Обратная сторона солнца. II. Альбедо. Блуждающий призрак

Глава 3. Домашнее задание

Первым из такси с громким счастливым кличем вылетел Тихон. Пока остальные в спешке выскакивали из автомобилей, он уже в нетерпении оглядывался по сторонам и с удовольствием вдыхал свежий, пропитанный свободой и природой воздух. Ярко-голубое небо заслоняли редкие пуховые облачка, где-то вдалеке чирикали маленькие полевые птички.

— Какая красотища! А где ваша бабушка? — Тихон с широкой улыбкой обернулся к приближающимся Сабине и Захару. Первая насмешливо хмыкнула, разводя руками.

— В деревне.

— А? — он вновь огляделся. Неподалёку вдоль кромки невысоких гор за мостом через небольшую реку виднелись плотно выстроенные черепичные крыши с характерными загнутыми кверху углами.

— Это не Сянху. Чтобы туда попасть, надо пройти через деревню, на которую ты смотришь, а затем через лес.

— А?!

Сабина хихикнула, довольная произведённым впечатлением, обошла застывшего Тихона и, махнув остальным рукой, ступила на узкую тропку. Захар лишь покачал головой, краем взгляда заметив, как замерли утомлённые долгой дорогой ребята неподалёку. Он и сам был бы рад, если бы Сянху была хоть чуточку ближе, но так уж распорядились её основатели.

Большинство были достаточно оптимистичны, чтобы перестать вздыхать от усталости на свежем воздухе. Света и Амалия не спеша следовали за Сабиной с довольными улыбками: вот уже скоро они будут на месте, а затем отпразднуют с местными праздник… названия которого они так и не удосужились спросить. Но это было неважно, любой праздник — это веселье даже на этапе подготовки.

Но оптимизмом в компании отличались не все. Илларион, Антон и Марк знали о маршруте заранее и уже давно смирились. А вот Федя ударился в новую волну негодования и нытья, рискующих превратиться в цунами. В сотый раз за день шумно выдохнув и сцепив ладони на затылке, Федя протянул:

— Я с самого начала не хотел терпеть всю эту тягомотину, надо было остаться дома…

— А как же поиск дневников и артефактов? — с издёвкой напомнил Богдан, оглядываясь. Федя грозно зарычал.

— Хорош тыкать мне дневниками! Если вы чудом нашли два, ещё не значит, что с такой же лёгкостью найдёте оставшиеся. Мне и на диване хорошо было.

— Лёжа на диване в историю не войдёшь, — не унимался Богдан, умиротворённо оглядывая горы вдалеке.

— Отбиваясь от диких зверей в лесу, в историю не войдёшь.

— Дикие звери? Белок испугался? Всегда знал, что у тебя к ним особенно предвзятое отношение.

— В этих лесах действительно могут водиться хищники, — отозвался позади ребят Илларион. — Это одна из основных причин, по которым я взял помощников.

— Серьёзно, босс?.. — обречённо выдохнул Марк. Илларион не удостоил его и взглядом. — Чтобы мы тут со зверушками сражались?

— О-хо-хо, — посмеялась Сабина, скалясь. — Местные слухи даже до Нового Оскола дошли! Нет здесь никаких хищников. Хоть лисы больше не охраняют деревню, а лесные духи вряд ли ещё остались, места здесь по-прежнему спокойные. Если и встретишь какую-нибудь рысь — это единичный случай. Одна вон и то не местная.

— Разве духи не защищают леса только от нечисти? — не понял Тихон.

— Древние хули-цзин, — подал голос Захар, — довольно агрессивно отстаивали свою территорию и устраняли всех нарушителей, ступивших на их земли и возжелавших отобрать у них добычу. Крупные хищники попадали под раздачу в первую очередь. А уж когда сюда пришла одна известная лиса-обелиск со своим войском, места эти стали спокойны как рай.

— Известная лиса-обелиск?.. — задумчиво проговорила Амалия, заглядывая куда-то в небо.

