Курс строго на Север....

- Что ты предлагаешь Гарт? Отправить Ивара на юг к пустынникам? – я уже откровенно смеюсь, - Думаешь, он воспылает любовью или страстью к тамошним дамам? Так давай сразу отправим всех генералов моей армии. Вдруг встретят там своих Истинных?

- Именно поэтому, Ваше Величество, я предлагаю пойти ещё дальше. Я предлагаю укрепить связь ваших генералов с Империей. Укрепить их лояльность, укрепить их кровь.

- Что ты имеешь в виду? – недоумённо спрашиваю я.

- Я предлагаю, Ваше Величество, заключить браки между нашими генералами и дочерьми знатных аристократических семей, в том числе и с наследницами магических родов.

- Браки? Между генералами… и аристократками? Гарт, ты понимаешь, что говоришь? – я едва успеваю оторвать нижнюю челюсть со стола, - Мои друзья надеются встретить своих Истинных. И только в этом случае они вступят в брак, особенно братья Ормс. О каких браках с аристократками ты говоришь? Ни один мой друг не встретил в Арконе при дворе свою Истинную.

- Я говорю о их происхождении,- открыто, перестав подбирать лестные эпитеты говорит секретарь, - Ваши генералы – выходцы из народа. Их предки из простолюдинов! Более того, все трое братьев Ормс незаконнорожденные. Их происхождение вызывает недоумение и осуждение у многих аристократов, которые готовы вас поддерживать.

- Продолжай дальше. Братья Ормс бастарды, - я злюсь, но полуправду не приемлю, - Я тоже бастард, хоть и признанный. Им этот факт жить и служить Империи не мешает.

- Я не хотел никого унизить или оскорбить. Но вы уже не просто их друг, вы Император. И вам нужны не друзья, вам нужны преданные и сильные союзники, которые поддержат в случае бунта, заговора или даже государственного переворота.

- Ты хочешь сказать, что гнилые аристократы опять задумали заговор против меня? – недоуменно спрашиваю я, - Всегда найдутся недовольные мною и моими решениями. Также как и моим окружением. Знаю, что братьев Ормс воспринимают не очень доброжелательно. Но их этот факт не очень задевает. Так что ж пусть наши аристократы проглотят свои чванливые убеждения и дальше гордятся своей родословной.

- Не все ваши подданные примут новых наместников низкого происхождения на Западе и на Востоке, - уже открыто говорит мой бывший наставник, словно объясняет теорему несмышленому ребенку, - Как вы представляете себе, они будут приняты в высшем обществе?

- Позволь тебе напомнить, что братья Ормс и Эдвард Райтон заслужили свое положение не происхождением, а доблестью и талантом, - я начинаю злиться, догадываясь, что задумал хитромудрый глава тайной Канцелярии, - Они доказали свою преданность Империи кровью и доблестью.

- Это правда. Но происхождение, это важно. Родовитые семьи веками служили Империи, - голос звучит уже более спокойно, Гарт Краймс гордо выпрямил спину, - Их кровь – это кровь правителей, генералов, сенаторов Военной Канцелярии, советников Императорского дома, высших храмовников, и наместников.

- Чем тебе не угодила кровь Ивара, Вэрана и Калена Ормс? Их незаконным происхождением? Зато они честные, преданные и верные друзья. Мне плевать, чья кровь течёт в их жилах.

- И именно поэтому, Ваше Величество, их кровь нуждается в приливе новой силы, новой энергии, новой… крови победителей. Эти генералы – воплощение силы и решимости, - горячо утверждает Гарт Краймс, не понимая, чем же я так недоволен, - Их потомки, рожденные от знатных матерей, унаследуют не только их доблесть, но и связи, влияние, богатство и, да, Ваше Величество, благородное происхождение.

- Ты говоришь о смешении крови, о создании новой аристократии, основанной не только на происхождении, но и на заслугах? – кажется, я понял, чего хочет добиться мой секретарь….

- Именно так, Ваше Величество. Это укрепит Империю изнутри. Это покажет, что доблесть и преданность ценятся выше, чем простое происхождение.

