательно строит из себя святую простоту. – Ну а что? Если он такой и есть, этот лорд Айранс, – дёрнув подбородком и нахмурившись, мелочь стоит на своём.

– А ты, я посмотрю, довольно хорошо знакома с Родриком? – вроде как со смешком спрашивает Хантер, хотя глаза его холодны.

Вот Марь проклятая, всё-таки зацепился!

– Я из-за него спокойно доучиться не смогла! Конечно, он эта самая падла! – тут же смекает, где прокололась, и выдаёт вполне правдоподобное объяснение сестрица.

– Действительно, – усмехнувшись, соглашается Хантер и вроде даже верит Эльзе. – Похоже, к лорду Айрансу у нас одинаковые счёты.

Фу-у-ух, хоть бы пронесло. Надеюсь, общий враг отведёт от нас с Эльзой подозрения. У меня ненадолго отлегает от сердца. Ровно до того момента, пока не ловлю на себе заинтересованный взгляд драконицы.

– О, простите мою бестактность, – тут же извиняется Ребекка. – Совсем забыла представиться. Хотя этот увалень, – она гримасничает в сторону лорда Виллиана, – уже сделал всё за нас. А вы кем приходитесь Хантеру? Сестрой? Женой? Хотя ваш наряд говорит несколько о другом…

– Погодите, – поспешно перебиваю её. – Мы с лордом Виллианом только что познакомились. Вот, в купе.

– Оу, – озадаченно выдаёт Винтер, переглядываясь с напарницей. – Это… Несколько провокационно. Хантер, ничего не хочешь объяснить? Ты собрался скомпрометировать юную вдову?

– Чего?! – поперхнувшись, спрашивает Хантер. Я, впрочем, пребываю в не меньшем удивлении. – Нет, конечно. И к твоему сведению, эта леди так лихо отбивается, что скомпрометировать её – та ещё задачка.

С этими словами он демонстрирует ушибленные пальцы, на костяшках которых всё ещё виднеются розоватые корочки от заживших ранок.

– Ты что, пытался её… э-э-э… потискать? – подбирает слова Винтер, глядя на меня с уважением в глазах.

– Даже если бы и попытался, у леди Кайнесс крайне агрессивная охрана в виде этой малышки и её убойного рюкзака! – уже не сдерживаясь, смеётся Хантер.

И подмигивает мне. Абсолютно по-мальчишески, что смягчает суровые черты его лица и делает хранителя ещё более обаятельным.

– Да не было ничего! – отчаянно краснея, возмущаюсь я. – Закрывала внешнюю дверь, а лорд Виллиан не вовремя руку всунул. Я уже извинилась.

Вроде бы. Вот не помню, извинилась ли, но перед драконицей и хозяином надо заранее обелить своё имя.

– Если удар рюкзаком можно считать попыткой извиниться, тогда да, извинилась, – ехидничает лорд Виллиан и, заметив удивлённо вытянутые лица друзей, продолжает: – Ладно, закрыли тему. Леди Кайнесс, как я понимаю, купила последний билет до Альяса. Вот и приходится нам ютиться в одном купе.

– Так, погодите.

Ребекка присаживается на диванчик рядом с Хантером и сосредоточенно трёт лоб. Кристаллические чешуйки на её руках вспыхивают с новой интенсивностью. Даже сидя к Эльзе боком, я вижу, как от любопытства разгораются глаза сестры.

– У меня два вопроса. Точнее, вопрос и предложение, – произносит Ребекка, взглядом прося Винтера присесть рядом. – Первое. Мы можем попытаться переселить вас в другое купе. К девушкам. Негоже юной леди, даже вдове, путешествовать в компании холостого мужчины, пускай и хранителя порядка. Ты ведь всё ещё холост, а? – Драконица бросает на Хантера ехидный взгляд.

– Ой, не начинай, – бросает тот, отворачиваясь к окну.

