Заказ на любовь

– К слову, я пропустил что-то интересное? – деловито осведомился Виктор, оглядываясь. – Я хотел поздороваться с Его Высочеством, однако, в зале его не нашел.

– После ужина он ушел с одной из кандидаток, – тут и я заметила, что не вижу в зале Доминика. Периодически то там, то тут мелькали серебряные платья участниц отбора, но из-за большого количества народа толком не могла разглядеть их бутоньерки. – А давайте спросим у господина королевского мага, – воскликнула, заметив краем глаза знакомый алый камзол.

Мы резко развернулись и начали протискиваться сквозь толпу к лорду Алиоту. Виктор размашисто махал рукой, едва не задевая тростью окружающих, и откровенно привлекал внимание. Маг, заметив нас, быстро откланялся перед гостями и двинулся навстречу стремительным шагом.

Я скромно отступила назад, позволяя мужчинам обменяться крепкими рукопожатиями. Уже через мгновение они перебросились парой едких, хорошо знакомых только им фраз – и внезапно расхохотались. В следующую секунду оба заключили друг друга в жёсткие мужские объятия, сопровождаемые тяжёлыми хлопками по спине.

– Хорошо выглядишь, друг мой, – граф в последний раз хлопнул мага по плечу, от чего нормальный бы человек присел, а Рэндалл, кажется, даже и не заметил этой силы. – Хорошо, что у леди Карины зоркий глаз, а то пришлось бы долго бродить по залу в одиночестве.

– И почему я не удивлен? – вздохнул Алиот, поворачиваясь ко мне.

Я пожала плечами, мол, откуда мне знать, сама в ужасе от того, что все ниточки непременно ведут именно к магу.

– Вообще-то мы ищем Его Высочество наследного принца, – перебила прежде, чем Рэндалл успел произнести что-то едкое.

К моему собственному удивлению, маг озадаченно произнес:

– Доминик? Я его не видел с тех пор, как мы отужинали.

– А леди Нарцисс? – настала моя очередь удивляться, я даже по сторонам заозиралась, в надежде, что прямо сейчас возникнет кронпринц и подключится к разговору. – Они ведь вместе покидали стол.

– Леди здесь, в зале. Я видел, как её пригласил на танец лорд Руфус.

Кто такой лорд Руфус – не знала, но раз Алиот видел Виолетту именно с ним, то склонна была поверить, что всё именно так. Но в таком случае я совсем ничего не понимала. Растерянно сжимая ткань на платье, переводила взгляд с одного мужчины на другого. Но, к огромному сожалению, у них в глазах читался тот же вопрос, что и крутился у меня на языке: Если не здесь, тогда где?.

Обстановку разрядил граф Виктор. Улыбнувшись, он ловко подцепил с подноса лакея три бокала игристого и протянул нам со словами:

– Вполне возможно, что кронпринц решил отдохнуть от суеты и собраться с мыслями где-нибудь в укромном месте. Столько событий за один вечер, столько прекрасных дам и столько повышенного внимания… Всякому захочется хотя бы на время уединиться. К тому же, кругом стража, и, случись, что серьезное, весь двор бы уже стоял на ушах. Что ж, за наследника и его будущую королеву? – мужчина поднял бокал, и нам ничего не оставалось делать, как признать его правоту. Вечер действительно был в самом разгаре, и, возможно, Доминику действительно хотелось немного разобраться в себе и в сложившихся обстоятельствах.

Лорд Алиот оставил нас с графом довольно быстро, сославшись на неотложные дела, да и мы с Виктором не задержались в компании друг друга надолго. Зато пообещала прислать весточку, когда объявится Повета. Его Светлость вежливо улыбнулся, поблагодарил за хлопоты и, откланявшись, поспешил удалиться, сославшись на свою больную ногу. Даже если это было не так, задерживать не посмела. В целом для меня оказался удивительным тот факт, что граф, несмотря на свою сдержанность и закомплексованность на фоне травмы, оказался весьма интересным и приятным собеседником. Во-первых, как выяснилось, мужчина он достаточно чуткий, и ему важно мнение окружающих. Во-вторых, уважает личные границы, что немаловажно в семейной жизни. Ну и в-третьих, граф определенно имел специфическое чувство юмора, умело переводя любой разговор в шутку.

