Гаэль Норд должен умереть
- -
- 100%
- +
Я пыталась сосредоточиться на деталях миссии. Мы направлялись к руинам на восточной границе, где фиксировались выбросы тёмной магии. Предполагалось, что это место связано с недавними нападениями.
Отпустив магию, я прикрыла веки, изучая местность. Твари слонялись то тут, то там. Я ощущала не больше десятка, но, к счастью, они разбрелись на достаточное расстояние друг от друга и от нашего пути.
Дальше лезть я не стала, возвращая магию. Концентрация требовала много внимания и сил, которые нельзя было расходовать бездумно.
Твари могли бродить по полям, лесам или покинутым улицам. Их движения казались хаотичными и лишёнными смысла. Они были как тени, потерявшие сознание, пока рядом не появлялся человек.
Стоило в поле зрения попасть живому — всё менялось. Отродья реагировали с пугающей скоростью. Один миг и те, кто ещё секунду назад медленно передвигались, срывались с места.
Движения становились быстрыми, а цель — неумолимо ясной. Ведомые единым механизмом, они стекались к жертве, окружали и пытались разорвать плоть, чтобы насытить свой вечный голод.
Нападали они исключительно на людей, полностью игнорируя животных. Даже если рядом находилась целая стая зверей, эти существа устремлялись к ближайшему человеку.
Империя проводила исследования, пытаясь понять, что именно ими двигало. Предполагалось, что это связано с магической энергией, присущей человеческой жизни, но точных ответов до сих пор не было.
В полной изоляции их поведение кардинально менялось. Оказавшись в запертой комнате или в месте, где не было признаков людей, мракхи впадали в спячку. Их движения замирали, глаза стекленели, а тела застывали в ожидании.
Однако стоило им ощутить человека, даже через толстые стены, — они оживали с неимоверной яростью. Эти существа готовы были без устали бросаться на преграды, биться о стены, разбивая и без того изуродованные тела, лишь бы добраться до цели.
Убить тварей было непростой задачей. Уничтожение тела не решало проблему. Чтобы временно обездвижить их, приходилось простреливать голову, разрушая остатки мозга. Судя по всему, именно он был связан с магией, питающей их.
Но и этого было недостаточно: если останки не уничтожали, мракхи поднимались при следующем выбросе магической активности.
Магия была единственным выходом. Простой огонь оказывался бесполезен. Только пламя истребителей могло выжечь тела, разорвав связь с магией, что удерживала их в этом состоянии.
Магов-истребителей всегда отправляли на операции, где существовал риск столкновения с исчадиями. Их задачей было не просто уничтожить угрозу, но и убедиться, что она не вернётся.
Именно это делало мракхи идеальным врагом: безжалостным, бесстрашным и непрекращающимся.
Каждая встреча с ними напоминала, что они были не просто остатками чьей-то магии, а символом вечного проклятия, разрушающего всё вокруг.
– Охренеть, – Накхар вывела меня из задумчивости, заставляя обратить внимание на столп дыма.
От сражения остались лишь дым и чёрные ожоги земли, где осквернённые обратились в пыль.
– В открытом бою с тварями всегда используйте огнестрел. Это даст время, пока истребители подоспеют. Трейс, напомни, когда тебе нужно применять способности?
Я прекрасно понимала, что каждый санд, отправленный на миссию, вызубрил устав и обязанности, но мне важно было не только знать, но и слышать это лично от бойцов.
– В случае, когда опасность нападения ликвидирована и остаётся только зачистить место боя, – на автомате ответил Пирье.
– Скиарий, – перебил Бьёрн, и я проследила за взглядом санда.
– Чёрт! – рявкнула я, хватаясь за рацию, нажимая на канал, соединяющий с моим отрядом. – Бойцы за оружие, повторяю, бойцы за оружие! Построение для атаки! Ждать моего сигнала!
– Принято!
Машины позади быстро выстроились в линию. Мы заняли центр, пулемётчики ушли на фланги. Так было проще держать толпу на расстоянии и не подпускать одиночек слишком близко.
