Судьба

***

Алделар открыл глаза. Раны по-прежнему горели огнём, но кровь слегка отступила и присохла. Влажный воздух ударил ему в ноздри, и рыцарь старался вдыхать его как можно тише.

Судьба сидела у озера. Он видел её силуэт. Она говорила:

– Верну воде волшебную силу, лицо-то лучше умыть целебной и освежающей жидкостью, а то вдруг ещё морщины появятся, ха-ха. Точно! Я же сама могу изменять внешность, но всё равно лучше перестраховаться.

Женщина начала весело брызгать воду себе на лицо. Стоя на коленях у водоёма, она была повёрнута к Алделару спиной и не могла заметить, что рыцарь пришёл в сознание.

Осмотревшись, он заметил, что его левая рука свободна и плечо, хоть и сильно болело, однако функционировало. Один из парных клинков Судьбы лежал около неё. Второй меч валялся примерно в двух шагах от рыцаря. Своего собственного оружия Алделар не видел, хотя заметил где-то на полпути к пещерному озеру слабое мерцание стали при звёздном свете.

«Даже если я избавлюсь от шлема, – размышлял Алделар, – ближайшим ко мне оружием будет один из парных клинков Судьбы. Похоже, придётся сражаться им, пока я не отыщу свой меч».

Осторожно, словно кошка, подкрадывающаяся к мышке, рыцарь проделал левой рукой в воздухе пируэт и схватился за рог шлема. Постепенно наращивая силу, он пытался вытащить холодную сталь из камня. Но мёртвая хватка доспеха не поддавалась.

Судьба, закончив свои водные процедуры, резко обернулась в сторону своей жертвы, проверяя, не сбежал ли пленник. Затем, в последний раз зачерпнув воды в ладони и прополоскав рот, женщина поднялась на ноги, подобрала оружие и неспешно пошла в сторону прибитого к стене рыцаря.

– Мне кажется, – саркастично произнесла она, облизывая губы, – что кто-то из нас притворяется, Алделар. И кое-кто уже давно очнулся, – добавила Судьба, пнув меч рыцаря, попавшийся ей под ноги.

Шум скрежета металла о камень разнёсся по всей пещере.

– Я же не зря слегка смочила твои раны целебной водой, – заботливо произнесла Судьба. – Я решила, что пока не хочу расставаться с тобой навсегда.

Алделар открыл глаза. Притворяться смысла уже не было, поэтому он схлестнулся взглядом с Судьбой и начал произносить слова заклинания, подаренные ему Лонделем:

– Судьба не властна надо мной. Я сам вершу и творю свою жизнь. И лишь Вселенная способна направить мой путь, лишь звёзды способны осветить его. Только их нерушимый союз укажет мне дорогу. И я сам решу: идти по нему или же избрать другой, свой собственный путь.

– Чего ты там бормочешь? – спросила Судьба.

Алделар повторил, прибавив полтона. Он не отнимал руку от шлема и не ослаблял хватки. Ему показалось, что рог на пару волосков вышел наружу. Он повторил фразу вновь.

– Что?! – возмутилась Судьба, наконец разобрав речь рыцаря. – Я слышала эти слова раньше. Откуда ты их знаешь?!

Алделар игнорировал её вопросы. Он непрестанно повторял слова, оставленные ему в наследство, каждый раз всё громче и громче. Каждый раз всё больше и больше понимая их смысл. Младший брат верил в них сильнее, чем когда-либо верил старший.

– Человек! – прошипела Судьба. – Человек, который говорил их мне, он мёртв! Мёртв! – заверещала она от неистового гнева, захлестнувшего её разум. – Он должен был унести эти слова с собой в могилу!

Алделар взглянул ей в глаза.

– Нет, – тихо произнёс рыцарь, не отводя взгляда. – Этот человек не мёртв, он живёт здесь, внутри меня.

– Ах, ты! – закричала Судьба. – Да я тебя на куски порежу! Сотру эту ухмылку с твоего лица раз и навсегда!

Алделар принялся повторять слова, вложенные ему в уста братом, во всю силу своего голоса. Даже стен коснулась слабая дрожь от этого неустрашимого слога, произносимого бесстрашным рыцарем в столь трудный для него час.

В тот самый момент, когда меч судьбы безжалостно рассекая воздух, приближался к горлу молодого рыцаря, шлем наконец-то поддался. Доспех выскочил из стены, дав слабину под мощью силы духа Алделара и его не менее смелого брата, и отразил удар судьбы.

Оружие, не ожидавшее такого сопротивления, выскользнуло из руки воительницы и улетело куда-то в сторону. Темнота скрыла его в своих объятиях.

Как только Алделар стал свободен, он, не теряя ни секунды, дотянулся до второго клинка судьбы и наотмашь ударил в сторону её тела. Судьба вскрикнула от неожиданности. На руку рыцарю упали несколько капель крови. Алделар, недолго раздумывая, направил лезвие вниз, пытаясь попасть по ногам. Удар, хоть делался и наугад, попал точно в цель.

Ужасный вопль раздался на всю пещеру. Судьба бросилась прочь от Алделара, со всех ног торопясь к озеру. Рыцарь нащупал на камнях человеческий палец. Отбросив его в сторону, он поспешил обратно к стене. Алделар понимал, что слишком слаб, чтобы угнаться за женщиной, однако ему ни в коем случае нельзя было позволить ей прыгнуть в озеро. Принять решение требовалось мгновенно, и он нашёл его.

