- -
- 100%
- +
Пролог.
Год назад.Я убрала книгу в сумку и осмотрелась. Прохладно не было, но поежилась. Так сильно не хотелось покидать этот уютный, незаметный уголок парка. Место, где меня никто не трогал. Можно наслаждаться тишиной, спокойствием, свежим воздухом и героями книг…
— Лестер, ты ли это?
Ах, да. Ещё одноклассницами, с которыми у меня взаимная нелюбовь.
— Кейт, чего тебе? — выдохнула я, вставая со скамейки.
Она была не одна, с подружками. А у меня день тяжёлый: учёба, подработка. Поэтому очень не хотелось вступать в драку. Потёрла руку, вспоминая потасовку недельной давности. Было бы приятно выдрать кудри этой противной девице ещё раз. Но не сегодня. Сегодня у меня другие планы.
— Пилар, ты очень плохо выглядишь. Заболела?
Кейт участливо уставилась на меня.
Она взяла прядь моих волос двумя пальцами, как какое-то насекомое, и скривилась:
— А что, у нас разрешено ходить клоунами по школе? Или красная голова прибавляет ума?
Ненавижу, когда трогают волосы!
— Руки убрала, — огрызнулась я, крепко хватая её за запястье.
Кейт взвыла:
— Да она сумасшедшая!
Ну какая актриса. Я и держала-то её для вида. Отпустила и отошла на несколько шагов.
Поняв, что вечер перестаёт быть томным, решила побыстрее убраться восвояси.
— Пока, девочки-подружки, мне пора домой в кроватку.
— Угу, — донеслось из-за спины. — Скорее, на коврик. Хотя твоя тётка и коврик для тебя пожалеет.
Ускорилась. Вот знают, куда бить, стервы.
«Пилар, не слушай. Не оборачивайся», — уговаривала себя. А руки-то чесались.
Воспоминания о тёте заставили вздрогнуть. До сих пор ощущаю пощёчину, которую она мне залепила недавно за то, что я с подработки оставила себе немного денег. Тётка отобрала. И плевать, что работала именно я.
Потерев щёку, захотелось взвыть от обиды.
Внимание привлёк хруст ветки где-то позади. Я резко развернулась и громко крикнула:
— Кто здесь?
После всех издевательств от сверстников научилась не оставлять врага за спиной. Его нужно держать в поле зрения. Особенно в Новом мире. Когда опасны не только люди.
Но на аллейке никого не было. Показалось? Или просто Кейт со своими подружками решили напугать. Не на ту напали.
Так и не увидев никого, я поспешила быстрее к выходу. Оставалось ещё один раз свернуть на главную дорожку, выйти в сквер, и почти дом.
Снова послышались шаги. Казалось, кроме них не было ни одного звука.
Вот это уже не смешно… Я оглянулась, но в темноте ничего не разобрать.
Конечно. Нет бы, как все нормальные, ходить по светлым улочкам...
Внезапно жгучая боль пронзила всё тело. Стало трудно дышать. В шею что-то вонзилось.
Клыки?
Тщетно пыталась отцепить сильные руки, которые удерживали моё горло.
Ну всё, вот и закончилась Пилар. Прямо здесь, в парке посреди города. Так и не дожив немного до 17 лет. Спасибо.
Перед глазами забегали светлячки, а затем я оказалась в темноте.
Не знаю, сколько времени прошло. Первыми начали возвращаться слух и обоняние. Запах крови. Видимо, моей. И тихий шёпот рядом. Слов не разобрать, в ушах гудело.
Надо мной кто-то нависал. Тот самый вампир? Я сделала последнее усилие, подняла руку и стянула с него капюшон.
На меня смотрели два чёрных омута. Без эмоций. Просто смотрели.
Тео Стонем. Неудивительно.
Глава 1.
Попыталась вдохнуть. Приложила ладонь к горлу, закрывая рану и…
Открыла глаза.
Моя маленькая комната. Лампа на тумбочке тускло мерцала. За окном послышались весёлые голоса.
Прошёл год, но я до сих пор помню его тёмные омуты прямо рядом. В миллиметре от моего лица. Будто эти цепкие лапы снова сдавили, а клыки пытались высосать всю кровь. Я устала от кошмаров. Хочу забыть, но не получается.