Восемь тварей каким-то образом прорвались и теперь шатались прямо по дороге. Их движения казались неловкими, но это была обманчивая видимость
Они двигались неумолимо, ведомые вечным голодом. Машины вполне могли размазать их, вот только очнувшись, мракхи последуют по нашим следам, как делали всегда. Пропустишь одного, и это грозит собрать целую толпу, которая рано или поздно нагонит. Эти существа не обладали усталостью, в отличие от людей.
Остановка на пути планировалась только через шесть часов, в городе, отмеченном на карте. Не хватало притащить туда этих тварей.
– Трейс, за работу! Снижаем скорость! – командовала я остальным.
Трейс, не дожидаясь повторения, вскочил, рванул люк и высунулся наружу. Турель с гулом ожила, тяжёлый ствол повернулся к цели, и по корпусу пробежала дрожь. Лента боеприпасов потянулась следом, сыпля огонь без пауз.
– Пирье, как там? – вопрос Накхар заставил напрячься. Нельзя отвлекать бойца в такой момент.
Кинув на девчонку предостерегающий взгляд, я заставила её тут же замолчать.
– Огонь!
Первый залп срезал ближайшего. Пули прошибли тело, но только попадание в голову остановило его окончательно. Череп разлетелся, как гнилой фрукт, и обездвиженное тело рухнуло на землю. Остальные твари продолжали двигаться вперёд. Их голод был сильнее страха.
Пулемётчики на соседних машинах тут же открыли огонь. Короткие очереди косили тех, кто подбирался слишком близко. Каждый выстрел эхом бил по ушам, рвал плоть и сбивал мракхи с хода.
Очередной залп разнёс ещё двоих. Наша турель замолчала лишь на миг, пока Пирье проверял подачу боеприпасов.
Последняя очередь грохнула особенно резко, окончательно очистив дорогу. Трейс убрал руки с рукояток, его плечи слегка дрожали от напряжения.
– Санд Остхар, приём, – я поднесла рацию ближе, дожидаясь, пока ответит истребитель из второй машины.
– Скиарий, – послышался женский голос мага.
– Можешь зачищать.
✠✠✠Пришлось проверить территорию вокруг магией, чтобы убедиться, что мы в безопасности. На этот раз нам ничего не угрожало. Лишь зайцы да птицы шуршали в лесу.
Долгая дорога изматывала, поэтому я дала команду размяться, пока Остхар занималась останками мракхи.
Маг-истребитель с чёрным каре подошла ближе к трупам и выставила руки перед собой. Замерев на секунду, она прошептала что-то, известное только ей, и из ладоней вырвалось пламя. Направленное магией санда, оно бросилось точно к валяющимся останкам, целиком поглощая их.
Рация в моих руках издала звук, а следом я услышала Дрейса.
– Приём, Рейна.
– На связи.
– Вы остановились. Что случилось?
Само собой, мы могли следить за перемещением друг друга на специальном экране в машине, чтобы в случае потери связи можно было догадаться о трудностях.
– Восемь мракхи на дороге, зачищаем тела.
– Вот чёрт! – выругался скиарий. – Всё в порядке?
Я оглядела отряд. Были ли они в порядке или кто-то уже начал осознавать серьёзность всего происходящего, мне не ведомо. По виду сандов было сложно что-то сказать: если кто-то и переживал, то тщательно скрывал это.
– Сработали отлично, – прислонившись к двери, ответила я. – Как вы?
– Почти у точки сбора, буду ждать на месте.
– Принято, – ответила я, убирая палец с кнопки.
Бьёрн стоял неподалёку, держа руки на автомате. Пирье о чём-то спорил с Накхар, остальные либо молчали, либо переговаривались о произошедшем. На их опыте это первая вылазка – уверена, сейчас их переполняли эмоции и адреналин, но нельзя было покупаться на одну победу.
Истребитель закончила работу и тяжело выдохнула, уронив руки на колени. Я подошла и коснулась её плеча, вынуждая поднять голову.
– Молодец, Томари.
– Благодарю. Скиарий Редж, я могу идти?
Кивнув, я проследила за девушкой, надеясь, что сегодня её помощь не понадобится.
Машины продолжили ход по изначальному построению. Внутри повисло молчание, а я запрокинула голову на спинку сидения. Мой отряд справился с первым препятствием на пути.
