Тайная страсть императора драконов

Лия

– Где она?!

Грозный окрик всколыхнул мёртвую тишину подземелья.

Я изумлённо распахнула глаза, выныривая из мрака собственного забытья. Почудилось, что от рокочущего голоса даже густая тьма вокруг пошла рябью, будто кто-то бросил камень в стоячую воду.

Я уже срослась с этим безмолвием вокруг, с тем, что жизнь замерла или вовсе остановилась. Уже смирилась с тем, что это конец всему. Во мраке темницы время теряло свою власть. Тишина, которую лишь иногда нарушали пугающие шорохи и далёкие тихие стоны, сводила с ума. И вдруг этот голос…

Сперва я решила, что мне померещилось.

Но где-то неподалёку снова лязгнуло ледяной сталью и обжигающей яростью:

– Я спрашиваю, где она?

Тихий, испуганный, подобострастный лепет ответившего я толком не разобрала.

Но мне вдруг непреодолимо захотелось увидеть того, кто требовал своё столь властно и настойчиво, и я непроизвольно подалась вперёд, ближе к решётке.

Уныло звякнувшие цепи тут же напомнили мне, что это был глупый порыв. Да и в темноте вряд ли бы я смогла рассмотреть хоть что-то.

Я обречённо заползла обратно в свой уголок, подтянула ноги с ледяного пола на лежанку и судорожно вздохнула.

Горькая, как полынь, мысль полоснула ядовитым лезвием по душе:

«Надо же, кого-то ищут… За кем-то пришли… Счастливая. Сейчас её заберут отсюда. А я… сгину в этой тьме. И никогда не увижу небо. За мной прийти некому».

– Да, рыжая, – нетерпеливо зазвенел всё тот же голос, перебивая чьё-то невнятное бормотание. – Волосы как пламя…

Я вздрогнула. Сердце подскочило до горла, а после ухнуло куда-то вниз.

Рыжая? Он ведь так сказал, да?

Я перестала дышать, пытаясь осознать, что происходит. Сперва по коже пробежали леденящие мурашки. Казалось бы, хуже, чем сейчас, быть уже не могло. Но я испугалась.

Ведь это меня ищут. Меня!

Здесь, в Агнесаре, в самом сердце Востока, не так много рыжих девиц. Это на Севере таким цветом волос никого не удивить. А значит, вряд ли в столичной темнице могла оказаться ещё одна северянка с медными локонами.

Во тьме замерцали огни факелов, они приближались, и я съёжилась в ожидании своей участи. Кому и зачем я понадобилась?

Ужас лишил меня разума – мелькнула мысль, что за мной вернулся тот, по чьей злой воле я здесь и оказалась. Но нет, это не его голос, не его… Чужой.

И в то же время, иногда мне казалось, что я уже слышала где-то эти жёсткие, властные интонации.

Кромешная тьма, окружавшая меня непроницаемой стеной, вдруг посерела. Обезумевшие, дёрганые тени запрыгали на покрытых плесенью каменных стенах. Из мрака выскользнуло три высоких силуэта.

Отвыкшие от света глаза вмиг ослепли от ярких всполохов факела, и я машинально прикрыла лицо ладонью, не в силах пока ничего рассмотреть.

Но мне оставались звуки.

– Вот, ваше величество… – снова испуганно и сбивчиво забормотал кто-то. – Она?

Вместо ответа ледяной глыбой обрушился новый приказ:

– Отпирай!

Я слышала лязг ключей, скрип ржавых петель…

– Чего ждёшь? Цепи снимай!

Дрожащая рука схватила меня за предплечье, торопливо пытаясь избавить от оков.

И я, наконец, решилась поднять голову.

В моей клетке находилось трое мужчин. Но смотрела я сейчас не на того, кто снимал мои кандалы, не на того, кто каменным изваянием застыл у входа, а на…

Может, я всё-таки сошла с ума, или всё это сон?

Высокий, статный, повергающий в трепет одним только взглядом, с хищными, острыми чертами лица, тёмными волосами до плеч и светящимися в сумраке золотыми глазами – передо мной стоял сам Дхар Арис ди Агниас, новый император Дхариана.

