- -
- 100%
- +
Она подмигнула и ловко скользнула в сторону фуршетного стола. Я проводила её взглядом и повернулась к Илье. Он как раз закончил разговор с мужчинами у шампанского и направился ко мне.
— Ну, что узнала? — тихо спросил он, беря меня под локоть.
— Кое-что интересное, — я коротко пересказала ему слова Лены. — Похоже, не одна я чувствую, что тут что-то не так.
Илья нахмурился:
— Значит, будем внимательнее. И держи Лену в поле зрения — она может стать ценным союзником.
Мистер Смитт в моих руках зевнул, будто говоря: «Ну наконец-то дело движется». Вокруг продолжали шуметь гости, сверкали огни, играла музыка — но теперь я видела всё это под другим углом. Каждая улыбка, каждый взгляд, каждое слово могли быть частью большой игры. И мы с Ильёй были готовы её разгадать.
Зазвучала торжественная музыка — переливы арфы и мягкие удары ударных наполнили зал, заставляя гостей затихнуть и обернуться к сцене. На возвышении, обрамлённом гирляндами мерцающих огней, появилась Диана. Она улыбнулась так лучезарно, что зал невольно ответил аплодисментами.
— Дорогие дамы и господа! — её голос, усиленный акустикой зала, звучал бархатно и властно. — Прошу занять свои места за праздничными столами, мы начинаем! А сейчас я приглашаю на сцену всех тринадцать участниц нашего конкурса!
Гости зааплодировали. Я на мгновение замерла, взглядом ища Соню и Артёма — их по-прежнему нигде не было. Илья, стоявший рядом, ободряюще кивнул:
— Иди. Будь на виду, но оставайся собой.
Я кивнула и направилась к сцене, стараясь идти плавно и уверенно. Поднимаясь по ступенькам, огляделась: другие участницы уже выстраивались в линию. Лена широко улыбалась, Катя нервно теребила край платья, остальные переглядывались — кто-то взволнованно, кто-то с любопытством.
Диана, стоя в центре сцены, окинула нас тёплым, но в то же время оценивающим взглядом.
— Какие вы все прекрасные! — проговорила она, и зал снова зааплодировал. — Каждая из вас — воплощение красоты, таланта и грации. Встречайте наших участниц!
Под звуки фанфар она начала называть имена и кратко рассказывать о каждой:
— Алина Неволина — дизайнер украшений, создаёт коллекции из натуральных камней.
— Вера Звонарева — преподаватель балета, открыла свою студию для детей с особенностями развития.
— Галина Горбунова — биохимик, работает над проектом экологичных косметических средств.
— Светлана Еремеева — домохозяйка и мама двух очаровательных малышей, посвящает свободное время благотворительности.
— Елена Звегенцева — фотограф-путешественник, объехала 30 стран, снимая исчезающие традиции.
— Яна Ларина — журналист, автор статей о социальных проблемах и благотворительных проектах.
— Жанна Фролова — пианистка, даёт благотворительные концерты для пожилых людей.
— Катерина Свистунова — лингвист, переводит редкие средневековые тексты.
— Алена Смирнова — художница, её картины выставлялись в галерее на Невском в Санкт-Петербурге.
— Мария Попова — ветеринар, основала приют для бездомных животных в нашем городе.
— Нина Петрова — архитектор, проектирует энергоэффективные дома.
— Ольга Цветкова — шеф-повар, популяризирует здоровую кухню.
— София Матвеева — психолог, ведёт тренинги по преодолению тревожности.
Когда прозвучало моё имя, я слегка поклонилась и улыбнулась в зал. Поймала взгляд Ильи — он кивнул мне, ободряюще подняв большой палец. Жанна, стоящая в конце линии, подмигнула мне и чуть слышно прошептала: «Держимся!»
— Вот они, наши удивительные участницы! — торжественно объявила Диана. — Пусть этот конкурс станет для вас не соревнованием, а праздником, возможностью раскрыться и найти новых друзей. А теперь, дорогие девушки, прошу вас занять свои места в зале — впереди нас ждёт праздничный ужин, музыка и общение!
Мы переглянулись, улыбнулись друг другу и начали спускаться со сцены. Лена подмигнула мне, Катя выдохнула с облегчением, а Галина тихо сказала:
— Наконец-то можно сесть и расслабиться…
Я направилась к нашему столу — Илья уже ждал меня, рядом с подушкой для мистера Смитта, который, казалось, дремал с видом важного гостя.