Первым… Жаль, что не последним. Вопрос времени, когда счётчик отмотает новую цифру. В том, что это произойдёт, я не сомневалась, потому что это всегда происходило.
Солнце зашло за горизонт, меняя краски местности. Фары машин остались единственным, что освещало монотонную дорогу. До города оставались считанные километры, а предчувствие чего-то дурного усиливалось. В темноте оставалось рассчитывать только на магию, но растрачивать её попусту было безрассудно.
– Дрейс, приём, – схватившись за рацию, я обратилась к скиарию, позабыв о том, что при моих сандах лучше бы использовать фамилию.
– Редж, – ответ не заставил себя ждать.
– Мы на подъезде. У вас чисто?
– Так точно. Откроем ворота, как увидим вас.
– Отбой.
Свербящее предчувствие не давало покоя и не пропало, даже когда мы добрались.
Мы въехали внутрь, машины замедлили ход, и колёса зашуршали по дороге.
Горожане начали осторожно выглядывать из укрытий, наблюдая за нами из-за углов и окон. Скиарии в таких местах всегда были фигурой власти. Их присутствие внушало страх и уважение. Никто не спорил, никто не задавал лишних вопросов.
Нам предоставляли жильё и пищу, как того требовала традиция, а мы обеспечивали им хоть какую-то безопасность и привозили часть провизии из Юртаса. Это был небольшой, но важный вклад, особенно для таких городов, где каждая единица ресурсов была на счету.
Я хотела вздохнуть с облегчением, почувствовать хотя бы малейшую уверенность в том, что мы в безопасности. Но это чувство так и не пришло. Влажный воздух казался липким, давящим, словно даже он знал о скрытой угрозе, которая ещё не показала себя.
Дрейсар подошёл ближе, когда я вышла из машины. На его лице расплылась улыбка, которую хотелось стереть. Как можно было радоваться в таких условиях?
– Дозорные на позициях, смена каждые четыре часа.
– Мне и добавить нечего, – разминая затёкшую шею, ответила я.
– Рад быть полезным, Рейни, – шепнул он, склоняясь ниже, но я тут же вытянулась по струнке, боясь оказаться замеченной.
– Держись подальше, Элбрайт, иначе санды подумают…
– Подумают что, Редж? – с вызовом перебил разведчик, склонив голову вбок.
– Неважно, – уклончиво ответила я, не желая вступать в перепалку.
Отношения между сандами не были запрещены, все прекрасно понимали, что этого не избежать. Важно было, чтобы такие бойцы не состояли в одном отряде. В противном случае это могло повлиять на ход операции.
Однажды санд, потерявший свою девушку, слетел с катушек и поставил под угрозу жизни остальных.
Эту историю рассказывал мне Гаэль, как и то, что ему лично пришлось ликвидировать бойца, чтобы избежать куда больших потерь.
Между мной и Элбрайтом было, кажется, двенадцать раз секса и ничего более. Тем не менее я не собиралась, во-первых, продолжать, а во-вторых, давать повод для болтовни.
Определив первых сандов для караула, я велела остальным ужинать и занимать комнаты для отбоя. Для двадцати шести человек в небольшом городе не было столько номеров, поэтому некоторым приходилось спать по трое. Скиарии, в отличие от остальных, пользовались привилегией спать отдельно.
Глава 4
В гостинице, где мы остановились, давно не было постояльцев, как и работников, но местные всегда готовили для нас номера, застилая чистую кровать и заморачиваясь с горячей едой.
Закончив скромный ужин из рагу с зайчатиной, я молча направилась в выделенную комнату, стараясь отвлечься от тягостных мыслей. Закрыла за собой дверь, скинула форму и направилась в душ.
Вода лилась едва тёплой струйкой, но это было куда лучше, чем ничего. Нужно сказать спасибо, что у них вообще осталось водоснабжение.
Чем дальше города находились от Империи, тем больше проблем было с функционированием. В маленьких поселениях, которые ещё каким-то чудом оставались живы, вообще не было систем очистки воды, насосов и водонапорных башен. У одних были только колодцы, у других – озёра.
Полотенца в ванной не обнаружилось, но я не расстроилась, натягивая бельё на мокрую кожу. Напряжение от поездки разливалось по телу, отзываясь пульсацией в конечностях.
