Заказ на любовь

Спустя четверть часа Его Высочество не выдержал, спросил:

– Леди Карина, что вы делаете?

Не видела, но почувствовала, как лорд Алиот вздрогнул и напрягся за спиной. Я же шикнула и, поведя плечом, протянула записи.

– Полагаю, с этим будет легче и веселее работать, чем просто писать исторические факты, которые прописаны в учебниках истории.

Доминик бегло пробежал глазами по строчкам, а я, не без удовольствия отметила, как меняется его лицо с искреннего недоумения на неподдельное восхищения.

– Вам стоит сменить профессию свахи на газетчицу, – тихонько хмыкнул маг, сминая неудавшиеся записи в комок. С кончиков его пальцев сорвался крошечный рыжий огонёк, который в одно мгновение подпалил бумагу, разгораясь в руках мужчины до небольшого пламени. Когда от черновиков ничего не осталось, Рэндалл отряхнул руки от пепла, и деловито поправил запонки на чёрной рубашке.

– Обязательно на досуге подумаю над вашими словами, – не поднимая головы отозвалась я, а кронпринц, упорно делая вид, что заинтересован записями, усмехнулся.

– Подумайте, – благосклонно кивнул маг, будто нарочно игнорируя сарказм в моём голосе. – Сочинять у нас неплохо получается.

"Ну что за невозможный мужчина? – мысленно скривилась, закатив глаза. – То ли хвалит, то ли издевается. Черт его разберёт", – однако собой я осталась вполне довольна. Объединив все вопросы, собранные Его Высочеством, мне удалось сочинить небольшую историю, в которую требовалось вписать верные варианты ответов. Вместо того чтобы решать "правильно или нет", получится эдакое сочинение. Да, возможно из-за сложности некоторых вопросов, не совсем верное в своей достоверности, но если представить всё в игровой форме и впоследствии зачитать работы вслух, то должно получиться весьма забавно. Даже если девушки не будут знать точного ответа на вопрос, то вписав в пустые строчки свои домыслы, у каждой из них получится своё видение на историю. Нам же лишь останется выбрать сочинение, максимально приближенное к реальным событиям, при этом не умаляя творческие способности остальных конкурсанток. По крайней мере, такой подход к первому отборочному этапу должен хоть немного, но разрядить обстановку и позволить претенденткам немного расслабиться.

Покидая кабинет кронпринца, я чувствовала себя очень странно. За столь короткое время столько всего произошло, и страшно было представить, что будет дальше. Да и принц Доминик оказался совершенно не таким, каким я его себе представляла. Прежде мне казалось, что эти люди находятся на совершенно другом уровне, были недосягаемы для простых граждан. За свою жизнь мне вряд ли бы довелось пообщаться с кем-то из монаршей семьи просто так в весьма непринужденной обстановке. Что Его Величество, что Его Высочество – оба оказались весьма приятными мужчинами. Не только во внешности, но и в общении. Даже бы сказала, что они оказались наиболее приземленными, чем многие хорошие знакомые, это не могло не радовать.

– Господин маг, можно всего один вопрос? – шепнула, когда стражники закрыли за нами двери и приняли свои исходные позиции.

– Если только один, – улыбнулся лорд Алиот, подставляя локоть для опоры. Я не возражала, показательно улыбаясь, и понимая, что этот чертов этикет уже кое у кого в печенках сидит. Но, как мы уже определились, при посторонних нужно тщательно создавать видимость партнерских отношений. Даже при королевской страже, ведь, как известно, мужчины сплетники куда хуже, чем женщины.

Подцепив Рэндалла под локоть, аккуратно приподняла пышные юбки, дабы не споткнуться. Все по тем же правилам хорошего тона, даже если такое произойдет, мужчина обязан удержать даму от падения. В благородстве королевского мага я не сомневалась, но выслушивать едкие замечания в свой адрес не хотелось.

– У Его Высочества есть какой-то артефакт, позволяющий увеличить его силу?

– С чего вы взяли? – нахмурился он, косясь в мою сторону.

– Просто любопытно, – пожала плечами, а затем, не выдержав, добавила: – Подумала, нормальный человек вряд ли сможет спрыгнуть с девушкой со второго этажа, при этом не сломать себе ноги и позвоночник.

Маг разразился громким смехом. Я аж остановилась от такого бурного проявления эмоций, не совсем понимая, что сказала такого смешного.