— Ну, что думаешь? — тихо спросил муж, помогая мне сесть.
— Пока всё слишком идеально, — прошептала я. — Но в этих «кратких рассказах» о нас было что-то… нарочитое. Как будто она хотела напомнить нам самим, кто мы есть.
— Или напомнить кому-то ещё, — добавил Илья, бросив взгляд в глубину зала.
Я обернулась. В тени колонн мелькнула знакомая фигура — Соня? А рядом с ней… Артём? Они кивнули мне почти незаметно. Наконец-то. Теперь мы хотя бы знали, что не одни.
Вокруг шумели гости, официанты разносили шампанское, играла лёгкая музыка. Наконец-то Соня и Артём вышли из той части зала, где находиться должен был только персонал, и прошли за свои места — за столик напротив нашего. Мы с Ильёй поняли, что они решили играть парочку.
— Привет! — радостно сказала Соня. Я еле смогла сдержать смех: подруга натянула на себя платье, которое было ей явно мало, а поверх платья нацепила парео, чтобы всё это дело закрыть.
— Привет, Соня, — я улыбнулась, стараясь не выдать веселья. — Ты случайно не взяла себе на смену другое платье? Это явно тебе не идёт… — сказала я подруге аккуратно.
— Взяла, но все туалеты заняты или закрыты — я так и не сообразила… дёргалась во все двери, ха-ха! — ответила подруга, поглощая брускетту с авокадо. Её глаза при этом озорно блестели, будто она специально устроила этот маскарад.
— Какие ощущения были на сцене? — спросил Артём, поправляя манжету рубашки. Его взгляд скользнул по залу, будто он незаметно кого-то выискивал.
— Обычные, — ответила я. — Все немного волновались, но чтобы были какие-то странности — не заметила. Всё вполне естественно…
— Это радует, — кивнул Артём. — Но не расслабляемся. Мы здесь не просто для красоты.
К нашему столику подошёл официант и подлил ещё шампанского в бокалы. Соня тут же подняла свой:
— За нас! За команду! И за то, чтобы этот вечер не оказался слишком скучным!
Мы слегка чокнулись. Илья едва заметно улыбнулся, но его взгляд оставался настороженным.
Тем временем на сцену один за другим стали выходить спонсоры проекта и представлять себя. Каждый выступал под торжественную музыку, говорил несколько слов о поддержке конкурса и важности раскрытия талантов. Зал аплодировал, гости улыбались и кивали, будто каждый из них лично причастен к успеху мероприятия.
После каждого выступления официанты подносили участницам небольшие подарки — изящные коробочки с ювелирными украшениями, сертификаты на спа-процедуры, наборы премиальной косметики. Подарки вручались с поклоном, под вспышки камер — всё было действительно очень красиво и празднично.
Я приняла свою коробочку — внутри оказался тонкий серебряный браслет с гравировкой «Богемия 2026». Пока я рассматривала его, Соня наклонилась ко мне и шепнула:
— Видишь того мужчину у колонны? В сером костюме, с тростью? Он уже третий раз проходит мимо нашего стола. И каждый раз смотрит на нас.
Я незаметно повернула голову. Мужчина и правда стоял у колонны, делая вид, что изучает картину на стене, но его взгляд скользил по нашему столику. Что-то в его осанке, в том, как он чуть сжимал трость, вызывало тревогу.
— Замечаю, — тихо ответила я. — И что он, по-твоему, здесь делает?
— Понятия не имею, — хмыкнула Соня. — Но что-то мне подсказывает, что он не просто спонсор.
Артём, который слышал наш разговор, чуть заметно кивнул:
— Будем следить. Пока — улыбаемся и наслаждаемся праздником. Но глаза и уши — нараспашку.
Тем временем церемония вручения подарков продолжалась. Участницы одна за другой открывали свои коробочки, улыбались, благодарили спонсоров, позировали фотографам. Но не все реакции были такими однозначными.
Галина, получив изящные серьги с аквамарином, вдруг замерла. Её улыбка дрогнула, пальцы судорожно сжали коробочку. Она быстро опустила крышку, будто пытаясь спрятать что-то внутри, и нервно огляделась по сторонам.
