Героизм для начинающих

– Рассенда может победить Ангостуру?

– Естественно. Мы наваляем им по первое число. Но, Бекки... – Тут принц умолк и задумчиво пожевал мочку ее уха. Она слегка задрожала. Когда ой снова заговорил, голос его был очень мягок. – Но, Бекки, погибнут люди. Неважно, кто победит, солдаты погибнут из-за нашей любви. Это не тот фундамент, на котором мы имеем право строить наш брак.

Девушка отпрянула. Глаза ее снова начали наполняться слезами.

– Тогда я в ловушке. Мне придется выйти за Логана. Достойного выхода нет. – Она шмыгнула носом. – Полагаю, мне повезло, что он такой большой.

– Чего?!

– Ну, я просто стараюсь найти в ситуации светлую сторону.

– Ну нет! И не смей терять надежды, поскольку ты не выходишь за Логана. – Принц вскочил. – Уинслоу!

Двери распахнулись прежде, чем он успел произнести второй слог, будто камердинер подслушивал у замочной скважины.

– Да, сир?

– Мою саблю! – Кевин повернулся обратно к принцессе. – Начинай планировать нашу свадьбу, любовь моя. Я намерен сам вернуть Древний Артефакт.

Проблема, с точки зрения лорда Вольтметра, заключалась в том, что он был предостаточно злой, но недостаточно лорд. Правда, у него имелось законное право называться лордом. Титул он себе купил. К титулу прилагались разрушающийся господский дом и болото на побережье Ангостуры. Столетия назад там простирались приличные пастбищные угодья, но грунт постепенно оседал, и теперь земля в изобилии родила разве что комаров. Вольтметр однажды даже посетил свое имение. Требовалось сверить имена на могилах на случай юридических неувязок типа оспаривания титула. В подобных делах осторожность не бывает излишней. Кругом столько проходимцев.

Переход из ранга лорда в ранг Властелина так же был продиктован необходимостью. У него в подчинении уже мелось множество собственных лордов. Их Вольтметр прибрал к рукам с помощью шантажа, долгов, угроз, либо сочетания всех трех факторов. Его наемное воинство превосходило числом и опасностью любую из частных армий во всех Двадцати королевствах, тогда как его Злые Приспешники проникли во все правительства. Преступная деятельность обеспечивала ему постоянный приток золота, причем страшный след тянулся через территории пяти стран. Его соперники в основном уже не числились среди живых.

А первая часть титула разумелась сама собой. Да, Вольтметра ненавидели и боялись по всему континенту. Но этого ему было недостаточно.

Вольтметр закончил подписывать бумаги, дождался, пока его Главный Приспешник покинет кабинет, и распахнул ставни. Густой серый туман клубился вокруг Роковой (она же Неприступная) Крепости. Холодный дождь барабанил по карнизу. Под стрехами жалась горстка печальных воробьев. Свет лампы падал на бастионы под окном, где наемные стражники, одетые в промасленные кожухи, несли вахту в мокрень и туман.

Свет блестел на его черной шелковой рубашке и отражался от золотого кольца на мизинце. Его лордство проигнорировал дождь и уселся на подоконник, задумчиво поглаживая бородку.

Нет, недостаточно. Деньги больше не удовлетворяют. Да и мало ему той власти, которую дают деньги. Такая есть у любого богатого торгаша. Конечно, по сути дела Вольтметр и есть злой бесчестный торгаш, но степень, степень!

Его цель – законное правление. Он всегда хотел подняться над воровством, мошенничеством и вымогательством. Он хочет сам назначать налоги. Вот в чем вся прелесть. Жестокое, репрессивное налогообложение давит людей гораздо эффективнее простого воровства.

И еще ему надоело тайно пытать до смерти врагов в глубине уединенного подземелья. Ему хочется бичевать их публично, а затем вешать. Еще лучше, таскать их в суд по липовым, сфабрикованным обвинениям, а когда они окажутся разорены и опозорены, отпускать доживать свои дни в нищете и забвении. Ха! Будучи преступником такого не учинишь.

Набег бандитов и головорезов, неважно, насколько жестоких, просто ни в какое сравнение не идет со въездом в город во главе собственной армии – настоящей армии, со знаменами, тянущими пушки першеронами, солдатами в полной парадной форме. Чтобы они вышагивали перед мрачными, побежденными людьми, которых согнали сюда и заставили махать флажками. Вот это власть. По крайней мере в представлении Вольтметра. Он не желает быть номинальным Властелином. Ему нужны люди, и власть над ними.

