Все дороги ведут на Север...

Воистину, моей маленькой племяннице будет лучше без такой матери. А графу Эрику Родригсу без такой жены.

- Это ты приказала мейстеру Ярошу опоить Эрика?

Ядвига вздохнула, очевидно, раздумывая, сказать правду или соврать в очередной раз?

- Мне пришлось это сделать. Эрик слишком рано вернулся с охоты. Я думала, он вернётся лишь на следующий день, - неуверенно говорит она, - Мейстер Ярош дал мне снадобье, чтобы избавиться от приплода этого жалкого предателя Эдварда Райтона. У меня началось кровотечение, а через час появился Эрик. Как всегда не вовремя.

Прости меня Богиня - мать, но я сам придушу эту женщину. Она не имеет права называть себя матерью.

Боги, Эдвард Райтон за стеной всё слышит. Он знает какая она змея, знает, что она интриговала против меня. Но он не знал, что она убила их ребёнка.

- Зачем? Ты могла родить этого ребёнка, - хрипло спрашиваю я, - Ты могла выдать его за ребёнка своего мужа. Эрик бы его принял, даже если бы сомневался в своём отцовстве.

Ядвига вновь смеётся.

- Он бы не принял. Мы больше года не спали вместе, - нисколько не смущаясь, она выдаёт свои постельные тайны, - У меня бы не получилось выдать этого выродка за наследника рода Родригс. Я и не собиралась рожать от жалкого солдафона, который даже не способен поддержать меня и мои начинания.

Теперь мне становилось понятно, зачем Ядвига опоила мужа!? Ей нужно было отлежаться, чтобы прийти в себя и найти законный повод не ехать в установленное мной время на дипломатические переговоры в Корсунь.

Во время путешествия в Корсунь, мейстер Ярош поймал этого недотёпу Вария Линца, который следил за Эдвардом Райтоном и моей сестрой.

Ядвига хоть и сделала удивлённое лицо, старалась отрицать, что имеет хоть какое-то отношение к убийству помощника лекаря, но у неё это плохо получалось.

Возникает ещё один вопрос. Кто предупредил Ядвигу и мейстера Яроша, о том, что я и Вэран Ормс отправились в Корсунь, разузнать, что же на самом деле там случилось?

Сестра недолго отпирается, в итоге сознавшись, что у мейстера Яроша повсюду свои люди. Особенно среди перевёртышей рысей и росомах.

Значит Вэран был прав. Нужно в первую очередь поймать этого мерзкого паука мейстера Яроша.

Наверняка это он виноват в смерти этой девушки Элен, и поджоге таверны "Белая утка", а также гибели хозяина и слуг.

- Это мейстер Ярош надоумил тебя убирать свидетелей? Убивая людей, он проложил себе путь от Арконы до Вейроссы. А ты всё это время поддерживала его! Если сейчас же не выдашь, где прячется этот мерзавец, то я отправлю тебя в казематы крепости Дюнамюнде.

Вряд ли такой тонкой ценительнице комфорта и прекрасных вещей, как Ядвиге захочется оказаться в самой страшной тюрьме страны.

Однако, несмотря на мои угрозы, сестрица лишь смеется и отвечает:

- Ты не посмеешь меня арестовать! Собственно говоря, кто ты? Незаконнорожденный бастард Воланда Бескрылого, - гневным тоном говорит она, - Твоя мать даже не аристократка. Тебя признали принцем крови, только потому, что у нашего дяди Императора нет наследников мужского пола! А по сути дела ты такой же трус, как и наш отец! Ты дорожишь своим именем и титулом. Поэтому не посмеешь арестовать принцессу крови.

- Ты в этом так уверена? - мой голос звучит с надрывом, - Может я, и незаконнорожденный бастард, но в отличие от тебя чистокровной принцессы, у меня есть совесть.

Услышав мои слова, Ядвига широко улыбается и сладким голосом произносит:

- Ты мечтаешь стать Императором, поэтому тебе не выгодно, чтобы твои подданные узнали, о том, что твоя сестра преступница. И потом аристократы не простят, что бастард наследник выдал Тайной Канцелярии принцессу крови и позволил её осудить. В этом случае тебе не видать короны, как своих ушей. Наш дядя уже давно впал в маразм. Но даже он не допустит, чтобы меня судили.

Моя ненавистная родственница считает себя победительницей. Она действительно думает, что я не рискну предъявить ей обвинения публично, и тем более не выдам её Тайной Канцелярии.