Если бы не компания ребят, проходивших мимо, закончилось бы всё очень печально. Они спугнули Стонема. Вызвали помощь, дождались, пока приедут.
Когда паника от пробуждения прошла, выпила стакан воды. Всегда себе вечером приносила с кухни графин, чтобы лишний раз не выходить из комнаты. Не хотелось сталкиваться с тёткой или дядей.
Тряхнула рукой, смахивая наваждение. Появилось желание что-нибудь сжечь. Но дома колдовать нужно очень аккуратно. Если узнают, то встреча с Тео покажется цветочками. Но если хочется, то немножко можно, да?
Я выглянула из комнаты и осмотрелась. Свет был выключен везде. Спят.
Ещё раз всё проверив, плотно прикрыла дверь и вдохнула, дёрнув рукой. Тетрадка на полу начала тлеть. Вдоволь насмотревшись на своё творение, я ещё раз махнула рукой. И ничего. Не сработало. Пришлось тушить стаканом воды, пока родственнички не проснулись от запаха.
Не всегда работает, знаю. А иногда работает, когда не хочу этого. Перед глазами возникло лицо соседского мальчишки. Как он задыхался. Я не хотела, правда. Но он был очень доставучим.
Чуть не захлебнулся, бедный. Я испугалась, убежала. А он ничего не запомнил. Иначе меня бы сожгли. На костре. Ведьмы — не вампиры. Нам в этом мире места нет.
С тех пор руками не размахиваю. И эмоции контролировать пытаюсь. За все эти годы ещё не выдала себя. Иногда пальцы светятся, но и их можно спрятать в рукава кофты.
Волшебство принесло спокойствие. Я легла в кровать и натянула одеяло на голову. Хотелось укрыться от этого мира. Не видеть эти стены, уехать. Но куда?
— Пилар! Девчонка ты несносная!
Я проснулась от пронзительного крика прямо над ухом. Тётка. Её визг — самое худшее по утрам.
— Встаю, — пробурчала я и потопала в ванную.
Утренние ритуалы были выполнены, а старая одежда на несколько размеров больше снова висела на мне.
Я хотела незаметно покинуть обитель недружелюбности, но у двери меня остановил дядя. Он даже не отвлёкся от телевизора, лишь спросил:
— Пилар, ты сегодня работаешь после школы?
— Нет. Выходной.
— Не задерживайся. За тобой хотела заехать Оливия.
Сестра. Да ладно! Она работает без выходных уже какой месяц. Нет бы отсыпаться.
Но новость меня порадовала. Лив обещала меня давно забрать. Сначала бабушка болела, потом нужно было заработать на жизнь хотя бы себе. Содержать подростка — дело сложное. Хотя тётя с дядей совсем не парятся: купили самое дешёвое и носи до скончания периода. А ещё лучше, если кто-то из знакомых отдаст бесплатно. Иногда даже мальчишеское было.
Как обычно, задумавшись, не заметила, как попала в громкий поток учеников.
Последний год. И я больше не увижу одноклассниц. Никто не будет издеваться над моим видом. Волосы я перекрасила в блонд. Красный теперь мне напоминал о тёмной дорожке парка и сильном запахе металла.
На лекциях не всегда было интересно. Поэтому приходилось развлекать себя, рисуя на последней парте карикатуры или портреты преподавателей.
— Пилар Лестер, пройдите к директору, — раздалось из динамиков.
Я нехотя подняла голову, уставилась на женщину у доски. Она кивнула.
Одним махом свалила все вещи с парты в сумку и вышла. Позади раздался смешок Кейт:
— Опять с кем-то подралась за еду?
Ну куда же без неё, ага.
Я и сама не знала, зачем мне к директору. Вроде не грубила никому. За учёбу? Да у меня показатели выше всех.
Секретарь, увидев меня, закатила глаза и кивнула на дверь. Ты мне тоже не нравишься, но я же держусь.
После короткого: «Входите», я открыла дверь кабинета.
За столом сидел высокий худой мужчина с небольшой сединой в волосах. Его лицо мне показалось знакомым. Никак не могла вспомнить, откуда. Директор стоял у окна:
— Мисс Лестер, проходите. Я вас оставлю.
