Наказание без преступления

Глава 4

Денек у Дэна выдался непростой. Несмотря на то, что вечернего представления сегодня не было, работы навалило, хоть отбавляй. В цирке готовили заключительное выступление, и целый день посвятили репетициям. На шесть был назначен генеральный прогон.

Гастроли чудо – гориллы подходили к концу, программа менялась, многие ее участники, в их числе и верблюд Сэмюель с дрессировщиком, разъезжались работать по разным городам, на их место приезжали другие исполнители. Артистам предстояло обосновываться на новых квартирах, зверям обживать новые клетки, а цирковым служителям принимать новых гостей. Настроение было двойственное: с одной стороны члены труппы жили предвкушением предстоящих выступлений и приключений; с другой предчувствовали горечь разлуки. За кулисами царило оживление. Исполнители номеров и их помощники спешили, суетились, сновали туда-сюда, непрерывно натыкаясь друг на друга. Все были возбуждены и взволнованы. И больше других директор. Еще недавно он сам вел кочевую жизнь артиста и сейчас как никто ощущал дуновение ветра странствий. Однако на этот раз ему предстояло остаться. Не нужно было паковать чемоданы и укладывать реквизит. Не приходилось следить за погрузкой вещей, заботиться о проездных билетах. Теперь его обязанностью было за неделю между сезонами, подготовить цирковые помещения, расселить приезжающих артистов, составить программу и расписание репетиций, напечатать афиши, наклеить объявления, дать анонсы в прессу. Джанглер нервничал. Все чаще в цирке пропадали разные предметы, а потом находились в самых неожиданных местах.

Общая суматоха отразилась и в работе. Люди и животные часто ошибались в номерах, униформисты запаздывали с подачей реквизита, репетиции затягивались. Дэн в ожидании номера Сэмюеля присел в первом ряду у выхода на арену. Его внимание привлек громкий разговор, доносивший из-за кулис.

– Как привезли? Как грузите? Мы же договорились после шести. Как уже после шести? Ну и что, что после шести, если я еще не на месте?

Дэн узнал голос. Это был Гайл. Собственно ничего предосудительного в том, что униформист сделал заказ, а теперь ждет доставки, не было. Но Дэн почувствовал знакомый холодок под ложечкой, означавший, что рядом происходит что-то важное, хотя он еще не понимал, что именно. Его интуитивное предчувствие переросло в уверенность, когда неожиданно крик перешел в шепот.

– Ждите, сейчас буду. И не привлекайте внимание соседей.

Детектив осторожно заглянул за форганг. Гайл быстро шел по коридору, направляясь к служебному выходу. Вне всякого сомнения нужно было за ним проследить. Дэн взглянул на часы. По расписанию выход Сэма через десять минут. Так как все номера задерживаются, в действительности это случится не раньше чем через полчаса, а может и минут сорок. Номер длится двадцать минут. Значит, пройдет около часа, прежде чем верблюд вернется в клетку. Тогда Дэн должен будет убедиться, чтобы подопечный поел, почистить его и почесать перед сном за ушком. Что если Дэн вовремя не подоспеет? Кто тогда позаботится о животном? Кто подбодрит его накануне тяжелого дня? Мысли проносились в голове сыщика, он никак не мог решить, что должен предпринять. Гайл стремительно удалялся, времени на раздумья не оставалось.

– Стоп, – остановил рефлексию Дэн. – Все-таки я, прежде всего детектив. Что там Кир говорил о профессиональном долге? А с Сэмом мы сладим. Верблюд тоже человек, он поймет, что в жизни случаются непредвиденные ситуации, бывают моменты, когда оказываешься перед выбором и приходится чем-то жертвовать.

– В путь, – сказал себе сыщик, нахлобучил кепку, весьма полезную при слежке, и поспешил к выходу.

Выбежав на улицу, он успел заметить, как Гайл сел в машину. Дэн быстро вскинул руку, пытаясь остановить попутку. Но водители проносились мимо, а некоторые даже объезжали детектива. Только сейчас Дэн обратил внимание на то, что выскочил из цирка как был в рабочей робе и смотрелся на дороге несколько диковато. Тогда он выхватил из кармана денежную купюру и принялся размахивать ею. Результат не замедлил сказаться: через несколько секунд возле Дэна притормозил старенький пикап.