— И как только папа догадался добраться до богом забытой деревни по этой узкой тропинке? — изумлялась Сабина, расслабленно потягиваясь. — Туда ведь никакая другая больше не ведёт. А ты удивляешься, в кого я пошла своей жаждой совать нос, куда не просят!

— Как, «никакая другая больше не ведёт»?.. — распахнул глаза Федя, покрываясь мурашками от нехорошего предчувствия.

— А вот так, — хитро хихикнула Сабина. — И электричество туда никто не проводил, и канализацию. Все живут по старинке и всякими интернетами не балуются. — Она сощурилась и довольно осклабилась, наблюдая, как шок на лице Феди растёт. — А я что, не рассказывала?

— Нет, — с потемневшим лицом отозвался Тихон. — А там… вообще никакого электричества нет?..

— Не-а!

— То есть, — холодно начала Агата, — ваша бабушка не знает, что в её дом направляется целая толпа?

Сабина задумчиво помычала, стуча по подбородку указательным пальцем и оглядывая небо, будто оно поможет ей прийти к логичным выводам. Захар знал, что не поможет:

— Ей известно, что мы собирались приехать в этом году. Местные иногда выезжают в город и оттуда связываются с родственниками. Хоть она и не знает, что в гости стоит ожидать сразу стольких, проблемой это не станет. Она держит небольшую гостиницу, в которой останавливаются родственники и знакомые жителей Сянху, желающие отпраздновать Хусянь Хуэй2[2].

— Это ещё что? — вскинул бровь Федя. — Ты когда ругаться научился?

— Мы так забегались последнее время, что совсем забыли рассказать о нём, — проигнорировал его Захар. — Так называется местный праздник почитателей хули-цзин.

— Что же это делается…

— О да, как же я по этому скучала! — восторженно заголосила Сабина, подпрыгивая. — Ярмарка, летучие змеи, фонарики! — Она со счастливой улыбкой, облизываясь, обернулась к Захару. — Рисовые лепёшки!

— И отсутствие электричества, — раздражённо выдохнул Федя.

— Для того чтобы прекрасно проводить время и помогать с подготовкой к празднику, электричество не требуется, — заметила Сабина, тыча пальцем в Федю. — Уж две недели вытерпишь!

— Надо было остаться дома…

— Это ещё одна причина необходимости в адептах, — вновь отозвался Илларион. — Если с кем-то что-то случится, вы даже связаться с остальными не сможете.

— Да хватит мне настроение портить! — разразилась гневом Сабина, тыкая пальцем теперь уже в Иллариона. — Вы отдыхать приехали или трындеть?!

— В первую очередь мы ехали, чтобы найти дневник и жезлы, — невесело хмыкнула Агата, заставив Сабину вскипеть ещё сильнее. — И прежде чем развлекаться, займёмся делом.

— Отдых — тоже дело!

— Как жители в таких условиях сохранили связь с цивилизацией?

— Ну… — задумчиво потёр затылок Захар. — Они не хотели тревожить местных духов технологиями...

— Ты не знаешь?.. — всерьёз удивилась Света, от шока у неё едва не отвисла челюсть. — Есть что-то, чего ты не знаешь?!

— У нас каникулы, дайте мне отдохнуть хотя бы сейчас! — возмущался Захар, демонстративно отмахнувшись и поравнявшись с сестрой.

— Да мы, небось, в Чернобыле… — вздыхал Федя, хватаясь за сердце.

Света быстро смирилась с пожеланиями Захара и ускорилась, чтобы догнать его. Не так уж это всё было важно, тем более подобные вопросы логистики её никогда не посещали. Что важнее: деревня была совсем близко, и Света отчётливо чувствовала запах чего-то невероятно вкусного! Сабина тоже с удовольствием вдохнула аромат и вспомнила:

— Мы ещё немного задержимся здесь. Поесть тоже не помешает, но у нас есть ещё кое-какая важная, не терпящая отлагательств миссия!