— Да, конечно, — кивнул мужчина.
Когда за директором закрылась дверь, я плюхнулась на стул, сложила руки на груди и посмотрела на худого. Что-то в его виде мне не нравилось. Веяло опасностью. Заставляло отодвинуться.
— Вы знаете, кто я?
— Нет, — помотала головой.
— Не смотрите телевизор и не читаете новости?
— Телевизор для меня — роскошь, а в интернете все выглядят лучше, чем в жизни.
— Умное утверждение. Вы волнуетесь?
Промолчала. Лучше сначала выяснить, кто это и что ему нужно.
— Я — Верховный. Приятно познакомиться.
Ого. Вот это я влипла. Сам Главный Человеческой Стороны со мной сейчас тут сидит. Говорят, он жестокий. Или очень добр. Не поймёшь, где правда, а где выдумки.
Стараясь не показать смущения, я поправила волосы, села поудобнее и ответила:
— И? Чем моя персона заслужила такой визит?
Мужчина расхохотался.
— Мне рассказывали, что вы дерзкая. Но не думал, что настолько. Хотите ли чаю?
Ситуация начинала напрягать. С чего этому человеку понадобилось общаться с обычной девчонкой? Предлагать что-то?
— Давайте ближе к делу?
— Мне нравится ваш настрой, — кивнул Верховный. — Начнём с того, что я знаю ваш маленький секрет.
Я подобралась. Опасно звучало. Но показать сейчас свои эмоции — закопать себя.
Сделала как можно более невозмутимое лицо и спросила:
— Вы о чём?
— Маленькая мисс Лестер, давайте обойдёмся без игр. Мне нужна ваша помощь, а вам нужно, чтобы вас не сожгли. Правильно? Знаете же, что иногда делали с такими, как вы, в Старом мире и в Период Уничтожения.
С каждым словом его тон становился серьёзнее. Мне даже показалось, что стены кабинета покрылись льдом от его холода.
Но это невозможно. Верховный не может знать, что я — ведьма. Откуда?
Видимо, прочитав что-то в моих глазах, мужчина продолжил:
— Так что, давайте будем разговаривать, как взрослые люди.
— Вы меня с кем-то путаете.
Попыталась в последний раз отвязаться от его обвинений. Спрятала руки в карманах кофты.
— Мисс Лестер… Не хотел, конечно, прибегать к такому способу. Но как поживает ваша сестра?
— Лив не трогайте.
Сказала прежде, чем успела подумать.
— Я и не собирался, — усмехнулся он. — Но я не знаю, каким будет решение суда для неё, если вас обвинят.
Да он загоняет меня в ловушку. Его поза становилась расслабленнее. А моё тело, чувствую, напрягалось сильнее.
— Хорошо, — начала я. — Допустим, я та, кто вам нужен. Только в теории. Что вам нужно?
Верховный улыбнулся, сел поудобнее, положив руки на стол.
— Вы поступите в Вампирскую Академию Миддлтауна.
Глава 2.
— Чего? — воскликнула я, не выдержав. — Да вы смеётесь, что ли?
— Маленькая мисс, не забывайтесь.
Молчала. Молчала и пыталась переварить услышанное.
— Помогая мне, вы поможете всем людям, — после паузы продолжил Верховный. — Хранитель что-то затевает. Приходят разные новости с той стороны…
— Стоп, — перебила я. — С чего вы думаете, что мне это интересно? В любом случае я — ненужная ни на одной из сторон.
— Неужели вы хотите оказаться в мире, где вампирам всё дозволено? Они уже чувствуют себя выше в Новом мире. Я не хочу. Мы должны остановить их.
Слишком сладкие слова. С чего он думает, что я побегу спасать людей, которые меня могут отправить на костёр. Или ещё хуже — на сканирование…
— Пилар, — он впервые назвал по имени. — А вы не думаете, что если существуете вы, то есть и другие?
Я молчала. Он прав.
— Мисс Лестер, с вашими способностями вы можете проникнуть в любые уголки. Выяснить любую информацию. Давайте поможем друг другу.
— Друг другу?
— Кто знает… Если у меня всё получится, то я верну вам и таким, как вы, положение в обществе. Не сразу, конечно. Это будет долгий путь, но ваши дети могут появиться в новом мире. Безопасном. Ведь вы так молоды.
