Искусницу вызывали, Ваша драконья Светлость?

Глава 3.1

Как же душно. Хотя окна распахнуты настежь, но нет ни единого дуновения ветра. Так ужасно парит, в воздухе ощущается напряжение, как перед грозой. Впрочем, не меньшее напряжение патокой растекается по парадной зале модного дома ДеГранд.

Столько фальшивых улыбок я в жизни своей еще не видела, боги миловали. На лицах большинства гостей словно маски надеты. Хотят, примеряют маску доброжелательности, хотят — маску нарочитой вежливости. А так же в наличии маски тихой и злобной зависти (это у непосредственных конкурентов Гранденов), хитрой и пронырливой почтительности (это у тех, кто надеется сбагрить свой товар для пошива) или тупого неприкрытого жеманства (а это у бесчисленного числа леди, юных и не первой свежести, что жаждут обратить на себя внимание богатого жениха в лице герцога де Гранжа).

И если я тихо скрипела зубами и ловко увиливала от пошлых комплиментов, где-то переводя все в шутку, где-то забалтывая очередного нетрезвого лорда, а где-то даже умудряясь кокетничать и кивать на бестолковые самовосхваления, то Софи все больше бледнела и лишь молча кивала. Подопечная с каждым пройденным часов терялась сильнее.

Ближе к полуночи туфли стали сильно натирать, платье резко потяжелело, а в голове нарастал шум, ведь в помещении стоял невообразимый гул: звон бокалов, смех, непрекращающаяся болтовня. Впрочем, если опустить детали Мне нравилось!..

Неожиданно, но я получала удовольствие от пребывания среди людей, так или иначе связанных с миром моды. Здесь были и известные модельеры, и знаменитые модели, и интервьюеры из самых авторитетных и признанных периодических изданий современности. Да и не все вызывали исключительно чувство отторжения. Были и приятные в общении личности.

Это было крайне волнительно и наполняло деятельной энергией до краев. Сколько полезных знакомств можно завести! Портило настроение лишь то, в каком качестве я вынуждена была присутствовать на вечере — не подающего надежду будущего модного модельера, а простой компаньонки молодой хозяйки вечера. Какая досада!

Кстати, о хозяйке. А куда подевалась Софи? Еще не хватало потерять свою подопечную в этой шумной толпе. Гранден мне голову за такое открутит и не поморщится. Его твердолобый характер я успела достаточно хорошо прочувствовать.

Да вот же она, сидит в углу и старается привлекать как можно меньше внимания. Вполне себе безуспешно. Как будто скрыться в ее случае возможно. А кто это с ней рядом?.. О боги, это же сам маэстро Франк Овентур! Я не могу упустить такой шанс!

Я спешно начала протискиваться в сторону уютного алькова с мягким диванчиком и книжными шкафчиками по бокам. Шторы на окне зашторены не были и серебристый свет Малой луны бледными полосками падал на белое лицо Софи.

Почему же девчушка так тушуется перед каким-то модельером? Она рождена дворянкой и должна вести себя соответствующе. Ведь каким бы известным ни был мастер, он и в подметки не годится дочери герцога.

Я подошла как раз вовремя. Помощь подопечной бы не помешала.

- Как необычно Свежо и элегантно, моя дорогая. Выглядите безупречно, что ни говори. Целую ручки, леди Гранден! - модельер склонился перед Софи и смачно поцеловал воздух в дюйме от ее руки. - Прелестно-прелестно! Но все же я недоумеваю Как же я не был удостоен чести видеть вас, миледи, в своем наряде А впрочем, не слушайте смиренного Франки, где я и где мода, верно!.. Ха-ха! Ваша скромность и невинность служат оправданием, не сомневайтесь.

- Ну что вы мастер Овентур! Я очень высокого мнения о ваших моделях. Не подумайте, что я пренебрегаю - пробормотала Софи, смущаясь и краснея на глазах. - Просто

Кажется пора вмешаться, пока наш маленький секрет не выдали с головой.

- Добрый вечер, маэстро. Разрешите высказать вам свое почтение.

На меня перевели мутный взгляд серых глаз. Великий мастер явно недоумевал, кто посмел вмешаться в беседу, скорее напоминавшую допрос.

- Мое имя Анника Леруа, мастер Овентур. Я компаньонка леди Гранден. Честь имею представиться. - Я присела в почтительном реверансе.

Надеюсь, правильно сделала, а то те пару уроков, что мне успела дать Софи за прошедший тяжелый трудовой день, могли быть поняты неправильно. Я, конечно, обучена общим правилам вежливости и общения в высшем свете. К примеру, знаю как общаться с клиентами.

