Академия отважных

ГЛАВА 1

— Риска, спасибо! Что бы я без тебя делала?

Каждый раз, когда я приносила молоко с фермы за городом, мадам Хтун, помимо денег, дарила мне еще и пирожки. Её пекарня славилась своим воздушным тестом, и я каждый раз с наслаждением закатывала глаза, думая о том, что сегодня меня ждёт вкусное вознаграждение. К тому же, мадам Хтун была единственной, кто знал мой небольшой секрет.

В курьеры брали только мальчиков, а мне, воспитанной в доме покаяния при церкви, с четырнадцати лет были нужны деньги. Когда меня отпустили, кажется, в доме покаяния вздохнули с облегчением. Аллериса Коэн стала для них большим испытанием. После дома покаяния я перестала быть ею. Аллериса — очень древнее имя, драконье, но матушка-настоятельница наотрез отказывалась говорить, кто назвал меня именно так. Поэтому я стала Рис — вполне себе мальчишеское имя. А если убрать волосы под кепку, то и за мальчика сойду.

Курьеры зарабатывали неплохо. Наша работа не относилась к категории высокооплачиваемых, поэтому прогрессивный налог Ричарда Первого не особо нас разорял. Крошка хлеба в доме всегда была. Особенно сердобольные клиенты, вроде мадам Хтун, ещё и подкармливали едой. А так, конечно, я питалась в основном у Бинни, который держал таверну через переулок от мадам Хтун и всегда был рад мне.

— Ох, Рис, ты бы видел, какие сегодня мимо наших дверей промчались скакуны! — мечтательно говорил он порой.

На самом деле, я не думала, что лошади там заслуживали особого внимания, но это же был Бинни. Он их очень любил. Я поддакивала и изменяла голос на мужской манер. У меня тоже была мечта, которую я любила и лелеяла.

Я хотела закрепиться в Дамблине, который приютил меня с детства. Для этого нужно было обладать своим жильем. Сейчас я перебивалась дешёвыми съёмными комнатами, но для нормальной жизни нужна была постоянная жилплощадь.

Я исправно относила серебренники, реже — золотники, с чеканным профилем Ричарда Первого в гномий банк. Кто, как не гномы, могли лучше всего присмотреть за чужими сбережениями? Я даже знала, на какое жильё потрачу собранные деньги.

Напротив пекарни мадам Хтун сдавали комнатку на втором этаже. Ничего особенного, обычная кровать с тумбочкой да стол со стулом. Даже водопровода там не было, зато ванну набирали по первому требованию. Хозяин был слабым магом огня и нагревал воду в считанные мгновения. Он охотно поделился со мной своими планами, в которые входила продажа всего дома, которым он обладал. Сам хозяин хотел уехать к морю и построить там хижину. Но сначала нужно было продать дом или комнаты по частям. Покупателя не находилось. Поэтому моя надежда не угасала. Я очень хотела жить напротив мадам Хтун.

Работа приносила стабильный доход. Я могла экономить на себе, но в банк деньги относила исправно. Меня там уже давно знали в лицо.

В работе мне помогала магия воды, которая была со мной с детства. Я росла изворотливой и пластичной девочкой. Самостоятельно испытывала способности и, в конце концов, научилась извлекать из этого выгоду. Голос мог за счёт воды становиться ниже. Было трудно отличить его от мужского. Плавность движений, также обусловленная моей стихией, помогала сохранять равновесие в самых непростых ситуациях.

Очень часто бывало, что я торопилась с заказом и могла не задумываться о том, чтобы беречь тело при резком повороте. В такие минуты магия воды помогала. Она позволяла телу выгибаться под немыслимыми углами и избегать столкновений с препятствиями. Это было хорошим подспорьем в работе.

Проблема заключалась лишь в том, что у меня не должно было быть магии. У женщин в принципе не было магических способностей. Это было особенностью, присущей драконам, и передавалось только по мужской линии. Поэтому мне было проще изображать из себя мальчика, и меньше вопросов возникало по поводу того, что я использую силу. Хотя я не понимала, почему женщин обделили магией. У нас не существовало никаких запретов на её обладание. Я бы с удовольствием училась в академии отважных, как у нас называли Академию Ричарда Первого. Но кто бы меня туда взял?