Схватив шлем и собрав всю оставшуюся силу, рыцарь поднялся на ноги. Поставив правую ногу чуть позади, он опустил к ней шлем, крепко держа его двумя руками. Рыцарь прицелился и в одно мгновение бросил головной убор, подобно спортсменам, метающим в древности ядра. Тяжёлый стальной шлем летел, свища от приложенной к нему силы, а через несколько секунд достиг своей цели.

Алделар услышал пронзительный крик, а затем удар о каменный пол и неприятный звук, отпечатавшийся в его памяти на всю оставшуюся жизнь. Звук металла, намертво вонзающегося в камень сквозь живую плоть.

Судьба пыталась вырываться, но её придавило не хуже, чем до этого Алделара. Женщина лежала на животе. Дотянуться руками до шлема из такого положения не смог бы даже самый искусный гимнаст. Не говоря уже о том, чтобы вытащить его. Рога шлема крепко пригвоздили её, прибив тело судьбы к камню. Один из них впился в правую часть поясницы, второй угодил в мягкую плоть левой ноги чуть пониже бедра. Судьба выкрикивала ругательства и яростно выла, подобно зверю, загнанному в угол.

Алделар перевёл дух и медленно заковылял в сторону своего противника. Рыцарь тяжело дышал: этот бросок стоил ему огромных усилий. Шлем оказался невероятно тяжёлым. На полпути он наклонился, чтобы поднять ранее задетый судьбой меч и зашагал далее, царапая им каменный пол.

Судьба понимала, что находится в проигрышной ситуации, она пыталась видоизменяться, но ничего не получалось. Тогда она закричала:

– Не смей! Я твоя Судьба! Ты не в праве так поступать со мной! Я – твоя хозяйка!

Алделар шёл, повторяя заклинание:

– Судьба не властна надо мной. Я сам вершу и творю свою жизнь…

– Глупец!

– И лишь Вселенная…

– Дурак! – визжала Судьба, изворачиваясь, словно уж на сковородке. – Я и есть твоя Вселенная! И твой Бог!

Алделар подошёл и встал рядом с ней. Присев на корточки, рыцарь вновь встретился с ней взглядом. Только на сей раз он увидел страх и отчаяние в глазах судьбы. Она старалась схватить его за ноги, оцарапать или причинить хоть какой-нибудь вред, но Алделар был в недосягаемости для рук судьбы.

– Нет, – ласково улыбаясь, произнёс рыцарь. – Ты вовсе не Вселенная, и уж тем более не Бог. Ты – всего-навсего судьба, обиженная женщина, жаждущая лишь чужих страданий и так яро питающаяся ими. Всего лишь маленькая крупица той Вселенной, о которой ты говоришь, причём размером с пшеничное зёрнышко. И, отныне и покуда я жив, ты – моё прошлое.

Судьба заверещала изо всех сил. Алделару даже показалось, что она начинает рвать свою плоть, чтобы освободиться.

Рыцарь глубоко вздохнул, поднялся, крепко схватился за рукоять меча, прицелился и грузно опустил своё оружие, пронзая им сердце. Сердце своей судьбы. Алделар видел, как широко она открыла глаза, а затем они захлопнулись, так ничего не осознав и не почувствовав.

– Судьба не властна надо мной, – тихо заключил Алделар, – отныне я стал свободен от её гнёта.

Рыцарь перевёл взгляд наверх. Звёзды весело мерцали на ночном небе сквозь отверстия в камне. Алделар улыбнулся и подмигнул им в ответ.

«Жаль, что Лондель этого не видит, – подумал воин. – А может, брат сейчас сидит на одной из этих звёзд и наблюдает за мной?»

Раны рыцаря с новой силой дали о себе знать, поэтому Алделар с криком бросился в озеро.

Поплескавшись с четверть часа, он начал замерзать. С трудом выбравшись на берег, рыцарь осознал, что боль не прошла, а лишь утихла, хотя раны вновь затянулись защитной плёнкой. Однако ему стало гораздо легче, да и тяжесть отступила.

– Вероятно, сила озера угасает вместе с хозяйкой, – размышлял вслух Алделар, развалившись на каменном полу и наблюдая за звёздами. – Пора убираться отсюда, а то вдруг пещера тоже обрушится, потеряв своего единственного обитателя.

После этой случайно брошенной фразы в пещеру проник холодный ветер, и Алделара обдало морозом. На нём была только сырая гербовая накидка и рваные холщовые штаны почти до колена, неспособные защитить от холода.

Алделар поднялся и зашагал прочь от озера, оставляя позади остывающий труп своей судьбы. Он пробродил по лабиринтам пещеры в поисках выхода несколько часов. Очевидно, это была последняя превратность судьбы, последняя оставленная ей ловушка, на случай, если Алделар вздумает бежать.

Выбрался рыцарь только ближе к рассвету. По его внутренним часам время приходилось на четыре или пять утра. Продрогнув на холодном ветру, Алделар снял с себя накидку и разорвал её на две части. Одной обмотал своё тело, а вторую расстелил рядом и сел на неё. Алделар очень устал и теперь сидел у входа в пещеру, едва держась на последних крупицах внутренней энергии.

– День выдался ужасно тяжёлый и бесконечно длинный, – шёпотом произнёс рыцарь. – Пришла пора отдохнуть.