Здесь не было заслуги мистрис Милверс, хотя она и пыталась поучать меня во время службы в ее модном салоне. Скорее помогли матушкины наставления. Она много лет служила камеристкой в богатом доме, пока не встретила отца и не вышла за него замуж, оставив прежнюю жизнь и доходное место, и полностью посвятив себя мужу и семье.

Но вращаться в высшем свете, присутствовать на модном показе, общаться на равных (или почти на равных!) в сильными мира сего... Нет, таким опытом не могла похвастаться даже моя мать. Я могла что-то и напутать.

Скосила глаза на недоуменно застывшего маэстро Овентура. И слегка опешила от наглого взгляда, жадно осматривающего мой собственный наряд. При этом, складывалось впечатление, что мастера переклинило: он скривился в такой презрительной гримасе, что я было решила, великому модному светило плохо.

- Какая необычная модель - Не спрашивая разрешения, Овентур резко подскочил и стал меня щупать! Прямо на виду у всех, самым бессовестным образом. - Идеальные швы, правильная посадка Ткань подобрана очень-очень неплохо Нити вплетены точно по линиям магического преломления. А это что? - Меня повернули за плечи и я оказалась лицом к лицу с Александром Гранденом, стоящем неподалеку. Он даже не донес бокал до рта, так впечатлился, видимо. Приподнял вопросительно бровь, молча спрашивая, что происходит.

Но я не смогла подать сигнал о помощи, потому что меня снова повернули, на этот раз боком. Так беспардонный мастер вертел меня, словно куклу, пару минут, пока не вмешался сам хозяин дома. Интересно, гостям понравилось представление? Я вот была в шоке от такой наглости.

- Вы что творите, Овентур. Совсем страх потеряли! - прошипел Гранден и с усилием вырвал меня из хамских рук маэстро. - Что за цирк вы тут устроили?

При этом старший Гранден ощутимо обхватил меня за плечи и практически впечатал себе в грудь. Спиной я ощутила литые мышцы и различила стук сердца. Сам он теперь нерушимой скалой нависал надо мной. Отчего в горле пересохло, а в голове зашумело пуще прежнего. Вдруг пришла мысль: а как это оказаться в кольце рук этого сильного и зрелого мужчины?

Маэстро лишь отмахнулся и некрасиво фыркнул, манерами напомнив мне повадки любимого отцовского борова Фердинанда. Пахло от Овентура не так впечатляюще, но не менее резко. Всегда терпеть не могла смесь розового масла с жасмином. Удушающий аромат.

- Вы как всегда преувеличиваете, Гранден. - Его визгливый голос неприятно резанул по натянутым нервам. - Уверен, милочка не против. Да, моя сладкая?!

Наверно Гранден почувствовал, как я напряглась, потому что мягко сжал мои предплечья, как бы успокаивая, прежде чем окончательно отпустить. Он встал так, чтобы загородить нашу веселую компанию от остального зала. Благо продолжала играть музыка, да и приглушенный шепот любопытствующих снова перешел в многоголосный шум. Послышался чей-то смех.

Я тихо выдохнула. Оказывается, не слишком-то приятно попасть в центр внимания. И взяла трясущуюся Софи за руку. Между тем, конфликт нарастал.

- Немедленно извинитесь перед мисс Леруа, Овентур. Ваше поведение переходит всяческие границы.

Строгий выговор, казалось, не произвел на маэстро никакого впечатления. Пока я не поймала уничижительный взгляд модельера. Для него я была букашкой, мелкой сошкой, испортившей настроение и только. А дальше Овентур обжег Грандена ненавидящим взглядом.

Вот это я называю «бросить вызов»! Как это его Светлость еще не испарился от такой неприкрытой и откровенной любви своего подчиненного?! Еще чуть-чуть и Гранден вынужден будет самоиспепелиться!

- И не подумаю! - прошипел Овентур. - Как смеете вы указывать мне, что делать?! Вы мне не хозяин, Гранден!

Откуда ни возьмись, рядом с маэстро нарисовалась молодая особа, разодетая в пух и прах. Разумеется, в наряд самого мастера.

Это было что-то похожее на тот балахон, что я с таким трудом отвоевала у Софи накануне. Только этот был расписанным в мелкий цветочек и подпоясанным таким громоздким металлическим поясом, что вся верхняя часть платья плавно провисала вниз под его тяжестью. Зато открывала впечатляющий вид на глубокую, - нет не так! - очень глубокую зону декольте. Бретельки, удерживающие впечатляющую конструкцию были столь тонкими, что обещали лопнуть в любую минуту. Вероятно, на это и был расчет.

