Свобода по договору или усадьба для попаданки

Глава 16

Инна Лаврова-Инесс де Лавер

Второе утро в Безмолвной усадьбе началось с истошного вопля петуха.

Причём не где-то вдалеке, где его крик был частью деревенской атмосферы, а прямо под нашим раскрытым окном.

Я распахнула глаза и несколько секунд тупо смотрела в потолок, пытаясь понять, где я нахожусь и почему мой будильник внезапно обзавёлся перьями.

– Ку-ка-ре-ку-у-у!

К воплю добавилось хлопанье крыльев и какой-то подозрительный шум.

Нелли проснулась быстрее меня. Заспанная и растрёпанная, с красной отметиной на щеке, она высунулась из спального мешка, вскочила и в два прыжка оказалась у окна.

– Инесс! – возмутилась она. – Этот чёрный варвар притащил нам живую птицу!

Сон как рукой сняло.

Я скатилась с дивана, едва не запутавшись в простыне, прошлёпала босыми ногами по ледяному дощатому полу и тоже выглянула наружу.

Мда…

Лучше бы кот ограничился, как и Нелли, ягодами и грибами.

Наш новый знакомый сидел в траве под окном и упрямо удерживал в пасти здоровенного петуха. Тот явно не собирался смиряться с судьбой: истошно вопил, колотил крыльями и раз за разом пытался зацепить шпорой нашего мохнатого соседа.

Кот лишь сильнее щурился, но челюстей на разжимал.

– Скажи, ты издеваешься, а? – жалобно простонала я.

Вчера он стащил чей-то приготовленный обед. Сегодня принёс живой. Мол, сами разбирайтесь и готовьте, как нравится.

Боюсь представить, что будет завтра. Заяц? Гусь? Коза?

Петух тем временем дёрнулся особо сильно, и кот невозмутимо прижал его лапой.

– Отпусти его, – потребовала я, догадавшись, что кот вполне себе прилично понимает человеческую речь. – Немедленно!

Кот посмотрел на меня круглыми глазами с выражением глубокого недовольства.

– Ну правда, – я торопливо зачастила, стараясь, чтоб мой голос звучал миролюбиво. – Но он явно чей-то. И мне совершенно не хочется начинать второй день в этой деревне с обвинения в краже.

Кот продолжал смотреть на меня так, словно я только что отказалась от дорогущего подарка.

– Выплюнь.

Он лишь сильнее сжал челюсти. Петух дёрнулся, и притих.

– Я серьёзно.

Пауза затянулась. Наконец, кот сердито фыркнул и подчёркнуто неохотно разжал пасть.

Петух не стал ждать повторного приглашения. Взвизгнув так, будто его режут прямо сейчас, он рванул в высокую траву и понёсся прочь, оставляя за собой колышущуюся дорожку.

Я шумно выдохнула и опёрлась локтями на подоконник.

– Вот и ладушки. Ещё раз – я искренне благодарна тебе за заботу, но помни: брать без разрешения чужое – нехорошо.

Кот протяжно зевнул, демонстрируя внушительные клыки. И именно в этот момент со стороны дороги раздался звонкий женский голос:

– А ну верните живность, воровки!

Мы с Нелли застыли. А кот, будто только этого и ждал. Одним прыжком взлетел на подоконник, вытянулся там во всю длину и принял самый невинный вид, на который вообще было способно это наглое животное.

Я медленно опустила на него глаза и проворчала:

– Предатель.

Предатель дёрнул ухом, и мне показалось, будто усмехнулся.

– Ну что, пойдём, – мрачно сказала я Нелли.

– Куда?

– Извиняться перед деревенскими.

– Может, не надо? – она пересекла гостиную и выглянула в окно, которое выходило на дорогу. – У неё в руке скалка.

Великолепно.

Я посмотрела туда, куда указывала Нелли, и увидела на обочине дороги дородную женщину лет пятидесяти в тёмной юбке и серой рубахе с закатанными рукавами. Одной рукой она придерживала платок на голове, второй сжимала внушительную деревянную скалку.

– А вдруг она пустит её в дело? – прошептала моя соседка.

Я вздохнула.

– Петух, судя по шелесту травы, жив и здоров. Пострадал только морально. Ладно, разберёмся.