Она с радостным кличем сорвалась на бег, воодушевлённые ребята поспешили нагнать её, обгоняя Захара, Федю, Агату и пепельных. Захар тяжело вздохнул. В список его правил отдыха входит пункт «отсутствие каких-либо физических нагрузок». И Сабине прекрасно об этом известно!

Но ничего не оставалось, кроме как ускорить шаг и попытаться хотя бы трусцой нагнать голодных друзей. Марк, видя, как подопечные поспешно сбегают, раздражённо дёрнул губой и тоже кинулся за ними, хватая за капюшон Антона. Федя с протяжным усталым выдохом последовал их примеру. Идти спокойным шагом остались только Илларион и Агата.

Он покосился на сову: та даже в лице не изменилась, всё так же скучающе смотрела на крыши домов вдалеке. И почему у Иллариона возникло чувство, будто только что сбежали все его многочисленные дети, а рядом плетётся самая благоразумная старшая?..

Нет, сразу по возвращении домой он непременно посетит психолога. Слишком явно стал ощущать, как постепенно сходит с ума.

***

Захар уже давно понял, что пока их компании не суждено превратиться во что-то цельное. С одной стороны он прекрасно понимал, отчего так происходит, но с другой всё равно несколько грустил, глядя, как ребята, объединившиеся перед лицом общего врага, вместо того, чтобы стараться с пониманием относиться друг к другу, не слишком стремятся прислушиваться к напарникам.

Если бы Сабина слышала его мысли, уже разгорелась бы тирадой о том, что брат в который раз придаёт слишком большое значение тому, чему не следует, да и вообще её бесит привычка Захара анализировать всё, что только можно.

Но ведь нельзя же портить всем отдых лишь оттого, что лично тебе что-то не понравилось!

По дороге к деревне-музею Шицяо Цунь, название которой Захар с Сабиной даже не пытались озвучить остальным, поскольку предполагали, что оно и на секунду не задержится в их головах, Федя, по меньшей мере, пятнадцать раз, не меняя формулировки, «поделился» с остальными тем, что нет никакого смысла задерживаться ещё в какой-то деревне, ведь до Сянху осталась буквально пара, по его расчётам, километров, и всё то же самое они наверняка увидят и там. Сабина упрямо отказывалась портить сюрприз и не говорила причины, по которой им просто необходимо здесь задержаться. Большинству же не было дела до того, где и как развлекаться. Света вскоре едва не обогнала Сабину, почуяв издалека запах жареной свинины. А когда запах дошёл и до Амалии с Тихоном, те готовы были бросить сумки прямо на землю и сорваться с места на сверхзвуковой скорости, чтобы найти источник этого пронзительно аппетитного аромата.

Их рвение остановило лишь замечание Сабины о том, что никто не вправе нарушать темп «экскурсии», и потому в качестве наказания они зайдут в местную столовую в самую последнюю очередь. В ответ на это Федя и вовсе едва не рассыпался кучкой перьев от негодования: они ещё и поесть здесь собирались, будто в Сянху нет своей еды!

И, вот так чудо, с Федей был полностью солидарен Марк. Он вообще ненавидел все эти экскурсии и музеи, и всё жалел, что оказался в списке лучших адептов, ведь из-за этого Илларион взял его с собой.

Он с надеждой в глазах повернулся к боссу с просьбой вразумить оборотней сменить маршрут и сразу отправиться к конечной точке, но Илларион отчего-то отрицательно помотал головой и ответил, что в деревне-музее нет потенциальной опасности, поэтому адептам незачем волноваться.

Марк мысленно взвыл: и босс туда же! И ведь наверняка сам с самого начала не хотел соглашаться с этими детьми! Почему вообще принял их предложение поехать в эту богами забытую деревню? Марк из-за этих подростков чуть премии не лишился, почему теперь должен нянькой для них работать?!