- Маэстро, мой голубчик, что же вы дуетесь! Не стоит, моя вы душечка, появятся морщинки!

Кто-нибудь поднимите мою челюсть, пожалуйста! Присмотрелась: на поверку «молодой» особе было не меньше лет, чем моей матушке, а может и бабушке.

Подбежали еще какие-то почитатели творчества «великого и ужасного» мастера Овентура и тот царственно позволил им увезти себя к основной толпе гостей. Послышались охи и ахи обожателей, перемежающиеся сдавленными ругательствами и жалобами со стороны «светила моды».

- Софи, - спасибо Гранден отвлек наше внимание на себя, - думаю, для тебя достаточно. Я доволен вечером, сестра. Благодарю, что составила мне компанию и уделила время гостям.

Суховато, но сойдет. Мог бы и помягче обойтись с девочкой.

- Мисс Леруа, я приношу извинения за данный инцидент. Надеюсь, он не сильно вас расстроил? - обратились уже ко мне.

Пожалуй, такое знакомство с известным модельером я вовек не забуду. Но вслух сказала:

- Благодарю, Ваша Светлость, я в порядке.

По моему лицу пробежались цепким взглядом, словно не до конца поверив. Но герцог вынужден был переключить внимание на представительного джентльмена, пожелавшего срочно решить какой-то деловой вопрос.

- Прошу меня простить, дамы, вынужден откланяться. Софи, завтра нам предстоит один важный разговор, касаемо твоего будущего. - И уже обращаясь исключительно ко мне. - Мисс Леруа, возвращайтесь с Софией домой. Я желаю видеть сестру сразу после завтрака.

Про себя я продолжила: завтрака, которого снова не будет, по какой-то непонятной причине. Ну ничего, вот после семейного разговора, состоится и наш. Я намерена выяснить любой ценой, что происходит в доме Гранденов!

И почему Софи так вздрогнула при последних словах старшего брата, побледнев еще больше? Не понимаю.

Обратно шли молча. И это странное молчание должно было уже тогда меня насторожить. Как грозное предзнаменование, вдали громыхнуло один раз, потом еще раз. С севера явно приближался сильный грозовой фронт. Я поежилась от налетевшего пронзительного ветра и ускорила шаг. Софи так же молча последовала за мной к центральному входу.

Прощаясь, девчонка не смотрела мне в глаза, поспешно кивнула и скрылась за дверью.

Я недоумевала. За то время, что мы втроем — я, Ру и Софи — перекраивали старые модели и шили (ладно, я шила) наряды на вечер между нами сложились вполне себе доверительные отношения. Что могло это изменить?

Зашла в свою комнату и стала аккуратно стягивать перчатки одну за другой. Ру плавно выплыл из артефакторной сумочки-хранилища, приветствуя и безмолвно спрашивая, как все прошло. Хитрец, знаю ведь, что наверняка где-то прятался и наблюдал за нами со стороны весь вечер.

- Ничего интересного, Ру. Или того, о чем бы ты не знал, малыш.

Я не успела еще дотянуться до молнии платья, как мой маленький помощник «сделал стойку» и стал настороженно прислушиваться к чему-то происходящему в доме.

- Что такое? - тихо уточнила я и тоже замерла в ожидании ответа. Вероятно, чуткий слух фамильяра позволил уловить какие-то далекие звуки. - Лети и разведай. Только будь осторожен.

Пока малыш отсутствовал, я успела переодеться в свое рабочее платье, заплести косу и даже перекусить парочкой пирожков матушки Фло.

Ру влетел в окно шумным ураганчиком и тут же ринулся мне что-то усиленно демонстрировать, забыв с какого-то перепугу напрочь, что умеет «показывать», а не говорить.

- Стоять смирно и не двигаться! - прикрикнула на него сердито. - Немедленно прекрати метаться и объясни нормально.

И в голове тут же проявилась картинка форменного безобразия — я увидела сгорбленную фигурку в знакомом балахоне с капюшоном сначала вылезающей прямо из окна на козырек крыльца, а потом достаточно ловко спускающейся по вьющимся прочным лианам вниз.

Оказавшись на земле, беглянка перекинула небольшую холщовую сумку через плечо и потрусила в сторону Императорского садового лабиринта. Ну Софи, ну дает!

Ру прошел по следу девчонки до самого поворота, где и остановил преследование, показав напоследок, что кое-кто держит путь в направлении морского порта.

