Ловчий

Встреча с Помощником

Утром в хижине Улы не было. Тишина казалась тревожной. Ни привычного шороха грубой ткани застилавшей лежанку, ни звяканья посуды, ни тихого напева, с которым девушка обычно занималась делами. Обеспокоенный исчезновением соседки, Алекс нервно сжал кулаки. Вчера она была здесь, он точно помнил – перед сном они перекинулись парой слов у порога. А теперь её постель так и осталась нетронутой, вещи лежали на своих местах, но сама хозяйка словно испарилась. Не теряя ни минуты, Алекс вышел из домика. Холодный утренний ветер ударил в лицо, взметнув отросшие волосы. Он огляделся: двор был пуст, лишь вдалеке виднелась фигура Американца – того самого, кого после таинственного исчезновения Волка назначили новым смотрителем. С тех пор он словно обезумел от власти: без повода цеплялся к каждому подчинённому, выискивая малейшие поводы для наказания, наслаждаясь своей новой ролью маленького тирана.

Заметив Алекса, который бесцельно (как ему показалось) бродил по двору, Американец тут же устремился к нему, размахивая плетью. Его лицо исказила злобная гримаса, а глаза горели нескрываемой агрессией.

– Ты почему не был на вечерней поверке?! – заорал он, едва приблизившись. Злобный окрик эхом разнёсся по двору. – Раз ты работаешь в услужение у Властителя, так тебе не писаны законы? Я твой хозяин! Захочу, быстро окажешься на стенах, глину месить.

Он замахнулся плетью, но в тот же миг замер. Алекс даже не дрогнул – лишь мышцы на его руках напряглись, глаза сверкнули холодным огнём. Было ясно: ещё одно движение – и он даст сдачи, не задумываясь. Американец, уловив эту немую угрозу, внезапно передумал. Рука с плетью безвольно опустилась, а в глазах мелькнула тень неуверенности.

– Значит, слушай, – процедил он, стараясь сохранить остатки авторитета. – Сегодня я тебя не трону. Но не думай, что в следующий раз тебе это сойдёт с рук. – Резко развернувшись, он зашагал к замку, нарочито громко топая сапогами.

– Постой! Эй, Американец! – окликнул его Алекс, шагнув вперёд. – Девчушка была на вечерней поверке?

Американец остановился, медленно обернулся. В его взгляде читалось раздражение, но и любопытство – видимо, ему льстило, что кто-то вынужден обращаться к нему за информацией.

– Вечером она срочно понадобилась Верховному Правителю. Я и отослал её. Больше её не видел.

– Спасибо, Американец, – сдержанно кивнул Алекс, пытаясь осмыслить услышанное.

– А ещё… – Американец сделал паузу, словно решая, стоит ли делиться сведениями. – Слышал, что вчера был гость. В Тронном зале слышны были крики. Затем гость быстро покинул замок и прихватил с собой служанку.

– Как забрал?! – Алекс шагнул ближе, голос его дрогнул.

– Не расстраивайся, – пожал плечами Американец, явно наслаждаясь эффектом от своих слов. – Такое здесь часто бывает. Видимо, понравилась гостю – вот Варргард и разрешил забрать её.

– А кто был то?

– Хозяин драконов. Мэл, так зовут учёного, живущего в кратере. Человек выведший новый вид зеркальных драконов. «Мерргарды».

«Значит Ула похищена…», – мысли путались. Алекс почувствовал, как внутри закипает ярость. Ула – не просто служанка, для него она больше, чем просто друг. Он помнил как она спасла его от Волка. И теперь она оказалась в руках неизвестного гостя, по воле капризного правителя. Сжав кулаки, Алекс посмотрел в сторону ворот замка. Решение пришло мгновенно: он найдёт её. Любой ценой. «Запасы росы должны пополняться. Даже в моё отсутствие». – в голове всплыли слова Варргарда. Шутить с Повелителем не стоит. И он поспешил в лес. «Что же делать? Как найти Улу? Кратер… Значит, нужно посетить кратер», – размышлял он, не замечая, что громко говорит сам с собой.

– Тебе не нужно в кратер. – прозвучавший рядом голос заворожил, заставив успокоиться. – Девушка вернётся сама.

Алекс замер, вглядываясь в появившегося перед ним странного незнакомца. Тот выглядел совершенно непримечательно – потрёпанная одежда, нечесаные волосы, взгляд одновременно усталый и пронзительный. Но в его словах было нечто, заставлявшее сердце биться чаще. – Ты кто? – спросил он.