И я бы, может, обратила на это внимание, да только вот сейчас больше занята удержанием Эльзы. Когда ей становится что-то интересно, для неё перестают существовать любые рамки приличия. Сестричка сползает под стол и пролезает между ногами, подбираясь к Ребекке.

– Право, даже не знаю, стоит ли беспокоить других пассажиров, – отвечаю со всей возможной любезностью и пытаюсь ногой удержать Эльзу за подол. – Уверена, лорд Виллиан не сделает ничего, что может опорочить мою честь. К тому же со мной Эльза. – На имени сестры я делаю ударение, чтобы хоть как-то привести её в чувство.

Но какой там, малышка вцепилась в новую пищу для ума. Ей нужно посмотреть чешуйки Ребекки.

– Как скажете, – с улыбкой произносит драконица. – А вопрос у меня такой: вы в родстве с родом Гвендолин Кайнесс? Я правильно поняла?

Я успеваю кивнуть, когда Ребекка подпрыгивает на месте и удивлённо смотрит под стол.

– А что это тут у нас происходит?!

К моему облегчению голос драконицы звучит вполне миролюбиво. Она смотрит на Эльзу, которая аккуратно поддевает брючину Ребекки и разглядывает чешуйки на её щиколотках.

– Вы её простите, она у меня просто очень любознательная, – рассыпаюсь в извинениях я и, уже не скрываясь, вытягиваю Эльзу из-под стола. – Ей если что-то в голову придёт, всё равно своего добьётся.

– Похвальная черта. – Хантер одобрительно качает головой, отчего у меня сразу теплеет на душе.

Родрика бесила эта особенность характера Эльзы. Это как раз тот единственный момент, из-за которого мы частенько спорили и даже иногда ругались. Муж считал, что Эльза немного ненормальная, и настаивал на её отправке в закрытый пансион. Я же прекрасно понимала, что ничего страшного в этом нет. Многие хозяйки с негативным даром так себя ведут. Ну природа у них такая, только понять и смириться!

– А что же тебя так заинтересовало, солнышко? – тем временем ласково интересуется Ребекка.

И меня ещё больше накрывает от неимоверной благодарности. Слишком часто любопытство Эльзы встречалось в штыки.

– Я хотела проверить слова старшеклассников, что у сиятельных драконов чешуйки по всему телу, – бесхитростно выдаёт Эльза.

– Ты могла бы просто спросить, – шепчу ей на ухо. – Это тоже хороший способ изучения мира.

– А вдруг это неприличный вопрос, – в тон мне отвечает сестра.

– А под штаны лезть – прилично?

– Так-так, всё, не ругайтесь. – Ребекка примирительно поднимает руки. – Если малышке так интересно, то я готова побыть живой энциклопедией. Тем более что времени у нас предостаточно.

– Правда? – Глаза Эльзы разгораются ещё больше. – А можно я тогда вас всех расспрошу? У меня столько вопросов к маревым драконам.

– А ко мне у тебя нет вопросов? – по-доброму усмехнувшись, спрашивает Винтер.

– А вы кто?

Эльза сползает с моих коленей на диван и не замечает, как удивлённо изгибаются брови хозяина. Вероятно, он не привык к тому, что кто-то его не знает.

– Позволь представиться, Винтер дель Со, хозяин с универсальным спектром и тот, благодаря кому наш экспресс остаётся в целостности и сохранности, – справившись с недоумением, отвечает Винтер.

Вид у него при этом несколько самодовольный, но это его совершенно не портит. Просто у человека всё хорошо с самооценкой, и он прекрасно осознаёт собственную значимость.

– Ага, значит, так и запишем: универсальный спектр. – А вот Эльза, похоже, нисколечко не впечатлилась. Она без лишнего пиетета помечает что-то в блокноте и поднимает глаза на Ребекку. – Скажите, а кристаллики всегда проявляются? Или только когда магию применяете?

