Гаэль Норд должен умереть

Глава 4

В гостинице, где мы остановились, давно не было постояльцев, как и работников, но местные всегда готовили для нас номера, застилая чистую кровать и заморачиваясь с горячей едой.

Закончив скромный ужин из рагу с зайчатиной, я молча направилась в выделенную комнату, стараясь отвлечься от тягостных мыслей. Закрыв за собой дверь, я скинула форму и направилась в душ.

Вода лилась едва тёплой струйкой, но это было лучше, чем ничего. Стоило сказать спасибо, что у них вообще осталось водоснабжение.

Чем дальше города находились от Империи, тем больше проблем было с функционированием. В маленьких поселениях, которые ещё каким-то чудом оставались живы, вообще не было систем очистки воды, насосов и водонапорных башен. У одних были только колодцы, у других — озёра.

Полотенца в ванной не обнаружилось, но я не расстроилась, натягивая бельё на мокрую кожу. Напряжение от поездки разливалось по телу, отзываясь пульсацией в конечностях.

«Как ты, Рей?»

Всю поездку Гаэль молчал, и вот сейчас, именно в тот момент, когда мне так необходим сон, он появился.

— Как и всегда в вылазках, — тихо ответила я, смыкая веки.

«Чего ты боишься?»

Норд всегда знал, какие вопросы задавать, смотря в ту самую глубь, куда я никогда не решалась заглянуть.

— Потерять всех, как тогда… — сглатывая болезненный ком, честно ответила я.

«Какой урок усвоила, потеряв меня?»

— Никогда не привязываться…

«Именно, Рей. Потерять можно только то, что принадлежит тебе…»

Я собиралась возразить, но неожиданно в дверь постучали. Скидывая одеяло и накидывая рубашку, я прошла ко входу.

«Прогони его, Рей!»— настойчиво отозвалось внутри, и я поняла, о чём речь, лишь увидев на пороге Дрейса.

Взгляд медленно прошёлся по моему лицу, по обнажённым ногам и вернулся обратно. Дрейсар замер, будто забыл, зачем пришёл. Пришлось щёлкнуть пальцами у лица, возвращая его в реальность.

— Чего хотел?

«Не будь дурой, Редж, ты знаешь, чего он хочет».

— Обсудить детали завтрашней вылазки, — разминая шею, ответил разведчик, и я распахнула дверь, впуская его.

Кроме кровати и стула в номере не было ничего, но скиарию Сагариуса не требовалось разрешение, чтобы устроиться на матрасе. Он опёрся на локти и уставился на меня.

— Мы выдвигаемся в четыре утра, спустя три часа отправляетесь следом. Остановка будет также ближе к вечеру. Если всё пойдёт по плану, всего четыре ночи и доберёмся до места активности. Хэтра сообщила, что из отряда, обнаружившего её, вернулись двое, — монотонно выдал Элбрайт.

Я не хотела проводить параллели, но всё равно проводила. Два года назад мой отряд уже бывал в тех местах, но в живых осталась только я.

Глядя прожигающе, Дрейс будто пытался забраться мне под кожу.

— Они… что-то помнят?

— Только толпы отродий, окружившие машины. Они пытались прорваться, но врезались в дерево, лобовое стекло треснуло. Почуяв лёгкую добычу, твари кинулись к сандам внутри. Одна машина пыталась отбиться, но не вышло. Истребитель отряда принял решение спалить всё на месте, но не рассчитал силу и поджёг собственную машину.

Он давал информацию сухо, будто зачитывая отчёт. Но за словами скрывался настоящий ужас. Тем сандам пришлось пройти через ад…

— Вы умрёте, — обречённо выдохнула я.

Дрейсар поднялся и подошёл ближе, проводя ладонями по моим окаменевшим плечам.

— Как ты можешь улыбаться, зная, что отправляешься на смерть? — вцепившись в него, зашипела я. — Ты не был там, Дрейс! Ты не знаешь, что после этого никогда не станешь прежним!

— Рейни, — нежно позвал Элбрайт, не позволяя отвернуться. — Я видел достаточно дерьма за время службы. У меня нет иллюзий, что я всемогущий и уж тем более бессмертный. Но оказывается, есть вещи пострашнее собственной смерти…

Знала ли я хоть что-то о Дрейсаре Элбрайте?