– Леший.

– Значит, Леший… Где -то я слышал это имя.

– Я твой бонус. Подсказка, как пройти игру без ловушек и вернуться домой.

– Вернуться домой – сам разберусь как. Сейчас мне нужно знать, где находится одна девушка. Сможешь помочь?

– Конечно: Ула находится у хозяина Драконов, в кратере. С ней всё в порядке.

– Ты даже знаешь её имя? Ты и её помощник?

– У каждого игрока свой «Леший». Мой номер «R-Ai».

– В чём разница между вами?

– Её «Леший» – упрощенная система. Надёжный спутник, который давно вошёл в повседневный игровой ритм. С ним можно поговорить обо всём, он решит бытовые проблемы, много шутит и поддерживает настроение игроку. Его сила – в простоте и предсказуемости. Это как добрый сосед, который всегда готов помочь по мелочи: подсказать маршрут, напомнить о ловушках. Его ответы чёткие, но без излишней детализации – ровно настолько, чтобы решить текущую задачу. А я другой. Я «Эволюция». К моим базовым навыкам добавилась глубина анализа и креативность. Мой характер – любознательный и экспериментальный. Я как учёный – путешественник, который не просто сообщает факт, а объясняет его контекст, предлагает альтернативы, рисует ментальные карты. Я представлю анализ, а не ограничусь краткой справкой.

– Ничего себе. Соавтор размышлений, ответь мне: Почему с Улой ничего не случиться? Как мне известно: в кратере живёт куча драконов. И явно не ручных. Да и сам Хозяин неуравновешенный головой, раз украл служанку.

– Повторяю: Тебе ничего не нужно предпринимать. Сейчас нужно отсидеться в замке и дождаться её. Главная твоя задача: «Не допустить попадания сумки в ЗК». Значит нужно будет забрать тряпичную сумку которую вскоре принесёт в замок Ула, под любым предлогом. Она должна закончить игру и вернуться домой без «Лучезарной Дельты». Игра перезагрузится, и всё станет на свои места. Если не справишься, игра пойдёт не известному сценарию. И к власти придёт Каргусс. Злой демон. Жаждущий крови.

– Тряпичная сумка? «Лучезарная Дельта»? Что всё это значит? – Алекс дрогнул. – Я не понимаю, о какой игре ты говоришь. Для меня это не игра. Ула реальна, она жива, и я должен её спасти.

Незнакомец усмехнулся, достал из-за пазухи потрёпанный свиток и развернул его. На желтоватой бумаге проступили мерцающие символы, складывающиеся в карту. – Всё реальнее, чем ты думаешь. Смотри. – Он указал на извилистую линию, ведущую от леса к тёмному овалу в центре карты. – Это путь к кратеру. Но просто так туда не попасть. Хозяин драконов расставил ловушки. Первая – это туман забвения – сбивает с пути, заставляет забыть цель. Вторая ловушка – это зеркала иллюзий – показывают то, что ты больше всего желаешь увидеть. Ещё есть «Стражи-тени» – безмолвные фигуры, лишающие сил прикосновением. Алекс сжал кулаки:

– Мне не нужны подсказки. Я пойду прямо сейчас.

– Поспешность – враг героя, – незнакомец свернул карту. – Без подготовки ты не пройдёшь и половины пути. Слушай внимательно: Росная вода из леса защитит от тумана. Набери её в медный сосуд – она сохранит свойства три дня. «Зеркало правды», Леший протянул маленький осколок. Он разобьёт иллюзии. Огненный свиток отпугнёт стражей.

Незнакомец шагнул ближе. – Но помни: сумка важнее всего. – «Лучезарная Дельта» – ключевой артефакт. Если она попадёт в ЗК, игра зафиксирует текущий сценарий как «каноничный». Ула останется в игре навсегда, и будет всё время возвращать Дельту. А ты забудешь, зачем её искал. В воздухе запахло озоном. Алекс почувствовал, как время замедляется.

– Почему ты помогаешь? Кто ты на самом деле?

Незнакомец уже растворялся в воздухе, оставляя лишь эхо слов: – Потому что однажды кто-то помог мне. Найди сумку. Спаси девушку. И не доверяй тому, кто носит перстень с «Чёрным опалом». Когда видение исчезло, Алекс так и остался стоять среди шелестящих деревьев, забыв о приказе Варргарда. В памяти была лишь информация: кратер, сумка, «Лучезарная Дельта». Но чётче всего звучало: это игра. «Если это игра, – подумал он, – значит, есть правила. Для начала проверим реальность. Он достал из кармана осколок зеркала полученный от незнакомца. Поднося его к лицу, Алекс ожидал увидеть своё отражение, но вместо этого поверхность пошла рябью, и в ней проступили строки: Статус игрока: активен. Цель: извлечь «Лучезарную Дельту» из локации «Кратер». Ограничение: не допустить попадания объекта в ЗК. Союзник: «Помощник» «R-Ai». Таймер: 72 часа до перезагрузки цикла.