В качестве отступления следует заметить, что в мире полно мегаломанов, стремящихся к власти. К счастью, большинство ее не добивается. В лучшем случае они просто осыпают бранью учеников и отправляют собственных детей спать без ужина. Немногие счастливчики поднимаются до должности сборщика налогов, еще меньше могут достигнуть поста помощника директора в какой-нибудь средней школе. Но в таких местах, как Рассенда, Ангостура или Дезерай, настоящая власть передавалась по наследству. Купить ее не представлялось возможным. Так же, как заслужить. Следовало от рождения принадлежать к высшей касте или хотя бы к сословиям, из которых назначают на разные должности. Тоже не так уж плохо. Когда власть переходит к старшему сыну, есть шанс, что человек, наследующий ее, не окажется законченным психом. Тогда, как в случае открытого состязания за властные посты, посты эти неизбежно получают именно те, кому меньше всего можно их доверить.

Люди вроде Вольтметра. Стук в дверь выдернул Темного Властелина из грез.

– Да, Валери?

Внутрь скользнула стройная молодая женщина. Ее отличали длинные черные волосы, кроваво-красная помада и ногти достаточно острые, чтобы освежевать свежеподстреленного лося. Она носила высокие каблуки и облегающую одежду, а при ходьбе змеилась всем телом. Последовала обычная пауза, краткий миг потери равновесия, когда на нее пало заклятие Властелина, но красотка давно к этому привыкла и оправилась мгновенно.

– Прошу прощения, милорд. – Ее хрипловатый голос наводил на мысль о многочисленных вечерах, проведенных в прокуренных тавернах, и гортани, обожженной чрезмерным количеством дешевого ликера. – Темницы практически переполнены. По мнению Стэна, настала пора для нового раунда казней.

– А-а. Кого мы выловили из вентиляционной шахты на этой неделе? Есть кто-нибудь стоящий?

– Как обычно, милорд. Пара коробейников, свидетель Иеговы и два бойскаута. Это которые сладости продают.

– Купи у бойскаутов две коробки мятных бисквитов и убей всех.

– Да, милорд.

Женщина выплыла из кабинета. Вольтметр проводил ее одобрительным взглядом. В положении Темного Властелина есть свои преимущества. Ну в чьи еще обязанности может входить наем на работу знойных соблазнительных красоток вроде Валери.

Итак, на чем он остановился? Вольтметр попытался поймать нить предыдущих рассуждений. Ах да. Стремление к власти. Время от времени на троне оказывается порядочный, сострадательный человек, который питает отвращение к войне и насилию. Человек, который думает, что конфликты можно разрешить при помощи дипломатии и компромиссов. На первый взгляд, такие люди – легко преодолимое препятствие для Темного Властелина. Ан нет. У этих олухов неизбежно хватает соображения поставить во главе своих армий героев-воителей наподобие лорда Логана. Их защитники зачастую прекрасно организованы. Выходит, и тут легкого ответа не найдешь. Покорение королевства процесс долгий, кровавый и дорогостоящий.

Или, точнее, раньше было так.

Вольтметр стукнул кулаком по ладони и хохотнул. От резкого, леденящего душу звука солдаты на стенах глянули вверх и крепче стиснули оружие. Властелин затворил ставни. Он стоял в центре комнаты, запрокинув голову в беззвучном смехе, воздев руки и сжав кулаки в том знаменитом, излишне драматическом жесте, известном студентам театральных школ всего мира как «доение гигантской коровы». Да, жест наигранный и заштампованный, и Вольтметр знал об этом, но ему все равно нравилось так делать – основная стой-ка помешанного на власти человека. Он практиковал ее по нескольку раз в неделю.

В одиночку, разумеется. Темный Властелин пока не был готов проделать это на публике. Но у него имелся Древний Артефакт. Вскоре подготовка армии завершится. Вскоре они станут непобедимы. Они хлынут из крепости в эту уединенную долину, они станут завоевывать королевство за королевством, а поведет их Вольтметр. Вскоре он покорит весь мир. Он покажет им, что на самом деле означает словосочетание «Темный Властелин».

И тогда он подоит гигантскую корову.