Нелли что-то недовольно пробормотала, и пошла за мной, но стоило нам выйти на улицу, как она решила остаться на крыльце. Я же направилась по вытоптанной тропинке к дороге.

Женщина ждала меня, широко расставив ноги и многозначительно поигрывая скалкой. И чем ближе я подходила, тем сильнее хотелось развернуться и отправить на переговоры кота.

Он это начал, пусть сам и объясняется.

– Доброе утро, – начала я, остановившись на безопасном расстоянии от скалки и вежливо уточнила. – Простите, пожалуйста, это был ваш петух?

Женщина растерянно моргнула, явно не ожидав услышать извинения, вместо откровенного вранья.

Но замешательство длилось недолго.

– Мой-мой, чей же ещё! – возмутилась она. – Вот же бессовестные охальницы! День как приехали, а уже по чужим дворам начали шариться. И без вас добра мало осталось, так ещё и вы нарисовались!

– Но мы ни по каким дворам не… – теперь уже я растерялась, остановленная бурным словесным потоком деревенской жительницы.

– Знаю я вас, господ, – перебила она, размахивая скалкой. – Сперва улыбаетесь ласково, просите ночлег, а потом последнее полено унесёте со двора! Нам и так от вашего короля досталось, чтоб его под землю утащило и никогда не отпускало!

Я слегка поморщилась. Вот уж не думала, что когда-нибудь придётся защищать честь ледяного Вестена Блайнида.

Но и сейчас не собиралась начинать. Захочет – пускай едет сам и разбирается.

– Я понимаю, что вы злитесь, – я решила стоять на своём и всё же объяснить, что же произошло на самом деле. – Но мы петуха не брали.

– Сам, чтоль, к вам пришёл? – прищурилась она.

Я помотала головой:

– Не совсем. Точнее… формально он оказался у нас, но мы здесь не при чём.

– Чего?

– Его кот принёс, – пояснила я, и женщина посмотрела на меня так, как будто я при ней упала на землю и начала биться о неё головой.

– Какой ещё кот?

– Местный, – я оглянулась на дом, хотя знала, что не увижу мохнатого. Он лежал на том окне, которое выходило в сад. – Большой такой, чёрный. Живёт здесь, похоже. Может, знаете?

Женщина нахмурилась и даже опустила скалку.

– Что за вздор? У нас пёстрые да рыжие. Чёрных давным-давно уж не…

Она осеклась и посмотрела мне за спину. Я невольно обернулась и увидела, как из высокой травы неторопливо выходит наш чёрный знакомый. Причём вышагивал, как будто именно он был хозяином усадьбы, высоко задрав хвост.

Подойдя ко мне, кот потёрся боком о мою ногу, обошёл вокруг и уселся рядом.

Женщина шумно втянула воздух и прижала ладонь к груди, поражённо выдохнув:

– Батюшки… вернулся!

Глава 17

– Кто? – я недоумённо посмотрела на собеседницу.

Та подняла руку и ткнула пальцем мне в ноги:

– Да вот же он! Храни…

Она осеклась и озадаченно моргнула, а потом растерянно огляделась по сторонам:

– А где он?

Я тоже посмотрела вниз, но кота и след простыл.

Ещё секунду назад этот мохнатый суетолог сидел возле моей ноги, прижимаясь к юбке тёплым боком, а теперь исчез, будто в воздухе растворился.

– Неужто почудилось? – пробормотала женщина, но уже не так уверенно.

– Не почудилось, – заверила я. – Мы сами его вчера увидели. Когда открыли дверь в дом, а он как выпрыгнет! А после ещё и ку…

Я едва не ляпнула про жареную курицу и вовремя прикусила язык.

– …куда-то умчался, – я кое-как выкрутилась. – А сегодня вот вашего петуха принёс, но мы, честно, чужого не берём. Я его сразу отпустила.

Женщина тяжело вздохнула и в итоге махнула рукой.

– Ладно, коли он вас признал, значит, не совсем пропащие вы люди.

Очень хотелось уточнить, а кто же именно меня признал и на каком основании? Но она уже развернулась, чтобы уйти.

– Постойте, а петух?