– Только когда использую дар. – Драконица кивает, сдерживая улыбку и переглядываясь со мной и друзьями.

Уж очень забавно сейчас выглядят и Эльза с её деловым тоном, и опешивший Винтер. Хозяин такого пренебрежения к своим талантам не спускает и взрывается:

– То есть сиятельность и маревость тебя интересуют больше?

– Что, Винтер, не ожидал, да? – подначивает его Хантер с доброй ухмылкой на губах. – Не всё вокруг тебя вертится.

– Ну сами посудите… – Отложив карандаш в сторону, Эльза с магистерской серьёзностью смотрит на хозяина. – Что в нас удивительного? Что я могу о нас не знать? Вы хозяин, я будущая хозяйка, моя с… – Она ладонью указывает на меня и, поймав предупреждающий взгляд, поправляется: – Спутница – хозяйка радости.

– Спокойствия, – тут же уточняю я, нервно схватившись за лямку рюкзака.

– Да? – Эльза удивлённо поднимает брови. – А точно, – отмахивается она, – вечно путаю ваши позитивные специализации.

И говорит она это так убедительно, что не знай я Эльзу, обязательно бы поверила в отговорку. Но я-то знаю и понимаю, как много проколов с нашей стороны.

Поднимаю взгляд на Хантера, боясь снова увидеть подозрение в его глазах. Но тот спокоен и продолжает слушать сестричку с умилительным выражением лица. Похоже, непосредственность Эльзы играет нам на руку.

– Так вот, смысл мне вас расспрашивать? – тем временем вещает сестра. – Я знаю, что хозяйки преобразуют базовые эмоции в магическую энергию и накапливают её в специальных лампадах. Верно?

– Теорию ты знаешь, – кивает Винтер. – А чем отличаются обычные хозяйки от хозяек с универсальным спектром, знаешь?

– Нет. – Тут-то глаза Эльзы и вспыхивают интересом. – А чем?

Молодец, дель Со, нашёл на что поймать малышку.

– Начнём с того, что мы не привязаны к какому-либо месту. Ни к лавкам, ни к бюро, ни к лекарням – ни к чему, – улыбается ей Винтер. – Мы собираем все эмоции, какие доступны людям. Идём дальше. Лампада у меня есть, но работая хозяином экспресса, я напрямую передаю магию Ребекке, чтобы она обеспечивала нашу защиту.

– То есть она ваша Душа? – Шокировано распахиваю глаза.

– Да, – просто подтверждает Винтер и смотрит на улыбающуюся ему драконицу.

И столько любви и нежности в этом взгляде, столько тепла и поддержки, что у меня невольно щемит в сердце. Вот так должны смотреть друг на друга влюблённые люди. И совершенно неудивительно, что эти две Души – те, чья магия дополняет друг друга, подпитывает и усиливает. Это такая редкость, что у меня от важности момента аж дыхание перехватывает.

– Ого-о-о, – уважительно тянет Эльза. – Вы действительно крутой. Но да ладно. – Сестричка тут же теряет интерес и снова обращается к Ребекке: – Так что с вашим даром? Расскажите, он правда способен побеждать Марь?

Я еле удерживаюсь, чтобы не засмеяться – настолько комично сейчас выглядит Винтер. Ловлю на себе взгляд Хантера, который полностью разделяет мои чувства, и внезапно ощущаю нечто странное. Какое-то непонятное единение, будто лорда Виллиана я знаю очень давно и могу ему доверять. Тьфу ты, Ари, ну сколько можно видеть в каждом встречном друга?

Хантер, словно подтверждая мои мысли о странной связи между нами, тут же хмурится. Спасаясь от его пристального взгляда, я переключаю внимание на Ребекку.

– Ну, Марь побеждать мне не дано, – рассказывает драконица. – Это только императорской семье под силу. Но разгонять и не давать ей захватить экспресс – да. И то с поддержкой Винтера. – Она бросает благодарный взгляд на мужчину. – Моего собственного магического резерва не хватило бы, чтобы опутать такую махину защитным пологом.