На самом деле, отважным там был лишь один факультет, который так и назывался. Наш король был добрым, но эксцентричным человеком, не терпящим лжи и воровства. Идеи, которые он высказывал, были интересными, но простыми до безобразия. Отважными он считал свою личную гвардию, поэтому и факультет так назвал. А молва распространила это прозвище на всю академию. По прихоти короля знать обучалась бок о бок с талантливыми простолюдинами. Таким образом Ричард Первый рассчитывал подружить между собой разные слои общества.

Я скептически хмыкнула при этой мысли. Время покажет, получилось ли у короля задуманное. Я часто бегала в академию с поручениями. Пока что обычные мальчишки из народа задирали знатных, а те вызывали их на магические дуэли.

С этими мыслями я вернулась в настоящее, унося из пекарни мадам Хтун котомку с горячими пирожками. Они грели мне душу, и я даже думала о том, чтобы поделиться одним из них с Бинни. Но одно обстоятельство отвлекло меня от этих планов.

Люди сновали по своим делам по широкой мостовой, не замечая прохожих вокруг. А этот господин застыл, словно статуя, на самой середине проезжей части. В любую минуту на него мог наехать груженый экипаж. И был бы прав. На улицах Дамблина нельзя было считать ворон. Здесь всё было выверено до последней секунды. И сейчас... должен был ехать тяжелый камневоз!

На другой стороне города строили новую часовню, и туда каждый день отвозили мощные телеги с камнями. Одна из таких телег неслась прямо на незнакомца.

— Отойди! Отойди, говорю тебе, чертяка! — кричал кучер, размахивая руками.

Но куда там. Господин, скрытый капюшоном, даже не думал отзываться. Казалось, он ушёл в себя и не слышал ничего вокруг.

Кто бы решился противостоять тяжеленной махине, запряженной двумя могучими меринами? Точнее, кому в этот день сильно припекло голову? Настолько, что она решила спасти неизвестного мужчину?

Так уж вышло, что приключения на свою голову решила отыскать именно я. Я метнулась к незнакомцу, одной рукой хватая его за плечо, а во вторую вкладывая столько магии, сколько могла. Я сделала мужчину более пластичным, и мы пошатнулись и полетели на безопасную часть мостовой. В этот момент у моего незнакомца и включились инстинкты.

— Магия воды… — раздался изумлённый шепот, который показался мне отчего-то знакомым.

Где я могла его слышать?

Отбросив эти мысли, я помогла мужчине подняться.

— Господин, как вы? Мы звали вас, но вы не откликались. Простите, что запачкала ваш костюм. Ой…он, наверное, был очень дорогим.

Под пальцами у меня оказалась ткань прекрасной выделки. На нашу улицу явно забрел случайный аристократ. Как бы моё желание спасти его не обернулось в итоге против меня.

— Всё хорошо, молодой человек. Благодарю вас за спасение. Я действительно задумался и не осознавал, что происходит вокруг, — наконец подал голос мужчина и откинул капюшон, освобождая копну густых коротких темных волос. — Видения — дело такое. Никогда не терпят спешки.

Я замерла, как вкопанная. Вместе со мной застыли и все люди на улице.

Не узнать это лицо было невозможно. Хищный профиль, проницательные тёмные глаза, несмотря на довольно молодой возраст. В сорок лет жизнь ещё только начинается — именно это выражение стало ходить по королевству после того, как он произнёс его.

На меня с интересом смотрел король нашего государства.

Ричард Первый.

Человек, обладающий даром предсказания благодаря большой доле драконьей крови.

Я механически проверила кепку на голове. Даже в такой ситуации не могла сознаться в том, что девушка. Король смотрел на меня с доброжелательной улыбкой, но даже так я не могла вымолвить ни слова.

— Нехорошо получилось, — поджал губы Ричард Первый. — Всему виной желание быть ближе к народу. Что ж, придётся думать, как выйти из этой ситуации с достоинством.

В следующее мгновение он распрямил плечи и с сияющей улыбкой обратился ко всем на улице:

— Мои любимые подданные! Ваш король инкогнито опять гулял среди улиц Дамблина, но был рассекречен. Не воспринимайте это, как попытку шпионажа, просто воздух Дамблина слаще там, где трудится много простого народа! Меня периодически тянет в эти места. Этот прекрасный молодой человек, — указал на меня Ричард Первый, — сегодня совершил подвиг во имя короны, и я не могу не отблагодарить его. Я повелеваю зачислить…как тебя зовут, юноша?