- Нет, я с ума сойду с этими Гранденами! - выругалась от души. - Осталось только выяснить, что лорд оборачивается драконом по ночам и ловит незадачливых девственниц, чтобы есть их на завтрак!

Собралась за несколько минут.

- Лети вперед, будешь вести меня и подсказывать. - Велела фамильяру. - Только не показывайся до времени. Дождись, пока девчонка остановится и тогда можешь сообщить мне точное место, а сам сделай все, чтобы задержать ее до моего прихода, дружок.

И мы с Ру дружной командой ринулись на перехват.

Дорогие читатели,

приглашаю в сообщество в ВКонтакте, там есть визуалы, клипы, бонусные истории по книгам! И можно общаться!

Глава 3.2

Погода портилась на глазах. Ночь была темная и сырая. Довольно сильные порывы ветра неприятно хлестали по лицу. Вдалеке громыхало так, что даже уши закладывало. Я возносила молитву богам, чтобы мы не попали в потоп по дороге.

Хоть бы Софи решила просто прогуляться перед рассветом, так сказать «прочистить мозги» перед серьезным разговором со старшим братцем. Не было никакого желания силком тащить ее обратно.

Кто бы сказал мне, что я буду шляться по злачным портовым местам, обиталищам не самого благопристойного городского жителя, по причине столь прозаической? Бегство! И кого?! Юной аристократки из своей «золотой клетки». Дожилась, Анника. Ну что поделать, впряглась — теперь терпи!

Ру вел меня какими-то узкими переулками. В этом районе столицы скромные приземистые домики липли друг к другу, как котята в помете. Вероятно, в попытке немного согреться. Дождь уже шел непроглядной стеной на море, в сотне шагов от порта, но пока не приближался. Черная туча зависла над бушующей морской гладью, крупные капли нещадно стучали по воде и побережью.

Надеюсь, никто не решился в такую ночь порыбачить? Боюсь, это может кончится трагедией для такого смельчака.

Мы остановились перед невысоким строением, напоминающим склад или бывший цех какого-то завода. Вот только, заглянув через щелочку в металлической стенке, я увидела не паровые машины или станы для прокатки рельсов. А нечто гораздо более примечательное и впечатляющее. Для себя.

Недоуменно переглянулась с Ру. Ничего себе! Все пространство огромного помещения с высоким потолком и надстроенным по периметру вторым этажом было заполнено прядильными машинами, оборудованием для производства сырья и обработки пряжи.

Я замерла, пораженная видом текстильного цеха. Безусловно, незаконного, производящего свою продукцию без надлежащих разрешений. Но зрелище было впечатляющим!

В этом месте магия и механика слились воедино и создавали настоящие чудеса ткацкого искусства!

Вдоль стен тянулись длинные столы с подготовленным сырьем. Пушистая руно-шерсть лежала толстыми пластами, мягко отливая серебром. Мотки нитей из паучьего шелка переливались перламутровым блеском. Жесткие волокна лунного льна, собранные в первое полнолуние Новолетия, источали сумеречное сияние.

Огромные бобины диковинных трав из натуральных красителей — от алого мандрагора до индиго-синего вороньего глаза — ровным строем стояли вдоль стен цеха. Мастерицы поочередно подходили то к одной, то к другой, чтобы отмотать нить нужной длины и вплести в свою работу.

Разумеется, основное пространство цеха занимали механические ткацкие станки Вэла Гравица. Я читала о них в газете. Подумать только! Эти новомодные и удивительные гибриды механики и магической науки! Я видела их впервые и так близко. Появились они не так давно и произвели настоящий фурор в модной науке, заявив на весь мир, что платья и костюмы теперь можно шить гораздо быстрее и с применением минимального труда человека.

Как же хотелось запустить этот ткацкий механизм и попробовать с силой машины соединить силу своего родового дара Искусницы. Что-то будет?!

Говорят, вместо обычных рычагов Гравиц оснастил их специальными зачарованными кристаллами, регулирующими натяжение нити и ее равномерный окрас. Вращающиеся каменные диски не просто скручивали волокна, но и насыщали их защитными чарами. Чесальные аппараты с «маглапками» расчесывали шерсть без единого повреждения волокон, ничуть не хуже мастериц. А красильные чаны с плавающими в них чародейственными камнями меняли температуру и интенсивность окраски по команде мастера.

Все работало, как часы! Сырье поступало на очистительные столы, где щетки снимали налипший мусор и пыль, а магические сканеры выявляли дефекты. Затем волокна отправлялись в прядильные машины. Здесь послушные нити формировались под воздействием вращающихся дисков с нанесенной на них особой гравировкой из зачарованных символов.