Захар по лицам двух нарушителей идиллии понял, о чём они думают. Марка он увидел впервые у аэропорта в Белгороде, хоть и был наслышан о нём от Богдана. «Самоуверенное дитя, играющее во взрослого», — так он его описал. Однако образу мышления Богдана в описании людей верить было нельзя. Захар был уверен, что Марка он так называл исключительно из-за того, что пепельный попросту недооценил Богдана и поэтому так быстро потерпел поражение, а судить о характере человека, лишь исходя из его стиля боя, как-то неправильно.

Федю же Захар знал прекрасно. Но терпимее к его привычкам от этого не стал!

— Послушай, — скрепя сердце процедил Захар, оборачиваясь к Феде. Тот прекратил устало вздыхать и, обратив свой вселенски скучающий взор на него, будто бы прислушался. — Тебе ли не всё равно, чем хотят заниматься остальные?

— Вот именно, мне до лампочки, — уверенно заявил Федя, кивнув не то словам Захара, не то своим мыслям. — Поэтому мне искренне жаль, что человечество ещё не изобрело телепортацию.

— Об этом мне говорит филин? — наигранно вскинул бровь Захар, нисколько не растеряв раздражения. — Превратись, пока никто не видит, с высоты найди окружённую лесом деревню и спокойно улетай, подождёшь нас там.

— О чём вы там треплитесь? — крикнула издалека Сабина. Захар цыкнул. Подстрекателя ещё не хватало! Сабину же, казалось, не так уж волновало содержание их разговора, в этот раз громкое объявление было адресовано всем. — Первым делом идём в магазин традиционной одежды и в обязательном порядке присматриваем себе что-то! Не позволю расхаживать вам по Сянху в этом современном тряпье!

— Ты… Что?! — вырвалось у Марка, он вытаращился на Сабину так, словно увидел шестиголовую гидру посреди улицы. Будь его воля, слова его не были бы такими приличными, он сдержался в последний момент и не озвучил свои истинные мысли. — Какой ещё одежды?!

— Возражения не принимаются! Те, кто попытается сбежать, будут ходить голышом!

— !!!

Марк так и застыл, будто одеревенел. Илларион остановился, нахмурившись. Сабина, к счастью, заметила его испытующий взгляд и тоже затормозила. Недоумённая тройка любителей вкусно поесть тоже обернулась, смущённая застывшей вдруг тишиной. Света не выдержала и неуверенно спросила:

— Вы чё?

Марк тоже не выдержал и, ткнув в Сабину указательным пальцем, возмутился:

— «Чё»? Босс итак сделал вам огромное одолжение, согласившись полететь сюда и достать вам документы, которые нормальным путём собираются чуть ли не полгода! Розенкрейц после стольких лет вражды пошли вам на неприличные уступки и подыграли вашему детскому спектаклю с волшебными артефактами, которые сразят древнейшее существо, собирающееся сожрать целый мир. Босс оказал вам такое добродушие, что взял в дорогу адептов из числа элитных бойцов. И всё это для того чтобы… — Лицо его исказилось от презрения, заиграли желваки. — Играть тут с вами в маскарад?! Предлагаю закончить игры прямо сейчас, чтобы мы вернулись домой и приступили к нормальной работе!

— Тебя именно это вывело из себя, серьёзно? — тихо хмыкнул Богдан, окидывая Марка снисходительным взглядом.

— Ну и зачем так орать? — спокойно отозвалась Света, потирая ладонью пострадавшее ухо. — Делов-то: просто ходите за нами по пятам или вообще сидите в сторонке где-нибудь на окраине деревни на заборе, ждите, пока мы тут закончим, а в Сянху отлёживайтесь в гостинице в своих комнатах. Я бы на вашем месте только радовалась, что мне такая лёгкая работа досталась взамен той муторной дребедени, которой вы обычно занимаетесь. Да и видеть вас без одежды я как-то не хочу, ещё кошмары потом сниться будут…

— С последним соглашусь, — задумчиво кивнула Сабина.