Мы вместе учились, но почти не общались в академии, разве что когда нас ставили в пару друг против друга в учебных боях. Я ненавидела это, потому что Дрейс всегда поддавался, хотя с другими никогда не проигрывал.

Однажды я не выдержала и поймала его, требуя объяснений, на что он лишь ухмыльнулся и ушёл, оставив меня без ответа.

Дрейсар был лучшим студентом, показывавшим себя идеальным во всех предметах. Эта его «идеальность» до скрежета в зубах бесила, как и то, что он закончил обучение на год раньше меня, поступив в отряд Сагариуса.

— Тебе нужно выспаться…

Я отошла к двери и распахнула её, намекая, что пора заканчивать разговор. Элбрайт подошёл ближе, касаясь большим пальцем контура губ.

«Вели ему убираться!»— потребовал Гаэль, и я отстранилась.

Дрейсар вздохнул, но ничего не сказал, послушно ступая за порог.

«Держись от него подальше, Рей. Он мне не нравится...»

— Тебе никто не нравится. Ты мёртв, — заметила я, забираясь в кровать.

Больше замечаний не было, лишь беспокойный сон, в котором я снова пыталась понять, что произошло в тот день два года назад.

✠✠✠

Я проснулась от сигнала будильника. Часы показывали шесть утра. Решив не тратить время на ленивое потягивание, я принялась собираться.

Санды моего отряда уже ждали за столами, уплетая завтрак.

Еда не лезла в горло, но я заставила себя съесть пару ложек каши, запивая всё горячим чаем.

Бьёрн поглядывал на остальных в надежде, что кто-то оставит свою порцию, и я подвинула тарелку. Неудивительно, что такому здоровяку требовалось куда больше калорий, чем остальным.

В пути у нас всегда были питательные батончики, которые утоляли голод на продолжительное время. С водой всегда было сложнее, но на остановках мы старались пополнять запасы.

Мужчина благодарно кивнул, хватаясь за ложку.

— Выдвигаемся ровно в семь.

Я вышла на улицу, вдыхая свежий утренний воздух. Достала из кармана пачку сигарет и прикурила, пуская дым по ветру. Вчерашняя тревога не утихала, заставляя снова прокручивать все детали. Пришлось пройти к машинам, чтобы проверить устройства на работоспособность.

Взгляд упал на экран, где на карте должен был перемещаться отряд Сагариуса. Три точки замерли не двигаясь. Остановки были нормальной практикой, но только при полной безопасности. По возможности скиарии избегали их.

Схватившись за рацию, я нажала на канал с Дрейсом. Достаточно было услышать его голос, чтобы убедиться, что всё в порядке.

— Элбрайт, приём.

Рация ответила шипением. В эфире раздавались слабые трески и короткие помехи, словно сигнал не проходил. Я не сомневалась, что Дрейс бы не стал оставлять рацию в машине.

— Твою мать!

Времени на промедление не было, я кинулась в помещение, отдавая команду выдвигаться немедленно. Сагариус за три часа ушёл не так далеко, а значит, в пути что-то произошло. Добраться до места не займёт много времени…

Я сжала руку на рации так, что костяшки побелели. Если бы Дрейс мог ответить, я бы уже услышала голос. Он бы непременно ответил или попытался связаться сам.

В памяти вдруг вспыхнул наш вчерашний разговор. Элбрайт тянулся ко мне, а я оттолкнула. Когда он с улыбкой говорил, что не считается себя бесстрашным, вряд ли в его голове были мысли о том, как жестока реальность.

Идиот…

Но злиться всё равно не получалось. Казалось, я давно перестала что-то чувствовать, но сейчас отчётливо понимала, что боюсь за него.

Тяжело вздохнув, я опустила кнопку. Нельзя было поддаваться эмоциям.

Санды без лишних слов приняли команду и заняли позиции. Я предупредила, что отряду Сагариуса может потребоваться помощь. Какого рода помощь была нужна никто не сомневался. Пулемёты и турели уже были направлены вперёд.

Пока мы гнали, я прощупывала территорию магией. Единичные твари шатались по местности, пока слишком далеко, чтобы представлять угрозу. Но это было временно.