Женщина оглянулась через плечо.

– Сам прибежит. К курам вернётся, как миленький.

Судя по тому, как неподалёку снова зашелестела трава, петух действительно был жив-здоров. Главное, чтобы кот не повторил свой трюк с добычей.

Спохватившись, я спросила у своей новой знакомой:

– Простите, а еду у вас купить можно?

Понимаю, что я выглядела не слишком платёжеспособно. Вчерашнее платье помято и отчаянно нуждается в тщательной стирке. Волосы собраны кое-как, а из имущества один-единственный сундук.

– Правда, с деньгами у меня сейчас неважно, – добавила я, жалобно глядя на женщину, однако в данной ситуации я была готова простить ей даже скалку. – Но я что-нибудь придумаю. Может, обменяем на вещи или…

– Ой, да на кой мне ваши вещи?

Я не успела удивиться, как женщина поудобнее перехватила скалку и охотно пояснила:

– Огород зарос, а у меня спина больная. Полоть некому. Подсобите – накормлю.

– Вообще без проблем! – обрадовалась я. – Только…

Я обернулась, чтобы позвать Нелли и предупредить, что уйду поработать за еду, но обнаружила, что моя соседка стоит на крыльце и внимательно слушает наш разговор.

– Леди де Лавер, – затарахтела она, ловко спрыгнув с крыльца, чтобы не попасть ногой на гнилую ступеньку. – Я пойду! Огороды страсть как люблю! И полоть умею, и грядки, и всё остальное.

Я с подозрением прищурилась. И это говорит Нелли, которая работала во дворце, а при виде фронта работ в усадьбе, на её лице отражались все печали этого мира?

Стоило ей поравняться со мной, как я наклонилась ближе и прошептала:

– Почему ты?

Она тут же шепнула в ответ:

– А давно у нас леди руками в огородах работают?

С тех пор как в её тело попала я, Инна, – зачесался ответить язык, но я благоразумно промолчала.

– Займитесь усадьбой, – тихо продолжила Нелли. – А я заодно посмотрю, как они живут. Может, чего узнаю.

В принципе, это звучало разумно.

Женщина махнула Нелли следовать за собой, и через несколько минут обе скрылись за поворотом.

Я осталась почти одна. Почти – потому что в траве шуршал петух, где-то ещё шатался кот и не стоит забывать про мышей и крыс.

Вернувшись в дом, я первым делом остановилась на пороге кухни и критически осмотрела фронт работ.

– Нелли-Нелли, – кажется, я раскусила хитрый план бывшей дворцовой служанки. – Я бы тоже лучше с сорняками повозилась, чем тут.

На столе лежал толстенный слой пыли, в углах темнела паутина, пол возле печи покрывала смесь золы, земли и неизвестно чего ещё. Мыши превратили кладовую в свою родовую обитель, а каменная мойка выглядела так, будто её в последний раз мыли ещё при живой королеве.

Впрочем, наверное, так и было.

– Думай, Инна, думай, – вздохнула я, прикидывая, с чего бы начать.

Если броситься отмывать всё и сразу, к обеду я упаду рядом с ведром и не встану ближайшие сутки.

Сначала лучше открыть окна и дверь во двор, чтобы выветрить затхлый дух. Потом вынести мусор и всё, что уже невозможно спасти. Дальше разобрать стол и полки.

А уже потом мыть поверхности, иначе я буду просто гонять грязь из угла в угол.

Печь трогать не буду. По-хорошему, тут должен посмотреть опытный мужчина. Проверить трубу, тягу и сделать так, чтобы мы не угорели после первой же растопки.

Кран тоже оставлю на потом.

– План намечен, – объявила я самой себе. – Осталось каким-то чудом его выполнить.

Я начала с окон. Около получала провозилась с одним, второе открылось чуть легче. Потом вооружилась старой корзиной и принялась выгребать мусор.

И откуда здесь столько всего накопилось? И высохшие мешки, и разбитые банки, и какие-то деревянные огрызки. А нечто, подозрительно напоминающее старое мышиное гнездо, я вынесла наружу, стараясь вообще к нему не присматриваться.

Пятой точкой чую – так будет лучше.