— Мне тоже неясно, — вдруг подала голос Агата, всё внимание тут же устремилось к ней. — Предположим, что все эти мифы про «волшебные артефакты» — не выдумки. Нам надо как можно скорее найти их все и начать готовиться к сражению с Модестом. Из рассказа Иллариона совершенно ясно, что Модест способен перемещать людей, а значит, и самого себя между мирами. В том подземелье вы все почувствовали давящую энергию, которая исходила от него вопреки действующим там ограничениям, из-за которых ни мы, ни даже Илларион не могли использовать свои способности. Даже сейчас, пока мы в тысячах километров от Нового Оскола прохлаждаемся за границей, на город могут толпами наступать стражи из Муспельхейма. Какими бы авантюристами вы себя ни возомнили, то, во что мы ввязались, — далеко не шутки и даже не простое опасное приключение. — Белоснежные брови сошлись на переносице, а длинные ресницы дрогнули. — Мы без преувеличения собираемся спасать целый мир. Так почему вы ведёте себя так беспечно?

Теперь тишина сменилась совсем уж давящей. Казалось, даже полевые птички в страхе умолкли. Только высокие колосья шелестели на ветру, но и тот вскоре стих. Тихон с Амалией ошарашенно переглянулись, Богдан, не сводя с Агаты глаз, тихо хмыкнул. Захар почувствовал, как его словно окатили ведром ледяной воды. Он тоже с самого начала прекрасно знал, что ребята попытаются сделать. Но слова Агаты были какими-то… уж слишком жёсткими. Не то чтобы она была хоть в чём-то не права, но…

Илларион, покачав головой, заговорил спокойным, пробирающим до мурашек низким голосом:

— Что толку сейчас рассуждать о том, что происходит в Новом Осколе, пока мы здесь? Не спорю, Модест наверняка в силах переместить на Землю целое войско, но в данный момент времени лично мы ничего поделать с этим не сможем, да и не имеем нужды. У адептов предусмотрена схема поведения в подобной ситуации. Хоть изначально эта схема нужна была для подавления внезапного восстания оборотней, от пепельных Муспельхейма она тоже вполне себе защитит. Та девчонка, проникшая в ряды рыцарей, предупредила, что Модест одновременно с чёрной волчицей хочет поглотить и мои силы. Неизвестно, насколько срочно он хочет это сделать, но чтобы сразить меня, не поскупится как минимум сотней солдат. Не обнаружив меня на месте, он не примется за другие города сразу. Ему наверняка прекрасно известно, до какого невообразимого уровня дошло военное развитие Земли. Уж не знаю, что останавливает его заимствовать знания других цивилизаций, но без должной подготовки соваться дальше Нового Оскола он точно не станет. Такая подготовка требует очень много времени, а значит, нашим опасениям пока не суждено сбыться.

— С таким же успехом он мог уже давно подготовить свои войска к вторжению, — прервал его Федя. — Да и тебя послушать — он мог знать и о том, что в первый раз ты спокойно сбежишь.