– Куда тебе? – спросил шофер, приоткрывая окно.

– Сам не знаю, – ответил Дэн.

– Ты определись, а тогда руку поднимай, – нелюбезно проговорил автолюбитель, с неприязнью глянув на детектива.

– Ой, то есть, я хотел сказать, – мне надо догнать вон ту машину. – По счастью автомобиль, в который сел Гайл, не успел далеко уехать. Он остановился перед светофором на соседнем перекрестке.

– Так ты пешком добежишь, – удивился водитель.

– Понимаете, там моя девушка. Она обиделась и не хочет говорить со мной. Мне надо ехать за ней, – несвязно выкручивался Дэн.

– Понятно, я бы вообще с тобой не стал разговаривать, – сказал грубиян, поводя носом.

– Слушай ты, – рассердился Дэн. – Я тоже не получаю особого удовольствия от бесед с таким ограниченным типом как ты. Твое дело баранку крутить. А если тебе деньги не нужны, так желающие и без тебя найдутся. Проезжай! Не задерживай!

Жажда наживы победила.

– Садись, – хмуро кивнул водитель.

Удивляясь собственной бесцеремонности и ее благотворному влиянию на хамов, Дэн влез в авто. Он внимательно следил за дорогой, боясь потерять Гайла. Сначала это было не сложно, в центре в час пик движение было медленным. Но, когда выехали на проспект, ведущий за город, скорость потока увеличилась, а машина Гайла и вовсе неслась во весь опор. “Торопится, – подумал Дэн – как бы не упустить». Между тем водитель оказался знатоком своего дела, и ни разу не потерял преследуемого из виду.

Не удивительно, что после первоначального обмена любезностями разговор пассажира с шофером не завязался. Последний включил радио и всю дорогу молчал. Лишь один раз, когда они выехали на окраину города, он поинтересовался увеличит ли Дэн плату. Хотя обещанная сумма и так была вполне достаточной, Дэн не стал мелочиться и пообещал прибавку, если они не упустят объект. Шофер одобрительно хмыкнул и прибавил газу.

Район новостроек сменился коттеджами, затем небольшими домишками, а потом и вовсе покосившимися хибарами. Вслед за Гайлом они съехали с трассы и теперь петляли по пыльной проселочной дороге. Дэн забеспокоился, как бы преследуемый не заметил погони. Но, похоже, униформист ни о чем таком не подозревал и нисколько не пытался замести следы. Он был озабочен только тем, как поскорее прибыть на место. Машина его неслась, непрерывно сигналя зазевавшимся пешеходам. Наконец, она резко затормозила перед ветхим забором, рядом с которым припарковался желтый фургон с зеленой надписью “Бананы на все случаи жизни”. Детектив попросил остановиться за поворотом. Шофер был удивлен, увидев вместо ожидаемой девушки выходящего из машины Гайла, и уже открыл было рот, чтобы задать вопрос. Но Дэн, зашелестел купюрами и, наклонившись к самому лицу водилы, многозначительно прошептал: “Информация стоит дорого”. Он сам не понял, что хотел сказать этой фразой. Впрочем она возымела нужное воздействие. Владелец автомобиля выхватил деньги и поспешно отбыл, так ничего и не промолвив. А Дэн вернувшись к перекрестку, осторожно заглянул за угол.

Глава 5

Если пестро раскрашенный грузовик в этом обшарпанном квартале выглядел несколько неуместно, то яркие ящики, которые грузчики вытаскивали из машины, смотрелись просто вызывающе. Но на улице не было прохожих, которые могли бы обратить на это внимание. Она была тиха и пустынна.

Напротив дома, куда вошел Гайл, стояла покосившаяся лачужка. На ней висела табличка с выцветшей надписью «Продается. Сдается в наем». «Это то, что мне нужно» – подумал Дэн. Калитка, как он и предполагал, оказалась не заперта, и детектив беспрепятственно проник во двор. Легкого нажатия на дверь хватило, чтобы замок поддался, и сыщик вошел в дом.

