Заказ на любовь

Глава 12

За стол мы сели почти одновременно, вдыхая невероятные запахи королевских шедевров кухни. Лорд Алиот, как истинный джентльмен, отодвинул высокое кресло, позволяя мне устроиться поудобнее. Сам же маг устроился по левую сторону от меня. Зашуршали многочисленные юбки, пока дамы пытались прибрать свои наряды так, чтобы на них никто не наступил. Лорды же мужественно ждали, пока их леди рассядутся по местам. Во главе стола, как и полагается, сидел король, справа от него Доминик, затем несколько человек, входивших в парламент, имен которых не знала, Рэндалл был пятым, я, соответственно, оказалась шестой. Слева от Его Величества устроился принц Маркус, а за ним пошли наши претендентки на роль будущей королевы. В принципе, сидели мы так, что любой из высокопоставленных лиц мог задать девушкам вопрос, завязав непринужденную беседу. Впрочем, этим занялись почти сразу же, как король пожелал всем приятного аппетита и первым приступил к трапезе.

Я в разговоры не вмешивалась, сосредоточив всё своё внимание на еде, но очень внимательно слушала. Вопросы были разнообразными, начиная от: "Леди Роза, как вы относитесь к новой реформе министра просвещения? ". И заканчивая: "Леди Мак, любите ли вы животных? А знаете о западных зоопарках? ". Девушки отвечали очень аккуратно, тщательно подбирая и обдумывая каждое слово. Пока я хмуро нарезала себе кусок ароматной говядины в клюквенном соусе, пропустила тот момент, когда обратились ко мне:

– А что нам скажет жрица?

Честно говоря, даже не сразу поняла, почему все вдруг замолчали и так пристально посмотрели на меня. Едва не подавившись мясом, которое внезапно встало поперек горла, поспешила запить водой, любезно пододвинутую магом.

– Ваше Величество, боги не дают прямых ответов, – улыбнулась я, отставляя бокал в сторону. – Для них мы лишь куклы в театре, и каждому дано несколько ролей в сценарии. Однако, станет ли эта роль главной или окончится на второстепенных ролях, зависит уже от нас самих.

– Амия и Ниалл всегда были в сговоре, – заметил кронпринц, отмахнувшись от лакея, который собрался подлить ещё напитка. – Змей Искуситель любит морочить людям головы, а богиня каждый раз ловко обводит его вокруг пальца, делая всё наперекор.

– Однако Бог Хаоса позволяет себя обводить, – флегматично заметил лорд Алиот, обращаясь будто в никуда.

– Разве это не означает, что он до сих пор любит богиню? – вмешалась в разговор леди Изабелла, оторвавшись от своего блюда. – Закрывая глаза на проказы Амии, не означает, что он даёт ей возможность победить.

Я удрученно покачала головой и, нервно повертев перстень, тихо произнесла:

– Амия властна над человеческими судьбами, но всё равно проигрывает Ниаллу. Богиня должна, наконец, понять: ей дозволено всё лишь потому, что Бог Хаоса сознательно закрывает на это глаза. Он дал ей свободу идти своей тернистой дорогой – пока ему это угодно.

– Таким образом наказывая её за отказ, – кивнул Доминик, задумчиво глядя через прозрачное стекло бокала.

– Никто не отрицает, что более сложный и изнуряющий путь богини для нас кажется наиболее увлекательным, – заметила Камелия. – Однажды Амия выбьется из сил, свернув на дорогу, где её будет ждать Ниалл.

– Думаю, когда это произойдёт, он вновь уступит богине, дав возможность залечить свои раны. А сам сойдет на извилистую тропу, – маг рядом хмыкнул, услышав эти слова.

– Амия, по сравнению с другими богами, ещё юна. А Ниалл же был рождён от первозданного Хаоса и, как никто другой, знает, что важна гармония между лёгким и трудным, как и между любовью и ненавистью. Для них – это скитания и игра в жмурки, а для нас – жизнь.

– Не стоит судить богов, – Дрогбар повернулся к нам с магом и неожиданно подмигнул. – Их игры не похожи на наши. Каждый всё равно норовит переиграть другого. И никто никогда не узнает, чьё вмешательство на самом деле склонило чашу весов: божественная воля или обычный человеческий выбор. – Он кивнул в сторону Камелии. – Как верно заметила леди, тернистый путь тяжёл, но чертовски увлекателен. Это ценнейший опыт, и его стоит пройти с достоинством – какой бы тяжелой ни была дорога.