«Как ты, Рей?» – всю поездку Гаэль молчал, и вот сейчас, именно в тот момент, когда мне так необходим сон, он появился.
– Как и всегда в вылазках, – тихо ответила я, смыкая веки.
«Чего ты боишься?»
Норд всегда знал, какие вопросы задавать, смотря в ту самую глубь, куда я никогда не решалась заглянуть.
– Потерять всех, как тогда… – сглатывая болезненный ком, честно ответила я.
«Какой урок усвоила, потеряв меня?»
– Никогда не привязываться…
«Именно, Рей. Потерять можно только то, что принадлежит тебе…»
Я собиралась возразить, но неожиданно в дверь постучали. Скидывая одеяло и накидывая рубашку, я прошла ко входу.
«Прогони его, Рей!» – настойчиво отозвалось внутри, и я поняла, о чём речь, лишь увидев на пороге Дрейса.
Взгляд медленно прошёлся по моему лицу, по обнажённым ногам и вернулся обратно. Дрейсар замер на пороге, будто забыл, зачем пришёл. Пришлось щёлкнуть пальцами у лица, возвращая его в реальность.
– Чего хотел?
«Не будь дурой, Редж, ты знаешь, чего он хочет».
– Обсудить детали завтрашней вылазки, – разминая шею, ответил разведчик, и я распахнула дверь, впуская его.
Кроме кровати и стула в номере не было ничего, но скиарию Сагариуса не требовалось разрешение, чтобы устроиться на матрасе.
– Мы выдвигаемся в четыре утра, спустя три часа отправляетесь следом. Остановка будет также ближе к вечеру. Если всё пойдёт по плану, всего четыре ночи и доберёмся до места активности. Хэтра сообщила, что из отряда, обнаружившего её, вернулись двое.
В комнате повисла пауза. Смотря прожигающе, Дрейс будто пытался забраться мне под кожу.
– Они… что-то помнят? – В голове обрывками мелькали воспоминания того дня два года назад.
– Только толпы мракхи, окружившие машины. Они пытались прорваться, но врезались в дерево, лобовое стекло треснуло. Почуяв лёгкую добычу, твари кинулись к сандам внутри. Одна машина пыталась отбиться, но не вышло. Истребитель отряда принял решение спалить всё на месте, но не рассчитал силу и поджёг собственную машину…
– Вы умрёте! – неожиданно для себя крикнула я.
Дрейсар поднялся и подошёл ближе, проводя ладонями по моим замёрзшим под тканью рубашки плечам.
– Как ты можешь улыбаться, зная, что отправляешься на смерть? – вцепившись в него, зашипела я. – Ты не был там, Дрейс! Ты не знаешь, что после этого никогда не станешь прежним!
– Рейни, – нежно позвал Элбрайт, не позволяя отвернуться. – Я видел достаточно дерьма за время службы. У меня нет иллюзий, что я всемогущий и уж тем более бессмертный. Ты боишься посмотреть в лицо смерти, потому что видишь в ней конец. А я… я давно перестал её бояться. Для меня она не враг, а неизбежность. Она спутник, с которым я научился жить, потому что не бояться её значит жить по-настоящему.
Знала ли я хоть что-то о Дрейсаре Элбрайте?
Мы вместе учились, но почти не общались в академии, разве что когда нас ставили в пару друг против друга в учебных боях. Я ненавидела это, потому что Дрейс всегда поддавался, хотя с другими никогда не проигрывал.
Однажды я не выдержала и поймала его, требуя объяснений, на что он лишь ухмыльнулся и ушёл, оставив меня без ответа.
Я помню, что он был лучшим студентом, показывающим себя идеальным во всех предметах. Эта его «идеальность» до скрежета в зубах бесила, как и то, что он закончил обучение на год раньше меня, поступив в отряд Сагариуса.
– Тебе нужно выспаться, – распахивая дверь и намекая, что пора расходиться, сказала я.
Мужчина сделал шаг в мою сторону, касаясь большим пальцем контура губ.
«Вели ему убираться!» – потребовал Гаэль, и я резко отпрянула в сторону.
Дрейсар ничего не сказал, послушно ступая за порог.