Судя по толстому слою пыли, это строение не вызывало ажиотажа на рынке недвижимости. Похоже, Дэн был здесь первым посетителем за несколько лет. Детектив поднялся по лестнице. Из небольшого чердачного окна просматривалась улица. Быстро сгущающиеся сумерки окутывали строения, но в свете фар фургона двор дома напротив был виден, как на ладони, и сыщик мог наблюдать процесс выгрузки фруктов. Здоровяки в спецодежде хватали все новые коробки и исчезали с ними за воротами. Они действовали слаженно, как хорошо настроенные роботы. Один подавал коробки из кузова, двое других относили их в дом. Между собой они не переговаривались, да и друг на друга практически не смотрели.

–Зачем столько бананов? – удивлялся Дэн.– Хотелось бы узнать, что здесь затевается. А может это и не бананы? Нужно вернуться сюда вечером и хорошенько обследовать место. Но как проникнуть в дом?

В голове Дэна созрел дерзкий план. Но его следовало осуществить немедленно. Детектив выбрался из укрытия и вышел за калитку. Грузовик светил фарами во двор дома, так что остальная часть улицы была покрыта мраком. Сыщику не составило труда незаметно подойти к фургону и вынырнуть из темноты так, словно он шел от дома.

Дэн надвинул кепку поглубже на глаза. Его цирковая роба почти не отличалась от спецовок, в которые были одеты работяги. Надвинувшаяся тьма играла сыщику на руку. Выхватив ящик у подававшего, он потащил его к дому. Похоже, расчет Дэна оправдался: никто не обратил внимания на появление нового грузчика. Теперь надо было незаметно затеряться в помещении.

Удача была на стороне детектива. Когда он вошел, Гайл говорил по телефону. Дэн немного замешкался в коридоре, так как не знал куда идти. «Проходи, чего встал?» – грубо окликнул его униформист и подтолкнул вглубь. В конце коридора рядом с кухней Дэн увидел каморку, куда складывали бананы. Они уже заполнили практически все пространство. Рядом с дверью в кладовую, была еще одна дверь. Дэн поставил свой ящик рядом с остальными и нырнул в неизвестность.

За дверью оказался крошечный чуланчик, забитый рухлядью. Сыщик кое-как разместился между сломанным шезлонгом и старой шваброй, моля Бога, чтобы что-нибудь не свалилось на него, и он не чихнул от пыли, щекотавшей нос. Скоро у него затекла нога и очень захотелось почесать спину. Но он был готов терпеть неудобства: на занятой позиция телефонный разговор был слышен отчетливо. До детектива доносились только реплики Гайла, но он без труда домыслил и ответы собеседника.

– Шеф, бананы на месте. Все как вы просили.

– Как искали? Кто? Зачем?

– Помню, что еще работаю. Но надеюсь, что с завтрашнего дня мне больше не придется это делать, – раздался смешок, а потом тон стал снова серьезный.

– Конечно, понимаю, что сегодня подозрения не нужны. Понимаю, что еще день никто не должен ни о чем догадываться. Как вы это ловко придумали. Все понимаю. Уже выезжаю.

– Эй, лодыри, пошевеливайтесь. Заканчивайте, и я еду с вами. Расплачусь по дороге,– закричал Гайл, видимо, на этот раз грузчикам.

– Пошевеливайтесь, пошевеливайтесь, – мысленно поддержал Дэн, пытаясь подвигать пальцами затекшей ноги.

Следующие минуты показались Дэну вечностью.

Наконец он услышал звук отъезжающих машин. Выждав еще немного, чтобы убедиться, что автомобиль Гайла последовал за фургоном, сыщик выбрался из своего укрытия и посмотрел на часы. С момента, как он покинул цирк, прошел почти час. Время поджимало, но шанс упускать было нельзя. Другой возможности для обыска могло и не предоставиться.

«Осмотрюсь по-быстрому, и уж тогда вернусь в цирк», – решил Дэн. Холодок под ложечкой усиливался. Детектив начал обход.