- Вот только ты забыла, что твой преданный палач, мейстер Ярош является магом. А в стране идёт война с магами. Я уверен, что ты поддерживала связь с магами, сообщая все новости из столицы. Ты плела интриги против меня, против государства и армии драконов. А это уже государственная измена. И судить тебя будут не только за убийства, прелюбодеяние и предательство своей семьи. Но ещё и за государственную измену. Как думаешь, как отнесутся, к таким обвинениям аристократы, на которых ты так уповаешь?

Ядвига бледнеет, разом растеряв свой былой боевой настрой и открытую наглость.

Сестрица понимает, что её ждёт. Хотя она никогда не признается в этом вслух.

- Тогда твоего дружка, этого жалкого сына мебельщика, которого ты сделал генералом, тоже будут судить. Его будут судить за прелюбодеяние с замужней женщиной! Неужели ты это допустишь? Твоих выкормышей генералов крестьянской породы, ненавидят все аристократы. Они будут плясать от радости, если одного из твоих прихвостней осудят на изгнание, лишат всех привилегий и званий. А потом вышлют в самый дальний гарнизон.

Да, вот истинное лицо любящей женщины! Наверное это даже к лучшему, что мой друг Эдвард Райтон, всё слышит. Да это жестоко! Но пусть лучше сейчас он увидет истинное лицо женщины, ради которой рисковал всем.

- Я требую, чтобы ты, одобрил мой развод, и завтра же отправил письмо с требованием расторгнуть брак главному Архону Большой Гардарики.

- А ещё престарелый ловелас Стефан Родригс, который женился на твоей мамаше, решив сделать её графиней, обязан отдать мне половину своих владений. Пусть это будет наследством моей дочки Адель.

Ну да, губа у моей сестрицы не треснет от натуги и скромности.

- Я даю согласие на твой развод, - громко произношу я. Вижу ехидную улыбку Ядвиги, которая считает, что победила.

- Я лишаю тебя титула графии Родригс. Твоё приданое достанется графу Эрику в качестве компенсации и наследства малолетней графини Адель Родригс.

Лицо Ядвиги меняет выражение, а глаза приобретают опасный, почти хищный блеск.

- Свои последние дни ты проведёшь в монастыре потерянных душ, в поселении Горицы, на Севере, вблизи города Карс.

- Ты в своём уме, - кричит разъярённая Ядвига, - Я принцесса Императорского дома. Никто не посмеет отправить меня в монастырь против моей воли! Даже тебе это не удастся!

Я открыто смеюсь ей в лицо.

- Я предоставляю вам выбор, дорогая сестра, - теперь уже издевательским тоном, говорю я, - Либо вы добровольно отправляетесь в монастырь. Либо вас, принцессу крови будут судить за все ваши тяжкие и многочисленные преступления.

- Ты не посмеешь подлый ублюдок! - шипит она, - У тебя духа не хватит!

Ну что ж, она сама выбрала свою судьбу.

Я подхожу к секретеру, стоящему у окна и достаю из верхнего ящика Книгу Жизни в золотом переплёте, инструктированную драгоценными камнями.

Также беру в руки колокольчик и громко звоню в него. Это сигнал для Гарта Краймса. Он знает, что нужно делать.

Я кладу Книгу Жизни на столик перед своей сестрой, которая резко побледнела. Опускаюсь на одно колено и кладу правую ладонь на поверхность книги.

- Я Владос Рейдгарт, первый своего имени, наследник Большой Гардарики, обвиняю тебя Ядвигу Аннабеллу Родригс, урождённую принцессу Рейдгарт, в убийстве принцессы Гертруды Жаклин Рейдгарт, - чётко чеканю каждое слово, глядя в меняющееся лицо Ядвиги, - В отравлении графа Эрика Родригса. Незаконном расходовании денежных средств государственный казны.

Поднимаюсь с колена, но продолжаю держать руку на Книге Жизни.

- Также обвиняю в организации преступления и поддержке убийцы мейстера Яроша, который подло убил агента Тайной Канцелярии Вария Линца.

- Обвиняю тебя в пособничестве коалиции магов и государственной измене.

В дверях малой гостиной показывается мой секретарь и наставник Гарт Краймс в сопровождении генералов Ормс, а также их людей и четырёх стражников.

- Я обвиняю тебя, Ядвига Аннабелла Рейдгарт в срыве дипломатических переговоров с бургомистром и Городским Советом нейтрального города Корсунь.