– То есть хозяин для вас как живая магическая консерва? – Эльза опускает взгляд в блокнот и записывает новые сведения.

– Ну нельзя же так грубо, – шикаю я на неё.

– Но я ведь по факту говорю, – в тон мне отвечает она. – Я ведь тоже буду живой магической консервой. Имею право так говорить.

Прикрыв лицо ладонью, я покачиваю головой. Помни, Ари: просто смириться. Я люблю Эльзу такой, какая она есть. Она – всё, что осталось от моей семьи.

– А вы? – тем временем сестричка берёт на прицел Хантера.

– А я?

– Маревость. Правда, что она отравляет душу? И что в конце концов все маревые драконы сливаются с Марью, становясь чудовищами?

– О как. – Лорд Виллиан выглядит по-настоящему озадаченным. – Это очень интересный вопрос, Эльза.

– Конечно, – важно подтверждает сестричка. – У меня других и не бывает.

– А почему ты вообще его задала?

– Потому что не нашла нигде ответа. – Эльза беспечно пожимает плечами. – А слухи ходят.

– Ну ты же понимаешь, что за любую магию приходится платить? Если бесконтрольно применять дар, рано или поздно тебя накажут, – задумчиво потирая подбородок, произносит Хантер. – Хозяйки расплачиваются эмоциональным выгоранием. Сиятельные – выжиганием дара. А вот маревые… Да, некоторые из нас пополняют ряды бездушных тварей Мари.

– И только элементальные маги ничем не рискуют, – слышу недовольный шёпот Винтера.

– То есть мы все когда-нибудь… – Эльза озадаченно замолкает и смотрит перед собой пустым взглядом.

Так всегда бывает, когда сестра уходит в себя, погружаясь в размышления и раскладывая новые знания по своим ментальным полочкам.

– Нет, солнышко, нам не грозит никакая кара, – тем временем ласково произносит Ребекка. Она протягивает ладонь и поглаживает Эльзу по руке. – Если знать меру и не переходить грань, все мы будем жить долго и счастливо. Правда, лорд Виллиан?

Последнее она говорит с нажимом и строгостью, окатывая Хантера обвиняющим взглядом. Мол, нашёл чем пугать юную хозяйку.

– Да, – откашлявшись, тут же произносит дракон. – Я имел в виду самый крайний случай. Но мы же не будем до этого доводить, верно, Эльза?

– Что? – спохватившись, откликается она. – А? – Она обводит нас чуточку удивлённым взглядом, будто не понимает, почему наши новые знакомые смотрят на неё с тревогой. – Да, конечно. Ари, то есть, леди Кайнесс всегда говорит мне о мере. Я не буду усердствовать. Обещаю.

– Умничка. – Хантер, еле дёрнув уголком губ, одобрительно кивает.

А уже в следующее мгновение подозрительно прищуривается на меня. Марь проклятая, видимо, оговорка Эльзы его всё-таки зацепила! Надо срочно что-то придумывать!

– А вы бывали в Альясе? – с преувеличенным энтузиазмом спрашиваю я, обращаясь к Ребекке и Винтеру.

– Ого-о-о! – вскрикивает Эльза, опять перетягивая на себя внимание.

Сестра чуть ли не на стол залезает, прилипая к окну. Распластывает руки и прижимается лицом к стеклу в неистовом желании выглянуть наружу.

– Это… Это… – Её голос взбудораженно звенит, и тут уже даже я вскакиваю на ноги.

– Да-да, это те самые портальные кольца, – с горделивой улыбкой произносит Хантер, отвлекаясь на восторженно вздыхающую Эльзу.