– Всё верно, отец, – два принца с почтением склонили головы.

А я невольно возгордилась тем, что живу при правлении такого человека. Мне нравится, что Его Величество не всецело полагается на богов, понимая, что и у них есть свои дела. Хотя, казалось бы, род Эрраи пошёл как раз от Солнечного Бога, и, казалось, им не стоит сомневаться в себе. А так же хорошо, что наставляет своих сыновей идти не по лёгкому пути, а по тому, где они могут узнать горечь поражения, утраты и полного бессилия. Он прав, ведь опыт – это то, что возможно испытать лишь на своей шкуре. Никто не говорит, что получится с первого раза. Никто не говорит, что пойдёт так, как ты того захочешь. Но, если ты останешься в этих терниях, то они поглотят тебя целиком. Правильно говорят, что нужно двигаться в сторону звёзд. А лёгкий путь… Идя по нему, люди боятся того, что ждёт их впереди, а потому бредут медленно и нехотя, мечтая не двигаться с точки комфорта.

Внезапно браслет на моём запястье нагрелся до такой степени, что я болезненно скривилась, выругавшись сквозь зубы. Заметив, как меня передернуло, маг вопросительно приподнял брови. Отрицательно мотнула головой, мол, всё в порядке, потерла место ожога. Нда, иногда за связь с богиней приходиться расплачиваться… А, впрочем, в таких своеобразных предупреждениях было два варианта: либо она зла, либо пытается что-то сказать. Ответ пришёл быстро, когда рука сама собой потянулась в потайной карман, а губы произнесли:

– Я могу попытаться раскрыть леди их судьбу, если они того пожелают.

Гости зашептались, а невесты чуть подались вперёд. Ну а я мысленно застонала, понимая, что Амия вновь воспользовалась моим телом, чтобы подтолкнуть к очередной сцене. Хорошо, что богиня редко пользовалась таким варварским способом передачи информации, иначе бы я слегла еще во времена своего первого заказа.

– Но хочу предупредить, что порой знание своей судьбы сильно искажает само понимание "судьба". То, что вы увидите, может обернуться против вас. Желаете пройти через это?

Девушки недоверчиво переглянулись, раздумывая. Гости, Его Величество и принцы замерли в ожидании.

– Я… Я откажусь, спасибо, – принцесса Анита опустила голову, отворачиваясь.

– Благодарю, – улыбнулась Камелия, а я кивнула, принимая невысказанный отказ.

Вместе с ними отказалась и леди Вайолет, а вот оставшиеся девушки решили попытать удачу. Поднявшись, обошла стол под любопытные взгляды придворных. Подойдя к невестам, предложила каждой вытащить по карте из колоды и мысленно задать вопрос, который их больше всего интересует. Аккуратно, дожидаясь своей очереди, леди извлекли свою карту, а я принялась внимательно наблюдать за изменениями на их лицах. Девушки почти одновременно улыбнулись, покраснели, засмущались, а гости зашептались, гадая.

– А теперь переверните карту вверх тормашками, – посоветовала я, с трудом подавляя в себе любопытство.

Естественно, мои карты были не совсем обычными. Одно дело – когда гадаешь сама, и совсем другое – когда человек внезапно видит свои самые сокровенные мечты.

Никто, включая меня, не мог видеть образы на картах. Зато лица выдали всё с головой. Кто-то резко побледнел, кто-то угрюмо сдвинул брови, а у кого-то губы медленно изогнулись в недоброй усмешке. Я лишь прищурилась в ответ. Рэндалл сделал точно так же, глядя прямо на меня. Одарив его самой невинной улыбкой, тихо произнесла:

– Перевёртыш – это то, что может ждать вас на пути к выбранной мечте, –аккуратно забрав карты из рук недовольных девушек, я добавила почти шёпотом: – Осторожнее с желаниями. Они иногда… Сбываются. И далеко не так, как вам того хочется, – под гробовую тишину вернулась на своё место.

Стул вновь любезно отодвинули, а мне пришлось приложить все свои силы, чтобы изящно сесть, а не плюхнуться с громким стоном. Ноги подкашивались, в голове звенел смех богини, а я огляделась в поисках воды.