— Р-р-ис Коэн, ваше величество… — пролепетала я, не заботясь, что голос может звучать по-женски.

— Так вот, повелеваю, чтобы Рис Коэн был зачислен в Академию Ричарда Первого государства

Инфлан на факультет отважных! За его мужество и отвагу ему там самое место!

Нет.

Нет-нет-нет-нет-нет!

Но было уже поздно. В небе прогремел гром, сверкнула молния, и в руках Ричарда Первого появились свиток и перо. Молния ударила в свиток, подтверждая магическую силу приказа, и король подписал его, окончательно закрепляя свое решение.

Приказы, подписанные магией богов, не подлежали обсуждению. Это означало, что в течение трех дней их необходимо было исполнить. А это означало, что в течение этого времени мне нужно было поступить на учебу в академию отважных.

Проблема была только одна.

В академии отважных обучались исключительно юноши!

Король пытливо смотрел на меня, ожидая бурной реакции.

— Ну как тебе, Рис Коэн, мое решение?

— С-спасибо, Ваше Величество…

— Не слышу в голосе уверенности! — нахмурился король, а затем задумчиво оглядел меня еще раз. — Хотя, пожалуй, я понимаю причину твоих сомнений. Ты симпатичен настолько же, насколько и отважен. Но это действие магии воды, вполне обычное явление для юношей с твоим даром. Но ничего, Рис Коэн! — снова улыбнулся король. — В академии заматереешь!

Послышался стук копыт по мостовой, и вскоре к нам подъехала королевская колесница. Из нее выскочил взъерошенный министр иностранных дел и бросился в ноги Ричарда Первого:

— Ваше Величество, не велите казнить! Мы обыскались вас и не сразу отправились в город!

— Ничего, мой милый Дерлин, я уже успел найти себе приключений! — бодро отозвался король, пребывая в отличном расположении духа. — Вот этого самородка зачисляем в академию отважных! — добавил он, протягивая мне свиток с указом.

— Прекрасная новость, Ваше Величество! А теперь, может быть, вернемся во дворец?

— Да, пожалуй, самое время. Мне пришло видение, которое не терпит отлагательств, мой милый Дерлин. Вперед, во дворец!

С этими словами Ричард Первый запрыгнул в колесницу и устроился на сиденье. На прощание он решил напомнить мне то, что я и так знала:

— У тебя мало времени, Рис Коэн, помни это! Через три дня ты должен быть в академии отважных. Иначе откат от заклинания будет преследовать тебя до конца жизни! Прощай, Рис Коэн! Увидимся снова, когда тебе потребуется моя помощь!

Я стояла в пыли от лошадиных копыт ни жива, ни мертва. Король только что с барского плеча подписал мне смертный приговор. Беда была в том, что даже он сам не смог бы отменить свой магический указ. То, что было подписано молнией, автоматически одобрялось богами.

У меня в голове пульсировал только один вопрос.

За какие заслуги это счастье свалилось на меня?

ГЛАВА 2

Через три дня я стояла у ворот Академии Ричарда Первого. Мои последние дни перед учебой были очень насыщенными. В тот день, когда я спасла короля, я доделала все заказы и отправилась на совет к мадам Хтун. Выслушав мою историю, она покачала головой:

— Видимо, короля посетило очень важное предсказание, раз он даже не раздумывал о твоем зачислении. В любом случае, тебе придется идти в академию. Возраст подходящий, тебе всего девятнадцать, сильно выделяться ты не будешь. Все женские дела придется делать после того, как юноши помоются. Это большая проблема, конечно. Но там ведь учится Дон — сын Бинни. Он вполне приятный молодой человек, да и вы находитесь в приятельских отношениях. Попроси его о помощи. Думаю, он не откажет тебе, Риса.

— А ведь действительно. Я совсем не подумала о Доне!

Хоть что-то хорошее было в этой ситуации. К тому же, завтра был выходной, а значит, Дон придет к отцу, чтобы провести время вместе. Почему-то он с самого первого дня нашего знакомства догадался, что я девушка, и взялся меня защищать. Только отцу он об этом не говорил. Я была очень благодарна ему за это.