– Прошу прощения, – видя, как начинаю хмуриться, пошел на попятную Алиот, всё ещё продолжая улыбаться. – Спешу разочаровать, ни один артефакт в наше время не способен повлиять на физическую силу в таком объеме, какая есть у наследного принца. Конечно, если это только не благословение, полученное королевской семьей много веков назад. Дабы венценосные особы не только на троне сидели, но и защищали своих подданных. В том числе свах от столкновения с бывшими фаворитками, – задумчиво протянул он, многозначительно поглядывая на меня. Хоть лицо его в одно мгновение стало серьезным, его золотые глаза продолжали смеяться.

Я же едва удержалась от того, чтобы не хлопнуть себя по бедру с досады. Наверно этот прыжок всё-таки что-то отбил в моей голове, раз забыла о легенде, в которой Бог Солнца, наградил королей этой страны своей силой защитника. Из века в век невероятные физические способности передавались сыновьям правящих монархов. Наши короли прослыли едва ли не народными героями: то дракона победят, то ещё какую нечисть одолеют. Но со временем дар Бога Солнца стал чем-то обыденным, и красивая легенда была забыта. Сейчас никто даже не обращает внимание на силу королей, превышающую силу обычных мужчин в четыре раза. Ну есть и есть, что такого-то? Магам ведь и жрецам никто ведь не удивляется. Наоборот, было бы странно, если бы род, оберегающий эту страну на протяжении стольких времен, не был бы вознагражден за заслуги перед родиной. Мир меняется, люди кочуют туда-сюда, и только семья Эрраи неизменно правит этими землями вот уже двенадцать поколений.

– Всё новое – хорошо забытое старое, – ничуть не смутилась я. – Раз благословение Всевышнего всё ещё действует, то это значит, что Солнце не забыл свой мир, и страну ждет процветание, как минимум еще следующее поколение.

– В чем-то вы правы, госпожа Рэгл. Но не следует во всём полагаться на богов. Кто знает, в какой момент им наскучит игра в благодетелей?

– Говорите так, будто кто-то из богов лично Вас обидел, – покачала головой, стараясь, чтобы фраза прозвучала как шутка. Но улыбка тут же пропала с лица, стоило мне заметить, как потемнело лицо мужчины, а губы сжались в тонкую линию, выражая недовольство.

Даже так?, – искренне изумилась я, во все глаза глядя на мага, который сейчас напоминал каменное изваяние. Чувство самосохранения работало безотказно, и развивать тему дальше не стала. Во-первых, мы не настолько близки, чтобы откровенничать, во-вторых, там может какая-то трагическая история, а я ковырнула старые раны. Каким бы грубияном в общении не был господин королевский маг, соли для него мне было жаль.

Оставшуюся дорогу мы преодолели в полной тишине. Около комнаты Рэндалл откланялся и, развернувшись на каблуках, стремительно унесся по коридору. Несмотря на то, что у меня на душе скребли кошки и дико хотелось за что-то извиниться, я, прикусив нижнюю губу, буквально заставила себя отвернуться от удаляющейся фигуры. Быстро, пока не передумала, зашла в Изумрудную Комнату. Уже оказавшись за дверью, с тяжелым вздохом сползла вниз, устроившись на мягком ковре и напряженно массируя виски пальцами. Вроде умом понимала, что ничего не сделала, но чувство всё равно было такое, будто меня окунули в холодное болото.

Мотнула головой, мысленно приказывая себе успокоиться, в конце концов, я не должна чувствовать за собой вины, ведь мои слова могли угодить в цель абсолютно случайно. Решительно поднявшись, сделала несколько круговых вращений, разминая шею. Подойдя к большому зеркалу, подмигнула своему отражению, мол, всё у нас с тобой будет хорошо, а затем, не выдержав, скорчила смешную рожицу. Мама бы отругала за такое поведение, но, оставаясь наедине с собой, так не хотелось погружаться в мрачные мысли. Так что приходилось отдаляться от норм приличия и просто выпускать эмоции наружу.

