Высоко летит дракон. Книга вторая

Глава третья. Пропажа или Большой переполох

Синьора Венти с правнуком и соседями следующим утром отправилась к стоянке экипажей. Одновременно туда подошли родители и братья Элизы. Две компании посмотрели друг на друга и в один голос спросили:

— А девочки где?

После чего принялись выяснять, куда пропали те, кого они все собрались сегодня проводить на учёбу. Обсуждали громко и темпераментно, как и принято на юге королевства. Вскоре в курсе проблемы были случайные прохожие, служащие пекарни, соседних лавок и возчики, стоявшие рядом с экипажами. Один из последних, хмурый мужчина среднего возраста, подошёл к объединившимся компаниям и сказал:

— Позвольте спросить, у ваших пропавших девушек были с собой вот такие саквояжи?

Возчик обрисовал руками круг в воздухе.

— Да. А что? Вы их видели? Когда? — посыпались вопросы.

— Вчера около полудня я отвозил двух девиц к городскому порталу. Насколько я понял, они собирались в Трир, — ответил возчик.

— Вот ведь, высоко летит дракон, — с досадой произнесла синьора Венти и скомандовала: — Едем к порталу!

Все загрузились в экипаж хмурого возчика, благо в самоходных экипажах имелось восемь пассажирских мест. Как раз по числу спасателей в образовавшейся поисковой команде.

Только отъехали, достали амулеты связи, синьора Венти связалась с Томазо в Дракорте, а родители Ника с дочерью в Трире. Первым ответил Трир. Там у портала уже собрались встречающие, следовательно, девушки в этом пограничном торговом городе не задержались, иначе пришли бы ночевать к кому-нибудь из родственников.

Когда ответил Томазо, все замерли, боясь пропустить хоть слово. В Дракорте девушек тоже не видели.

— В доме их точно нет, мы там ночевали, — доложил Томазо. — Чтобы узнать, прибыли ли девочки, нужно сделать запрос через службу портальщиков о лицах, прибывших вчера в Фейхолм, вернее, в Дракорт.

Мужской голос сменился звонким женским, амулет перехватила фея, жена Томазо.

— Синьора Бабушка! Не волнуйтесь. У нас Мартин возглавляет отдел в Королевском сыске, а Ларс преподаёт в академии. Мы заедем в академию, может, беглянки уже там. Затем в портальную службу и к Мартину. Будем на связи. Главное, не переживайте!

— Хорошо, Сальма. Если что узнаете, сразу звоните, — попросила синьора Венти и, отключившись, спросила: — Кто со мной в Трир?

После недолгих препирательств решили, что отправятся синьора Венти и отец Элизы. Этим решением остались очень недовольны братья Элизы и Вик, считавшие, что лучше них никто не найдёт, но взрослые задавили их своим авторитетом.

Около портала доморощенным спасателям немного повезло, портальщик, дежуривший накануне, только собирался смениться. Он сказал, что две девицы вчера действительно отправились в Трир за десять минут до полудня. Перемещения по внутрикоролевским порталам не фиксировались, записывались лишь прибывающие из-за границы или отбывающие туда. Но это уже в приграничных городах, таких, как Трир или Фейхолм.

Синьоре Венти и отцу Элизы пришлось немного подождать, пока заступит на дежурство новый портальщик. Синьора Венти помимо воли постоянно поглядывала на амулет связи, который так и держала в руке. Она, хоть и не показывала этого, сильно волновалась, ведь с момента отъезда правнучки с подругой прошли почти сутки. Мысли о плохом синьора Венти отгоняла, успокаивая себя тем, что если за поиски взялась Сальма, то вскоре весь Фейхолм, а может, и Дракорт будет на ногах.

В Трире, первым делом, все отправились к порталу в Дракорт. Но тут пересменка уже произошла, а для того, чтобы посмотреть в книгу регистрации прибывших-выбывших необходимо было разрешение градоправителя. Как обычно и бывает в таких случаях, градоправителя на месте не оказалось. Он выехал по делам службы и должен был вернуться часа через два.

Тётушка Элизы пригласила всех к себе, ведь её особняк стоял напротив местной ратуши.