Глава 6

Чтобы не привлекать внимания, сыщик свет включать не стал, вместо этого воспользовался маленьким фонариком, который всегда носил с собой. Шаг за шагом продвигался он по темному дому, внимательно осматриваясь по сторонам. Он обследовал каждый сантиметр, но ничего, что могло вызвать подозрения, не обнаружил. Бананы были как бананы. Дэн надкусил один и прислушался к ощущениям – обычный сладкий фрукт. Довольно вкусный.

Дом тоже был тоже вполне заурядный – старый, но аккуратный. На первом этаже некое подобие гостиной, кухня, каморка для продовольственных запасов и хозяйственный чулан, где Дэн проводил время в томительном ожидании. На втором – две спальни. Обстановка скудная, но чисто.

Несколько странно было то, что кроме бананов, других продуктов Дэн не нашел. Но ничего предосудительного в банановой диете усмотреть было нельзя.

– Сегодня загадку мне не раскрыть, – вздохнул Дэн, – пора возвращаться в город. Утро вечера мудренее, – благоразумно решил он. – Хорошо бы пробраться сюда с Киром и Ником. Одна голова хорошо, а две лучше. А у нас целых три, да еще какие.

Припоминая разнообразные пословицы, призывающие не торопиться без необходимости, Дэн направился к двери, взялся за ручку, и….

??? З2.6.1 Какие ты знаешь пословицы на эту тему?

А противоположные по смыслу?

И тут детектив осознал какая неприятность постигла его – он был заперт. Безрезультатно дергая дверь, Дэн понял, что ее держит навесной замок снаружи и открыть его изнутри нет никакой возможности. Что делать? Пытаться ломать дверь? Звонить Нику и Киру? Вызывать службу спасения?

– Прежде всего, не впадать в панику, – сказал себе сыщик. – Из любого положения, если есть вход, должен быть выход, – здраво рассудил он, вспомнив недавнюю сентенцию Ника.

Дэн улыбнулся неожиданно получившемуся каламбуру и продолжил внутреннюю беседу.

– Если я вошел в дверь, а теперь она заперта, куда я должен выйти? – спросил он себя.

И сам себе ответил: «В окно».

Радуясь столь быстро найденному решению, детектив направился к окну и отодвинул занавеску. Увы, здесь его ждало разочарование. На окнах стояли крепкие решетки. Причем, судя по свежей краске, установлены они были совсем недавно. Сыщик поднялся на второй этаж.

Но и там ситуация была не лучше. Кто-то старательно перекрыл все потенциальные выходы. Положение осложнялось.

–Я должен, должен найти выход, – повторял себе Дэн. – Я же детектив, а не цирковой смотритель.

«Заставьте работать свои серые клеточки» – говорил один известный сыщик. И Дэн последовал совету.

Он выключил фонарик (темнота помогала ему сконцентрироваться), и стал анализировать ситуацию с самого начала, пытаясь в деталях вспомнить последние события. Вот он ведет наблюдение из дома напротив. Детектив до мелочей восстанавливал картинку: он отчетливо вспомнил покатую крышу. В ее треугольном торце было небольшое окошко. На втором этаже потолок плоский, это значит, что где-то должен быть чердак. Если туда попасть, можно выбраться на крышу. Это шанс. И им надо воспользоваться.

Дэн начал повторное обследование дома. Наконец фортуна улыбнулась ему. В конце коридора второго этажа он заметил небольшую дверь. Стена была свежеокрашена, и дверь практически сливалась с ней.

«Как я мог ее не заметить при первом осмотре? – с досадой подумал Дэн, – непростительный промах для детектива».

Сыщик толкнул дверь. Она поддалась, и Дэн очутился на узкой лестнице, ведущей, как он и предполагал, на чердак.

Лучи фонарика выхватывали из темноты части пространства, из которых детектив пытался сложить общий образ. Чердак был просторным, но с невысоким скошенным потолком, что было вполне неудивительно для такого дома. Однако обстановка была необычной и даже странной. Похоже, Дэн наконец обнаружил то подозрительное, что так упрямо искал. Как правило, чердак используют как дополнительную комнату, либо как склад ненужных вещей. Здесь же он был превращен в некое подобие гимнастического зала. Но и для зала меблировка была причудливой. С потолка спускались канаты, веревки, подвесные кольца. По полу валялись бревна. А в углу был натянут гамак.