«Держись от него подальше, Рей. Он мне не нравится…»
– Тебе никто не нравится. Ты мёртв, – заметила я, забираясь в кровать.
Больше замечаний не было, лишь беспокойный сон, в котором я снова и снова пыталась понять, что произошло в тот день два года назад.
✠✠✠Разбудил меня сигнал будильника. Часы показывали шесть утра, и, не растрачивая время на пробуждение, я принялась собираться. Санды моего отряда уже ждали за столами, уплетая завтрак.
Еда не лезла в горло, но я заставила себя съесть пару ложек каши, запивая всё горячим чаем.
Бьёрн поглядывал на остальных в надежде, что кто-то оставит свою порцию, и я подвинула тарелку. Неудивительно, что такому здоровяку требовалось куда больше калорий, чем остальным.
В пути у нас всегда были питательные батончики, которые утоляли голод на продолжительное время. С водой всегда сложнее, но на остановках мы могли пополнять запасы.
Мужчина благодарно кивнул, хватаясь за ложку.
– Выдвигаемся ровно в семь.
Я вышла на улицу, вдыхая свежий утренний воздух. Достала из кармана пачку сигарет и прикурила, пуская дым по ветру. Вчерашняя тревога не утихала, заставляя снова прокручивать все детали. Пришлось пройти к машинам, чтобы проверить устройства на работоспособность.
Взгляд упал на экран, где на карте должен был перемещаться отряд Сагариуса. Три точки замерли не двигаясь. Остановки – нормальное дело, но только в условиях полной безопасности. По возможности скиарии избегали их.
– Элбрайт, приём! – я схватилась за рацию и нажала на канал с Дрейсом.
Рация ответила шипением. В эфире раздавались слабые трески и короткие помехи, словно сигнал не проходил. Это было хуже тишины. Шипение, полное пустоты, казалось зловещим, будто эфирное пространство отвечало безмолвным отказом.
– Твою мать!
Времени на промедление не было, я кинулась в помещение, отдавая команду выдвигаться немедленно. Сагариус за три часа ушёл не так далеко, а значит, в пути что-то произошло. Добраться до места не займёт много времени, но, если весь отряд ликвидирован, придётся возвращаться.
Я судорожно сжимала рацию в надежде услышать хоть что-то, кроме шипения. Слабая надежда, что вот-вот послышится его голос, становилась почти навязчивой. Сердце сжималось, не позволяя сосредоточиться, а мысли возвращались к вчерашнему дню.
Элбрайт. Его имя отозвалось тяжестью, от которой стало ещё хуже. Вина скребла изнутри острыми когтями, напоминая о том, как я наорала на него без причины. Как он стоял, чуть опустив голову, и говорил о смерти, словно это что-то обычное.
Идиот. Как он мог думать об этом?
Гнев смешивался с жалостью и страхом, который я пыталась заглушить. Страхом, что теперь уже поздно что-то исправлять.
Санды без лишних слов приняли команду. Каждый занял свою позицию, готовясь к бою. Пулемёты и турели уже были направлены вперёд, их стволы казались продолжением напряжённой тишины, что нависла над нами. В машине не раздавалось ни звука, кроме ритмичного гула двигателя. Но всё вокруг кричало о том, что спокойствия не будет.
Что-то внутри, почти интуитивное, подсказывало, что без боя здесь не обойтись. Мракхи. Я ощутила их прежде, чем увидела. Магия потекла от моих пальцев, устремляясь вперёд, тонкой нитью прощупывая пространство. Глухой, вязкий след тьмы разливался где-то вдали, напоминая об их присутствие.
Машины плавно, но неумолимо приближались к месту стоянки Сагариуса.
Моя магия вернула очередной отклик. Единичные твари шатались по местности, пока слишком далеко, чтобы представлять угрозу. Но это было временно. Они всегда появлялись там, где что-то пошло не так.
Гул двигателя сливался с мыслями, а каждая секунда казалась вечностью. Чем ближе мы подбирались к точке, тем отчётливее я понимала: впереди нас ждёт что-то ужасное.
– Скиарий Редж, приём, – послышалось в рации, заставляя вздрогнуть.
Только канал связи был не от другого отряда, а от моего собственного.