Такой способ контроля эмоций, в свое время, мне подсказал библиотекарь в пансионате. Как сейчас помню: суровая с виду женщина с седыми, затянутыми в тугой пучок, волосами и маленьким пенсне, держала в дисциплине и страхе весь пансионат. Начиная от девушек и заканчивая директором. Мадам Розетт Лумфорт никогда не кричала, никто даже ни разу и не слышал, чтобы она хоть как-то повышала голос. Но от одного её тихого, холодного: Юные леди, достаточно замирали не только юные леди, но и пожилые лорды. В библиотеку мы едва ли не на носочках ходили, боясь издать лишний шум. К слову, раз в три месяца, мадам Лумфорт брала выходной и на целый день уходила в преподавательское крыло, где отдыхали учителя. Гулять там по коридорам ученикам не возбранялось, к тому же, идти оттуда до лекционных залов было куда ближе, чем от ученического крыла.

Вот и мы с девочками однажды решили срезать путь, дабы не опоздать на занятия. Но, естественно, вовремя мы туда не явились, ибо узнать о том, как наша холодная, безэмоциональная библиотекарь разговаривает сама с собой на разные лады, отвечая себе писклявым, как у ребенка голосом, оказалось настоящим открытием. Конечно же, нас в качестве невольных зрителей засекли, но надо отдать мадам должное – она даже бровью не повела, глядя на наши вытянутые лица и неэстетично приоткрытые рты. Гордо вскинув подбородок сказала лишь: Чтобы поддерживать дисциплину в других, нужно выработать эту дисциплину в себе. Однако стрессы и дурное самочувствие плохо сказываются на саморазвитие. Впоследствии мадам Лумфорт поделилась, что самый лучший способ снять напряжение – это высказать все свои проблемы и переживания самому себе. Именно рассказать о них вслух, а не просто подумать. Потому что, говоря о них, можно довольно-таки быстро найти способ их решения. Да и вообще, приятно порой поговорить с умным человеком.

Потянувшись за серебряным колокольчиком на столике, тихонько тряхнула его. На мелодичный звон через пару минут раздался стук в дверь.

– Госпожа, звали? – улыбнулась Грейс, заходя внутрь.

– Будь так любезна, принеси нам кофе и что-нибудь перекусить.

– У вас есть планы на вечер? – полюбопытствовала она, склонив голову к плечу. Рыжая прядь волос выбилась из тугой косы и мягким локоном легла на глаз. Эдельф нервно дунула на неё, но та лишь немного сместилась на лоб. Я хмыкнула, наблюдая за тем, как девушка раздраженно заправляет её обратно в прическу.

Сев в кресло и закинув ногу на ногу, подперла щеку кулаком. Немного подумав, угрюмо качнула головой.

– Ничего конкретного. Будем наблюдать за нашими конкурсантками. Решать что-то до первого этапа отбора просто-напросто бессмысленно. Тем не менее не мешает пообщаться с ними поближе, – убрав руку, серьезно взглянула в удивленные зеленые глаза девушки. – Будет возможность, подружись с камеристками. Особое внимание удели леди Энджелине Дюссо и леди Корделии ван Блер.

– С ними уже какие-то проблемы? – осторожно уточнила Грейс, делая нерешительный шаг ко мне и, дождавшись одобрительного кивка, села в кресло напротив.

Я покачала головой и устало потерла виски. Вряд ли ей известно, что леди Дюссо являлась фавориткой Его Высочество, учитывая с его же слов, что отношения с ней были разорваны. По крайней мере, со стороны Доминика. На что может быть способна эта девушка – я не знала, но смею предположить, что на многое. Судя по тому, что мне довелось видеть сегодня, бывшая любовника кронпринца была немного расстроена столь скорому расставанию. Полагаю, что девушка уже давно метила в жены, и то, что у неё за раз появилось столько соперниц не могло не огорчать.

– Не совсем, – уклончиво ответила я, криво усмехнувшись. – Но на данный момент они вызывают больше всего беспокойства.

Грейс понимающе кивнула и, клятвенно пообещав, что аккуратно разузнает обо всём у горничных, которые работают в крыле девушек, убежала на кухню за едой. Задумчиво постучав пальцем по щеке, поднялась с кресла и, найдя на туалетном столике свою шкатулку с украшениями извлекла оттуда золотой медальон. Подцепив ногтем тугую застежку, не без труда открыла маленький кулончик: с одной стороны яркий аметист, с другой круглое зеркальце. Камень в перстне на моем пальце мягко засветился, распознав своего собрата, а аметист в медальоне ответил ему радостным блеском. На секунду в зеркале отразился мой подбородок и мочка уха, с покачивающейся серьгой, но как только рука опустилась вниз, то в медальоне отразилась вся комната. Удовлетворенно кивнув, сжала кулон в ладони, и свечение в перстне погасло – связь артефактов прервалась.