- Я обвиняю и готов представить доказательства, организации поджога и убийства хозяина и слуг таверны "Белая утка" в городе Корсунь. Обвиняю в убийстве свидетеля преступления Элен Стормс, крестьянки по происхождению, адептки Академии города Корсунь.

Ядвига бледнеет и тяжело дышит. Она понимает, что я официально только, что обвинил её в тяжёлых преступлениях и ей предстоит предстать перед Высшим драконьим судом. И этот суд её не пощадит.

- Я призываю свидетелей своих слов и обвинений...

- Свидетельствую! - громко и чётко произносит Гарт Краймс.

За его спиной, стоит озадаченный, Кален Ормс, переводящий свой растерянный бирюзовый взгляд от меня к моей сестре, а затем к Гарту Краймсу.

- Свидетельствую! - тихий, но твёрдый голос расстроенного Эрика Родригса, который вышел из укрытия тайной комнаты.

Он был мужем моей сестры в течение восьми лет. И он старался быть хорошим мужем и достойным отцом их общему ребёнку.

- Свидетельствую, - повторяет, Кален Ормс, который тоже стал невольным свидетелем позора моей семьи.

- Свидетельствую! - неестественно громко звучит голос бледного Вэрана Ормса.

Он не знал о смерти этой девушки Элен Стормс. И мне жаль, что он узнал таким ужасным способом. Это мой просчёт. И мне предстоит ещё попросить за это прощение. И за это тоже я должен поблагодарить свою сестру. Она успешно вбивает клинья между мной и моими друзьями.

- Свидетельствую, - убитым голосом произносит Эдвард Райтон. Он не бледный, в отличие от моей сестры.

Кожа Эдварда Райтона имеет землистый оттенок, как у моего отца, в момент его смерти на поле боя при Фермаллине.

Сегодня я практически убил своего друга. Пройдёт очень много времени, прежде чем мне удастся загладить свою вину.

Но я поступил правильно. Эдвард сильный, он выстоит.

Из горла Ядвиги вырывается не то рычание, не то дурной смех, больше похожий на бульканье.

Я не буду жалеть эту предательницу и убийцу.

- Я предоставил тебе выбор. Тебе решать свою судьбу! Или суд и смертная казнь, или монастырь.

При упоминании смертной казни Эрик и Эдвард бледнеют. Им не по себе от моих слов.

Вот только один из них жалеет свою маленькую дочку, которая лишится матери.

А другой жалеет женщину, которую он любил.

Ядвига не плачет, не кричит, не проклинает меня или своего мужа и горе любовника. Она лишь как послушный болванчик кивает.

Проходит пара минут, и Гарт Краймс повторяет вопрос, какую участь выбирает принцесса Ядвига?

- Монастырь, - тихо произносит сестра.

Её голос звучит смиренно, а в глазах полыхает лютая ненависть.

Гарт командует, чтобы стражники сопроводили принцессу в её дом и заперли там. Он напоминает принцессе, что ей даётся всего два часа, чтобы собрать вещи, распустить свою свиту и рассчитать слуг. Через два с половиной часа стража сопроводит её с конвоем в монастырь потерянных душ на Север.

Ядвигу уводят, и на прощание она бросает мне лишь одну фразу:

- Это ещё не конец. Ты заплатишь за моё унижение! Вы все заплатите!

Гарт Краймс уходит вслед за стражей, он должен проверить как мою сестру сопроводит конвой в её дом. Хотя это не её личный дом. Дом в столице она унаследовала от своей бабки, ненавистной чёрной ведьмы Жаклин Готсбей.

Как только Ядвига уедет, я отдам приказ передать этот проклятый дом храмовникам. Пусть организуют в нём приют для стариков и убогих.

Неожиданно Эдвард Райтон обессилено падает, его успевает подхватить Эрик Родригс. Кален Ормс просит принести аптечку и холодной воды.

А в это время Вэран Ормс смотрит в упор, и очевидно, мечтает вцепиться мне в горло. Я даже не могу винить его за это. Но вернуть к жизни эту девушку Элен, я не в силах.

* * * * * * * * *

Вечереет.... На улице уже сумерки. Три часа назад моя сестра в сопровождении конвоя, выдвинулась в монастырь, в северном направлении.

Пусть замаливает грехи, и мечтает о том, чтобы о её преступлениях когда - нибудь забыли.

Я помню об угрозах Ядвиги. Так же как и о том, что мейстер Ярош где-то прячется.

Эдварда Райтона разместили наверху в одной из спален. Ему действительно требуется отдых и лечение.

В малой столовой накрыт ужин. Красиво разложенная еда, на тарелках из сурдегского фарфора уже остыла. К ужину так никто и не притронулся.

