Протокол тишины

Глава

Пролог

3391 год.

Всемирный Союз Социалистических Республик.

Когда-то человечество едва выбиралось из пределов собственного мира. Теперь Земля стала центром цивилизации, раскинувшейся далеко за пределами одной планеты.

Много веков назад этот путь начался с одного государства. После Великой войны Советский Союз не только выстоял, но и вышел из неё победителем. Со временем одно за другим государства начали входить в состав СССР, принимая его политическую и экономическую систему.

Когда границы исчезли, а весь мир оказался объединён под одной властью, Советский Союз перестал быть союзом отдельных стран. Он стал Всемирным Союзом Социалистических Республик — единым государством, состоящим из республик Земли.

В последующие столетия Союз вышел за пределы родной планеты. Новые республики возникали на Луне, Марсе и других колонизированных мирах. Но название сохранилось. Теперь оно означало уже не отдельную часть человечества, а всё человечество целиком.

Континенты больше не были разделены океанами. Города уходили под воду, поднимались в небо и простирались на многие километры вдоль поверхности планеты. Гигантские мосты соединяли материки, подводные магистрали пересекали океанские впадины, а орбитальные станции опоясывали Землю целыми промышленными поясами.

Человечество научилось добывать энергию там, где раньше была лишь пустота. Научилось строить города среди вечного льда, прокладывать шахты под поверхностью чужих планет и отправлять корабли туда, куда ещё несколько столетий назад невозможно было даже посмотреть.

Старый мир не исчез.

Медь и сталь соседствовали с нейросетями. Паровые механизмы продолжали работать рядом с имплантами. Огромные заводы возвышались над городами, а в космосе вращались станции, больше некоторых земных мегаполисов.

Люди вышли за пределы Солнечной системы.

Они встречали другие цивилизации. Заключали союзы, теряли колонии, осваивали новые миры и снова двигались дальше.

За несколько веков человечество превратило космос из неизвестности в территорию, которую можно было исследовать, покорять и использовать.

Но чем дальше оно уходило от Земли, тем больше оставалось мест, куда ещё не ступала нога человека. Одним из них был Объект 0-13. Ледяная планета на окраине освоенного пространства. Мир, покрытый многокилометровой толщей льда, под которой скрывался океан и залежи редкой руды, способной поддерживать энергосистемы целых городов. Именно туда отправлялась новая экспедиция. Во главе её стоял капитан Алексей Логинов.

Глава 1

Экспедиция Группа-7. Батискаф «Паладин».

Холод струился по трубам обшивки. Где-то за титановым корпусом лениво гудели стабилизаторы глубины, рассекая плотную водную толщу. Внутри кабины батискафа «Паладин» инженер Воронцов сидел в кресле, положив локоть на панель, и сдержанно матерился сквозь зубы. Его левая рука — от запястья до плеча — была отсоединена. Механическая конечность лежала рядом на раскладной платформе, а из плечевого разъёма инженера торчали керамические крепления и тонкие паровые трубки.

Второй оператор связи, Рахимов, вдавливал гарнитуру в ухо, раз за разом повторяя в микрофон:

— Группа, приём… кто-нибудь на связи? Ответьте «Паладину».

Ответа не было уже двадцать минут. Только глухая статика.

Рахимов переключал каналы, крутил тумблеры частот, но эфир молчал. Тишину в кабине нарушало лишь ритмичное жужжание инструментов — Воронцов пытался установить сустав обратно.

Он неспешно вставил в плечевой разъём титановую шаровую ось, покрытую тёмно-серой керамикой. На нижнем сегменте блеснули крошечные латунные зубцы системы микроподстройки. Шарнир вошёл в гнездо с едва слышным щелчком. Воронцов нажал кнопку на нагруднике, и вакуумный механизм с шипением пара намертво зафиксировал посадочную зону.

Из клапана вырвался стонущий звук сброса давления. Инженер скривился, поправляя регулятор крутящего момента:

— Модель «КЛИН» просто отвратительна. Надо менять. Греется, как батя говорил, буржуйка в ноябре.

Трое их товарищей — Новак, Келлерман и Аверин — вышли в подводную пещеру для установки световых маяков.