— Может, и не потребуется кланяться градоправителю, беглянок отыщут в Дракорте, — сказала синьора Венти, успокаивая остальных

Тётушка Элизы провела гостей в большую богато обставленную гостиную и распорядилась, чтобы слуги подали чай со сладостями. Элиза, как и Бьянка, происходила из довольно состоятельной семьи. Как, впрочем, все, кто получал образование в волшебном королевстве. Да, Сальвания оплачивала Дракорту обучение будущих магов из казны, но семьи адептов должны были уплатить за это немалый налог родному королевству.

Пока в Сальвании царило вынужденное ожидание, в Фейхолме вовсю шли поиски. Чтобы их ускорить Томазо с супругой разделились, он отправился в центр портальной службы, а его фея — в Академию Золотого Дракона. Встретиться договорились в Управлении королевского сыска у Мартина, их бывшего одногруппника, которого уже поставили в известность о случившемся. Сальма попросила Мартина особое внимание обратить на необычные и странные происшествия в волшебном королевстве. Племянницу своей подруги фея знала хорошо, всегда говорила:

— Где Бьянка, там и приключения, — и не логично добавляла: — Вся в меня!

До академии самоходный экипаж с Сальмой доехал в рекордно короткие сроки. Фея, являясь магом воздуха, придала ему дополнительное ускорение, под завывания бледного возчика:

— Госпожа фея, нельзя так гнать! Мы разобьёмся! А-а-а-а-а!!!!!

Последнее он выдал, когда экипаж остановился вплотную к воротам.

— Можешь меня не ждать, — милостиво произнесла фея, выходя из экипажа.

Возчик рванул от академии почти с той же скоростью, что и приехал. Бедолагу даже двойная оплата не порадовала. Он дал себе клятву никогда больше не брать пассажирами фей, особенно, когда те путешествуют одни.

В пропускном пункте академии привратник орк пользовался перерывом, возникшем в прибытии первокурсников. Он увлечённо читал. Причём не книгу о суровых воинах, а очередной сентиментальный роман Маэстро Вирмеля, знаменитого писателя. Много лет назад орк решил поинтересоваться, что же такое читает его младшая дочь — и пропал.

При появлении Сальмы привратник, по старой привычке, установившейся во времена её учёбы, убрал всё со стойки. Да, у фей имелась одна расовая привычка — прибирать к рукам какую-нибудь мелочь. У драконов даже примета появилась: если у тебя что-то стащила фея, это к удаче. Но орк драконом не был, потому быстренько одним движением спрятал журналы, самописцы, формы для пропусков.

Но, поскольку фея по сторонам не смотрела, орк понял, дело серьёзное и пришла она не просто в гости к одногруппнику, оставшемуся в академии преподавателем. Вскоре они с Сальмой вместе просматривали журнал заселившихся первокурсников. Орк точно знал, что в его дежурство пропавшие девушки не приходили, а вот записи ночных дежурных стоило просмотреть.

— Попросите, пожалуйста, выйти сюда Ларса, — сказала фея, после того, как убедилась, что Бьянка с подругой в академии не появлялись.

— Может, сама пройдёшь? Я запрошу разрешение на временный пропуск, — предложил привратник.

— Ректор на месте? — уточнила Сальма и, получив утвердительный кивок, добавила: — Тогда лучше здесь подожду.

К нынешнему ректору, сменившему на посту лорда Ирвера, дядю Ларса, фея испытывала давнюю стойкую неприязнь. Как, впрочем, и все бывшие адепты седьмой экспериментальной группы. Когда-то лорд Тар был их куратором, и очень некрасиво поступил по отношению к Мари. Он бросил влюблённую в него и любимую девушку из-за невинного обмана, к тому же, его не касающегося. Мари отец запретил учиться на мага, и она поступила, поменявшись местами с сестрой Ника, и под её именем. Когда всё открылось, Мари осталась в академии, обучаясь уже под собственным именем, а вот куратор Тар ушёл. Возвратился он лишь пару лет назад в качестве ректора.