Последние выходные перед учебой я посвятила тому, чтобы скопить как можно больше денег. Нужно было выделить еще немного времени, чтобы купить принадлежности для письма. Читать и писать я умела благодаря занятиям в доме покаяния, а историю и географию примерно представляла по вылазкам в выходные в библиотеку. В церкви было не так много книг, но те, что я успела прочитать, запомнила почти наизусть. Много ли было нужно ребенку для того, чтобы быть счастливым? Совсем нет. Доброе слово да дело по душе.

Купить все необходимое я решила на рынке. А сбегать туда — после встречи с Доном. Значит, на подготовку к академии оставался последний выходной.

Работа в оставшееся до учебы время спорилась. Мои обычные заказчики, узнав, что я ухожу в академию по приказу самого короля, наперебой стали предлагать поручения. Я была очень этому рада, но времени катастрофически не хватало. Я носилась по Дамблину, как ужаленная, поскольку именно в выходные у всех разом появились дела первой необходимости. То библиотекарю отнести просроченные манускрипты, то кузнецу — благодарность за качественный кинжал. За время работы я приобрела отличную репутацию, поскольку выполняла все поручения без задержек и потерь. Поэтому теперь мне доверяли даже самое драгоценное — деньги и драгоценности.

Вечер подкрался незаметно. Немного переведя дух, я отправилась в таверну к Бинни, чтобы найти Дона. Он, как и обычно, помогал отцу в зале, разнося еду и выпивку. Глядя на Дона, я подумала, что тоже могла бы продолжить работу по выходным. Нужно было только посмотреть, сколько времени будет отнимать академия.

— А, Рис, самый незаменимый парень! — шутливо приветствовал меня хозяин. — Садись, сынок, Дон скоро освободится. К нам заглянули студенты из академии отважных, и он пошел обслужить знакомых.

Махнув рукой в сторону, Бинни показал мне, где находится мой приятель. Я улыбнулась, когда Дон тоже заметил меня, и кивнула в знак приветствия. Ждать, когда освободится Дон, было нетрудно. Я любила шумную атмосферу таверны Бинни. Она числилась в городе на неплохом счету, и то, что ужинать сюда приходили даже из академии, было делом обычным. Но что-то в этот вечер отличалось от остальных.

Взгляд в затылок я сначала решила игнорировать. Но когда он буквально протер дырку в моей голове, я оглянулась. И встретилась с опасным прищуром незнакомого кареглазого брюнета.

Он сидел среди других студентов, которых обслуживал Дон, но словно не участвовал в их веселой беседе. Короткие волосы, волевой подбородок, острый внимательный взгляд — все это выдавало в нем человека, который не понаслышке знаком с жизненными трудностями.

Одет он был просто, что вполне соответствовало стилю академии отважных. Однако, несмотря на свой внешний вид, этот парень явно не был обычным человеком. Его прическа была идеально аккуратной, а пальцы, державшие кружку пива, казались слишком длинными. Он держался с легким достоинством, которое выделяло его среди остальных.

Но его внимание было сосредоточено на мне. Он смотрел так, будто хотел заглянуть в самую душу. На мгновение мне стало не по себе, и даже показалось, что его глаза странно сверкнули в полумраке таверны. Моргнув и тряхнув головой, я развеяла это видение и повернулась к Бинни, на всякий случай поправив кепку, чтобы проверить, не заметны ли мои волосы.

Вскоре Дон освободился и подошел к нам.

— Здравствуй, Рис, — улыбнулся он. — Какими судьбами?

— А ты еще не знаешь, дурень, — пожурил его отец. — Рис вчера спас короля и теперь зачислен к вам в академию!

— Что?

Если бы я была на месте Дона, мои глаза тоже стали бы примерно такого же размера. Бинни, однако, не видел в этом проблемы и посмотрел на сына с плохо скрываемым недоумением. Он понял удивление сына по-своему.

— Ты с каких это пор снобом заделался, сын? Считаешь, Рису не место среди остальных студентов? Он, между прочим, грамоту получше твоего знает! Помогал мне письмо составлять для пояснения о доходах. А уж про его добрую и широкую душу я и вовсе молчу.

— Да нет, отец, я не в этом смысле, — попытался оправдаться мой товарищ.