Следом отправились две треснувшие доски и какой-то непонятный кухонный инструмент, определить назначение которого у меня ни знаний, ни фантазии не хватило.

Работа еле двигалась.

Но ближе к середине дня результат, наконец, проявился.

Под серым налётом оказался хороший деревянный стол. Каменная мойка после долгой борьбы приобрела вполне приличный вид. На полках даже нашлось место для кастрюли, чашки и жестяной кружки.

Да, пока это далеко не кухня мечты. Но всё ещё впереди.

– Осталось только вымыть пол, – пробормотала я, растирая ладонями ноющую поясницу. И тут же услышала радостный вопль, доносившийся снаружи:

– Инесс, смотрите!

Нелли появилась на пороге, красная и сияющая, как будто не огород полола, а самозабвенно потрошила королевское хранилище.

В обеих руках она держала плетёную корзину, накрытую белым полотенцем:

– Вы только посмотрите, что я добыла!

Глава 18

Как я и подозревала, Нелли вернулась не только с провиантом. Корзина с глухим стуком бахнулась на отмытый стол, и девушка жестом фокусника сдёрнула с неё полотенце:

– Угощайтесь!

Я подошла ближе и, не утерпев, сунула нос в корзину. А ничего себе улов!

На стол по очереди перекочевали четыре варёных яйца, небольшой круглый хлеб, ещё тёплый, с румяной корочкой, пузатая крынка с молоком и половина варёного цыплёнка.

По кухне поплыл такой соблазнительный запах, что мы с Нелли переглянулись и, не сговариваясь решили – разговоры подождут. А вот еда остынет.

Хлеб оказался ещё мягким, яйца свежими, а цыплёнок – сочным и щедро натёртым какими-то травами. Я отломила себе ножку, Нелли вооружилась крылышком и только после нескольких первых укусов вспомнила, что собиралась мне что-то рассказать.

– Её Анной зовут, – сообщила она мне с набитым ртом.

– Кого? – сперва не поняла я, наслаждаясь тающим во рту, нежным мясом.

– Женщину со скалкой.

А-а-а, значит помимо еды, меня накормят свежими сплетнями. Я навострила уши, приготовившись внимательно слушать.

– Вообще она не местная, – продолжила моя соседка, проглотив кусок. – Родилась неподалёку, в одной из деревень. Но ещё совсем молодой вышла замуж за одного из тех пятерых, что в то утро ушли вместе с королём расчищать дорогу. Её от исчезновения спасло то, что она в то время гостила у родни. На самом деле все, кто здесь остался, помимо тех мужиков, по каким-то разными причинам не были в тот момент в Солвейне. Кто-то уехал на ярмарку, кто-то гостил, как и Анна, у родичей.

Я перестала жевать, полностью обратившись в слух. Это уже было интересно.

– Родня Анны, как узнала о случившемся здесь, в Солвейне, велела ей возвращаться к ним. Мол, нечего жить в проклятом месте, того гляди и сама исчезнешь.

Замолчав на секунду, она зачем-то огляделась по сторонам, хотя мы были вдвоём на пустой и отмытой кухне.

Разве что кот мог с улицы подслушать. Или мыши.

Но девушка всё равно понизила голос до заговорщицкого шёпота.

– И знаете, что я выяснила, Инесс?

Я тоже невольно понизила голос:

– Что?

– Почему они так ненавидят короля. Деревня действительно проклята.

А я-то думала… О проклятии уже наслышана. Причём от неё же.

– Ты ж мне об этом говорила, – разочарованно вздохнула я и снова откусила хлеб.

– Да подождите вы вздыхать, – возмутилась она. – Тут не всё так просто.

– Удиви меня.

– Анна разговорилась. Наверное, ей понравилось, как я грядки полола.

Судя по количеству еды в корзине, она была в восторге от способностей Нелли к огородничеству. Тут не поспоришь.

– В общем, отсюда исчезла вся магия. Не только в усадьбе, но и во всей деревне. И вокруг неё. Никакой, даже самое простое заклинание не работает. Всё приходится делать руками, хотя раньше можно было помочь земле дать богатый урожай, вызвать дождь и прочее… Ну вы понимаете?

Честно говоря, не особо. Но в общих чертах, я поняла, куда клонит моя соседка.