- Империи нужны новые сильные лидеры, а не только те, кто родился в пурпурной мантии, - я открыто намекаю на наших аристократов драконов.

- Ваше Величество, я уверен, что это принесет только пользу. Мы можем начать с одного брака, чтобы оценить реакцию общества. Генерал Ивар Ормс, например, пользуется огромным уважением в армии и среди народа. И он самый старший из ваших генералов, - голос Гарта Краймса звучит вкрадчиво, но твёрдо, - Родовитая и знатная жена с достойной фамилией укрепила бы его положение, как наместника Севера.

- Уверен, ты даже кандидатуры приискал, - ехидничаю я, уверен, что Гарт Краймс уже новые генеалогические древа нарисовал, с именами моих друзей, - И кто у нас счастливые невесты? Главное, чтобы их папаши были почванливее, но при этом боялись высокомерно задирать нос. И кем же, я должен буду осчастливить своих друзей?

Гарт Краймс смотрел на меня снисходительно. Так смотрят на неразумного ребенка, совершившего глупую шалость. Ещё бы. Он действительно думает, что этим решением осчастливит всех. Поправит имидж моих друзей, вписав в их биографию фамилию рода жены аристократки....

- У герцога Рожера Лихтенштейна две дочери Изабелла и Аэнора, достигшие брачного возраста. У графа Мазовецкого три дочери и племянница. У графа Мелиота после смерти сыновей, остались две дочери. Старшая Элинор носительница родовой фамилии и герба.

Ну да, ну да! Герцог Лихтенштейн интриговал против моего дяди не меньше двадцати лет. От суда его спас тот факт, что старый Император Кадберт V начал впадать в маразм.

Престарелый граф Мазовецкий богат дочерьми. Их у него десять или одиннадцать. Законных, рожденных в трёх браках. Про незаконнорожденных история умалчивает. Этот сквалыга мечтал породниться с Императором.

После того, как моя мачеха Изабель Флеми покончила с собой, граф настойчиво подкладывал под моего отца Воланда Бескрылого своих старших дочерей. И одну вполне себе удачно подложил. Кажется вторую, Веронику. Девица через месяц моему папаше надоела, и её отправили в монастырь заблудших душ, в Барнсе. Воистину «достойный» поступок отца, настоящего аристократа.

- Папашины дочки белоручки. Однако какой цветник ты отобрал для моих друзей, - не могу удержаться от смеха, понимая, что если я предложу своим генералам выбрать из этого серпентария жену, то в лучшем случае, мой друг Вэран Ормс пошлет меня не очень вежливо в Карс, белым волкам хвосты крутить. А в худшем проклянет и поджарит мою нелёгкую тушку на болотах дриад.

Оно мне надо? Нет, не надо.

- Придворные драконессы образованные, утонченные, но многие из них остались без мужей, либо же их семьи ослабели. Союз с сильными и перспективными генералами и их помощниками укрепит не только их личное положение, но и могущество их родов. Это будет взаимовыгодный союз, Ваше Величество.

- У генерала Ивара Ормс богатый выбор, уверен он оценит по достоинству каждую араю и сделает правильный выбор, - сладкоречиво вещает мой секретарь.

- А если он откажется? Если все мои генералы откажутся жениться на аристократках драконессах, что тогда? – ехидно спрашиваю я, понимая, что в словах Гарта Краймса есть рациональное зерно.

- Братья Ормс и Эдвард Райтон преданы вам. Они выполнят любой ваш приказ. Если вы будете настаивать, то они сделают правильный выбор, - голос бывшего наставника холоден, как вода в Готланском заливе.

- По твоему, я должен приказать каждому из них жениться ради лишнего титула и куска земли? Обречь себя на несчастливый брак? – я уже готов взорваться от негодования.

Как благородному дракону Гарту Краймсу, такое вообще в голову взбрело?