Тут Рэндалл слегка обернулся и, щёлкнув пальцами, подозвал к нам лакея. Молодой человек безропотно наполнил небольшой бокал золотым коньяком и пододвинул ко мне. Хотела было отказаться, я не пью столь крепкие напитки, но маг невозмутимо произнёс:

– Я не собираюсь весь вечер таскать вас на руках, как изнеженную барышню.

– А будет веселее, если вы будете меня пьяную таскать? – огрызнулась я, беря бокал в руки и принюхиваясь. В нос ударил горьковато-терпкий запах, и, несмотря на мою нелюбовь к коньяку, не могла не оценить его качество.

– Вполне, – усмехнулся мужчина и, прежде чем я успела вновь огрызнуться, поспешил добавить: – От этого напитка не опьянеете. Пейте, – и сказано было таким тоном, что все слова застряли в горле, и пришлось спешно делать небольшой глоток. Рот обожгло, и я, скривившись, хотела было проглотить этот неприятный, но поистине бодрящий напиток, как лорд шикнул: – Во рту подержите, потом можете глотать.

Морщась и стараясь не сильно гримасничать, быстро прокатила коньяк по небу и поспешила проглотить, чувствуя, как живительное тепло пошло вниз по гортани. Мне услужливо подали бокал воды, который тут же залпом осушила и облегченно выдохнула.

Мужчина лишь покачал головой.

– Как бы сильно вы не были связаны с богиней, не стоит так беспечно одалживать ей свои тело и разум. У богов нет такого понятие, как "разрыв души" и "разрушение сознания". Чем чаще вы будете позволять ей пользоваться собой, тем тяжелее будете восстанавливаться. Игры с богами ещё никого до добра не доводили.

Я устало потерла виски и лишь кивнула. Сил абсолютно не было, и препираться не хотелось. По крайней мере, пока что.

Ужин длился около двух часов. За это время я немного пришла в себя, благо, никто из присутствующих меня не трогал. А даже если со мной пытались заговорить, то королевский маг прерывал все попытки, мигом уводя разговор. За что я была ему безмерно благодарна и смогла вдоволь насладиться трапезой. Что ни говори, а еда была действительно восхитительной, даже вода в бокалах казалась невообразимо сладкой.

Сперва по-честному старалась вслушиваться в разговоры за столом, но мужчины говорили о политике, обсуждали новые реформы и… Я поймала себя на мысли, что украдкой сцеживаю зевок в ладонь. Испуганно вздрогнув, огляделась по сторонам: заметили? Однако, находящиеся здесь девушки выглядели не лучшим образом. Кто-то лениво обмахивался веером, кто-то бездумно ковырял вилкой салат, а кто-то и вовсе прикрыл глаза, глядя на стол из-под опущенных ресниц. Говоря простым языком – становилось скучно.

Но вот к Его Величеству подошёл лакей и что-то шепнул на ухо, оживившийся народ встрепенулся, ожидая решения правящего монарха. Дрогбар промокнул губы салфеткой и поднялся, за ним следом спешно встали мужчины, дамы же приосанились, натянув на лица добродушные улыбки.

– Думаю, засиделись мы, – король взглянул на старшего сына, и в глазах его мелькнуло что-то вроде ехидства. Хотя я не отрицала, что это мог быть плод моего воображения.

Поняв всё без дальнейших указаний, Доминик протянул руку леди с цветком Нарцисса. Виолетта, не ожидавшая, что следующее приглашение на танец достанется именно ей, зарделась и скромно улыбнулась, принимая приглашение.

– Как всё прошло? – поинтересовалась я у Грейс, когда та внезапно появилась рядом со мной.

– Потрясающе! – воскликнула она, даже не думая скрывать свой восторг. – Здесь так… Так! – девушка изобразила в воздухе какой-то неопределенный жест, который, судя по всему, должен был многое объяснить. Но видимо поняв, как это выглядит со стороны, Эдельф быстро сложила руки перед собой и, понизив голос до загадочного шёпота, с придыханием закончила: – Я танцевала пять танцев подряд. Представляете? Целых пять! И у меня отваливаются ноги, – пожаловалась она.

Вот честно, не хотела смеяться. Клянусь богами! Но девочка выглядела до того обиженной, что я не удержалась, распахнула веер и тихонько затряслась, стараясь не привлекать всеобщего внимания.

– Веселитесь, дамы? – Маркус буквально возник между нами, растянув губы в хитрой улыбке. Смотрелся при этом довольно-таки жутко, учитывая загримированное лицо и змеиную маску.