– Но есть исключение, – Нелли подняла вверх указательный палец. – Проклятие не действует на оборотников.

Я нахмурилась, услышав знакомое слово.

– На оборотней, что ли?

– На оборотников, – поправила меня Нелли с видом заправской отличницы. – Не знаю, кто такие ваши оборотни, но оборотники могут принимать облик зверя с рождения. Какой именно – зависит от рода. И для превращения им не нужна магия, потому что это не заклинание, это их природа.

Я медленно прожевала очередной кусок, а в голове уже зашевелилась неприятная мысль.

Кот.

Большой, чёрный и подозрительно умный.

А что, если он никакой не кот?

Может, внутри сидит какой-то бедолага, который когда-то превратился в зверя, а после исчезновения магии так и не смог вернуть себе человеческий облик?

Хотя нет.

На оборотников же не действует проклятие.

– А вот дальше самое важное, – торжественно объявила Нелли и голосом конферансье объявила, – сплетни!

Я едва не подавилась молоком, слишком уж это забавно прозвучало.

– Сплетни про проклятье Солвейна давно разошлись по всем окрестным деревенькам. Местных теперь нигде особо не привечают. Их продукты боятся покупать, им ничего не продают, на ярмарках им запрещено выделять места. Из других деревень их гонят вилками и палками. Опасаются, вдруг проклятие передаётся вместе с молоком, зерном или мясом?

– Разве это так работает? – удивилась я.

Нелли пожала плечами:

– Понятия не имею. Но кому захочется проверять? Особенно после того, как здесь за одну ночь исчезли почти все жители. Вот люди и боятся. Купят они у здешних мясо, сварят суп, а наутро их семьи как ни бывало.

Я перестала улыбаться. Вот теперь многое становилось понятнее. И почему в деревне почти не осталось молодых, и почему дома постепенно ветшали, а местные встретили нас так, будто мы приехали отнимать последнее.

Понятно, почему нас, присланных сюда самим Блайнидом, они встретили как врагов.

Если Солвейн действительно несколько десятилетий существовал почти в полной изоляции, то неудивительно, что местные озлобились на весь мир и винили во всех своих бедах королевскую семью.

В голове мелькнула какая-то мысль, явно очень важная. Но стоило мне попытаться ухватить её за хвост и как следует обмозговать – она тут же ускользнула, оставив после себя смутное ощущение, будто я что-то упускаю.

– Вы не переживайте, – Нелли неправильно поняла моё молчание. – Дайте им время, свыкнутся. Всё равно мы здесь с вами застряли до самой старости.

Вот спасибо, – саркастично огрызнулась я про себя. – Утешила, блин.

– Подружимся ещё, будем ходить друг к другу в гости.

Я не разделяла её оптимизм и, допив молоко, поднялась на ноги.

– Ладно, поели, набрались сил, хватит отдыхать. Пойдём холл приводить в чувство. А то кухню и гостиную отмыли – зачем грязь в дом с порога таскать.

Улыбка на лице Нелли моментально погасла.

– Прямо сейчас? – уныло вздохнула она.

– Именно так, – парировала я, хотя в мыслях крутилось пессимистичное: На том свете наотдыхаемся.

Остаток дня снова прошёл в компании пыли, воды и тряпок. Я всё пыталась вспомнить ту самую мысль, но бесполезно. Решила махнуть рукой. Мол, само вспомнится, если это действительно что-то важное.

После кухни холл казался почти лёгкой задачей, но это впечатление исчезло, стоило нам отодвинуть от стены небольшую тумбу с покосившейся дверцей. За ней обнаружился такой слой пыли, что Нелли предложила поставить мебель обратно, и сделать вид, будто мы тут ничего не видели.

К вечеру мы обе едва переставляли ноги, зато деревянные панели впервые за много лет перестали быть серыми. Пол очистился настолько, что на нём проявился красивый рисунок досок, а у лестницы больше не колыхались серые лохмотья паутины.

Спать легли сразу после заката, и на этот раз я уснула почти мгновенно. Даже не поняла, приходил ли к нам кот переночевать?

Зато следующим днём наш чёрный приятель по полной проявил все свои таланты.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.