Алекс сглотнул. Это не бред. Не сон. Всё по-настоящему.

Путь к кратеру занял полдня. Алекс миновал туман, поливая дорогу росной водой, разбил три иллюзорных образа Улы осколком зеркала и прошептал Песнь огня, когда тени потянулись к нему своими ледяными пальцами.

У входа в кратер его ждал сюрприз в проёме на самом виду лежал перстень с чёрным опалом о котором упоминал Помощник.

«Ловушка», – понял Алекс. Но времени на раздумья не было. Он шагнул в проход.

Чокнутый профессор

Варргард неотрывно смотрел вслед покидающему зал Мэлу. «Украсть его служанку… Как он посмел?». Мысли разъедали изнутри. Он так долго ждал её появления. В памяти всплыл «День Прощения» – событие, которое пришлось ждать тысячу лет, и наконец этот день настал: ему разрешилось войти в Зеркальную комнату. Чёрный плащ до самого пола скрыл неприглядный вид. Первый призрак, нарушивший все великие каноны страны, вошёл низко склонив голову. Его тихая молитва была о прощении. Комната «молчала». За смерть невинно убиенного брата, повлёкшую за собой столь тяжкие последствия, прощения не было. Обречённо вздохнув, Варргард осмотрелся. Не заметить девушку было невозможно: её силуэт светился в полумраке, словно звезда, упавшая с небес. Вспышка разочарования и неисполненного желания яростно вспыхнула в нём, и призрак с криками набросился на девушку:

– Пришла за друга просить..? Лишь моя смерть вернёт ему человеческий вид! Но я бессмертен… Мне даже комната не даёт упокоения смертью. Девушка ответила Повелителю спокойно, почти бесстрашно:

– Тогда продай Сэма. Я заплачу хорошую цену.

– Что ты можешь мне предложить, чужак? Мне, имеющему власть над всеми живущими в стране!

– «Лучезарную дельту». Мерргарды больше не смогут напасть на твой замок. С людьми восстановится мир, и надобность в твоей армии отпадёт. Ты помиришься с хозяином драконов, разрешив ему воспользоваться ЗК.

Варргард усмехнулся, и в его глазах мелькнул отблеск горькой иронии: – Я слышал эти слова не раз! Дельты нет. Запомни: она утеряна! Никто не знает, где лежит её след. Тогда девушка, осторожно вынув шар из сумки, показала его духу:

– Не эта ли? Шар засиял, осветив неоновым светом всю комнату. Призрак замолчал. Его взгляд был прикован к сияющему шару. Перед глазами возникла та самая ночь, когда небо внезапно разорвалось надвое тенью летящего дракона с седоком на спине, прочь от замка с украденной Дельтой. Варргард тогда ничего не смог поделать. Он просто стоял и сжимал кулаки, запоминая образ вора.

Вора так и не нашли по сей день. Каждый подозреваемый позже карлик клялся перед смертью, что ничего не знает о пропаже. Даже архитектор Хао ничего не знал о ней:

«Клянусь жизнью, Повелитель! Если я узнаю, что кто-то из племени замешан в этом деле, я лично казню негодяя».

Только Старая карлица заволновалась, вспомнив, что видела своего сына, тайно пробирающегося в хранилище зютканов. Выследив, где тот спрятал принесённое с собой, заподозрила неладное. Позже она найдёт мешочек с золотом и утаит этот факт от Хао.

И теперь на его вопрос: «Не твой ли сын украл Дельту?», не моргнув от лжи, твёрдо ответит: «Нет. Не он!».

Спустя дни к Варргарду явится неряшливый человек в белом халате. Угрожая, он потребует отправить его в мир людей, намекая на свои далеко идущие планы, – но не назовёт цену за перемещение. Варргард тогда лишь усмехнётся, намереваясь обратить наглеца в призрака. Однако человек быстро покинет зал, бесследно исчезнув». Он давно понял, что Мэл искал «Лучезарную дельту» не ради мира. Ему нужен был артефакт, чтобы завладеть комнатой – ключом к порталу. С её помощью он намеревался наладить переброску оружия через реальный мир в страну Ро, погрузив её в ещё больший хаос. И теперь его путь лежит в гости к Мэлу.