— Не мог, — отрезал Илларион, заставив Федю недоумённо застыть. — В таком случае не допустил бы и появления в своих рядах самозванки. Демоны могут дать ответ на какой угодно вопрос, но не предвидеть будущее, если это не какой-нибудь демон-пророк. Им доступно лишь прошлое и настоящее. Сбежав из подземелья, мы выиграли как минимум полгода спокойной подготовки. Однако, — ветер вновь поднялся, разметав серую чёлку по лбу, — о нашем прибытии было заранее известно наставнице Сони. Судя по тому, как успешно она смогла проникнуть в подземелье, та ведьма — искусный стратег, каких поискать. В Муспельхейме у нас уже есть один достаточно могущественный союзник. И вместо того, чтобы гнаться за поиском неких сказочных артефактов, я бы первым делом нашёл способ переместиться в Первое Измерение без помощи уже существующего круга трансмутации и нашёл бы её убежище. Но поскольку вы в силу своего возраста предпочитаете играть в искателей сокровищ, — он снова перевёл взгляд на Агату, — пока займёмся этим. Поспешим — наделаем кучу ошибок и получим ещё больше проблем, чем есть сейчас. Я полтора века управлял огромным количеством адептов и знаю, о чём говорю. Если твои союзники от напряжения не могут спокойно усидеть на месте пару минут и рубят наугад, не попадая по противнику и получая урон в ответ, — этот бой заведомо проигран. Едва ли не самое важное в бою — хорошая моральная подготовка. Ни обычный человек, ни обелиск не способен трезво оценивать ситуацию, постоянно думая о чём-то постороннем. Вы пережили большой стресс в подземелье, что ещё более важно — вы всё ещё дети. Ваша психика требует куда большего внимания, чем психика взрослого. И пока на Землю не пришла армия из сотен стражей во главе с ещё одним бессмертным, найдите в себе силы хотя бы немного отдохнуть.

Все застыли как вкопанные, Захар тоже смутился и поджал губы. А ведь Илларион прав. На миг он забыл, что этот бессмертный всё это время прекрасно управлял сотнями своих подчинённых, при этом сохраняя доверие как внутри команды, так и к себе самому. Не каждый управленец способен добиться такого уважения, не вызывая при этом страха. Все действия Розенкрейц прежде были такими слаженными, словно пепельные были одним большим организмом и всё понимали без слов.

Илларион, будто прочитав мысли Захара, добавил:

— Есть ещё одна не менее важная вещь в коллективе — умение работать сообща, какие бы чувства вы ни испытывали. Я наблюдал за вами достаточно, чтобы понять, что ваша компания чётко разделилась на два лагеря. — Он перевёл взгляд на Сабину, Свету, Тихона и Амалию. — Обожающих совать нос, куда не следует, и не дающих себе отчёт в действиях, — теперь под тяжестью холодных безэмоциональных серых глаз оказались Федя и Агата, — и вечно ноющих о том, как они устали и как бессмысленно всё, что делают остальные. Панда и белый волчонок, — не оборачиваясь, окликнул стоящих меж двух огней Илларион, — вы тоже не расслабляйтесь. Пытающиеся усидеть на двух стульях члены команды обычно теряют уважение в первую очередь.

— Вот ведь, — тихо ворчала Сабина, закатывая глаза, — как дед старый…

— В наказание за то, что портите мне настроение в мой же отпуск, — вновь покосился на неё Илларион, — скрашу вашу скуку домашним заданием. Не выполните его до конца каникул — я покидаю вашу тёплую компанию и работаю один вместе с организацией, но всячески препятствую вам двигаться дальше в своём расследовании. Задания будет два. Первое, — он загнул первый палец, — вы ищите общий язык и учитесь работать в команде. Второе, — он загнул второй, — учитесь объективно оценивать свои способности и не пытаться прыгать выше головы. Если возник вопрос, как же я проверю результаты вашей работы, отвечаю — очень просто. Я сам всё прекрасно увижу. Глаз у меня намётан, уж поверьте.

При желании Илларион мастерски умел устанавливать в этом хаосе гробовую тишину. От возмущения Сабина и Федя затряслись, сжимая кулаки и испепеляя друг друга взглядами, Агата и Света тоже теперь косились друг на друга, обдумывая слова Иллариона. Тихон и Амалия переводили неуверенные взгляды с одного «лагеря» на другой, почёсывая затылки. Богдан и Захар переглянулись.

Домашнее задание и впрямь было сложным. Почти невыполнимым.

Марк, всё это время стоявший со скрещенными на груди руками и гордо вздёрнутым подбородком, кивал на каждое сказанное Илларионом слово и теперь с насмешкой поглядывал на ребят. Наконец-то босс поставил эту шпану на место! Хоть работать приятнее станет.