Принц Кевин был не дурак. В смысле, при нормальных обстоятельствах. Действительно, народ Рассенды имел тенденцию взирать на него с определенной долей гордости и радоваться, что на сей раз они заполучили разумного наследника трона, солидного молодого человека с хорошей головой на плечах. А не одного из тех идиотов, которые так часто появляются в результате характерного для высших классов кровосмешения. Его родители, его родственники, его наставники, его тренеры, начальство всех уровней и даже ведущий колонки сплетен в «Рассендском вестнике» соглашались: принц Рассендский просто умница. Так обстояли дела, разумеется, пока Кевин не влюбился.

Любовь делает из мужчины дурака, гласит старинная пословица – и пословица не врет. Любой, кто был влюблен, может это подтвердить. Любой, кто еще не был, должен считать себя предупрежденным. Каждая женщина, имеющая намерение влюбить в себя мужчину, должна быть готова снизить свои требования с учетом его интеллектуального несовершенства. Принц Кевин не являлся исключением из общего правила.

Заметьте, сам он так не считал. Кевин знал о любви все и заранее к ней подготовился. Разумеется, он все-таки ощущал болезненную пустоту в сердце, стоило им с Бекки расстаться, но это нормально. Принц знал причину. Да, у него появилась склонность находить смысл в текстах популярных песенок, но он не утратил способность распознавать подобные мысли как дурацкие.

– Ну и что с того, – говорил Кевин сам себе, – если я просто сравнил ее улыбку с восходом солнца? Ну и что, если каждая богиня на плафоне капеллы напоминает о ней? Я себя контролирую. Я в любой момент могу перестать вести себя подобным образом, стоит только захотеть.

Разумеется, принц ошибался. Сам того не ведая, он находился под сильным влиянием, и именно любовь убедила его считать придуманный им план вовсе не таким напрочь идиотским, каким он казался.

– Что? – переспросила Бекки.

– Что слышала. На добром коне я доберусь до Роковой Крепости дня на три раньше Логана.

– У Логана тоже есть кавалерия.

– Он еще не готов выступить. Может, еще несколько дней не выступит. Я же могу отправиться немедленно и скакать быстрее. В запасе у меня окажется по крайней мере двое суток, может, больше. Я до появления армии успею пробраться в замок, разобраться с Темным Властелином и вернуть Древний Артефакт.

– Кевин, о чем ты говоришь? Свадьба уже назначена. Папа пообещал меня лорду Логану.

– Нет, не пообещал. Подумай хорошенько. Он обещал тебя как награду за возвращение Древнего Артефакта. Именно таково его слово, и мы заставим сдержать его.

– И ты собираешься штурмовать крепость? В одиночку? У тебя есть боевой опыт?

– Я служил в армии. И кое-что знаю.

– Ты же был начальником интендантской службы!

– Базовое обучение я проходил, как и все.

– Замечательно. Тебя же убьют!

Кевин твердо посмотрел на нее:

– Все равно жизнь без тебя не имеет смысла.

– Не время потчевать меня сентиментальной чепухой, Кевин Тимберлин Рассендский! Ты не можешь так запросто припереться в Неприступную Крепость и пристукнуть лорда Вольтметра. Фанк пытался, и посмотри, что с ним сталось! А он профессиональный Герой, опытный борец с Темными Властелинами. Чтобы совершить нечто подобное, требуются годы тренировок плюс двенадцать часов работы с инструктором, прежде чем ты сможешь действовать в одиночку. Что ты знаешь о том, как уничтожать Темных Властелинов? Ни черта ты не знаешь!

– А мне и не требуется. У меня есть хорошая книжка. В ней есть все необходимые подсказки. Твой отец, э-э, одолжил ее мне.

– Какая книжка?

– Там на столе. Ее написал мужик по имени Роберт Тэйлор.

– Роберт Тэйлор? – Бекки встала, и голос ее поднялся до визга. – При чем тут ловля рыбы на муху?!

– Это не книжка по рыболовству. Он еще одну написал. Взгляни.

Принцесса схватила книгу.

– «Руководство по практическому героизму»? – Она пролистнула страницы. Томик раскрылся на форзаце. «Прочие книги Роберта С. Тэйлора: „Практическое руководство по ловле рыбы на муху“; „Практическое руководство по садоводству“; „Практическое руководство по реставрации предметов антиквариата“; „Практическое руководство по уничтожению драконов“ (в соавторстве с Холли Лисли); „Практическое руководство по обработке ран и ожогов“». Она подняла глаза. – Практичнее некуда.