Катя, открыв набор премиальной косметики, резко побледнела. Её рука дрогнула, и коробочка чуть не упала на пол. Она поспешно поставила её на стол, придвинула ближе к себе и прикрыла салфеткой, будто хотела скрыть от чужих глаз.
Но самая яркая реакция была у Нины. Получив шкатулку с жемчужным ожерельем, она вскрикнула — коротко, испуганно — и отпрянула от подарка, будто он мог её ужалить. Её лицо исказилось от ужаса, глаза расширились.
Все вокруг обернулись на звук. Диана, стоявшая неподалёку, тут же подошла к Нине:
— Что случилось, дорогая? Тебе нехорошо?
Нина зажмурила глаза, попыталась взять себя в руки:
— Нет-нет, просто… просто неожиданно. Очень красивый подарок. Спасибо.
Но её голос дрожал, а пальцы всё ещё подрагивали.
Я переглянулась с Ильёй. Соня, не скрываясь, подалась вперёд, пытаясь разглядеть, что же так напугало Нину.
— Там что-то есть, — прошептала она. — В подарке. Это не просто украшение.
Мужчина у колонны сделал шаг вперёд, будто хотел подойти к Нине, но тут же остановился, будто передумал. Его взгляд на мгновение встретился с моим — холодный, изучающий. Он слегка приподнял трость, словно отдавая молчаливый салют, и отошёл в сторону, скрывшись за группой гостей.
Артём наклонился к нам:
— Я проверю, что там. Соня, отвлеки внимание — спроси у официантов про десерт. Яна, постарайся поговорить с Ниной, когда она немного придёт в себя. Илья, ты следи за тем типом с тростью — если он попытается уйти, дай знать.
Соня тут же вскочила:
— О, а где у вас тут шоколадный фондан? Я слышала, он божественный! — и направилась к ближайшему официанту, оживлённо жестикулируя.
Я встала и, стараясь выглядеть непринуждённо, подошла к Нине. Она всё ещё сидела, сжимая шкатулку в руках, её плечи слегка подрагивали.
— Нина, — тихо сказала я, — что там? Что в подарке?
Она подняла на меня глаза — в них стояли слёзы. Дрожащими руками она чуть приоткрыла шкатулку. Внутри, поверх жемчужного ожерелья, лежала сложенная бумажка. Нина развернула её — и я увидела несколько строк, написанных неровным почерком:
«Ты следующая. Молчи, или пожалеешь».
У меня перехватило дыхание.
— Кто это мог подложить? — прошептала я.
— Не знаю… — Нина сжала бумагу в кулаке. — Но я уже неделю получаю странные звонки. А теперь это…
В этот момент к нам подошёл Артём. Он быстро оценил ситуацию, незаметно забрал записку, сложил её и спрятал в карман.
— Всё будет хорошо, — тихо сказал он Нине. — Мы поможем. Но сейчас — улыбайся. И никому ни слова.
Нина кивнула, глубоко вздохнула и заставила себя улыбнуться. Я положила руку ей на плечо:
— Мы рядом. Ты не одна.
Вокруг продолжали шуметь гости, официанты разносили шампанское, играла лёгкая музыка. Но теперь я отчётливо понимала: этот праздник — лишь красивая оболочка. А под ней скрывается что-то гораздо более опасное, чем мы думали.
К Нине подсела Соня и что-то шепнула, держа бокал шампанского наготове. Потом обе девушки засмеялись и пустились в пляс под весёлую музыку — к другим гостям, вовлекая их в импровизированный танец. Соня кружилась, размахивала парео, смеялась так заразительно, что вокруг них быстро образовалась целая группа танцующих.
Зная Соню, я поняла: она решила отвлечь внимание от Нины, от её странной реакции на подарок, а главное — от того таинственного мужчины с тростью, который просто исчез из поля зрения. Его больше не было ни у колонны, ни среди гостей, ни у выхода — будто растворился в воздухе.
Я огляделась по залу. Диана оживлённо беседовала с одним из спонсоров, время от времени бросая взгляды на танцующих. Илья незаметно кивнул мне — он тоже заметил исчезновение загадочного незнакомца.
Нина, устав от танцев, села отдохнуть у окна, поправила платье и сделала глоток воды. Её лицо уже не выглядело таким напряжённым, как несколько минут назад. Видимо, Соня сумела её успокоить и переключить внимание.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.