Грейс вздрогнула и едва не взвизгнула, отпрянув от второго принца.

– Воу, спокойно леди, это свои, – молодой человек примирительно поднял вверх руки, и мне даже на секунду показалось, что он смутился.

– В-ваше Высочество, прошу прощения, я… – испуганная девушка быстро поняв, кто перед ней, поклонилась, но принц, шикнув, чтобы прекращала, велел поднять голову.

– Ниалл, – улыбнулась я, помня о том, что Маркус сейчас в образе божества, – как вам ужин?

– Тебе, – машинально поправил он, предлагая нам по локтю. Грейс глянула весьма скептически, как бы намекая на разницу в положении. Молодой человек нетерпеливо дернул рукой, и камеристка неуверенно положила свою ладонь на сгиб локтя. – Весьма интригующе вышло, – добавил он, отвечая на мой вопрос.

Я с любопытством склонила голову к плечу.

– Позволь узнать, что тебя так заинтересовало?

Принц хотел было пожать плечами, но вовремя вспомнив, что у него на руках висят две девушки, опомнился и лишь тряхнул головой. Темные волосы упали на лоб, и парень, фыркнув, сдул их, чтобы не мешались.

– Ваше гадание, – ко мне он по-прежнему обращался уважительно, хотя, казалось бы, имел полное право мне тыкать. Но тут я могла предположить лишь тот вариант, что воспитание не позволяло обратиться к женщине, старше его, столь фривольно. – Все только и делают, что обсуждают явление Амии на банкет.

Мысленно чертыхнувшись, я страдальчески закатила глаза. Не сказать, что боги слишком редко посещали мир людей, однако в нашем мире у них нет своего физического тела, поэтому и пользуются посредниками в виде своих жриц или жрецов. Поскольку рождаемость магов с каждым годом уменьшается в геометрической прогрессии, им становится все тяжелее и сложнее вмешиваться в людские дела. Скорее всего, наступит время, что магов и вовсе не останется, и тогда простые смертные начнут забывать своих богов. Даже Его Величество с сыновьями, несмотря на прямую родословную с Богом Солнца – Алариком, не владеют магией. Всё, что у них осталось – сильные гены, проявляющиеся у наследников в виде золотых волос и янтарных глаз. А кровь солнечного божества защищает от воздействия чужой магии.

– Амия дает весьма неоднозначные подсказки, – задумчиво проговорила я, глядя на шумных нарядных гостей. – И, к сожалению, за всё надо платить определенную цену. Даже за любовь.

Маркус глянул на меня с нескрываемым сочувствуем. Конечно, не из него же все силы вытягивают.

– Думаю, вам стоит поговорить с Рэндаллом, – шепнул он, наклонившись к моему уху. – Подробностей не знаю, но ему удалось избавиться от влияния бога, и, как видите, остаться при своей магии.

– Что? – я аж притормозила от такой новости, глядя на юного принца во все глаза. Честно говоря, сперва показалось, что у меня проблемы со слухом. Но глядя в невинные голубые глаза Маркуса, только и смогла, что тихо уточнить: – Это шутка такая?

Кажется, принц слегка смутился. Прикусив губу, он воровато оглянулся по сторонам и быстро пробормотал:

– Алиот не любит говорить об этом. Знаю лишь то, что они заключили какой-то уговор, – парень пожал плечами. – Простите, я даже не знаю, жрецом какого бога он был.

Я едва не взвыла. Ну, по крайней мере, это объясняет странную реакцию мага на мои слова об обиде на бога. В зависимости от силы магически одаренного человека, божества берут ровно столько, сколько человек может отдать. Я довольно слаба, с магической точки зрения, и потому Амия может овладевать моим телом лишь на короткий промежуток времени. Если богиня захочет насладиться жизнью в человеческом мире чуть дольше, велика вероятность того, что я лишусь сил и, скорее всего, засну непробудным сном. Нет, не умру, конечно, но жизни, как таковой, больше не будет. Но даже эти секунды, когда Амия хочет внести свою лепту, довольно пагубно сказываются на моем здоровье. А ведь она считается довольно доброй богиней…

Возможно, мне повезло в том плане, что Амии интереснее наблюдать и направлять, нежели действовать напрямую. Но есть ведь и боги, которые любят людей настолько, что готовы буквально переворачивать их судьбы с ног на голову. В таком случае, велика вероятность того, что маг просто-напросто сойдет с ума, ибо не будет понимать, где его собственные желания, а где чужое желание.