- Брак каждого дракона будет таким, каким он сам захочет, - хладнокровно заявляет глава Тайной Канцелярии, - Ваше решение повлияет на судьбу каждого генерала. Тем не менее, у них будет прекрасная возможность изменить свою жизнь в лучшую сторону. Я уверен каждый из братьев Ормс сделает достойный выбор, стоит лишь немного помочь им в этом.
- Эдвард Райтон когда – то служил тебе, как и Кален Ормс, который спас тебе жизнь на поле боя при Фермаллине, - напоминаю своему бывшему наставнику, надеясь, что у него проснется совесть.

- Я помню об этом. Именно благодаря их храбрости и стратегическому гению Большая Гардарика защищена от врагов. Оба генерала молоды, но они заслужили право на признание, право на лучшее будущее, - настойчиво твердит Гарт Краймс, абсолютно уверенный в своей правоте, - Однако ради процветания Империи им следует укрепить своё положение выгодными политическими браками. И их жёны, должны быть либо родовыми аристократками драконессами, либо владетельными титулованными магичками. Третьего не дано.

- К тому же, представьте себе потомство от этих браков, - продолжал он, понизив голос до доверительного шепота, - Дети, унаследовавшие благородную кровь и храбрость воинов. Это будут настоящие герои, будущее нашего королевства! Герои, которые унаследуют титул и родовые владения матери. А если титулованная мать сможет передать потомкам ещё и магический дар, то за будущее вашей Империи можно не опасаться.

- А если братья Ормс встретят своих Истинных, будучи женатыми на твоих аристократках. Что тогда будет, ты подумал? – мне уже не смешно. Время для ехидных ответов закончилось.

- Брак — это не только союз двух сердец, но и важный политический шаг, который может изменить судьбу, как отдельного генерала армии драконов, так и всего королевства. И ваш отец понимал это, - бьёт по уязвимому месту мой бывший наставник, - И ваш дядя, ваш дед, прадед и другие предки понимали своё предназначение. Помните, что истинная связь может проявиться через определенное время после заключения брака.

- Мой отец, принц Воланд женился на моей мачехе по приказу своего отца Фердинанда III, который поверил чёрной ведьме Жаклин Флеми, что она поможет излечить его любимую жену Сибиллу Арден. А она была его Истинной. Вспомни Гарт, чем вся эта история закончилась?

- Ваше Величество, я понимаю ваши опасения, но хочу напомнить вам, что ваш отец тоже был женат, но…., - голос наставника смолкает, подбирая тактичные выражения и слова

- Мой отец и мачеха были несчастливы в браке. Их истинная связь так и не подтвердилась. Они оба были несчастны. Их дочери росли в обстановке недоверия, обиды и злости от неоправданных ожиданий со стороны родителей.

- Ваш отец осознавал свой долг перед семьей, перед Империей. Да он был несчастен в браке, но оставался верным и преданным своей семье, - Гарт Краймс перестал играть честно и стал давить на больные места.

- Ты так и не ответил на вопрос. Что делать каждому из моих генералов, если они женятся на аристократках, заведут детей, а через несколько лет каждый встретит Истинную? - мне уже не до шуток, хочется рвать и метать, - Что, каждый из них должен будет сделать, когда встретит настоящую любовь? Познает близость с Истинной? Что мне тогда нужно будет приказать, оставить свою любовь, ради жены аристократки?
- Любовь? - воскликнул мой секретарь. - Ваше Величество, это государственный вопрос! Любовь здесь ни при чём! Я прожил двести восемнадцать лет и так и не встретил Истинную. Кто знает, может ваши генералы никогда не встретят своих? Разве призрачная надежда на встречу с Истинной имеет значение, когда на кону стоит дальнейшая судьба вашего правления и укрепления власти?

- Для меня имеет значение, - возражаю я. – Кален, Вэран, Ивар - мои друзья. Я не могу обречь их на несчастную жизнь ради политической выгоды. Я не могу заставить Эдварда Райтона, после того, что он пережил из-за предательства и интриг моей сестры Ядвиги жениться по расчету, забыв про Истинную и жить во лжи.