Ларс, вызванный по внутренней связи, пришёл быстро. Он тоже проникся серьёзностью проблемы и даже собрался ехать вместе с Сальмой.

— Оставайся на месте. Если девчонки появятся, сразу сообщи, и глаз с них не спускай, — велела фея и протянула другу новенький амулет связи: — Держи, а то ты свой наверняка опять потерял. Мы с утра пытались с тобой связаться.

— Не потерял, — возразил Ларс, но тут же смущённо добавил: — зарядить забыл.

Когда Сальма вошла в кабинет Мартина, там уже ждал Томазо. Новости оказались неутешительными: Бьянка и её подруга, если судить по записи в портальном журнале, в Дракорт не прибывали ни вчера, ни сегодня утром. За минувшие сутки в волшебном королевстве не было никаких необычных происшествий.

Вздохнув, Сальма взялась за амулет связи, набирая синьору Венти. Она коротко сообщила о результатах поисков, когда же слушала ответ, даже рот приоткрыла от удивления. Градоправитель Трира уже появился, поэтому доступ к журналам получили раньше, чем планировали. Там тоже не было записи о перемещении девушек, но синьора Венти настояла на встрече с дежурившими накануне портальщиком и магом практикантом. Под общим напором выяснили, что портальщик отлучался, а практикант набрал неправильный код, отправив девушек непонятно куда, запись в журнале он не делал, испугавшись ответственности.

— Сейчас целители вводят паршивца в состояние транса, чтобы он вспомнил коды, которые набрал, — сообщила синьора Венти. — Как только выяснят, свяжусь с вами. Здесь уже готовятся к перемещению спасательная группа. Нас не берут.

Последнее Синьора Бабушка произнесла с какой-то детской обидой, хотя и понимала, что в данном случае лучше довериться профессионалам.

Мартин неожиданно схватил сводки происшествий и принялся их снова пересматривать.

— Вот! — воскликнул он. — В Ниренских горах зарегистрировано несколько магических всплесков, характерных для спонтанно открывшихся магических источников. На этом фоне всплеск от портала вполне мог остаться незамеченным.

— А я говорила, что Бьянка притягивает к себе приключения, — протянула Сальма, поднимаясь с места.

— Ты куда? — в один голос спросили её муж и Мартин.

— Как это, куда? В Ниренские горы, — заявила фея.

— Ну, уж нет, — строго произнёс Мартин. — В горы отправится специальный отряд. Распоряжусь, как только Синьора Бабушка передаст координаты.

— Раньше ты рванул бы туда сам, вместе со мной, — капризно протянула Сальма.

— Повзрослел, и некоторым тоже не помешало бы, — ответил Мартин.

Томазо хмыкнул, Сальма тотчас повернулась к нему.

— Ты тоже считаешь, что мне пора повзрослеть? — спросила она.

— Ну, что ты, дорогая, — ответил Томазо. — Меня устраивает, что у меня три девочки: ты и две дочки.

За шутливой перепалкой друзья старались скрыть охватившую их тревогу. Ниренские горы славились не только спонтанными источниками магии, но и частыми лавинами и камнепадами. Хорошо, что от неприятностей со стороны дроу, граница с которыми пролегала в этих горах, девушек оберегал заключённый между королевствами десять лет назад мирный договор.

Примерно через два часа на одном из плато Ниренских гор встретились две команды спасателей: из Сальвании и из Дракорта. Следы девушек они обнаружили, а вот самих Бьянку и Элизу — нет. Вокруг царила тишина, величественно возвышались покрытые снегом горные вершины, и парил в небе большой грифон.

Глава четвёртая. Накануне

Бьянке показалось, что путь в золотистом мареве немного длиннее, чем обычно. А когда, шагнув из портала, она по щиколотку оказалась в снегу, дар речи потеряла от неожиданности. Зато Элиза, провалившаяся в сугроб почти по колено, способность к речи не утратила.

— Говорили, что в Фейхолме прохладнее, но не настолько же! — возмущённо воскликнула она.

— Это не Фейхолм, — ответила опомнившаяся Бьянка и резко развернулась, но успела заметить лишь крохотное золотое облачко от схлопнувшегося за спиной портала.