Чем ближе мы подбирались, тем отчётливее я понимала: впереди нас ждало что-то ужасное.

— Скиарий Редж, приём, — послышалось в рации, заставляя вздрогнуть.

Только канал связи был не от другого отряда, а от моего собственного.

— На связи.

— В воздухе человеческая кровь, — слова Ликариуса Ноуста, мага-поддержки, опустились на мои плечи тяжёлым грузом.

Умение лекарей чувствовать кровь сейчас оказалось очень кстати. Но от услышанного кожа покрылась липким потом. Где-то неподалёку был раненый… Думать о том, что ему уже не требовалась помощь, я не хотела.

Стиснув виски, я попыталась унять боль. Если отряд Дрейса не выжил, придётся возвращаться обратно в Юртас. Разведчиков позже отправят на зачистку и возвращение тел, если от них что-то останется…

В руках снова зашипела рация. Я вздрогнула, когда услышала знакомый голос.

— Приём, Редж.

От знакомого тона я едва не разревелась. Дрейсар выжил…

— Скиарий, что случилось? Почему вы выехали раньше времени?! — рявкнул он. На фоне слышались оружейные залпы.

— Вы остановились, на связь не выходите! По уставу…

— На хер устав!

Злость разведчика слышалась даже через помехи канала. Я следовала инструкции, как и всегда. Проблемы были на стороне Дрейса.

— Оставайтесь на месте. Это приказ!

Прозвучало сдавленно, будто Элбрайт говорил между вдохами. Стискивая пальцами рацию, я пыталась успокоить раздражение. Он не имел права отдавать приказы, особенно мне. Скиарий командовал своим отрядом, и никакие обстоятельства не меняли этого.

И всё же, что-то в его голосе заставило удержать гнев. Причины у него, конечно, были, я это понимала. Элбрайт бы не стал действовать так, если бы всё не было критично. Но мириться с этим раскладом я не собиралась.

Вдалеке разнеслась короткая очередь, затем ещё одна, потом всё стихло. Нужно было добраться до них, причём как можно быстрее.

Сколько там мракхи, я пока понять не могла, но ситуация явно становилась хуже.

— Принято, — сухо ответила я.

Выключив рацию, я обернулась к Бьёрну. Лицо санда оставалось непроницаемым, но нахмуренные брови всё равно выдавали напряжение.

— Вперёд.

Боец коротко ухмыльнулся, принимая мой настрой, и надавил на педаль газа. Шины заскрипели по мокрой земле, а двигатель взревел, прорезая напряжённую тишину. Я вжалась в сиденье, стараясь не думать о риске.

В голове крутилось столько ругательств, которые непременно хотелось высказать скиарию Сагариуса. Я была готова подкреплять слова кулаками, чтобы Элбрайт наверняка понял, что его геройство ни к чему.

Но злиться на Дрейса сейчас было бессмысленно. Как долго они смогут продержаться, я не имела понятия, но молилась, чтобы мы успели.

— Бьёрн, быстрее!

Магия рванулась вперёд, растекаясь по округе. Через мгновение меня накрыло чужим присутствием. Хаос, бушующий впереди, ворвался в меня и ударил так, что перехватило дыхание.

Твари облепили машины, их ауры сливались в одну густую, вязкую массу тьмы. Отродья дёргались, сотрясали воздух нелепыми, но пугающими рывками.

Я скривилась от того, что словно была частью их массы. Пусть и мысленно, но я стояла среди них, царапая скверной бока машин.

Отряд отбивался, но что-то было не так. Я услышала выстрелы, но слишком слабые для происходящего. Работали только два пулемёта. Турель молчала.

Оружие могло быть повреждено, боеприпасы закончились, или...

Думать о худшем я не хотела.

В голове продолжали скрести когти и щёлкать зубы. Мракхи облепили машины, как мухи облепляют гниющее мясо. Скверна доводила восприятие до предельной остроты. Этот ад был почти осязаем.

— Они держатся только на двух пулемётах... — хрипло выдохнула я.

Если они не потеряли больше бойцов, то это был лишь вопрос пары минут.