В целом, более или менее понимая характер графа, я не могла сказать того же о королевском маге. Этот человек был себе на уме, и, откровенно говоря, была удивлена тому, насколько он был уважаем. Нет, я говорю не про его магический потенциал (хотя и он имеет значение), а умение держаться в аристократической среде. Рэндалл не был своим, как и по статусу, так и по культуре, и все это прекрасно знали, только вот вида не подавали. На самом же деле меня действительно стал мучить вопрос, почему южанин оказался на наших землях, да еще и столь преданно служит королевской семье?

Цыкнув, я смяла в руках ни в чем не повинную салфетку и тряхнула головой, из-за чего едва не развалилась прическа. Раздражало, что все мысли вновь и вновь сводились к этому магу. И выводило из себя то, что я ничего не могла с этим поделать. Как назло лорд Алиот появлялся перед глазами каждый раз, когда я с кем-то разговаривала. Да и смотрел так, будто, как минимум, уговаривала людей на государственный переворот. Так, когда Дисеон вновь пригласил меня на танец, я все-таки несколько раз споткнулась, стоило мне только увидеть в толпе напряженный взгляд кошачьих глаз. Наверно, если бы не быстрая реакция танцующего со мной мужчины, то точно бы некрасиво распласталась на полу. А так пришлось импровизировать некоторые па, придавая танцу изюминки. Впрочем, это было не так уж и сложно, кочевник оказался прекрасным танцором, и, в отличие от некоторых, едкие комментарии делать не стал.

Когда наследный принц появился спустя час после своего внезапного исчезновения, я, наконец, смогла выдохнуть с облегчением. К тому же, в тот момент, если честно, мне весьма надоело сидеть на банкетке и созерцать гостей пытливым взглядом. Однако стоило только виновнику торжества вновь появиться на горизонте, как все кандидатки отбора моментально оказались в пределах моей видимости. Конечно, это был не только вечер Его Высочества, но и леди, жизнь которых стремительно переменилась с моей легкой руки. Ведь никто не запрещает заводить новые знакомства и связи, которые в будущем могут оказаться весьма полезными.

Его Высочество Доминик выглядел, как человек, который весьма доволен своей жизнью. На лице его сияла улыбка, да и в целом было видно, что у молодого человека весьма приподнятое настроение, чего до этого я не замечала. Хоть принц и не высказывал своего недовольства по поводу женитьбы, но и особой радости не испытывал: надо, значит надо. Держался с девушками он учтиво, лица не кривил, однако счастливым он не выглядел. А сейчас прямо-таки светится, под стать своему костюму. Я невольно подалась вперед, желая узнать причину столь внезапной перемены настроения. Но почти сразу же оказалась перехвачена своей камеристкой.

– В чем дело? – нахмурилась я, отметив необычайную бледность девушки.

Грейс тяжело сглотнула, а холодные пальцы, сжимающие мое запястье, мелко затряслись.

– Я… Я… – голос её звучал тихо, испуганно, а широко распахнутые зеленые глаза подозрительно заблестели.

Понимая, что ещё секунда, и случится истерика, я вывернулась из ослабевших рук и, схватив за плечи, хорошенько тряхнула.

– Во-первых, постарайся успокоиться. Давай, вдо-о-ох, вы-ы-ыдох. Еще раз, вдох… – несколько раз повторив дыхательное упражнение, Грейс перестала дрожать, хотя страх из её глаз никуда не делся. – Во-вторых, что случилось? Кто тебя напугал?

– Кажется, я убила второго принца, – быстро прошептала она, вжав голову в плечи. – Я случайно.

Лишь сила воли не позволила мне распрощаться с собственной челюстью. Несколько секунд потребовалось, чтобы переварить информацию. Выпрямилась и, убедившись, что нас никто не слышал, уверенно произнесла:

– Веди.

Шустрыми мышками мы выскользнули из зала, оставив радостный балаган где-то позади. Коридоры замка были пусты, ведь вся обслуга сейчас усердно работала на кухне и угождала высокопоставленным гостям. Грейс быстро вела меня по темным коридорам, в которых я сама наверняка заблудилась бы после первого же поворота.

Уже подходя к очередному лестничному пролету, девушка судорожно сглотнула и указала дрожащим пальцем на темное пространство под лестницей. Прищурившись, с трудом разглядела очертания человеческой фигуры, развалившейся на полу в позе морской звезды. Сделав несколько нерешительных шагов вперед, носком туфли задела какой-то металлический предмет. Наклонившись, подняла с пола весомый такой подсвечник с красивой ажурной ножкой. Половины свечей на нем не было, а те, что устояли, были сломаны.

Я повернулась к стушевавшейся девушке, которая так и осталась стоять на месте.

– Подсвечник? Серьезно?