Заманчивое предложение. И всё-таки оно мне не нравится.
— Господин Верховный, это всё очень интересно. Но при чём тут я?
— Маленькая мисс… Не разочаровывайте. Я навёл справки. Вы далеко не глупая. Не заставляйте меня снова искать ведьму. Это занимает много времени и отнимает силы. Подумайте хотя бы о сестре.
Вот мы и подошли к прямым угрозам. Руки мужчины напряглись. А я радовалась, что моя голова сейчас далеко. Деваться некуда. Да?
— Хорошо. Но почему именно Академия?
— Молодые вампиры, дети влиятельных семей. Где, как не у них, искать зацепки? Особенно семья Стонем. Приближённые Хранителя. Вы с одним из них знакомы ведь?
Меня передёрнуло. Конечно, знакома! Он уже попил моей крови. Хорошо, в живых осталась.
— Пилар, не молчите. Я знаю о том, что случилось год назад. И все прекрасно понимают, что это Тео Стонем. Его безнаказанность поражает! Вы хотите и дальше ходить по улицам и бояться? Будет только хуже.
Чувствовалась его решимость. Будто с каждым словом Верховного на моей шее затягивалась удавка.
Я уставилась в пол. Говорить не хотелось. На самом деле и слушать его уже не хотелось.
— Мисс Лестер, вы сильная. Сможете перебороть страх. Я верю в это, — смягчил он тон.
— Мне нужно подумать.
— Конечно. Даю время до завтра. Так же будете вызваны к директору. Вам не привыкать, — улыбнулся он.
Ноги не двигались. Я так долго боялась, что меня вычислят. И это случилось. Только вместо костра — всего лишь клетка. Неплохо.
Опомнилась уже на заднем дворе школы. Присела на кирпич, откинулась на стену и прикрыла глаза. Руки пылали, эмоции зашкаливали.
Если сейчас не сделаю этого — не успокоюсь.
Метнула огненный шар прямо в стену.
Осмотрелась. А если кто заметит? Потёрла ладони и спрятала в карманы.
С другой стороны: что уж теперь скрываться. Уничтожат или одни, или вторые.
На месте шара осталось тёмное пятно. Притягивало взгляд. Намекало, что это сделала я.
Оно будто осталось не только там.
— Возьми себя в руки, Пилар. Ты ещё поборешься, — прошептала себе же.
Когда раздались голоса, поняла, что уроки закончились.
— Пилар! А я тебя ищу везде, — из-за здания вышла Лив. — Решила забрать сразу из школы. Голодная?
— Не представляешь, какая, — улыбнулась я.
— Оно и видно, совсем тётка голодом заморила.
Оливия махнула тёмными кудряшками и направилась к машине.
— Лив, можно у тебя спросить?
— Давай, мелкая, — улыбнулась сестра, пристёгивая ремень.
— Как думаешь, ведьмы существуют до сих пор? Или их истребили еще тогда?
Оливия выкрутила руль и покосилась в мою сторону:
— С чего такие вопросы? Опасные.
— На уроке сегодня историю изучали. После войны всех колдунов уничтожили, а с ведьмами сложнее было. Вот и подумала… Что, если не всех нашли тогда? — попыталась я увести тему в нужное русло.
— Пилар, это сложный вопрос. Никто точно не может сказать. Я слышала от коллег, что где-то на вампирской стороне есть ведьминская община. Будто Хранитель собирает их и укрывает там. Но это только слухи, — Лив замолчала, припарковываясь у кафе.
А что, если эта община существует? Тогда это шанс для меня. В поколении может быть только одна ведьма. Исчезну, пропаду и спасу этим сестру.
— Оливия, сколько я должна? — спросила, доставая маленькую косметичку, когда мы сели за столик.
— Брось, — сестра накрыла мою руку своей. — Я угощаю. Мы и так редко видимся. Тётка, наверняка, не балует. Давно бы тебя забрала! Если бы не проблемы с финансами. Надо было мне в Академию поступать.
Она стала теребить салфетку.
Непривычно было видеть такой Оливию. Обычно всегда жизнерадостная. Пытается показать, что всё отлично.