Уж сейчас-то у меня не было в этом никаких сомнений. Я бы ни с кем его не перепутала. Слишком ярким пятном отпечаталась в моей памяти наша первая и единственная встреча – первая, незабываемая и не слишком приятная.

Я бы даже сказала – судьбоносная. Ведь именно с неё всё и началось.

Но тогда я ещё не подозревала, что эта встреча перекроила не только всю мою дальнейшую судьбу, она изменила и судьбу Дхар Ариса, и судьбу всей нашей империи…

– Как она здесь оказалась? Кто приказал? – новые вопросы его величества хлёстко били в спину тюремщика, и я чувствовала, что руки у бедняги дрожали всё сильнее.

– Так ведь… лод Зоир распорядился, – опасливо оглянувшись, ответил стражник. – Сам её и притащил, за волосы. Сказал, она убийца. Покушалась на…

– Ваше величество… – ещё один голос, прозвучавший в тишине подземелья, заставил вздрогнуть уже меня. – Что вы здесь…

Захотелось грязно выругаться, и я едва сдержалась.

А появившийся у моей решётки тот самый паршивец Зоир осёкся, видно, сообразив, что с императоров обычно не требуют отчёта.

Уже совсем другим тоном этот мерзкий змей обеспокоенно спросил:

– Что-то случилось, ваше величество?

– Зо-о-оир… друг мой… Как ты вовремя! – ядовитая ухмылка на смуглом лице Дхар Ариса не вязалась с его фальшиво-любезным тоном. – У меня как раз к тебе вопрос? Не подскажешь, как эта девчонка попала в темницу? Если меня не подводит память, я приказал её отпустить…

– Но, ваше величество… Она… она же покушалась на вашу жизнь! Посмела броситься с ножом на своего императора…

– Вряд ли она знала, кто перед ней, – оборвал его Дхар.

Самое смешное – он ведь был прав.

– Она опасна, – не унимался Зоир.

– Даже если и так. Я отдал тебе приказ, – рыкнул Дхар Арис, оскалившись, будто дикий зверь. – Как ты посмел его ослушаться?

– Я… прошу меня простить, мой император! Но эта дрянь, в самом деле, опасна. Я собирался её отпустить, как вы и приказали. Но она… и на меня с кинжалом бросилась. Даже ранила, вот здесь царапина, на рёбрах. Не увернись я, и она вспорола бы мне живот!

– Как интересно… Мой генерал едва не пал жертвой какой-то девчонки, – процедил, ухмыльнувшись, Дхар Арис. – И как же ей удалось так близко к тебе подобраться, друг мой? А, Зоир? Когда это она умудрилась дотянуться до твоего брюха? Может быть, когда ты пытался забраться ей под юбку?

Я перевела полный ненависти взгляд на мерзавца Зоира. Любопытно послушать, что он на это ответит?

Я, конечно, понимала, что никто тут за меня заступаться не собирался. Я лишь предлог, а император и лод Зоир сцепились между собой по другой причине. Мужчины, как это было всегда, на протяжении сотен лет, мерились силой. Вот и всё. Доказывали, кто из них могущественнее.

Молодой император всего лишь жаждал поставить на место зарвавшегося генерала.

И всё же…

На миг Зоир, и правда, стушевался, но тут же взял себя в руки и уже без тени раскаяния бросил, презрительно покосившись на меня:

– И что с того? Да любая человечка должна быть благодарна за то, что ей выпала такая честь – ублажать дракона. Ваш отец всегда говорил, что мы вправе брать любую, какую пожелаем.

Император шагнул ближе к Зоиру, сверля огненным взглядом. Глаза его сейчас сверкали так завораживающе и жутко, будто в глазницах танцевало настоящее пламя или текло расплавленное золото.

– Я – не мой отец, – процедил он. – И я запретил трогать тех, кто уцелел в пожарище Кэтриана. Более того, распорядился предоставить им кров. По-твоему, это значило бросить в клетку в подземелье?

– Она получила то, что заслужила, – огрызнулся Зоир, злобно покосившись на меня.