– Я запаниковала, – пробормотала она, все-таки приближаясь. – Схватила первое, что под руку попалось, ну и огрела. Куда дотянулась…

С пола раздался приглушенный стон: Добейте, и Грейс взвизгнув, отшатнулась за мою спину, видно, посчитав, что там безопаснее всего. А я, хмыкнув, присела на корточки. Судя по всему её куда дотянулась было стратегически важным местом, ибо шевелиться парень отказывался напрочь.

– Я понимаю, раз ударить. Но три-то зачем? – тоскливо выдохнул принц, морщась и все-таки, не без моей помощи, поднимаясь на ноги.

– Вы меня напугали! – пошла в наступление девушка, моментально позабыв о том, что буквально минуту назад её всю трясло от страха. Стоило только подумать, что едва не прикончила третьего по статусу человека в королевстве.

– Я напугал? – возмутился принц, потирая… эм, то, что пониже поясницы.

– А кто же? Сперва шепотки какие-то, затем свечи все потухли, а потом сквозняки эти… – Грейс вздрогнула и обхватила себя руками, будто защищаясь от холода. – А потом еще и за плечо потрясли! – ну да, последнее особо жутко.

– Да я спросить хотел, нужна ли помощь, когда свечи затухли, – фыркнул Маркус, поправляя цепочку на шее. – А вы со своим подсвечником…

Аккуратно погладив девушку по всклоченным волосам, я улыбнулась.

– Грейс, дорогая моя, не думаю, что Его Высочество причастен к сквознякам. Наверняка какая-нибудь нерасторопная горничная забыла закрыть окно, вот свечи и погасли.

– Все сразу? – насупилась она, упрямо смотря себе под ноги.

Я пожала плечами.

– Видать, сильные здесь сквозняки. А коридор широкий, всеми ветрами продувает.

– А шепот? – воскликнула она. – Вы с кем-то разговаривали на каком-то странном языке.

– Ни с кем я не разговаривал, – устав бороться с запутавшимся украшением, дернул так, что едва не порвал рубашку. – Я вообще черным ходом хотел в комнату к себе пробраться, чтобы грим смыть и маску сменить. А вот вам, юная леди, за покушение на члена королевской семьи, полагается суровое наказание, – и голос в раз стал таким холодным, что даже меня пробрало. – Где это видано, чтобы принца избили подсвечником?

Девушка побледнела как полотно, но, упрямо поджав губы, склонила голову в поклоне. Лишь судорожно сжатые кулачки выдавали в ней волнение. Всем было известно, что ожидает того, кто причинит вред семье Эрраи.

– Мне очень жаль. Я готова принять свое наказание, Ваше Высочество, – на последнем слове голос её все же предательски дрогнул, и девушка тихонько всхлипнула.

Маркус одарил её суровым взглядом, взглянул на напряженную меня, затем, усмехнувшись, махнул рукой.

– Можешь достать лёд?

– Простите? – не до конца веря, что угроза миновала, леди Эдельф по-прежнему не рисковала поднять глаза.

– Лёд, – терпеливо повторил тот, – болит всё, – и демонстративно потер растущую шишку на лбу. Только потом сообразил, что это было не самым разумным решением, поморщился от боли.

– Р-разумеется! Я быстро. Одна нога здесь, другая там.

– И полотенце прихвати! Хотя, стой, – не успевшая убежать девушка, замерла настолько резко, будто наткнулась на невидимую стену. Сжавшись, она нерешительно повернулась, явно опасаясь, что Его Высочество передумает насчет наказания, – ты говорила, что слышала какой-то странный шепот. А о чем вообще?

– Какое-то странное наречение. Что-то вроде: исхир шал вэрий шерит сай хишар… – старательно выговаривая слова и ломая язык, Грейс сплюнула и зябко поежилась, растирая плечи. А я едва не потеряла равновесие, удержавшись за столик, подвернувшийся под руку.

– Исхир шал вэ… – пробубнил парень, хмурясь. – Ерунда какая-то. Но если это был не я, и не вы, тогда… Кто?

– Вот и я о том же! – камеристка все-таки убежала за льдом, а Маркус повернулся ко мне.

– Леди Карина? В чем дело? Вам плохо?

– М-м-м, – нечленораздельно промычала я, облокачиваясь о стену и хватаясь за виски. – М…

– М? – подлетевший парень не дал соскользнуть вниз, крепко подхватив под локоть.

С трудом совладав с собственным языком, я тихо выдохнула:

– Маг. Надо позвать мага. Язык амиронов. Кто-то темный колдует в замке.