— Последний раз на связь выходила Елена, — глухо сказал Рахимов, бросив бессмысленные попытки настроить волну. — И всё. Как отрезало.

— Не нравится мне это, — пробормотал Воронцов, разминая механические пальцы. — Слишком тихо. Даже естественных радиопомех от грунта нет. Может, пора оповестить станцию?

Рахимов встал и подошёл к радару. Внезапно на тускло-зелёном экране вспыхнула одинокая точка.

— Есть контакт! — выдохнул он с облегчением. — Возвращается. Сигнатура Аверина. Живой!

— А где остальные?

— Сейчас узнаем. — Рахимов активировал внешний динамик. — Аверин, ты нас слышишь? Мы тебя видим.

В ответ — лишь тяжёлое, искажённое водой дыхание через микрофон скафандра.

Силуэт Аверина вынырнул из мутной воды в слепящий луч прожектора. Он подплыл к внешнему люку шлюзовой камеры, двигаясь как-то неестественно, дёргано. Его голова была чуть наклонена, будто он прислушивался к чему-то невидимому. Металлические пальцы скафандра вцепились в поручень.

— Начинаю цикл шлюзования, — сказал Воронцов, активируя насосы.

За бортом загудело. Внешний люк впустил Аверина в тесную камеру, вода быстро откачалась, и внутренняя гермодверь с шипением отъехала в сторону.

Аверин шагнул в кабину. С его гидрокостюма стекала ледяная вода. Шлем был покрыт сетью микротрещин и сильно запотел изнутри. Он стоял молча, не опуская рук, затем заторможенно, словно через силу, потянулся к фиксаторам и стянул шлем.

Воронцов замер, привстав с кресла.

Лицо товарища было искажено до неузнаваемости. Кожа на шее натянулась, став пугающе тонкой. Глаза были распахнуты так широко, будто их удерживали изнутри невидимые крючья. Губы дрожали в лихорадочном спазме.

— Я… не… хотел… — прохрипел Аверин, роняя изо рта густую слюну, смешанную с тёмной кровью. — Оно… внутри.

— Что?.. Какое еще… — начал Рахимов, делая шаг навстречу.

Аверин бросился вперёд. Молча. Нечеловечески быстро. В один прыжок он сократил дистанцию, сорвал со своей груди массивный металлический тактический фонарь и с размаху всадил его в лицо Рахимову.

Удар смял нос. Второй пришёлся в висок — раздался мокрый, чавкающий звук пробитой кости. Третий удар был уже не нужен, но Аверин нанёс его всё равно, вбивая товарища в палубу.

Рахимов осел на пол, завалившись на бок. Его глаза остекленели, изо рта вырвался последний хриплый выдох, и всё стихло.

Убийца застыл над ним. Его трясло. Окровавленный фонарь всё ещё был зажат в пальцах. Губы задрожали, и на мгновение к нему вернулся осмысленный взгляд.

— Помогите… Я не контролирую это! — закричал Аверин своим настоящим голосом, полным первобытного ужаса.

Но крик оборвался на высокой ноте. Будто кто-то перерезал невидимый провод внутри его мозга. Тело Аверина резко выпрямилось, позвоночник хрустнул, выгибаясь назад. Взгляд снова заволокло белёсой мутью. Абсолютная, пугающая тишина сменила человеческую истерику.

Воронцов стоял у панели, парализованный шоком. Его мозг отказывался обрабатывать увиденное. Существо, которое только что было Авериным, механически повернуло к нему голову. И без единого звука, целенаправленно, словно программа получила новую команду, двинулось на инженера.

Воронцов очнулся. С криком он бросился навстречу, пытаясь ударить здоровым плечом в грудь твари, чтобы сбить её с ног. Но Аверин немыслимым, змеиным изгибом ушёл от атаки. Удар инженера провалился в пустоту.

На долю секунды лицо монстра снова исказилось мукой.

— Уходи… Быстро… Убей меня… — булькающий хрип сквозь стиснутые зубы. Что-то клокочущее внутри глотки мешало ему говорить.

Это были последние человеческие слова.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.