– На связи.
– Я ощутил запах человеческой крови, – слова Ликариуса Ноуста, мага-поддержки, отозвались эхом в голове.
От услышанного кожа покрылась липким потом. Где-то неподалёку раненый, возможно, мёртвый.
Стиснув виски, я попыталась унять боль. Если отряд Дрейса мёртв, придётся возвращаться обратно в Юртас. Отряд разведчиков позже отправится на зачистку и возвращение тел, если от них что-то останется…
В салоне послышалось шипение, а в следующую секунду обращение скиария Элбрайта:
– Приём, Редж.
От знакомого тона я едва не разревелась. Дрейсар выжил…
– Скиарий, что случилось? Почему вы выехали раньше времени?! – рявкнул он. На фоне слышались оружейные залпы.
– Вы остановились, на связь не выходите! По уставу…
– На хер устав!
Злость разведчика слышалась даже через помехи канала. Я следовала инструкции, как и всегда. Проблемы были на стороне Дрейса.
– Оставайтесь на месте. Это приказ!
Приказ Дрейса прозвучал неожиданно, коротко и сдавленно, будто он говорил между вдохами. Голос хрипел в рации, но этого хватило, чтобы ярость прокатилась по венам, обжигая огнём. Он не имел права отдавать приказы, особенно мне. Скиарий командовал своим отрядом, и никакие обстоятельства не меняли этого.
Но что-то в тоне разведчика заставило удержать гнев. Причины у него, конечно, были, я это понимала. Элбрайт бы не стал действовать так, если бы всё не было критично. Вот только мириться с этим раскладом я не собиралась.
Рация снова ожила, где-то вдалеке раздался грохот выстрелов, короткая автоматная очередь, за которой последовала тишина. Они отбивались.
Сколько там мракхи, я понять не могла, но ситуация явно становилась хуже. Гул эмоций смешался с холодным расчётом: нам нужно было добраться до них, причём быстро.
– Принято, – ответила я сухо, намеренно не показывая раздражения. Это не время для споров или упрёков.
Выключив рацию, я обернулась к Бьёрну. Мужчина сидел за рулём с неподвижным лицом, но напряжение в нём невозможно было скрыть.
– Вперёд.
Он коротко ухмыльнулся, принимая мой настрой, и надавил на педаль газа. Машина рывком сорвалась с места, шины заскрипели по мокрой земле, а двигатель взревел, прорезая напряжённую тишину. Скорость стала головокружительной, но я вжалась в сиденье, стараясь не думать о риске.
Злость и тревога смешались в едкий коктейль, сковывая сознание. Внутри всё кипело: ярость на Дрейса за самоуправство и страх, что мы можем опоздать.
Стрельба впереди говорила о том, что они держатся, но как долго? Каждая секунда стоила жизни, и я это знала.
Мракхи не устают, их напор не прекращается, а у нас не так много времени.
– Бьёрн, быстрее! – крикнула я.
Я не сдерживалась. Поток магии прорвался вперёд, как рвущийся изнутри ураган, захватывающий всё вокруг. Тёмные нити чувствительности развернулись в радиусе сотен метров, проникая сквозь пространство.
В одно мгновение хаос, бушующий впереди, ворвался в меня и ударил так, что на миг перехватило дыхание.
Они были повсюду. Твари облепили машины, их ауры сливались в одну густую, вязкую массу тьмы. Отродья дёргались, сотрясали воздух своими нелепыми, но пугающе эффективными рывками. Каждый из них был наполнен жуткой голодной жаждой, которая чувствовалась так отчётливо, что я невольно скривилась, как от физической боли.
Отряд отбивался, но что-то было не так. Я услышала в сознании ритм выстрелов, чёткий, размеренный, но слишком слабый для ситуации. Два пулемёта. Только два. Турель молчала.
Почему? Оружие могло быть повреждено, боеприпасы закончились, или… Я не хотела думать о худшем.
Почувствовался скрежет. Я не могла его услышать физически, но моя магия позволяла ощущать движение тварей. Их когти скребли по металлу, оставляя глубокие борозды, зубы щёлкали в попытке пробиться внутрь. Они облепили машины, как мухи гниющее мясо.