– Пролистай. Там есть все. Что надеть, что взять с собой, время выступления. Доспехи, оружие, планы штурма, фехтовальные техники. Подробные инструкции по проникновению в крепости и приканчиванию Темных Властелинов. Купоны скидок на жилье и питание.

– Кевин, это безумие.

– Нет, смотри сюда. – Кевин схватил книгу и принялся листать, показывая ей названия глав. – Слушай, ты ведь знаешь сказания о героях. Ты слышала баллады, читала истории и, может быть, даже видела театральные постановки, верно?

– Да.

– Прекрасно. Итак, наблюдая, как разбойник держит героиню на кончике ножа над краем водопада, а герой пролетает, уцепившись за лиану, и выхватывает жертву у злодея из-под носа, ты когда-нибудь задумывалась, откуда берется лиана? А вот здесь сказано. А задумывалась ли ты когда-нибудь, как герою всегда удается поспеть в самый последний момент, ни раньше, ни позже? Про это вот здесь. А здесь про то, как вырубить стражника одним ударом в челюсть. В этом мне, возможно, придется еще потренироваться. А посмотри сюда! – Кевин начал увлекаться. Он поднял книгу, чтобы Ребекка лучше видела. – Здесь даже показано, как прыгать через окно из толстого листового стекла и не получить ни царапины!

– Дай-ка. – Принцесса выхватила у него пособие.

– Бекки, ты меня не любишь?

– Именно потому что люблю, я не позволю, чтобы тебя из-за меня убили. А помимо любви, подумай еще о нашей ответственности. Ты догадываешься, куда пойдут отношения между Рассендой и Дезераем, когда твой отец обнаружит, что мой позволил тебе отправиться в самоубийственный поход?

– Ни один из них ничего не узнает, пока все не кончится. Я притворюсь больным. Всю еду велю посылать сюда. Уинслоу останется, чтобы отшивать посетителей и поддерживать фарс. Уинслоу?

Камердинер вошел, держа в руках ножны, украшенные тисненым золотом по коже гербом Рассенды.

– Ваше оружие, сир.

– Спасибо. – Кевин пристегнул саблю к поясу. – Ты все слышал?

– Да, сир.

– Дабы сохранять иллюзию моего пребывания здесь, тебе придется съедать обе порции, и мою, и свою. Нужно отправлять обратно чистые тарелки. Поэтому заказывай легкую пищу для обоих.

– Да, сир.

– Уинслоу, – перебила Бекки, – Отговорите его. Он доверяет вашему суждению. Неужели вы всерьез полагаете, что Кевин способен сразиться с Темным Властелином?!

Старик откашлялся.

– Его высочество... э-э... неплохо выступил на нескольких турнирах.

– Турнирах! Все, с меня хватит. – Бекки со стуком захлопнула книгу и бросилась к двери – а принцесса не принадлежала к числу тех женщин, кто, чуть что, срывается с места. – Покончим с этим прямо сейчас. Я расскажу папе и попрошу его остановить тебя. Извини, Кевин, но это ради твоего же блага.

– Ладно, – сокрушенно произнес принц. – Ты права. Дурацкая затея. Прости, Бекки. Глупо с моей стороны думать, что я могу стать героем.

Принцесса замерла, положив ладонь на ручку двери. Она обернулась к Кевину, лицо ее смягчилось.

– Милый, ты не дурак. Очень храбро с твоей стороны совершить подобную попытку. Я уверена, ты настоящий герой. Просто твое время еще не пришло. – Она вернулась, села рядом с ним и – взяла его за руку. – Тебе не надо ничего мне доказывать. Я просто хочу, чтобы ты был осторожен.

– Ты права. Надеюсь, вы с Логаном будете очень счастливы. Однако, я не смогу остаться на твою свадьбу. Мне это слишком тяжело перенести.

В уголках глаз у Бекки набухли слезы.

– Я понимаю, любимый.

– Придется мне возвращаться домой и жениться на Анжеле.

Слезы испарились, будто снежинки в раскаленной духовке.

– Анжеле?

– Леди Анжеле Грэйдав. Некая девица, которую отец мне сватает.

– Твой отец хочет, чтобы ты женился на Энджи?

– Ты с ней знакома?