Вздрогнула, на секунду представив, что Рэндалл может быть как-то связан с Темными Богами, но почти сразу же мотнула головой, отгоняя от себя эту мысль. Нет, господин королевский маг, конечно, та ещё ехидна, да и человек не самый приятный в общении, но он определенно не похож на того, кто черпает силу извне. К тому же, сложно представить, какую надо заключить сделку, чтобы Темные отпустили тебя, значит, кто-то из своих. Но проблема в том, что лорд Алиот – сильный, разносторонний маг, с уникальным набором способностей, и здесь уже труднее определить, кто его покровитель.

– Леди, всё в порядке? – аккуратно уточнил Маркус, едва ощутимо сжимая мою руку.

– Да, всё хорошо. Просто задумалась о всяком, – улыбнулась, возвращаясь из мыслей в реальный мир. У каждого свои секреты, и я не считаю приличным лезть туда, куда меня не просят, хоть и очень любопытно. Совсем другое дело, если что-то касается непосредственно меня самой. Хотела было озвучить вслух, но прищурилась, заметив среди ряженых гостей человека с тростью. – Прошу меня простить, знакомого увидела, – извинившись, вывернулась из рук второго принца, который даже слова вставить не успел, и слилась с толпой.

– Госпожа! – услышала я возмущенный возглас Грейс себе в спину.

Быстро здороваясь со знакомыми, протискивалась через гостей поближе к графу Реймсу. Надо было срочно обсудить их встречу с Поветой, которую я планировала организовать, когда девушка приедет в столицу.

– Добрый вечер, Ваша Светлость, – лучезарно улыбнулась я, буквально возникая перед графом, который только-только закончил говорить с какой-то дамой.

Мужчина слегка вздрогнул, но, приглядевшись, разглядел мои фиалковые глаза и облегченно выдохнул, признавая.

– Леди Карина, – вполне себе доброжелательно склонил голову Виктор, целуя мою пальчики. – Весьма рад, вновь видеть вас. Как поживаете?

– Всё хорошо, благодарю. Вас не было на ужине, – заметила я, беря его под руку. – Только прибыли?

Скривившись, граф кивнул и, поудобнее перехватил трость.

– За несколько сот миль у кареты слетело колесо, пришлось ждать, когда заменят. Конечно, можно было бы добраться на лошади, но, сами понимаете, не в моем положении путешествовать верхом, – мужчина усмехнулся вполне буднично, но я видела, насколько тяжело даются ему эти слова. Однако граф не был похож на человека, которого заботили комплексы. Он бывший военный герой войны, да и в целом являлся довольно привлекательным мужчиной.

Склонив голову к плечу, я внимательно взглянула на Его Светлость, пытаясь уловить хоть какие-то изменения в его настроении.

– У вас весьма оригинальный костюм, – отметила, оценивающе оглядев мужчину с ног до головы.

Виктор рассмеялся, дернув себя за одно накладное ухо, крепящееся к голове специальным ободком. Сперва я подумала, что граф нарядился в костюм волка, однако, приглядевшись внимательней, поняла, что хвост отнюдь не волчий, а лисий, с белым пушистым кончиком. Что, на мой взгляд, было весьма странно, учитывая угрюмость мужчины и его склонность к затворничеству. Но, как и все прочие гости, Виктор Реймс подошёл к приготовлению своего костюма весьма серьёзно. В отличие от настоящих лис, которые по стандарту были рыжими или серовато-коричневыми, сделанные накладные уши и хвост имели тот же оттенок, что и волосы мужчины. Тёмно-каштановый мех хорошо контрастировал со светло-коричневым костюмом. Новая трость была под стать: из светлого дерева, с набалдашником в виде головы лисы. Приглядевшись, заметила, что вместо глаз были драгоценные камни, если не ошибаюсь, то топазы.

– Благодарю, но увидев вас, я на секунду подумал, что сама Амия спустилась в наш мир, дабы благословить этот вечер.

Так, беру все свои слова обратно. Лис, самый натуральный, что для затворника вполне неплохо. Однако, за вечер подобных фраз я услышала достаточно, а потому смутить меня не удалось. Хотя и не думаю, что граф Реймс преследовал именно эту цель. Скорее всего просто решил сделать приятное, сказав комплимент, который, как ни странно, почти соответствовал истине. Хмыкнув, обмахнулась веером, который так и не выпустила из рук.