Он-то прекрасно знал, что, будь Рис Коэн простым парнем, проблемы бы не было. Но, вот беда, Рис был всего лишь прикрытием Аллерисы. А с этим явно грозили большие проблемы.

— Указ магический, Дон. Я тоже не сильно обрадовался. Теперь придется учиться пять дней, вместо того чтобы зарабатывать деньги на жилье.

На мой взгляд, это была прекрасная причина, чтобы не хотеть в академию. Но кое-кто другой думал совсем иначе.

— О жилье на следующие пять лет можно не беспокоиться, парень-посыльный. На твоем месте я бы беспокоился о том, чтобы не вылететь из академии раньше срока. Хозяин, можно еще пива?

К нам подсел тот самый темноволосый юноша, который недавно пристально рассматривал меня. Дон поморщился, когда услышал его слова, и недовольно проворчал:

— Что, Деймон, вне стен академии можно всюду намекать о своем высоком положении? И судить о людях только по первому впечатлению?

— Расслабься, Дон, — отозвался незнакомец, которого Дон назвал Деймоном. — Всего лишь хотел дать совет на будущее внеочередному студенту. За какие заслуги король выдал тебе свой указ? — а это он спросил, уже глядя на меня в упор.

— Спас его из-под копыт камневоза, — ответила я с вызовом.

Меня начал раздражать его самоуверенный тон. И магия внутри почему-то зашевелилась.

— Видимо, видение пришло не вовремя, — задумчиво проговорил Деймон. — А ты и рад стараться, попался под руку, — самодовольно добавил он.

Бинни как раз поставил перед ним кружку пива, и я не смогла себя контролировать. Выдохнула со злостью, да так, что все содержимое стакана оказалось на лице и волосах противного парня. Он на минуту опешил, а потом с интересом посмотрел на меня из-под капающих сосулек, некогда бывших волосами.

— Водник. Интересно. Дуэли хочешь, парень?

Я сглотнула. Такого раньше не было. Я никогда не заставляла жидкость слушаться моих приказов. А сейчас она сделала именно то, чего мне хотелось больше всего на свете: окатить водой этого зарвавшегося человека.

Бинни, наш бармен, решил заступиться за меня:

— Господин, пиво за счёт заведения! Рис — отличный парень, с ним такое впервые. Не стоит устраивать неприятности.

— Всё в порядке, хозяин, я сделал это специально. Хотел проверить, что за самородок поступает к нам на обучение.

С этими словами он щёлкнул пальцами, и вся его одежда, а также лицо и волосы, стали сухими.

— Давайте ещё кружку. Пойду, расскажу ребятам, что у нас появится первый водник.

Когда Бинни снова наполнил его бокал, Деймон, взглянув на меня с прищуром, удалился. Дон виновато проговорил:

— Прости, Рис. Это Деймон Андервуд, лучший студент академии и сын одного из преподавателей. В принципе, неплохой парень, но иногда его заносит.

— Ничего страшного. Простите, что устроил сцену, — покаялась я перед Бинни.

— Забудь, парень, — тот махнул рукой, — с кем не бывает.

— А вот этому — по щелчку — тоже в академии учат? — с интересом спросила я.

— Нет, Рис, — с улыбкой покачал головой Дон. — Просто Деймон огневик. И сильный. Магия огня подчиняется ему, как ласковый котенок. Он много фокусов умеет.

Сам Дон был магом земли, но не из сильных. Никто толком не понимал, откуда у него проявились способности. Бинни не умел ничего, поэтому я предполагала, что какая-то магическая искра могла быть в матери Дона. Проверить это, однако, не вышло бы по объективным причинам. Во-первых, она умерла при родах. А во-вторых, признать, что женщины обладают магией, было бы равноценно государственному перевороту.

Я свои заключения держала при себе. Дон был в этом моим сообщником. В общем, до этой недели всё шло прекрасно.

Короля со мной столкнул явно кто-то из богов. Кто знает, может быть, действительно наступала эра перемен?

На следующий день, выбрав время между заказами, я отправилась на рынок. В планах было приобрести несколько тетрадей и перья для письма, чтобы был небольшой запас на будущее. Писать я кое-как умела, но рука выводила лишь грубые приближения букв. Была большая вероятность того, что перья я буду ломать часто.