Вот же урод! Жаль, что у меня, в самом деле, не хватило сил и решимости выпустить ему кишки! Если бы он не выбил из моей руки нож…

– А ты получишь то, что заслужил ты, – скривился на это император. Его пронизывающий взгляд внезапно обжёг меня: – Выходи!

Я даже не сразу поняла, что это он мне велел. Да и ноги держали плохо. Я замешкалась.

И Дхар Арис обернулся к тому воину, что всё это время безмолвно наблюдал за спором:

– Ирмэн, забери девчонку!

Тот оказался рядом в мгновение ока, подхватил меня под локоть и вывел из клетки. Я удивилась тому, что в его движениях не было грубости и нетерпения. Он, и правда, поддерживал меня, позволяя опираться на свою сильную руку. Наверное, поэтому я приняла его помощь, не отпрянула брезгливо, не попыталась оттолкнуть чужака.

– А этого… – прогремело за моей спиной. – Запереть здесь. В кандалы. На месяц. А после – выслать из столицы. Я лишаю тебя звания и титула, лод Зоир.

Я ошеломлённо оглянулась, не поверив своим ушам. И не только я.

– Что? – в голосе Зоира больше не было надменности, зато впервые прозвенел отчаянный страх. – Ваше величество, да как же так?! Я столько лет служил вашему отцу, служил империи! Я же… Арис, ты не можешь поступить со мной так! Ты с ума сошёл? Из-за какой-то жалкой человечки?

– Из-за того, что пошёл против меня. Ты ослушался моего приказа, – холодно отрезал император. – Человечка здесь ни при чём. Я хочу быть уверен в тех, кто мне служит. Ты доверие не оправдал.

Обогнув меня, император чеканным шагом двинулся прочь. Ирмэн поспешил за ним, одной рукой сжимая факел, другой слегка подталкивая меня.

Я старалась переставлять затёкшие ноги достаточно быстро, чтобы не отстать и не разозлить ещё больше разгневанного владыку империи Дхариан.

Позади нас бренчали цепи, что-то отчаянно вопил Зоир, кажется, сыпал проклятиями, но я, оглушённая всем случившимся, уже не вслушивалась в его крики.

Я смотрела на высокую, мощную, облачённую в чёрное фигуру императора и не могла поверить, что всё это происходит наяву. Ещё четверть часа назад я пребывала в отчаянии и странном полумёртвом оцепенении – по сути, уже простилась с этим миром и жизнью, и вдруг…

Мы вышли из подземелья, и опалённое закатным огнём вечернее небо показалось мне самым прекрасным зрелищем из всех, что я когда-либо видела. Я даже приостановилась на миг, любуясь, и тотчас отстала от размашисто шагавшего императора.

– Ваше величество… – несмело окликнул его Ирмэн.

Дхар Арис ди Агниас обернулся.

– А с ней… что мне делать? – растерянно уточнил воин.

Император окинул меня долгим задумчивым взглядом. Золотой огонь в его очах уже не сиял так ослепительно ярко, теперь они казались медово-карими, как у меня самой.

Я нервно сглотнула в ожидании своей дальнейшей участи. В закоченевшем, полумёртвом сердце внезапно затрепетал живой огонёк надежды.

Но прозвеневшие в вечерней тишине слова Дхар Ариса выбили землю у меня из-под ног, и я неловко пошатнулась – Ирмэн едва успел подхватить.

– Для начала накормить и отмыть! А потом… отведёшь её в мои покои…

***

Мои дорогие, приветствую вас на страницах моей истории!

Обычно я пишу о простых парнях, но в этот раз замахнулась аж на самого императора,

да ещё и огнедышащего!

Вас ждёт:

– море ярких эмоций

– любовь, способная преодолеть все преграды

– огненная страсть

– сложный путь двух сердец друг к другу

– суровый мир

– дворцовые интриги

– сильная героиня

– властный, но адекватный герой

***

Эта книга – первая часть дилогии о любви императора и его избранницы,

Начало цикла «Драконы Дхариана».

Вторая книга – «Истинная любовь императора драконов» завершает историю Лии и Ариса.

https://litnet.com/shrt/9frk

Но драконов у нас в Дхариане много, так что в третьем и четвёртом томе цикла я расскажу о судьбах второстепенных героев. Их можно будет читать отдельно, как однотомники.