Изогнувшись грациозной буквой зю, я умудряюсь высмотреть монументальное сооружение. Из окна видна лишь часть дуги одного из первых колец. Подпитываемые магией маревых драконов, эти устройства помогают экспрессам перемещаться на чудовищные расстояния. Расставленные на равные интервалы кольца становятся всё уже, и с каждым проскакиваемым этапом Марь вокруг нас сгущается. Даже находясь в экспрессе, мы слышим отчётливое нарастающее гудение. Среди радужных искр сиятельной магии прорываются чёрно-зелёные рваные клочки маревой магии.

– Так, нам пора! Прыжок пропускать нельзя. – Ребекка вскакивает и подталкивает Винтера на выход из купе. – Было приятно познакомиться. – Драконица подмигивает мне. – Привет Гвендолин, и всегда рады видеть вас и вашу семью на борту нашего «Шпуньки».

– Шпуньки? – эхом вторю я, отрывая взгляд от творящейся за окном магической бури.

– Они так экспресс называют, – отвечает Виллиан вместо убежавшей парочки. – И сейчас им предстоит очень важный этап путешествия.

– Да? А какой? – Эльза не упускает возможности просветиться.

– Каждое кольцо окутывает экспресс маревой магией. Чем ближе к центральному кольцу, тем она мощнее. И в момент прыжка нас может просто растворить в Мари. И только от Ребекки с Винтером зависит, произойдёт это или нет. Им сейчас нужна максимальная концентрация.

– Как всё сложно. – Эльза потирает лоб и вдруг, когда вагон ощутимо встряхивает, вскрикивает: – Ого-о-о!

– Держись, – коротко бросает Хантер, и сестра, как ни странно, прилежно выполняет его просьбу.

От такой её исполнительности я замираю, неверующе глядя на Эльзу. Чтобы она – и в такой момент к кому-то прислушалась? Да ещё и к чужому, по сути, человеку?

Моя нерасторопность играет со мной злую шутку. Вагон снова встряхивает, причём гораздо сильнее. Глухо ойкнув, я заваливаюсь на бок, но Хантер каким-то чудом меня ловит. Его руки уже привычно ложатся на мою талию, слегка сжимают, разгоняя кровь и опаляя щёки румянцем.

– Осторожнее, – просит он, но возвращать меня не спешит.

Я вглядываюсь в стального цвета глаза, в которых сейчас отражаются магические всполохи, и снова чувствую странное в груди. В том месте, где по идее должна быть выжженная Родриком дыра.

– Спасибо, – лепечу я, отчаянно краснея и отодвигаясь от Хантера.

Расправляю юбку и продолжаю нервно теребить подол.

– Всегда к твоим услугам, – произносит дракон, и я слышу в его голосе многообещающую улыбку. – Что-то подсказывает мне, что ты ещё не раз к ним прибегнешь. С твоим-то умением ловить приключения на…

– Что?

Возмущение даёт мне силы перебороть смущение. Моментально вскидываю взгляд и снова утопаю. Тону в его странных сейчас глазах. Там столько эмоций, которые даже мне, хозяйке, непонятны. На меня так никто никогда не смотрел. У Родрика эмоции были с другим оттенком. А тут…

Симпатия, даже нежность и интерес. И как пугающая приправа – подозрение. Наш обмен взглядами длится всего несколько секунд, а затем Хантер хмурится. Будто дракона самого настораживает его реакция на меня. Мотнув головой в сторону окна, он произносит:

– Смотри, а то самое интересное пропустишь.

И я смотрю. Только не за стекло, где сейчас «Шпунька» проскакивает последнее кольцо и нас накрывает чёрно-зелёной завесой Мари. Не на радужно-искристое сияние, защищающее нас от губительной силы. Я смотрю на строгий профиль Хантера и гадаю: враг он нам или всё же ему можно будет довериться?

В чём я совершенно точно уверена, так это в том, что вместе с портальным прыжком я несусь не только в новый для нас с Эльзой мир, но и в новую жизнь. И теперь только от меня зависит, какой она будет.