— На позиции! — выкрикнула я в рацию, отдавая команду, когда Бьёрн затормозил на приличном расстоянии от Сагариуса.

Во рту появился привкус металла. Я хотела сплюнуть, лишь бы не чувствовать скверну, но это никогда не помогало. Обращение к тёмной магии было не просто болезненным, оно будто рвало меня изнутри.

— Все помнят инструкции? — оборачиваясь на сандов, спросила я.

Бойцы неловко кивнули, предвкушая нечто ужасное. Нажав на кнопку, я заговорила ледяным тоном:

— Как только я отвлеку их, давайте залп. В Сагариус не попадите, всё ясно?

После короткого молчания послышалось неуверенное согласие. Санды смотрели удивлённо, не осознавая, что я собираюсь сделать, что неудивительно. Мало кому удавалось видеть магию скверны в реальности.

— Если я умру, командование берёт Бьёрн, — распахивая дверцу автомобиля, бросила я.

✠✠✠

«Ты рискуешь, Рей! Ради этого придурка...»— совесть в лице Гаэля проснулась не вовремя.

Вряд ли меня сейчас могло что-то остановить. Сагариусу требовалась помощь, и я не могла оставаться в стороне. Каким бы упрямым ни был Элбрайт, я обязана была вытащить его. Разумеется, чтобы мы могли добраться до источника. Причина была только в этом…

«Это глупо!»

— Ты мёртв, Гаэль Норд, а он жив...

Я вышла на дорогу, а холодный ветер тут же ударил в лицо. Сейчас было важно сосредоточиться и отбросить всё лишнее.

Скверна выжидала момента, чтобы показаться, но никогда не становилась послушной с первого раза. Я встряхнула руками, сбрасывая напряжение.

Первый отклик хлёстко ударил по сознанию. Невидимое дрожание прошло по телу, и тени, скрытые в складках реальности, начали медленно ползти ко мне.

Магия оживала, расползаясь по рукам, обвивая пальцы и впиваясь иголками под ногти. Она пробиралась дальше, стягиваясь плотнее, пока не начала сливаться с кожей, становясь её продолжением.

Скверна поглощала, и каждый раз мне требовались усилия, чтобы не потерять контроль. Губы сжались, дыхание стало тяжёлым, а руки дрожали, пока я заставляла её подчиняться.

— Ну же, — выдохнула я, вытягивая правую руку в сторону.

Тени скручивались и сопротивлялись, но я удерживала их, создавая звенья цепей. Скверна извивалась, как ленивая змея, которую посмели потревожить, но я не останавливалась. Пальцы, сжатые в кулак, ощутили вес, подсказывая, что у меня начало получаться.

— Действуй, чёрт тебя побери, — пробормотала я сквозь зубы.

Тьма дрогнула, наконец решив подчиниться. Магия теперь была моей хотя бы на время…

Без промедления я кинулась вперёд. Скверна обманчиво придавала сил и уверенности, но я понимала, что как только отпущу её, лишусь всего этого. Она всего лишь позволяла пользоваться собой, всегда забирая что-то после.

Добравшись до первых отродий, я замахнулась цепями, которые легко откликнулись. Звенья с треском влетели в толпу мракхи сбоку у первой машины.

Твари захрипели, уродливые тела отлетели в стороны, но радоваться было рано. Даже со сломанными телами они скоро поднимутся.

Заметив неладное, отродья повернули головы. Мракхи оторвались от машин, позабыв о запертых внутри бойцах. Они шли ко мне быстрее, чем казалось возможным для их изуродованных тел.

Резким выпадом я метнулась в сторону, уворачиваясь от ближайших костлявых рук. Цепи хлынули вниз, отгоняя их ещё дальше от машин.

Пулемёты наконец получили возможность работать по-настоящему. Орудия ожили, и отродья начали падать один за другим. Я слышала, как пули пробивали их тела, но не отрывалась от тварей, которые оставались на ногах.

— Сюда, — прошипела я сквозь зубы, чувствуя, как скверна бурлит в ответ на злость, питаясь ей.

Я сжала пальцы сильнее, направляя энергию на следующую атаку. Цепи взметнулись и ударили по ближайшим тварям. Уродливые головы с треском разлетались в стороны.