- Эдвард Райтон знал, на что шел, принося вам клятву верности, - уже шипит от злости и моей недальновидности Гарт Краймс, - Он должен беспрекословно исполнять приказы Императора, и во всём следовать его воле. Братья Ормс должны понимать, что их происхождение не позволяет им быть наместниками императора, и при этом иметь жену низкого сословия.

Я понимал, что в словах и действиях Гарта Краймса есть рациональное решение многих проблем. Женившись на аристократках, мои друзья могли бы приобрести не только титулы и земли, деньги и связи с аристократами, но и укрепить свое положение. Подправить биографию, и улучшить генофонд многих драконьих и магических родов Большой Гардарики.

Если реально рассматривать этот вопрос, как Император, то у меня не было никаких политических причин для отказа от этого плана. А как у друга? Я не имею права решать за своих друзей кого им любить, на ком жениться, с кем заводить детей….

Я хочу возразить, но глава Тайной Канцелярии моей Империи не даёт мне такой возможности.

- Если судьбе будет угодно и ваши генералы встретят своих Истинных, после заключения браков, то этим женщинам будет предложено быть конкубинами. Да, возможно не каждая согласится, но если чувства будут взаимны, то эти женщины, желая сохранить отношения, согласятся принять своё положение. В конце концов, ваша матушка тоже….

- Договаривайте граф Краймс, не стесняйтесь, - громко отвечаю я, - Моя мать много лет была конкубиной, вы же именно это хотели сказать.

- Я не хотел вас обидеть или рассердить ваше величество, - Гарт Краймс осекся на мгновение, понимая, что допустил бестактность, - Ваша матушка без сомнения заслуживает уважения, но нельзя забыть о её происхождении.

Удар нанесён чётко. Можно сказать в самое сердце. Да, я никогда не забывал, что я незаконнорожденный бастард. Моя мать по происхождению простая крестьянка. Она была и есть дочь простого деревенского ткача. Мои дедушка и бабушка были обыкновенными работягами, которых обучили ремеслу. Путём неимоверных усилий и постоянного адского труда им удалось открыть свою мастерскую и построить дом в деревне. Моя мама и её сестры работали с раннего детства, чтобы помогать родителям и не умереть с голода. Может кто – то и посчитал бы большой удачей истинную связь простой ткачихи с принцем императорского дома, но только не родственники моей матери.

Её родители знали, что мой отец женат, они прекрасно понимали, что Воланд Бескрылый не оставит родовитую и знатную магичку – жену ради крестьянки, хоть и Истинной. А значит, мою мать, их дочь, односельчане никогда не назовут достойной женщиной. У неё не будет свадьбы, ей не наденут в храме брачный браслет. Она будет любовницей, а её дети незаконнорожденными ублюдками. Она будет жить на окраине города, хоть и в богатом доме. Она не сможет открыто общаться с соседями, ходить в гости к друзьям, ведь она покрыла себя и свою семью позором. Родственники дракона будут сторониться, а за глаза и вовсе презирать её. Ведь она опозорила себя связью с женатым драконом.

- Я помню как жила моя мать, когда соглашалась быть конкубиной отца, - хрипло говорю я, - Я слишком хорошо всё помню Гарт. Помню её слёзы, слухи, которые распускали подданные моего отца, помню шёпотки слуг за спиной и насмешки придворных. Помню, как мои дедушка и бабушка отводили глаза в храме, когда никто не приглашал их на службу или на ужин в Сочельник. Ведь их дочь не замужем, она блудница, родила ублюдка, хоть и от принца крови. Помню, как мой отец приходил в дом, где мы жили с мамой. Приходил всегда поздно вечером или ночью, как вор, который крадется соседними дворами. Боялся и стыдился прийти открыто к женщине, которую любит и к своему сыну при свете дня.

- Я всё слишком хорошо помню. Потому что пережил это, - мой голос холоден, как вода в Дублинском море в декабре, - Именно поэтому я никогда не унижу своих друзей, отдавая приказ жениться на аристократках. И если судьбе будет угодно подарить мне Истинную, то абсолютно всеравно какого она будет происхождения. Крестьянка, магичка, полукровка или драконесса. Да хоть эльфийка или гномка.