Оглядевшись, она увидела покрытые снегом горы, и подножие с кучей громадных валунов, между которыми словно чередовались каменные и снежные полосы. Вот на одну из снежных полос горе-путешественницы и высадились.

— Куда нас этот недоучка закинул? — спросила Элиза, с пыхтением выбираясь из сугроба.

Бьянка забрала у подруги саквояж и вышла на каменное плато. Поставив обе сумки, она вернулась, протягивая подруге руку. Элиза, не часто видевшая за свою жизнь так много снега, выбиралась из сугроба с трудом. На юге Сальвании снег если и выпадал, то раз в пять лет и лежал не дольше часа. Почувствовав под ногами твёрдую поверхность, подруги облегчённо вздохнули, но тут же съёжились от холодного ветра.

— Пойдём вон за тот валун, — сказала Бьянка, одной рукой она умудрилась ухватить оба саквояжа, а другой растерявшуюся Элизу, и потащила в нужном направлении.

Валун действительно укрыл от ветра, но не от холода. Бьянка достала подаренные бабушкой жилеты, укутала подрагивающую Элизу, затем утеплилась сама. Подумав, достала амулет для сушки волос и принялась сушить им тонкие чулки подружкины и свои, прямо на ногах.

— Ой, а я бы не сообразила, — призналась Элиза. — Хорошо хоть платье не промокло.

Бьянка согласно кивнула, подумав, что одеваться по моде иногда не просто красиво, но и полезно. Они с Элизой надели платья длиной по колено, писк моды этого года. Если выбор платьев вопросов не вызвал, то по поводу туфель, какие стоит обуть в поездку, подруги поспорили. Элиза настаивала на туфельках на высоком каблуке, но Бьянке удалось уговорить её на практичные дорожные. О чём она не преминула напомнить, добавив:

— Прикинь, как бы мы сейчас на каблуках ковыляли. А нам ещё отсюда выбираться.

— Ещё знать бы, откуда отсюда? — фыркнула Элиза и, прислушавшись, спросила: — Ничего не слышишь? Словно крылья хлопают.

Бьянка отключила амулет, издававший тихое жужжание, и тоже прислушавшись, ответила:

— Ветер. Лизка, не переживай, таких больших горных хребтов не так и много. С десяток на все королевства наберётся. Ну, если не считать Северный полюс. Хм, и Южный тоже. Но там, кажется, камней нет, только снег и лёд.

— Вот спасибо, успокоила, — мрачно произнесла Элиза и присела на свой саквояж.

— Ничего, сейчас осмотримся, определимся. Помнишь, как на уроках географии — ориентировка на местности? — как можно бодрее сказала Бьянка и сунула в руки подруги амулет. — Подержи, чуть позже ещё посушимся.

Бьянка решительно вышла из-за валуна и тут же словно застыла на месте.

— Лизка, — сказала она, не оборачиваясь, — где, говоришь, грифоны водятся?

— В Ниренских горах, а что? — отозвалась Элиза.

— Поздравляю, мы там и есть, — прошептала Бьянка.

До Элизы дошло, на кого, не отрываясь, смотрит подруга.Она подскочила с места и в пару шагов оказалась около подруги, и тоже замерла от увиденного. На одном из валунов, метрах в десяти от них стоял грифон. Выглядел он раза в два больше тех, в зоопарке.

— Ух, ты! — не удержалась от восклицания Элиза.

— Тише, — шепнула Бьянка, но птице-зверь услышал.

Грифон медленно повернул птичью голову с мощным клювом. Глаза сверкнули красным огнём.

— И-и-и-и!!!! — завизжала Элиза.

Бьянка не растерялась, она втолкнула подругу обратно за валун. Девушки присели, вжимаясь друг в друга и в холодный камень. Раздался клекот и хлопанье крыльев. Лишь несколько минут спустя подруги осознали, что хлопанье крыльев и периодически повторяющийся клекот удаляются.

— Фух, пронесло, — сказала Бьянка и спросила: — Мне показалось, или у него из клюва торчали клыки.

Привставшая Элиза снова плюхнулась на саквояж, жалобно под ней скрипнувший.