Этот интерьер что-то смутно напоминал Дэну. Детектив чувствовал, что близок к разгадке, но не хватало маленького шага. Может фокус с фонариком поможет? Дэн снова выключил освещение.

В темноте серые клеточки заработали быстрее. Зарешеченные окна, цирк, бананы, канаты, похожие на лианы, все это на мгновение смешалось, как в калейдоскопе, а потом разлеглось, превратившись в четкую картинку.

Неужели нашел? Эврика!

Но обдумать до конца свою догадку сыщик не смог – внизу послышался какой-то шум – хлопнула входная дверь, заскрипели половицы. Кто-то подымался по лестнице на второй этаж.

Теперь было не время серых клеточек. Повинуясь инстинкту, Дэн нырнул в темноту за выступом рядом с лестницей.

Шаги приближались. Посетитель сразу направился на чердак. Для него неприметная дверца в стене не была секретом. Он вскарабкался по шаткой лестнице и остановился в дверях. Яркий свет ударил в глаза детектива и заставил сильнее вжаться в угол. Вошедший стал обходить помещение, неспешно оглядываясь по сторонам. Дэн чувствовал подрагивание пола под поступью визитера, а иногда из своего укрытия мог увидеть и его силуэт: что-то в походке казалось Дэну знакомым. Когда тот поворачивался спиной, у Дэна было ощущение, что он вот-вот его узнает. Но неожиданное движение сбивало с мысли.

Таинственный посетитель продолжал осмотр. Он подходил все ближе к тому месту, где скрывался сыщик. Казалось, встречи не избежать. План спасение созрел в голове детектива в один момент. План был рискованный, но осуществимый, если действовать молниеносно. Сыщик уповал на маленькое окошко, к которому как раз подходил незнакомец. Наверное, ни один человек, осматривающий комнату, не может пройти мимо окна, на мгновение не задержавшись, чтобы выглянуть в него. Именно это и произошло с неизвестным, и Дэн не замедлил этим воспользоваться. Мысленно поблагодарив братьев гимнастов Акра и Бата, показавших несколько своих приемов, детектив пулей вылетел из своего укрытия, сделал сальто в сторону лестницы. Не прошло и секунды, как он висел над лестничным пролетом, слегка раскачиваясь на пальцах. Было невысоко, и прыгать было нестрашно. Главное не наделать шума. Вспомнив все, чему его учили братья, Дэн слегка качнулся и разжал пальцы рук.

Он приземлился на носки, сгруппировался и прислушался. Сверху те же стремительные шаги. Его побег остался незамеченным. Теперь главное скорость. Стараясь производить, как можно меньше звуков, детектив кинулся к лестнице, скатился вниз и подлетел к входной двери. Она открылась от легкого прикосновения и даже не скрипнула. Свежий вечерний воздух придал ему сил. Что было мочи Дэн бросился бежать к дороге.

Глава 7

Сыщику вновь повезло и его подобрал последний рейсовый автобус, следовавший в город.

Как ни хотелось Дэну поскорее поделиться открытием со своими друзьями, но прежде он заехал в цирк, чтобы убедиться в том, что с его подопечным все в порядке.

Сэмюель спокойно спал у себя в стойле. Дэн присел на корточки рядом с животным, обнял его за шею и прижался к теплому верблюжьему телу.

Усталость, которую он до сих пор не чувствовал, волной накатила на него. Пережитые волнения этого дня дали себя знать. Какое-то время детектив неподвижно сидел рядом с Сэмом. Сонное похрапывание животного действовало умиротворяющим образом. Дэну стало казаться, что все, произошедшее сегодня, случилось не с ним. Переживания отошли на второй план. Большое теплое мерно вздымающееся тело, казалось, окутывало сыщика, защищая от внешнего мира. «Так отдыхают бедуины» – пронеслось в голове детектива, проваливающегося в сон.

Проснулся Дэн совершенно отдохнувшим. Вскочив на ноги, он взглянул на часы и удивился. Спал он всего двадцать минут.

С благодарностью потрепав Сэма за ухом, Дэн отправился в мастерскую Браша. По дороге он набрал телефон Ника.

– Срочно приезжайте. Есть информация.