Дальше готовые нити подавались на ткацкие станки. Их челноки двигались с поразительной скоростью, а светящиеся магией узоры на рамах помогали без единой ошибки создавать сложные орнаменты.

На последнем этапе полотна проходили через магические валики, которые и вплетали защитные символы и добавляли соответствующие узоры.

Работа кипела во всю! Мастерицы в практичных льняных фартуках ловко управлялись с механизмами, иногда нажимая кнопки, иногда проговаривая стандартные заклинания. Юные помощницы переносили мотки пряжи между станками, не позволяя механизмам остановиться ни на минуту.

Старший мастер ходил между рядов, строго проверяя качество работы и поправляя настройки на особо капризных машинах. Маги-технари в синих рабочих мантиях следили за стабильностью и сохранностью магических контуров, время от времени подпитывая кристаллы новой чистой энергией.

Звуки и запахи цеха создавали особую атмосферу. Я с наслаждением прислушивалась несколько минут к мерному гудению механизмов, ритмичному стуку челноков, тихому потрескиванию магических разрядов.

Вдыхала запах свежей шерсти, луговых трав и едва уловимый аромат озона от постоянно работающих чар. Улыбку вызывали веселые переклички работниц и редкие шутки над особенно упрямыми станками, словно те были живыми и могли думать и вредничать всерьез.

На дальней стене висели образцы готовой продукции — полотна с зачарованными узорами, защитные ткани с вплетенными оберегами, заготовки плащей и платьев, готовых к финальной сборке по фигуре конкретного клиента.

Над всем этим великолепием красовалась вывеска: «Здесь рождается магия, которую можно носить».

Я еще раз глубоко вдохнула аромат трав и смесь запахов шерсти и магии. И пришло четкое осознание, что я на пороге некоего открытия. Благодаря Софи и ее неожиданной выходки передо мной открывался целый новый мир удивительных возможностей.

- Так, Ру. Кажется, я вижу нашу беглянку. Но прежде, чем вламываться и предъявлять претензии, думаю, стоит пораскинуть мозгами.

Маленький помощник с готовностью покивал.

- Если Софи и бежит, то, видимо, в правильном направлении. Непонятно, на что она рассчитывает? Собирается устроиться мастерицей, чтобы разорвать отношения с братом и стать независимой леди?

Над головой грозно прогремело. Резкий порыв холодного ветра швырнул прядь волос в лицо.

- Стоит поторопиться с решением, как считаешь? - пришлось повысить голос, чтобы перекричать нарастающий шум. - Кажется, мы скоро окажемся в самом эпицентре шторма, малыш.

Первые капли дождя упали на мостовую.

- А вот теперь времени совсем нет. Бежим в укрытие!

Мы успели проскочить открытое пространство двора, залетели на широкое крыльцо цеха как раз в тот момент, когда над головой прогремел гром. Почти сразу небо расколола ослепительная вспышка молнии. Мне почудилось кое-что странное в его чернильной глубине — это был огромный силуэт существа, похожего на гигантскую птицу или дракона?!

Капли дождя, сначала редкие, потом тяжелые, дробно застучали по металлической кровле и каменным ступеням. Они больно жалили, когда попадали на ступни или рикошетом отскакивали от мостовой и били по открытым участкам кожи. Пару раз Ру возмущенно пискнул, получив «привет» от такого водяного снаряда.

Я дернула крепкую железную дверь в надежде незаметно проскочить внутрь, чтобы спрятаться от разбушевавшейся стихии, но вход был закрыт для посторонних.

Что же делать? Может есть выход с другой стороны? Тогда Софи ускользнет и я потеряю ее след. Этого нельзя допустить!

- Ру, поспеши за нашей неуловимой! Не отставай ни на шаг, не дай ей убежать, понял меня! - Помощник что-то пропищал. В голове появился образ бравого гвардейца, спасающего юную леди из плена. - Сойдет, малыш. Только сильно не усердствуй. Просто задержи. А я подожду пока дождь прекратиться и найду вас, договорились?

Фамильяр скрылся за закрытой дверью.

Что ж, видимо, придется воспользоваться родовой магией, хоть это и будет несанкционированным применением. Надеюсь, никто не уловит всплеск силы при такой буре. Иначе мне несдобровать. По нашим законам, применившим магию - неучтенному искуснику или искуснице — могут такой штраф впаять, что лучше сразу в петлю или на каторжные работы.