Давайте пройдём этот путь вместе!

Цикл «Драконы Дхариана» – полностью завершён:

1 книга цикла – «Тайная страсть императора драконов» (первый том дилогии)
2 книга цикла – «Истинная любовь императора драконов» (второй том дилогии)
3 книга цикла – «Сбежавшая истинная генерала драконов» (однотомник)
4 книга цикла – «Истинная заноза генерала драконов» (однотомник)

2

Лия

Я всё ещё продолжала безмолвно взирать на то место, где мгновение назад стоял император Дхар. Сам Арис ди Агниас уже скрылся за огромными резными дверями, стремительный, как порыв колючего северного ветра. Он ушёл, даже не оглянувшись.

Да и что ему, в самом деле, смотреть на какую-то там грязную человечку? Вот когда её отмоют, может, она сгодится и для того, чтобы согреть постель, а пока…

Эх, как жаль, что у меня отняли мой острый кинжал!

Да уж, разве могла я подумать, что однажды придётся им резать вовсе не целебные травы и нежные цветочные стебли. Ну, ничего, возможно, оружие себе я ещё раздобуду. А пока в ход пойдут ногти и зубы.

Я, конечно, многим обязана Дхар Арису… Но если император решил, что даровав мне свободу, теперь имеет право сделать со мной то, что не удалось лоду Зоиру, то он сильно заблуждается.

Ошеломлённая последними словами дракона, растерянная от всего происходящего, я не сразу осознала, что ко мне уже который раз обращались.

– Что? – оторопело переспросила я.

– Сначала на кухню или в купальню? – невозмутимо повторил свой вопрос тот, которого император называл Ирмэн.

Странно, но этот мужчина вызывал во мне неуместную симпатию и, пожалуй, даже благодарность. Просто потому что не пытался мной понукать, был терпелив, сдержан, а не вёл себя так, будто я пыль под его ногами.

Пусть он и смотрел на меня с жалостью и лёгкой брезгливостью, как смотрят на бродяг или бездомных животных, это меня не задевало. Я отлично представляла, как ужасно, должно быть, сейчас выгляжу. Мне бы рядом с собой стоять было противно.

Его недоумение и растерянность тоже не удивляли. Вряд ли Ирмэн понимал, с чего это вдруг император взвалил на него заботу обо мне. Всё-таки этот вояка явно был кем-то из ближней свиты владыки Дхар.

Да и, вообще, наверное, дракон гадал, зачем его величеству сдалась какая-то безродная замарашка? Была бы хоть красивая, тогда ещё понятно. А так…

Что ж, лод Ирмэн, поверьте, я задаюсь тем же вопросом.

Однако мой провожатый (или, скорее, надсмотрщик) ждал ответа, и нужно было что-то решать.

Стоило подумать о кухне, как в животе у меня громко заурчало. Не представляю, сколько времени я провела в темнице, как давно ела последний раз, но от голода уже темнело в глазах. Тюремщик лишь один раз принёс мне кувшин воды и небольшой сухарик. И сейчас я отдала бы полжизни за тарелку горячего супа и кусок свежего хлеба.

Но как только я представила, что явлюсь сейчас в таком виде на кухню и накинусь на еду, будто я, и в самом деле, оголодавшая грязная нищенка…

О, нет, нет! Всё же, в первую очередь, нужно смыть с себя всю грязь: пыль, пепел, дым пожарища, запахи вонючего, сырого подземелья. А главное, отвратительные липкие прикосновения мерзавца Зоира.

Мне казалось, что я насквозь пропиталась тьмой и безысходностью, царившими в темнице. И от этого действительно хотелось отмыться, оставить всё худшее позади, в прошлом. Пусть даже впереди меня будет ждать что-то ещё более страшное и тяжёлое.

– Сперва в купальню, – решительно заявила я.

Ирмэн усмехнулся, как мне показалось, одобрительно и кивком поманил за собой.