— Пилар, пока есть возможность, позволяет возраст, подай заявку? Отучишься. С дипломом сможешь работать на вампирской стороне. Там неплохие деньги получают.
Я осторожно убрала руку. Сжала губы и посмотрела на неё. Уже второй человек за день предлагает мне поступить в Академию.
— Я их боюсь. Ты же знаешь. Тео Стонем там сейчас учится.
— Сестрёнка, не обязательно же, что ты попадёшь к нему под покровительство. Моя подруга провела там все четыре года. Почти и не пересекалась ни с кем, кроме покровителя.
Ага. Не к нему попаду. Верховный так не думает. Чтоб их всех…
— Как бабушка? — я постаралась перевести тему.
— Нормально. Болеет, но держится, — вздохнула Лив.
И всё же встреча с сестрой всегда придавала мне сил. Наши разговоры обо всём и ни о чём. Её поддержка. Улыбка родного человека, которому не всё равно.
Но самое тяжёлое ждало меня вечером.
Я поднялась в свою комнату, бросила сумку на кровать, расстегнула кофту. Но что-то заставило меня остановиться. Огляделась: всё на своих местах. Тетрадки, учебники, пустая кружка на столе.
Но всё равно… что-то было не так.
Деньги!
Рванула к столу, вытащила нижний ящик, пошарила рукой в нише. Ничего.
Вывалила всё на пол. Стала перебирать руками журналы, какие-то бумажки, листать страницы.
— Нет. Нет, нет, нет, — приговаривала, пока искала.
Паника стала накрывать с головой, руки затряслись. Они не могли испариться.
Может, переложила?
Рылась по всем своим тайникам, но безуспешно.
Тётка. Это всё она. Но как додумалась, где я спрятала накопления?
Обидно. Неприятно. Больнее, чем пощёчина. Я столько времени себе отказывала во всём. Лишь бы собрать побольше и переехать к Оливии в 18 лет. Чтобы ей было не так тяжело. Обеспечивала бы бабушку дальше, а я сама всё. Только кровать нужна. Я никому не мешала бы…
— Где деньги? — сбежала с лестницы в гостиную.
Тётя попивала что-то, глядя в телевизор. Дядя развалился в кресле, уставившись в телефон.
— Что? — лениво повернула голову женщина.
— Я спрашиваю, где мои деньги?
— Они не твои. Ты столько лет живёшь за наш счёт, пора и возвращать должок, — подал голос дядя.
— Ненавижу, — прошептала я. И уже громче: — Как же я вас ненавижу!
— Рот закрыла! — взвизгнула, подорвавшись, тётя. — Ты благодарна должна быть за всё! Дрянь ты такая.
Пощёчина. Хлёсткая. Сильная. Со всей злости. Щека пылала.
Я резко засунула руки в карманы джинсов и выпрямилась. Знаю, пальцы сейчас светятся.
Смотрела на тётку, не мигая. Пыталась найти в её образе хоть что-то хорошее. Не получалось.
В голове что-то щёлкнуло. Какая разница, где жить, если тебя нигде не принимают?
Глубоко вдохнув, медленно проговорила:
— Я уеду в Академию. Лучше жить с убийцами-вампирами, чем с такими людьми, как вы.
Глава 3.
Верховный снова сидел передо мной в кабинете директора. Улыбался. Выглядел вполне дружелюбно.
Я бы тоже улыбалась, если бы получила в личное пользование ведьму.
— Очень рад, мисс Лестер, что мы пришли к…
— Господин, давайте по делу, — перебила я. — Мы оба прекрасно понимаем, что мы не друзья. Наше сотрудничество для меня вынуждено.
Мужчина откинулся на спинку стула и оценивающе осмотрел меня. Неуютно, когда на тебя так пялятся.
— Хорошо. Перейдём к сути. Что вы знаете об Академии?
— Элитная школа для кровопийц.
— Смешно. Но я бы посоветовал вам придержать язык в её стенах.
Я закатила глаза, сложила руки на груди и выдохнула.
— Вампирская Академия Миддлтауна — академия, где детки влиятельных вампиров учатся не жрать всех людей подряд.
— Именно. Довольно точное определение, — кивнул Верховный, улыбнувшись. — Что знаете о подопечных?