Мадам Хтун подарила мне рюкзак, который сама когда-то изготовила. Глядя на аккуратные строчки, которыми она сшивала грубую ткань, я была готова поклясться, что эта женщина тоже обладает магией. Просто никогда не пользовалась ею и не знала, как это делать. Я и сама-то случайно обнаружила способности. Просто решила их проверить вопреки устоявшемуся мнению, что женщина и магия — вещи несовместимые. Я взяла рюкзак с собой на рынок, чтобы уложить в него все академические принадлежности.

Выбор на базаре был небольшой. Оно и понятно: аристократы закупали канцелярию в дорогих магазинах, а простолюдины начали учиться относительно недавно, поэтому спрос на товары этого типа пока не появлялся. Я нашла только один развал с тетрадями, перьями и другими ученическими мелочами. Продавец приветливо улыбнулся мне.

— Чего желаете, молодой господин?

— Я из простых, до господ мне — как до солнца в безветренную погоду, — улыбнулась я в ответ. — Можно запас тетрадей и перьев для письма? Честно говоря, я не знаю, сколько именно мне нужно.

На моё счастье, продавец был не из предприимчивых. Хотя, возможно, он работал на доброе имя. Зарабатывал авторитет, как и я когда-то начинала со своими заказами.

— Только поступили? — добродушно предположил он.

— Внезапно, — кивнула я. — По магическому указу…

— Так вы — тот самый парнишка? — глаза продавца загорелись азартом. — Сделаю вам скидку, если в академии разрекламируете меня среди нашего народа.

— Можно и без скидки, — согласилась я. — Мне всё у вас нравится.

— Дигрон Дойт не бросает слов на ветер, — с важным видом заявил он, подняв палец вверх. — Семестр уже начался, а вы опоздали на три недели, поэтому придется наверстывать упущенное. Возьмите сразу две пачки тетрадей по десять штук в каждой и штук десять перьев. А лично от меня примите этот магический артефакт. Если вы посыплете его пылью на тетрадь, то все ошибочно написанные символы исчезнут. Не благодарите, — сказал он, предвосхищая мою реакцию. — Вы спасли короля, а нашего короля нужно беречь. Ричард Первый подарил нам век процветания.

— Большое спасибо, — искренне поблагодарила я мужчину, принимая из его рук небольшую коробочку, которая открывалась, как шкатулка.

За тетради и перья я заплатила двадцать серебренников. В моих сбережениях оставалось ещё немного денег, которые я решила приберечь для академии на случай, если понадобится что-то оплачивать.

Распрощавшись с продавцом, я развернулась, чтобы пойти домой, но неожиданно уткнулась носом в мужскую грудь. Судя по ощущениям, эта грудь была мне знакома.

Подняв глаза, я чуть не застонала от досады. На меня сурово смотрел Деймон Андервуд.

ГЛАВА 3

— Совсем потерял голову от счастья, посыльный? — прорычал Деймон, глядя на меня с плохо скрываемой неприязнью.

Я отпрянула от него в испуге. Во-первых, я не ожидала, что кто-то окажется так близко за моей спиной. Он что, следил за мной?

Во-вторых, я резко натолкнулась на Деймона. Не мог ли он что-то почувствовать от нашего соприкосновения? Что-то… не совсем мужское?

Но Андервуд продолжал стоять и пристально смотреть на меня. Я сделала вывод, что он ничего не заметил. На будущее я решила перевязывать грудь на людях. Она и так не была предметом моей гордости, но в нынешних обстоятельствах лучше перестраховаться.

— А ты настолько проникся ко мне уважением, что решил даже на рынок сопровождать? — не осталась в долгу я.

— Что?

Ноздри Андервуда раздулись, и я запоздало подумала, что не стоило его раздражать. И хотя я никогда не видела настоящих драконов, в тот миг мне показалось, что Деймон — один из них. Но судьба и провидение снова оказались на моей стороне.

— Мистер Андервуд! — как родному, обрадовался студенту Дигрон Дойт. — Вам понравилась предыдущая партия тетрадей? Пришли еще за одной?

Чтобы не портить о себе впечатления, Деймон успокоился за несколько вдохов. С шипением он прошел мимо меня. Я поняла, что самое время скрыться, и шмыгнула в переулок, начинающийся рядом с рынком. Мне совсем не хотелось, чтобы самый успешный студент академии отважных ловил меня.