Надо заметить, что ходил он почти так же быстро, как и его император. Я думала лишь о том, чтобы не отставать, а потому не успевала что-либо рассмотреть или запомнить дорогу в дворцовых лабиринтах. В памяти отложились только стены и ступени из светлого камня, резные арки, золотые витражи и много солнечного света в бесконечных галереях. Навстречу нам попадались в основном слуги и стражники: они спешно проносились мимо, а мы шагали дальше.

В итоге, всё, что мне удалось рассмотреть хорошенько – самого Ирмэна. Он был высок и красив, впрочем, как и все драконы. Но мне эта их красота всегда казалась какой-то хищной, пугающей, звериной. Темноволосый, хоть и светлее самого императора Дхар. А ещё у Ирмэна были необычные глаза – чуть раскосый разрез и очень яркий цвет, сочно-зелёный, как первая молодая листва.

Хотя, пожалуй, для нас, людей, глаза всех драконов казались необычными. Чего только стоили эти узкие, тонкие зрачки, которые словно рассекали око на две равные половины…

– Здесь, – неожиданно остановился дракон, указав мне на ближайшую дверь.

Я даже в коридоре уловила, как повеяло теплом, сыростью и ароматом цветочного мыла.

– Тебе нужна помощь служанок? – поинтересовался Ирмэн.

Он это серьёзно? А если я скажу, что да… Неужели приведёт мне сейчас помощниц, как знатной лоре?

– Нет, сама справлюсь, – торопливо покачала я головой.

– Хорошо, – легко принял мой ответ дракон. Потом заглянул внутрь, прислушался и, наконец, приглашающе махнул рукой. – У тебя полчаса. Я буду здесь снаружи, тебя никто не побеспокоит. Новую одежду служанка оставит у входа. А это рваньё брось там, потом уберут.

Я покосилась на грязные лохмотья, в которые превратилось моё любимое платье, послушно кивнула. На мгновение замешкалась, но потом всё же приложила руку к груди в жесте благодарности, после чего торопливо нырнула в купальню и захлопнула дверь.

Здесь никого не было. Наконец-то я оказалась совсем одна. Первым делом я облегчённо выдохнула, расслабила напряжённые плечи и спину. Скинув прямо у входа своё тряпьё на пол, поспешила в круглый зал с большим бассейном. От влажного тепла кожа сразу покрылась капельками пота.

Зачерпнув в бадью приятно горячую воду, я сперва отошла в сторону и расположилась на каменной лавке. Мраморный пол был на удивление тёплым, а ещё я обратила внимание на отверстия и стоки для слива, устроенные прямо в каменных плитах. Их тут было достаточно, так что можно было спокойно плескаться.

Здесь же в стенной нише стояли склянки и керамические кувшинчики с мылом и прочими средствами для мытья и ухода за собой.

Я взяла всё, что было нужно, и для начала намылила свою медно-рыжую гриву. Волосы у меня были волнистые, длинные, пушистые, но сейчас всё это богатство превратилось в спутанные пакли. Пришлось повозиться, чтобы привести их в надлежащий вид.

Затем я тщательно отскребла всю грязь с кожи.

Нет, не ради того, чтобы осчастливить его императорское величество – этого требовала моя собственная душа. Очищая тело, я и душу исцеляла, избавлялась от тьмы и горечи, которыми было ныне полно моё сердце. Обычная горячая вода, стекающая по телу, обладала поистине магическим действием. Я чувствовала, как начинаю оживать.

Полчаса ещё точно не минуло, и я пока не торопилась обратно.

Приведя себя в порядок, решила, что теперь можно и в бассейн забраться, не боясь его испачкать. Усевшись на специальный выступ в купели, я откинулась на каменный бортик и прикрыла глаза. Вода окутала меня мягким, уютным теплом, вытягивая постепенно из тела усталость, напряжённость, страхи и всё дурное, от чего так хотелось избавиться. Конечно, тревога за собственную жизнь и судьбу никуда не делась, но сейчас я отогнала её прочь, как назойливую муху.

Мне нужно было подумать о многом.

И для начала я позволила своей памяти окунуться в те недавние события, которые и привели меня сюда, во дворец императора Дхар.