— Это что, не просто грифон, а попавший под магический источник? Представляешь, какая из него бестия получится? — произнесла она потрясенно.

Бьянка представила и поёжилась, природные магические источники преобразовывали и без того опасных хищников в монстроподобных бестий. Неожиданно камни под ногами слегка завибрировали, раздался глухой гул. Тот участок снега, на который высадились девушки, дрогнул и заскользил вниз мимо каменного плато, набирая скорость.

— Лавина, — тихо сказала Бьянка, — зря ты в горах завизжала.

— Может, это от клекота, — возразила Элиза, и добавила: — Хоть бы внизу никого не оказалось.

Словно в ответ на её слова снизу, оттуда, где склон заканчивался и начинались редко растущие сосны, раздался короткий вскрик. Бьянка рванулась туда, но Элиза повисла на ней всем весом.

— Нельзя, пока лавина не сошла полностью, — прошептала она.

Кое-что о поведении в горах она всё-таки помнила.

Подруги стояли, прижавшись друг к другу, наблюдая, как оседает взвившийся вверх снег. Когда тот осел, стала видна копошившаяся внизу мужская фигура. Похоже, один, попавший под лавину путник вытаскивал другого.

Девушки, не сговариваясь, кинулись вниз. Подбежали они к тому моменту, когда первый путник уцепился за куртку второго, лежащего лицом вниз. Бьянке кинулись в глаза коричневые перчатки на руках спасателя, больше ничего разглядеть не успела. Девушки тоже вцепились в плотную ткань куртки. Втроём они выдернули потерпевшего, как морковку из грядки. На ногах не удержались, усевшись в сугроб.

— Теперь и платья сушить, — произнесла Элиза.

Спасённый закашлялся, принялся отряхиваться. Спутник, убедившись, что с тем всё в порядке, повернулся к девушкам, протягивая руку, чтобы помочь подняться.

— Это были не перчатки, — тихо произнесла Бьянка, принимая помощь. Она, забыв о приличиях, разглядывала лицо цвета шоколада, заострённые уши, белоснежные зубы с острыми клыками и чёрные смеющиеся глаза.

— Да, прелестные незнакомки, вы помогли выбраться из под лавины дроу, — сказал путник.

— Только перед этим сами лавину и вызвали своими воплями, — проворчал его друг, но, тем не менее, Элизу из сугроба достал.

— Протестую, — заявила Элиза. — Это грифон кричал. Знаете, какой огромный? И клыки в мою руку толщиной.

— Никогда не видел бестию из грифонов, — задумчиво протянул первый путник и, спохватившись, представился: — Я Курт, а имя друга Отто.

— А вот мы видели только что, — сказала Бьянка и тоже представила себя и подругу, затем зачем-то пожаловалась на бестолкового портальщика, благодаря которому они здесь оказались.

— Не повезло, — констатировал Отто. Отряхнувшись и выяснив, что не ушибся, он к девушкам подобрел, даже поинтересовался: — А куда вы направлялись?

— В Фейхолм, — ответила Бьянка. — Будем учиться в Академии Золотого Дракона.

— Да ладно? Мы тоже, — с удивлением произнёс Отто и добавил: — Только не говорите, что на факультете практической бестиологии.

— Откуда знаешь? — подозрительно спросила Элиза и, на всякий случай, сообщила: — Между нашими королевствами уже десять лет, как мир. Нас обижать нельзя.

— А нас, значит, можно! — вскинулся Отто. — Кто на нас лавину спустил?

— Грифон, — в один голос ответили девушки.

Курт широко улыбнулся и сказал:

— Пойдёмте в охотничью хижину, тут неподалёку, согреемся, поедим, и всё обсудим. Где ваши вещи?

Бьянка рукой указала на сиротливо стоящие под валуном саквояжи. Курт, велев остальным подождать, отправился за вещами. Вскоре четверо будущих адептов зашагали по еле заметной, вьющейся между соснами тропинке. Шли по установленному Куртом порядку: сначала он, затем девушки, завершающим — Отто. Саквояжи неожиданных спутниц парни вызвались нести сами, опровергая бытующее в Сальвании мнение о грубости и отвратительных манерах дроу. Всё же десять лет мира после столетий войн ничтожно мало, чтобы признать наличие и хороших качеств у бывших захватчиков.