Эдельф вернулась в комнату где-то через полчаса. К тому времени я успела переодеться в темно-зеленое бархатное платье и привести волосы в порядок. По телу прошла дрожь, и я, зябко поежившись, накинула на плечи шаль.

– Вам холодно? – удивленно спросила Грейс, ставя поднос на столик. Бросив косой взгляд на закрытое окно, уточнила: – Мне следует развести камин?

– Не нужно. Кстати, возьми, – кивнула на медальон, лежавший на столике, и пояснила: – Если что-то произойдет, всегда можешь связаться со мной через зеркало в нем. Откроешь его, и активируется аметист в моем перстне, – демонстративно помахала рукой, привлекая внимание к камню.

Удивление на лице сменилось сосредоточенной задумчивостью. Как я совсем недавно, Грейс ногтем открыла тугой замочек и внимательно посмотрела на мою руку – аметист в перстне засветился пурпурным огнем.

– А в обратную сторону он работает?

Я лишь покачала головой. Когда-то я действительно хотела, чтобы у меня было два одинаковых кулона, с благословленными Богиней Амией камнями. К сожалению, когда мастерили артефакт, аметист оказался ничтожно малого размера, и на второй медальон материала просто-напросто не хватило. А чтобы магия подействовала как надо, требовалась некая отражающая поверхность, например, зеркало. Однако, в перстень невозможно внедрить зеркало, не привлекая внимания, поэтому пришлось ограничиться лишь одной частью.

Созидание было наукой весьма неустойчивой и безостановочно требовало каких-то нюансов и кучу факторов, отвечающих за качество работы. Проблема была именно в том, что минералы, драгоценные и полудрагоценные камни были пригодны лишь в том случае, если были благословенны и освещены в храмах богов. Чисто с физической точки зрения, этой магией нельзя было пользоваться в той мере, в какой пользовались ей мы. Но благодаря исследованиям и особенностям самого материала, можно было создать нечто эдакое. Так, например, пять лет назад появились лампы, питаемые энергией горной породы фульгурита и лунного камня. Фульгурит – порода образовавшаяся естественным путем вследствие мощного удара молнией. А вот лунный камень – был благословлен небесной богиней Шуей, сохраняя в себе магию грозового неба. Благодаря многочисленным опытам, методом проб и ошибок, а также развитию физики и химии, у нас и появились приборы, способные на короткое время осветить помещение без использования канделябров и каминов. Лампы красиво оформляли, превращая их напольные или подвесные светильники, а те, что брали энергию от камней поменьше, даже носили с собой. Кажется, их назвали фонариками.

Но было два минуса. Первый – это цена, благословение камней и их дальнейшая обработка требовала, как минимум, два месяца беспрерывной работы. Мастера за одну единственную лампу брали с три короба. Второй минус – их недолговечность. Если изготовление лампы занимало пару месяцев, то их действие длилось всего три месяца, пока взаимная энергия фульгурита и лунного камня не сожжет друг друга изнутри. Но созидатели работают над этим, пытаясь продлить эффект, при этом, не теряя свойств артефакта. Однако кратковременное действие ламп никого не останавливает, и отдельные слои общества продолжают их заказывать. Признаться, мне тоже хотелось иметь свой личный светильник, чтобы читать вечерами, но я девушка терпеливая и могу подождать, пока артефакт войдет в обиход и снизит свою цену.

Вот и на мой аметист нашлось своё применение. Так как богиня Любви была девушкой популярной, и ей часто приходилось контактировать через посредников вроде меня, то и благословенные ею камни имели свойства отдаленной связи. А в комбинации с отражающей поверхностью, связь давала возможность не только услышать, но и увидеть собеседника.

– Клянусь, я буду обращаться с ним осторожно, – Грейс склонила голову в поклоне, сжимая в пальцах кулон.

– Очень надеюсь, что не найдется повода воспользоваться им, – голос получился необычайно серьезным, и я поспешила разбавить его улыбкой. В конце концов, мы не рассчитываем на нашествие наемных убийц. А сами претендентки вряд ли будут поджидать друг друга с ножом за спиной.