— Люди. Прикрепляются к одному вампиру, служат едой. Плюс для нас — без этой Академии не попасть на работу в вампирский дом.
Как питомцы какие-то.
— Ваши знания поражают, — усмехнулся мужчина. — Но, пожалуйста, научитесь фильтровать.
Он произнёс последнее слово с нажимом.
— Никто не поверит, что вы добровольно отправили заявку в Академию, если будете показывать свою ненависть.
— Моё обучение там не мешает мне их ненавидеть.
— Верно. Но это может помешать нашему плану.
Промолчала. Соглашаться не хотелось, но спорить было бессмысленно.
— Я устрою вас в Академию. Моя помощь не нужна из-за ваших успехов в учёбе. Но не помешает. Моё имя никак не будет фигурировать в вашей истории. Связываться будем отныне только по телефону.
Не очень-то и хотелось видеться снова, если честно.
Дав ещё несколько инструкций, он протянул мне небольшую книгу.
— Это устав Академии Вампиров. Прочитайте и выучите. Покровителем будет Крис Стонем.
От фамилии по позвоночнику прошла холодная волна. Я замерла.
— Не пугайтесь. В стенах Академии Тео вас не тронет. Не посмеет трогать подопечную брата. Кормите только покровителя.
— Как будто у них есть принципы и правила, — с сомнением покосилась на Верховного.
— Маленькая мисс Лестер, вы так мало знаете об их устройстве жизни. Изучите устав. Не все ему следуют, к сожалению, но вы многое поймёте.
Рассмотрела книжку, засунула ее в сумку.
— Когда мне нужно быть готовой?
— Затягивать не станем, через неделю. Этого хватит, чтобы вашу заявку обработали и приняли. А вы успеете собраться.
Кивнула и молча вышла из кабинета.
Ну куда я лезу? Куда я вляпалась?
Быть подопечной Криса Стонема. Не этого я от жизни хотела. Что, если не получится? Если раскроют…
Только теперь уже и непонятно, чего больше бояться: что я — шпион Верховного или ведьма.
Весь вечер читала устав. Главный был прав. Несколько пунктов меня даже порадовали. Особенно понравилось:
«Покровитель не имеет права принуждать подопечного отдавать свою кровь. Только с согласия. <…> Никто из учеников-вампиров не имеет права приближаться к подопечному без согласия его покровителя».
Или:
«За систематическое нарушение правил ученик (вне зависимости от статуса и происхождения) лишается возможности продолжать обучение в Академии без права восстановления на всю жизнь».
Маловероятно, что эти правила действуют на всех, но надеяться можно. На семейку Стонем явно не действуют.
Когда устав был прочитан первый раз и закрыт, я развалилась на кровати. Облупленный потолок показался слишком высоким. Стены давили. Я понимала, что назад пути не будет. Четыре года в Академии. Рядом с кровососами. Конечно, если не все слова Верховного — ложь, то можно уйти. И жить нормальной жизнью, не скрываясь…
Проснулась от очередного кошмара. Отдышалась. Встала попить воды.
До Академии нужно научиться себя защищать. Мало ли кто покусится на жизнь и кровь подопечной самого Криса Стонема! Братец его, например.
Как обычно, проверив обстановку в доме, плотно закрыла дверь. Осмотрелась.
Сосредоточилась, подняла руку. Идея появилась сама собой. Я обвела круг, направила в него энергию, закрыла глаза.
И это была плохая идея. Потому что услышала плеск. Удержать водяной шар не получилось. Грустно наблюдая, как вода растекается по полу, пошла за тряпкой.
Спустя несколько неудачных попыток получилось создать небольшой шарик и даже удерживать несколько секунд. А после в ладонь будто впились иголки. Минут пять не отпускало.
Но я довольно улыбнулась. Создала и удержала. Прогресс.
День за днём листала устав и пыталась найти для себя что-то, что поможет.
О заявке в Академию быстро узнали. Кейт опять насмехалась и пожелала быть съеденной:
— В прошлый раз не добили. Теперь, думаю, получится.
Оливия порадовалась, что я приняла верное решение.
А тётя с дядей… Даже вспоминать не хочу.
Но когда мне позвонили, по всему телу прошли мурашки.