Несмотря на своё необычное поведение и психическую нестабильность, профессор совершал гениальные открытия. Это был парадокс, в котором переплетались болезнь и озарение. Его сознание, словно расколотое зеркало, одновременно искажало реальность и позволяло видеть её скрытые закономерности.

В моменты возбуждения его восприятие радикально трансформировалось: перед глазами вспыхивали ослепительные световые ореолы, недоступные обычным людям, предметы теряли привычные очертания, растягиваясь, скручиваясь или распадаясь на геометрические фрагменты, малейшие акустические раздражители – шорох, скрип, постукивание, усиливались до оглушительных раскатов, будто сама Вселенная била в гигантские барабаны.

Эти видения, рождённые расстройством психики, становились для него одновременно проклятием и даром. С одной стороны, они причиняли невыносимые страдания: дезориентировали, разрывали логические связи, мешали концентрироваться на экспериментах. С другой – в хаосе галлюцинаций он улавливал узоры энергетических потоков, недоступные трезвому рассудку. Именно в состоянии обострённого восприятия он пришёл к революционному открытию: вулкан, в кратере которого располагалась его лаборатория, представлял собой природный генератор колоссальной мощности. Гигантский конденсатор, выкачивающий и накапливающий атмосферное электричество. Его воронкообразная форма создавала эффект вихревого насоса, втягивающего ионизированные частицы из верхних слоёв атмосферы. Стенки кратера, созданные природой из уникальных минералогических образований, действовали как естественные электроды, а дно служило резервуаром для накопленной энергии. Купол над лабораторией, изначально построенный как защита от внешних воздействий, неосознанно стал частью этой системы: его металлическая решётка резонировала с энергетическими пульсациями кратера, образуя замкнутый контур.

Одержимость открытиями постепенно трансформировалась в мессианский комплекс. Профессор уверовал, что он не просто попал в страну РО, он призван был стать высшим существом, способным управлять временем и пространством. Его целью было тотальное доминирование. Мечтая поработить мир, он использует энергию кратера как основу для глобальной власти. Ключевым элементом его плана стала «Лучезарная дельта» – артефакт, который, по его гипотезе, мог служить катализатором для «машины времени». Он верил, что Дельта, будучи кристаллической структурой с аномальной проводимостью, способна фокусировать энергию кратера в единый временной поток. И первым шагом к мировому господству он должен захватить страну Ро. Силовыми методами.

Амбициозные биоинженерные исследования, создавали армию драконов как инструмент силового подчинения. Его метод селекции был жестоким, но эффективным.

Но случилось непредвиденное. Первая партия подопытных, ожесточённых и неудержимых драконов, прорвала защитный купол, словно тот был соткан из тончайшей паутины и сбежала. Стая, окрылённая яростью, устремилась к замку призраков – древнему сооружению, чьи шпили пронзали свинцовые тучи. Их чешуя, отливающая металлическим блеском, мерцала даже в сумрачном свете затянутого тучами неба, а рёв разносился эхом, заставляя дрожать сами камни крепости.

Но природа, словно вступив в союз с защитниками замка, обрушила на нападавших неистовую снежную бурю. Свирепый ветер, пронизывающий до костей, мгновенно превратил воздух в ледяную ловушку. Крупные хлопья снега, будто острые кристаллы, били в глаза драконам, лишая их ориентации. Мощные крылья, ещё недавно несущие их к победе, начали тяжелеть, сковываясь коркой льда. Каждый взмах становился мучительным испытанием, а дыхание вырывалось клубами пара, тут же замерзающего в воздухе. Обледеневшие драконы теряли высоту – сначала медленно, словно не желая верить в неизбежное, затем всё стремительнее, неумолимо устремляясь к земле.

Падая, они разбивали свою зеркальную броню на тысячи сверкающих осколков, которые, рассыпаясь, напоминали ледяные звёзды, упавшие с небес и ломали крылья. Звук разбивающейся брони сливался с воем бури, создавая жуткую симфонию поражения. Лишённые защиты и скованные холодом, драконы стали лёгкой мишенью.

Лучники, укрывшиеся за зубцами стен, прицельно выпускали стрелы, каждая из которых находила свою цель в ослабленной чешуе. Призраки, бесшумно скользя между упавшими, дополняли атаку. Их полупрозрачные клинки рассекали морозный воздух, нанося точные, смертоносные удары. В считанные минуты всё было кончено.