Сила внутри бурлила, требуя большего: крови, ударов и разрушений. Но я держала её в узде, несмотря на то, как сильно хотелось позволить ей взять верх.

Нужно было продержаться ещё немного и дать бойцам избавиться от большей части мракхи…

Поддавшись искушению силы, я напрочь забыла о тыле. Когда плеча коснулась неестественно сильная рука, утягивающая назад, я потеряла контроль. Стоило на секунду отпустить скверну, как она испарилась, оставляя в теле пустоту и бессилие.

Дрожащими пальцами я потянулась к кобуре, пытаясь вытащить оружие, но сил не хватило даже справиться с магнитной кнопкой.

Спина ударилась о сырую землю, и в следующий миг зловонное тело твари кинулось на меня. К счастью, только один мракхи. Остальные пытались устоять под пулемётной очередью четырёх машин.

«Ты идиотка, Рей…»

Надеюсь, кто-то сообразит быстрее, чем зубы твари вцепятся в тело. Хотя, если укус будет несильным, я обзаведусь шрамом… Главное, чтобы отродье не принялось отрывать от меня куски. В таком случае, пуле в лоб я обрадуюсь куда больше, чем растерзанию заживо.

«Надеюсь, он стоит твоей смерти, Рей…»

Собрав последние силы, я удерживала отродье на расстоянии, пока его челюсть клацала прямо передо мной.

«Рейна Редж, тупая идиотка, которая умерла ради возможного спасения сандов. По-моему, отличная надгробная надпись!»

Глаза начали смыкаться от нехватки сил, и через секунду я сдалась, перестав бороться. Я ожидала боли, но вместо этого услышала выстрел…

Дрейсар подлетел неожиданно, сбрасывая труп и рывком ставя меня на ноги. Он смотрел так, будто одного этого было достаточно, чтобы меня уничтожить.

— Я. Приказал. Ждать, — медленно, но очень чётко произнёс скиарий.

— Умереть захотел? — сдавленно ответила я.

— Заткнись, Редж. Просто закрой свой рот и не открывай его до конца миссии.

Мы это сделали. Смогли отбиться от тварей, которые теперь валялись на земле, дожидаясь, когда истребители упокоят их гнилые души навечно. Я спасла отряд Сагариуса, едва не пожертвовав собой.

Опрометчиво?

Совершенно точно.

Глава 5

После обращения к скверне неизбежным оставалось одно: магия требовала платы. Неприятным открытием в своё время было то, что у остальных магов дела обстояли куда лучше.

Распахнув глаза, я рывком поднялась, не понимая, где нахожусь. Узкая кровать, на которой я лежала, тут же скрипнула.

— Тебе нужно отдыхать, — произнёс Дрейс, и я прищурилась, фокусируясь на фигуре, расположившейся на стуле в углу комнаты.

Судя по обстановке, мы добрались до нового места ночлега. Что ж, не так плохо, как могло быть.

— Потери? — поднимаясь с кровати, спросила я.

Ожидаемой слабости в теле не было, и это заставило удивиться. Каждый раз после использования способностей я толком не могла передвигаться, но в этот раз всё было по-другому.

— Два бойца из моего отряда, — донеслось вслед, когда я вошла в ванную.

— Что у вас случилось? — не сомневаясь, что Дрейс двинется следом, спросила я.

Элбрайт дошёл до двери и опёрся о косяк плечом, ничуть не смутившись тому, что я сбрасывала одежду. Хотя его подобное и не должно было смущать, а вот мне было совершенно не до таких мелочей.

— Турель вышла из строя, когда выродки показались. Мы потеряли время, и они добрались слишком близко. Санд за пулемётом стушевался, но этого хватило, чтобы мракхи запрыгнул на крышу, вытаскивая его. Второй боец хотел ему помочь, наплевав на мои команды, и…

— Что?! — ошарашенно спросила я, не веря услышанному. — В смысле запрыгнул?

Твари вели себя по-разному, но, чтобы вот так взлетать... Такого ещё не было, и вряд ли нас ждало что-то менее удивительное дальше.

— Вот-вот, но это не все странности. Они как с цепи сорвались, я такого никогда не видел. Думаю, нам нужно возвращаться, Рейна. Что-то не так…