Каждый из нас думал о своём.

Зато стремительно убывает коньяк в хрустальном графине. Этот крепкий напиток мне привезли в качестве подарка с юга, от драконов - пустынников.

По мере того, как убывает коньяк, всё меньше слышится речь моих друзей и Эрика Родригса.

Гарт Краймс вернулся в библиотеку, подготовить приказ о расторжении брака графа Эрика и моей сестры.

Скорее всего, сейчас Гарт пишет душераздирающее письмо Верховному Архону. В нём он описывает многочисленные душевные муки и терзания графини Ядвиги, которую тяготит брак с графом Родригс, и она мечтает служить Богине-матери в самом отдалённом монастыре потерянных душ на Севере.

Чувствовал ли я себя виноватым? Без сомнения. Я виноват в том, что не остановил Ядвигу раньше. Возможно, тогда Эдвард не совершил бы столь фатальной ошибки.

Маски сброшены, тайны раскрыты. Мои друзья должны пережить все потери и разочарования, которые выпали на их долю из-за интриг моей сестры.

Неожиданно двери в малую столовую распахиваются, и в комнату врывается секретарь моего дяди, Императора Кадберта V.

Мужчина тяжело дышит, и невероятно взволнован. Он кидается ко мне, и падает на колени. Затем громко произносит:

- Ваше высочество, час назад ваш дядя, высокопочтимый Император Большой Гардарики Кадберт V умер в Бемингемском дворце. Он предстал перед судом Богини-матери, чтобы на небесах соединиться со своей Истинной.

До меня не сразу доходит услышанная информация. Лучше бы Вэран Ормс надавал мне хороших лещей.

Мой дядя Император скончался. А это значит, что через пару дней Императором стану я. Случилось то, чего я боялся больше всего. Потому что я никогда не хотел быть Императором Большой Гардарики.

Вошедший в столовую Гарт Краймс, едва услышав новость, громко хлопает в ладоши и произносит:

- Император умер! Да здравствует Император! Да здравствует Император Владос, первый своего имени...

Лицо моего наставника светится от гордости. Он много лет терпеливо внушал мне, что я являюсь надеждой этого государства. Он как мог, старался отгородить меня от злобных нападок аристократов и ненависти моей мачехи и сестёр. Он верил в меня, заставляя бороться за титул и справедливость. Гарт Краймс был хорошим наставником. Если я и смог выстоять в этом мире, то это благодаря моей маме и моему другу и наставнику.

Мой наставник вынимает кинжал из ножен и наносит порез на левой ладони, затем преклоняет колено.

- Я Гарт, из графского рода Краймс, третий своего имени, приношу клятву верности моему Императору Владосу I, - громко и чётко произносит каждое слово мой секретарь и наставник, - Клянусь служить верой и правдой интересам Императора и государства. Мой меч, моя земля, моя верность и преданность принадлежат властителю Большой Гардарики.

Капли крови падают на белый мраморный пол столовой.

Я могу лишь кивнуть и ответить, что принимаю клятву своего наставника.

Через минуту эту же процедуру повторяет граф Эрик Родригс. Он присягнул мне на верность от имени вассалов своего графства.

В столовую медленно, шаркающей походкой заходит Эдвард Райтон. Он также, как Эрик преклоняет колено и произносит клятву верности на крови.

И тут я перевожу взгляд на Вэрана Ормс.

В его глазах я вижу ледяной холод. Этот мужчина был не тем отчаяным и язвительным драконом, который спас мне жизнь на поле боя при Фермаллине. В его взгляде читается ненависть.

Кален, растерянно переводит взгляд от меня к своему брату.

Согласно миропорядку, клятву верности приносит мужчина, представитель рода, по старшинству. Или же тот родственник, который непосредственно присутствует рядом с будущим монархом.

Кален, преклоняет колено, и, вытащив свой кинжал, полоснул левую ладонь.

- Я, Кален, из рода драконов Ормс, первый своего имени, приношу клятву верности моему императору Владосу I, - негромко, но твёрдо, глядя мне в глаза, произносит мой друг, - От лица моего брата Ивара, и брата Вэрана, клянусь служить верой и правдой интересам Императора и государства. Мой меч, моя земля, моя верность и преданность принадлежат властителю Большой Гардарики.

Вэран Ормс не преклонил колено и не повторил клятву верности.

Гарт, из рода красных драконов Краймс много лет ждал моего триумфа.

И вот этот день настал... Только я не чувствую радости...