По пути не разговаривали, Курт, взявший на себя управление их крошечным отрядом, перед тем, как выдвинуться, попросил не шуметь. Бьянка с Элизой переглянулись, но спорить даже не попытались. Мало ли, вдруг тут дикие звери водятся. Хотя почему: вдруг? Одного опасного хищника они уже видели.

До охотничьей хижины они добрались минут за тридцать. Бьянка, внимательно смотревшая под ноги, чуть не врезалась в резко остановившегося Курта. А вот Элиза в неё врезалась, но устояла и, продолжая держаться за подругу, спросила:

— Это ещё что за ведьмин домик?

Бревенчатая хижина возвышалась на сваях, к двери вела лестница с почерневшими от времени перилами с одной стороны.

— Это чтобы медведи запасы не разоряли, — пояснил Курт.

Отто добавил:

— Или волки и лесные коты. Не обычные, конечно, а бестии. В горах постоянно открываются спонтанные магические источники, вот и расплодилось много всяких тварей.

— Не пугай девчонок, — одёрнул друга Курт.

Он поднялся по ступенькам, пошарил рукой над дверью и достал ключ. Открыв хижину, он заглянул туда и только после этого дал знак остальным заходить.

Ступеньки оказались прочными и даже не скрипели. На перилах Бьянка заметила царапины от чьих-то когтей, но подруге об этом говорить не стала. Начнёт ещё рассматривать, вычисляя живность, эти царапины оставившую, а Бьянке хотелось скорее хоть куда-нибудь присесть. Ноги гудели с непривычки. Но Элиза тоже порядком устала. Войдя в хижину, она первым делом подошла к широкой лавке, на которой лежали подушки и одеяла, скинула туфли и легла.

— Бьянка, иди сюда, — позвала она.

Бьянка вопросительно посмотрела на Курта.

— Ложись, конечно. Тут места много, — ответил Курт на молчаливый вопрос и кивнул ещё на одну лавку у стены напротив. — А мы с Отто затопим печку и тоже отдохнём. Позже пообедаем.

Элиза, накрывшая одеялом себя и подругу, быстро засопела. Бьянка попыталась бороться с накатывающим волнами сном, но проиграла. Да и как не заснуть после прогулки на свежем горном воздухе под мерное потрескивание поленьев в небольшой печке.

Глава пятая. Практика раньше учёбы

Проснулась Бьянка от того, что завозилась, вставая, Элиза. Девушки сели рядом на лавке, поправляя одежду и растрепавшиеся во время сна волосы. Отто ещё спал на соседней лавке, а Курт возился у печки. От котелка с булькающей водой доносился аромат чая и каких-то трав.

Бьянка почувствовала, как рот наполняется слюной, а в животе начинает булькать. Элиза тоже кое-что почувствовала.

— Курт, а где здесь можно… хм… в кустики сходить? — спросила она, заливаясь краской.

Курт подозвал девушек к окну и показал на дощатую будку неподалёку от хижины.

— Вон, видите, уборная. А на ближней к ней свае висит умывальник, я туда воды налил, — сказал он.

Бьянка тоже поняла, что ей срочно нужно выйти. Они с подругой обулись и быстро выскочили из хижины. Элиза рванула к уборной первой, но и справилась быстро.

— Меня не жди, иди парням помоги готовить, — велела Бьянка, заходя в заветную будку. Только чуть позже она оценила, что уборная сделана из добротного прочного дерева. Следы от когтей снаружи тоже имелись. Бьянка пробормотала: — Ну, всё правильно, не успеваешь до хижины добежать, можно здесь отсидеться. Да уж, хищники в этих местах не хилые водятся.

Она закрыла дверь, повернулась, чтобы идти к умывальнику, и чуть не упала, споткнувшись о кинувшуюся ей под ноги серую тень. От порыва заскочить обратно в уборную и закрыться там, остановило осознание, что зверёк не очень большой.