Поле битвы, ещё недавно оживлённое движением и рёвом, теперь безмолвно простиралось под покровом снега. Останки драконов, покрытые инеем, застыли в причудливых позах, а осколки их брони поблескивали в тусклом свете, словно напоминание о тщетности попытки нарушить покой замка призраков. Стая была уничтожена – без следа, без шанса на возрождение.

Мэлу пришлось тогда активировать ионный лазер и вызвать снежную бурю. После, отказавшись от агрессии, он сделал акцент на расчётливую осмысленность подопытных. И теперь выводок сам выбрал себе вожака, сильную самку с большим размахом крыльев, безоговорочно подчиняясь хозяину.

Истина – это выбор

Легко ориентируясь во времени и пространстве Алекс приближался к кратеру. Проход он нашёл сразу. Холодный сухой воздух сменился на влажный. «Какие -то тропики», – подумал он и вытер пот со лба. Сад неизвестных плодов напомнил о земле и о родном доме. Не удержавшись он поднял несколько плодов и машинально сразу откусил от одного. Фрукт был перезрелым и кислым. «Какая гадость», – скривившись, он выкинул плоды.

– Это лимонослив. Кисловатый на вкус, но очень полезный для желудка. Леший возник из ниоткуда. Подняв плод он быстро съел его. – Никогда не мог наесться ими. Наклонившись и выбирая поспелей, он запасливо наполнил свою торбу.– Ну вот. Я готов. Куда пойдём?

– Зачем ты тут? – не удивляясь появлению спросил Алекс. – Я сам справляюсь.

– Говорил же тебе ждать в замке. Девушка сама придёт. А сейчас она в ловушке. Сидит в клетке. И не может выбраться из неё.

– Почему её держат в клетке?

– Чтобы не убежала. В прошлый раз ей это удалось. Она была здесь в услужении.

– В услужении? – Алекс нахмурился, переваривая услышанное. – Но зачем тогда держать её в клетке, если она знает Мэла?

Леший пожал плечами, сорвал ещё один лимонослив и, не глядя, отправил в рот.

– Мэл никому не доверяет. Особенно тем, кто хоть раз предал его. Она пыталась сбежать – теперь платит за это.

Алекс сжал кулаки. Образ девушки в клетке, окружённой драконами, не выходил из головы.

– И что, по-твоему, я должен просто сидеть в замке и ждать, пока она там мучается?

– Ты не понимаешь, – Леший вдруг стал серьёзным, его голос понизился до шёпота. – Это не обычная ловушка. Клетка зачарована древними рунами. Любой, кто попытается её открыть без ключа, активирует механизм – и тогда драконы проснуться от чар сна. А ты знаешь, что они делают с чужаками. Но сработает и другой ключ. Ключ от бездны.

Алекс невольно оглянулся на тёмный силуэт драконьей пещеры, едва различимый в сумеречном свете. Из глубины доносилось низкое, утробное рычание, от которого по спине пробежали мурашки.

– Значит, нужен ключ, – твёрдо сказал он. Он даже не захотел подумать, что существует что-то пострашнее драконов. Леший вздохнул, достал из кармана небольшой свиток и развернул его. На пожелтевшей бумаге мерцали странные символы, складывающиеся в карту.

– Вот. Ключ хранится в башне старого алхимика. Это он на крови запечатал Верховного Призрака и Лучезарную Дельту. Создав Зеркальную Комнату. Но предупреждаю: в башне полно ловушек. И не только механических – магия там извращённая, коварная. Один неверный шаг – и ты станешь частью интерьера.

Алекс взял карту, внимательно изучил её, запоминая каждый изгиб и отметку.

– Я справлюсь.

– Опять ты за своё, – покачал головой Леший. – Всегда лезешь напролом. А знаешь, что самое странное? – Он вдруг улыбнулся. – Она ведь тоже не сдавалась. Даже когда всё было против неё.

– О чём ты?

– Ула пыталась разгадать тайну рун на клетке. Говорила, что в них скрыт не только механизм, но и… нечто большее. Что-то, связанное с её прошлым. Но времени ей не дали.

Алекс почувствовал, как внутри разгорается решимость.

– Тогда тем более нельзя терять ни минуты. Покажешь, где эта башня?

Леший молча кивнул, бросил последний взгляд на кратер с лимоносливами и двинулся вперёд, жестом приглашая Алекса следовать за собой.

– Держись ближе. В этих землях даже тени могут оказаться не теми, кем кажутся.