***

3

Лия

Всё началось, разумеется, не с меня. И даже не с его величества Дхар Ариса.

И даже не с его отца, Дхар Агниаса ди Арейн, величайшего из императоров Дхариана, несокрушимого, непобедимого и… погибшего, неожиданно для всех.

Сколько времени прошло с того жуткого мгновения, когда я стала невольной свидетельницей смерти прежнего императора, можно было лишь гадать, ведь в темнице не существовало дней и ночей, время текло иначе, тягуче, как смола на солнце.

Могу сказать лишь одно: старый император, как истинный дракон, сложил крылья в бою, ошеломив собственной смертью подданных и несказанно обрадовав своих врагов.

После чего место владыки занял его старший сын Арис, теперь уже единственный оставшийся в живых из царственной династии Дхар. Тот самый грозный дракон, в траурно-чёрном, который полчаса назад вытащил меня из дворцовой темницы.

Собственно, если бы не он, я, возможно, никогда бы и не оказалась в подземельях…

Но тогда меня могла ждать участь ещё хуже.

Впрочем, мысли мои путаются, и я снова забегаю вперёд.

Итак, однажды в нашем мире появились драконы. Случилось это так давно, что никто уже и не помнит, откуда пришли Крылатые.

В детстве матушка рассказывала мне легенду о том, что некогда драконы жили под землёй. Они спали вечным сном в глубоких пещерах, в недрах исполинской горы, полной золота. Этот драгоценный металл драконы почитали больше всего на свете. Чудовища лежали на грудах золота, обхватив их своими когтистыми лапами, дабы никто не мог похитить богатства, пока они спят.

Но люди узнали о волшебной горе, полной сокровищ, поддавшись зависти и алчности, они решили завладеть чужим добром. Люди наполнили пещеры громовым огнём и подожгли его. Сотряслась сама земля, и каменная твердыня разрушилась. Теперь ничто не мешало добраться до золота, но тем самым грабители пробудили спящих драконов. Гнев чудовищ был так силён, что в их сердцах вспыхнул огонь ярости, который не угасает и по сей день. Вместе с языками пламени драконы вырвались из чрева горы, взметнулись к небесам и обрели огненные крылья. Они испепелили тех, кто посягнул на их сокровища и разрушил их дом, но на этом не успокоились. Узрев огромный и прекрасный мир, раскинувшийся над их родной пещерой, драконы не захотели возвращаться в свои подземелья. Ведь теперь у них были крылья, и само небо покорилось могущественным чудовищам. Крылатые, как они стали себя называть, возжелали власти и подчинили себе человеческие земли, став единственными полноправными владыками.

Прародитель рода Дхар, тот, кого и ныне все драконы почитали и называли Великим Драконом, стал первым властителем империи Дхариан. А его потомки завоевывали всё новые и новые земли, расширяя владения. Ведь, как оказалось, власть влекла драконов даже сильнее, чем драгоценное золото. Власть стала их истинной страстью.

Слабые люди ничего не смогли противопоставить захватчикам.

Знатные лоды, что прежде правили безраздельно, склонили головы перед драконами и подчинились их силе, довольствуясь ролью наместников. А простые даны, жители созданной Крылатыми империи Дхариан, вынуждены были признать драконов высшей властью и хозяевами.

Впрочем, это лишь сказка. Кто знает, сколько в ней правды?

Возможно, так оно и было. Но даже в этом случае, мне сложно винить Крылатых и называть их захватчиками, ведь люди сами полезли туда, куда не стоило, и разворошили это осиное гнездо.

Да, да, знаю… Мне, как человеку, стоило бы ненавидеть драконов всем сердцем и жаждать избавления от их владычества. Но, к сожалению, я родилась довольно сообразительной, умела наблюдать и делать выводы.

И мои выводы были таковы, что чудовищные драконы являлись далеко не самым худшим злом в нашем мире. Люди и без них умели мастерски гадить друг другу.

А вот крылатые захватчики, наоборот, зачастую приносили гораздо больше пользы, чем вреда. Драконам были подвластны многие чудеса. Они любили удобства и роскошь. И щедро внедряли свои новшества на завоёванных землях.