– Понял. Скоро будем, – ответил приятель без лишних вопросов.

Детективы приехали действительно очень быстро. Дэн только забрался в душ, чтобы смыть с себя дневную усталость, и намылил голову, как послышались резкий стук в дверь и голос Кира:

– Выходи скорее. Сколько можно плескаться.

Сыщик вышел из ванной, на ходу вытирая волосы.

Ник сидел за столом, нетерпеливо барабаня пальцами. Кир кружил по комнате, то и дело, натыкаясь на мольберт, за которым Браш пытался работать.

Эффекту, который произвело появление Дэна из ванной комнаты, позавидовал бы любой артист. Взгляды присутствующий устремились на него.

– Ну???!!! – высказал всеобщее нетерпение Кир.

Дэн не стал томить слушателей. Он уселся за стол и приступил к обстоятельному рассказу о своих приключениях. Детектив излагал только факты, предоставляя аудитории самостоятельно делать выводы.

Друзья слушали не перебивая. Кир несколько раз порывался что-то сказать, но Ник жестом останавливал его. И все же самым сострадательным слушателем оказался Браш. В течение рассказа он то и дело выглядывал из-за холста и даже вскрикивал в самые напряженные моменты. Когда же рассказчик дошел до волнующей сцены на чердаке, Браш бросил кисть, подсел к столу и восхищенно уставился на детектива.

– Что вы обо всем этом думаете? – спросил Дэн, окончив повествование.

– Ты бесподобен! – воскликнул Браш.

– Они хотят похитить чудо – обезьяну, – в один голос выдохнули Ник с Киром.

Дэн согласно кивнул:

– Я такого же мнения. – Его замечание относилось к обоим высказываниям.

Умозаключение, к которому пришли детективы, оказалось весьма неожиданным для Браша.

– Обезьяну? Не может быть!!! – вскричал он. – Зачем она им? Они собираются мучить бедное животное?

– При помощи этого бедного животного можно порядком разбогатеть, – заметил Дэн.

– Да горилла стоит недешево, – согласился Кир. – Продать можно весьма выгодно. А мучить ее не будут. Доставят покупателю и дело с концом.

– Сомневаюсь, что речь идет о продаже. Зачем в таком случае так тщательно готовить убежище, можно ведь сразу отправить Монику клиенту, – возразил Ник.

– Ты считаешь, что мы имеем дело с нежными натуралистами, которые займутся наблюдением над высокоинтеллектуальным представителем фауны? – съязвил Кир.

– Нет, я скорее полагаю, что перед нами грубые и циничные преступники, которые хотят сорвать хороший куш, получив за обезьяну выкуп. И действовать они будут решительно. Я бы назвал это преступление – петнеппингом.

– Как бы ты его назвал? – переспросил Дэн.

– Какая разница как его назвать? – перебил Браш. – Это же возмутительно! Это безнравственно! Это неприемлемо! Это надо предотвратить!

С этим заявлением спорить никто не стал.

– Хорошая идея. Вопрос только как? – хмыкнул Кир.

– Легко сказать, да непросто сделать, – вздохнул Дэн.

– У нас слишком мало информации, – констатировал Ник.

– И это говорят лучшие детективы? – негодованию художника не было предела. – Вы готовы отдать животное на растерзание шайке негодяев только потому, что у вас мало информации. В таком случае я сам займусь этим делом. Я подыму общественность, привлеку внимание прессы, соберу манифестации, нарисую плакаты. У меня тоже есть оружие – кисть.

Браш вернулся к холсту, чтобы выплеснуть праведный гнев в творческом порыве. Обычно молчаливый он выдал сегодня недельную норму лексического запаса и теперь из-за станка доносились только вздохи и пыхтение.

– Ну-ну, мы же не сказали «нет», – попытался успокоить разволновавшегося творца Дэн.

– Ты ведь прав: мы лучшие детективы, – многообещающе вскинул голову Кир.

– И мы уже начали думать, хотя и приближается полночь, – зевнул Ник.

– Вот и хорошо, – миролюбиво улыбнулся Браш. – Вы думайте, а я приготовлю какао. Сегодняшней ночью нам предстоит потрудиться.