Я осекся на секунду, вспомнив, как выглядят гномки и поёжился. Богиня – мать, смилуйся надо мной грешным. Построю еще один храм в твою честь. Только не посылай мне гномку.

- Ваше величество, я ни в коем случае не хотел осудить вашу матушку, графиню Родригс, - голос моего наставника немного дрожит от переживаний. Кажется, Гарт Краймс понял, что перегнул палку, - Я не хотел вас расстроить и пробудить неприятные воспоминания.
- Я всегда помню, кто я, кто мои родители, - отвечаю чётко и уверенно, - Моя мать стала графиней Родригс, потому как граф Стефан поступил как настоящий дракон и достойный мужчина. Он отвёл свою Истинную в храм, ни взирая на её происхождение и сплетни.

- Я не знаю, встретят ли мои друзья своих Истинных, или нет. Но никогда не пожелаю судьбы моих родителей братьям Ормс, или Эдварду, или Рейфорду, - я искренне верю в то, о чём говорю, - И не важно, чья кровь будет у их детей. Я с радостью приму каждого их названного ребенка, вне зависимости от крови и происхождения их матерей.

Я искренне дорожу дружбой с каждым братом Ормс, Эдвардом Райтоном и Рейфордом Икжби. Я знаю через, что пришлось пройти каждому их них, что они пережили за годы войны.

Я буду рад, если Эдвард, Вэран, Кален, Рейфорд Икжби встретят своих Истинных.
- Я желаю только одного, укрепить ваши позиции и власть в Империи, - тихо говорит Гарт Краймс, - Именно для этого необходимо, чтобы ваши генералы породнились с аристократами. Особенно это касается генерала Ивара Ормс.

- У Ивара Ормс есть Истинная. Они уже встретились, - торжественно произношу я, - И мой друг никогда не допустит, чтобы его Истинная была конкубиной.

Ну не дурак же мой друг, чтобы упустить свою судьбу. Я вспомнил гордую девушку, Элен Нейт. Согласится эта барышня стать конкубиной? Нет, никогда!

Эта девушка, похожая на несгибаемую тонкую веточку ивы, никогда не позволит себя унизить званием любовницы. Пусть даже самого наместника Севера.

Никто не будет решать за моих друзей, как им жить и кого любить. Даже я.

- Знаешь Гарт, я всегда ценил твою поддержку и дружбу. Ты в некотором роде заменил мне отца, - твёрдо и уверенно говорю об этом, глядя в глаза моего наставника, - Я желаю тебе здоровья, и долгих лет жизни. Но еще больше я желаю тебе встретить свою Истинную, и надеюсь, что она отвергнет тебя. Возможно, тогда ты поймешь, что для дракона неважно происхождение женщины, которую ему подарит Богиня – мать и провидение судьбы.

Гарт Краймс вздрагивает и впервые в жизни не находит, что ответить оппоненту.

Я же разворачиваюсь и покидаю кабинет. Мне срочно нужно на свежий воздух.

Гарт, из рода красных драконов Краймс еще долго сидит в кресле кабинета его Императорского величества и перебирает бумаги и листы с генеалогическими цепочками аристократов Большой Гардарики.

Вздыхает от сожаления, что Император не оценил его гениальный план по укреплению власти и облагораживанию биографий его генералов сомнительного происхождения.

Рассматривая очередной листок с генеалогическим древом одного достославного магического рода, Гарт Краймс прищурив глаз, встрепенулся. Ведь он не просто секретарь Императора. В первую очередь он глава тайной Канцелярии Империи.

- Ну что ж со старшим братом не получилось, - тяжело вздыхает бывший наставник Императора, - Попробуем зайти с другой стороны. У меня имеются еще два брата. Надеюсь, они оценят возможности, которые им будут предоставлены. Любовь, любовью. А власть и земля нужны наместникам всегда….