– Мы вместе учились в школе. Длинная, костлявая, плоскогрудая. Совершенно не умеет играть в хоккей на траве.

– Я лично с ней не встречался, но папа говорил, она стройная. Милая улыбка, длинные светлые волосы...

– Ах, она нынче, стало быть, блондинка?

– Красивый звонкий голос, папа говорил.

– Красивый голос?! Точнее визгливый и скрипучий.

Принц пожал плечами:

– Говорю же, я с ней не знаком. Но папе очень нравится, как она поет. Он только о том и говорил.

– Скрип да скрип да скрип, целый день. Словно ржавая дверная петля.

– Все равно у меня нет выбора. Ему стоило немалого труда устроить этот брак, особенно в столь короткие сроки. Вот, гляди. – Принц взял со стола шифрованное письмо и протянул Бекки, указав на королевскую печать. – Я не могу идти против воли отца, – продолжал он печально. – Папа думает, что оказывает мне большую услугу. Полагаю, я в таком же положении, что и ты.

– Придумала! – воскликнула принцесса. – Мы отправимся вместе. Я буду твоим Комическим Спутником.

– Чего?

– Вот здесь, в книжке. Сейчас, дай найду. – Бекки принялась листать страницы. – Каждому Герою требуется Комический Спутник.

– Бекки, ты не можешь быть Комическим Спутником.

– Почему это? – Девушка отыскала нужную страницу. – Смотри, здесь целая глава про Комических Спутников. Девушкам тоже можно.

– Не тебе. Слишком опасно. И потом, ты не смешная.

– Нет, смешная.

– Нет, не смешная. Попробуй. Скажи что-нибудь смешное.

– Ну... разумеется, я не могу придумать так сразу! Все равно, Комическому Спутнику не обязательно самому быть смешным. Он может просто подавать реплики Герою. Например, я говорю: «Ну, Кевин, расскажи мне о своем брате». И ты произносишь что-нибудь остроумное.

– У меня нет братьев.

– Это просто пример.

– А раз у меня нет братьев, значит мне не придется говорить о них ничего остроумного, стало быть Комический Спутник мне не нужен. Фанк ведь как-то обходился.

– У Фанка была куча Комических Спутников!

– И что с ними стало?

– Ну, не всех же убили.

– Спорим, всех. Комический Спутник всегда огребает первым. Готов спорить на что угодно, в книжке про это тоже сказано. Дай посмотреть.

– Тогда, – Бекки, как бы невзначай, отодвинула книгу на недосягаемое для Кевина расстояние, – я просто поеду с тобой до ближайшей деревни. Там я отправлюсь выпить с местными и разузнаю жизненно важную информацию, которая поможет тебе проникнуть в Неприступную Крепость. Это у Комических Спутников лучше всего получается. Я бывала в ночных клубах и должна тебе сказать, что на свете масса актеров, в жизни не сделавших ничего смешного. Они разыгрывают фарсы, комедии, исполняют песенные пародии, устраивают импрови... всякие такие глупости. Кроме того, у меня большая грудь. На худой конец я позволю чему-нибудь упасть за вырез. Такие дешевые шутки всегда срабатывают.

– Нет, нет и еще раз нет. Я не собираюсь подвергать тебя опасности. Это не подлежит обсуждению. Либо ты остаешься здесь, либо я уезжаю в Рассенду.

Бекки сложила руки на груди и надулась. Кевин молча ждал. Вскоре она сдалась.

– Ладно. Я прикрою тебя перед папой. Но только для того, чтобы спасти тебя от ужасной судьбы жениться на леди Анжеле.

– Вот это я ценю. Погоди, ты куда? Бекки остановилась у двери.

– К королю. Я же тебе говорила.

– А мне не полагается прощальный поцелуй?

Принцесса поискала взглядом Уинслоу. Камердинер уже с безупречной своевременностью исчез.

– Ну хорошо. Но только минутку. У меня дела.

Поцелуй длился значительно больше минуты. Но все же Бекки в конце концов убежала, а Кевин тщательно прикрыл за ней дверь и запер. Почти в то же мгновение дверь спальни отворилась, и камердинер снова возник в комнате.

– Я готов, Уинслоу?

– Почти, ваше высочество. И, сир...

– Да?

– Насколько мне помнится, ваш отец терпеть не может леди Анжелу Грэйдав.

– Правда? Надо не забыть. Ну, я отчаливаю.