Помощница генерала-дракона. Лавка в придачу!

Глава 7. Железное алиби

Я в ужасе прижала ладонь ко рту, Эля присвистнула, Витта жалобно пискнула.

— Как так? — потрясенно спросила она. — По-настоящему убита, что ли? Вы в этом уверены?

Ричард изящно выгнул одну бровь.

— Вы сомневаетесь в моей способности отличить труп от живого человека?

Витта потупилась и смущенно забормотала:

— Я не то имела в виду... Просто... Не верится как-то...

Я согласно покивала. Мне тоже совсем в это не верилось.

А еще было немножко страшно. Я всего несколько часов назад проходила мимо этой Мары... Мне она казалась такой... крепкой, неубиваемой, что ли. Как с такой вообще могло что-то случится?

Что, если убийца был где-то рядом, сидел там в таверне? Могла ли я как-то предотвратить убийство?

В горле застрял ком, но я тут же себя одернула: ну что ты могла сделать, Ди? Пригрозить всем посетителям таверны пальчиком и сказать «Ата-та, сейчас вызову грозного генерала-дракона!»?

— Мара была убита так же, как и предыдущие жертвы? — спросила я, и мой тихий голос показался чрезмерно громким в воцарившейся тишине.

— Подчерк убийцы тот же, — сухо ответил Ричард.

Я нахмурилась.

— Значит... На месте преступления был найден новый пряник с другим именем?

— Верно.

— А какое имя написано на этом прянике? — тут же спросила Эля.

— Не ваше дело, — грубо одернул Ричард. — Расследованием занимается следствие. А вы, милые дамы, нынче в числе подозреваемых.

— Чушь какая...

— Мы?!

— Да с чего бы?

— С того, что вы все трое знали имя жертвы, и все трое были замечены сегодня около нее с подозрительной активностью.

— Мы весь день то в лавке торчали с кучей посетителей, то вот узнавали, где какие Мары живут, у нас есть масса свидетелей нашей непричастности, — возразила я. — У нас железное алиби!

— Во-первых, не особо железное: даже если не лично вы убили Мару, то вы вполне можете быть сообщниками настоящего убийцы и действовать отвлекающим маневром. А во-вторых, где именно вы находились в промежуток с восьми до девяти вечера?

— Здесь, в лавке. Мы работали над нашим новым эликсиром бодрости.

— Кто это может подтвердить?

Мы с подругами напряженно переглянулись.

— Эрбис! — радостно воскликнула Эля.

— Кто? — не понял Ричард.

Не успели мы ответить, как ему пришлось самому познакомиться с фамильяром, потому что тот как раз спрыгнул на столик около генерала, принюхиваясь к тому как следует, и нагло залез лапкой в его камзол, выуживая оттуда пряник в виде снежинки.

— М-м-м, пахнет вкус-с-снятиной!

Кролик ловко увернулся от руки генерала, используя магию фамильяров для перемещения в пространстве, и в следующий миг оказался пойманным мной за лапу.

— Это Эрбис, наш фамильяр, — пояснила я, крепко удерживая кролика и пытаясь отнять пряник, чтобы вернуть его следователю.

— Фамильяр, значит, — протянул Ричард с подозрительным прищуром, лицо его исказила гримаса отвращения. — Да еще и кролик...

— Вы что-то имеете против кроликов?

— Нет, что вы. Обожаю их есть на ужин, — расплылся в хищной улыбке генерал.

— Но-но! — возмутился Эрбис. — Вы эти разговорчики брос-с-сьте! А ты! Да, ты, мужлан! Если ты меня попытаешьс-с-ся с-с-слопать, то я тебе, знаешь, как глубоко этот пряник зас-с-су...

Я зажала ему пасть, потому что кролика своего знала как облупленного. Он сейчас так наговорит, что тюремного срока нам добавит лет так на двадцать без права на амнистию. И пряник надо отдать следователю, пока Эрбис не исполнил свои гнусные обещания. Я выхватила обманным маневром снежинку и всучила её Ричарду. Забирайте скорее, генерал-дракон, пока ваша улика не пала в неравной битве с зубами кролика.

Краем глаза зацепилась за имя.

Элен.

Во рту пересохло, но я запретила себе обдумывать увиденное. Хватит, наигрались уже в детективов. Женщина погибла, пока мы изображали из себя шпионов и планировали, как выставим за ней наблюдение.

Ну да, выставили. Только себя подозреваемыми выставили.

— В любом случае, показания фамильяра не могут считаться достаточным доказательством, вы должны это понимать, — мужчина убрал сладость и посмотрел на нас строго, как на нашкодивших школьников. — Если иных свидетелей у вас нет, то...

— Почему это не могут? Позвольте не согласиться! — внезапно возмутилась Витта. — Вообще-то, он такое же живое существо, как и мы с вами. Более того, энергетика фамильяров, как известно, восприимчива к обману. Поэтому, если Эрбиса допросят в соответствии со всеми правилами, то сразу узнают правду, солгать наш свидетель не сможет чисто физически. Или магически... не знаю, как правильнее. Но не сможет, это факт. Если же вы не примете его слова в качестве доказательств, я буду вынуждена подать на вас жалобу.

Мы с Элей удивленно глянули на подругу. Ничего себе. Она и так умеет? Наш ранимый цветочек, который боится дуновения ветерка? Козыряет законами и угрожает этому страшному дядечке-следователю?

Витта, договорив, громко выдохнула и побледнела. Ну да, запал кончился, можно и от страха в обморок рухнуть. Эле пришлось её придержать под локоток. Подружка явно потратила весь запас смелости на ближайший месяц.

К удивлению, мистер Эйденгер посмотрел на девушку с едва заметным, но всё же интересом. И совершенно беззлобно.

— Мы обязательно вызовем вашего фамильяра в управление для дачи показаний, — хмыкнул он. — Но вообще, если отбросить шелуху и говорить начистоту, то оставьте свои попытки «помочь». Они делают только хуже. Допустим, вы Мару не убивали.

— Так и есть, — согласилась Элька.

— Но вы страдаете ерундой и заставляете бегать следователей, в том числе меня, потому что при допросе свидетелей мы слышим, что, дескать, тут недавно ошивались девицы, по внешности очень похожие на вас. Каждое такое утверждение я должен отработать, потому трачу драгоценное время не на поимку убийцы, а на вас троих. Я не спал толком больше суток, если уж на то пошло. Император требует отчетов. В управлении творится хаос. А я хожу и допрашиваю зайцев.

— Вообще-то, кроликов, — брякнул Эрбис, за что получил от меня легкий пинок под мягкое место.

Внезапно мне стало прям жалко этого Ричарда. Бедный мужик. Видно, что работой своей горит, до правды хочет докопаться. Вид у него действительно потрепанный. Природная драконья выносливость помогает держаться на ногах, но под глазами залегли тени, взгляд тяжелее прежнего.

Мы, конечно, не сможем извиниться перед ним в полной мере за свое сумасбродство, но...

— Знаете, — пробормотала я, понимая, что сейчас пожалею о сказанном. — Я только что приготовила один эликсир. Совершенно новый рецепт, но, как оказалось, он очень эффективен. Дает огромный заряд бодрости. Может быть, вы согласитесь выпить его чашечку? Если, конечно, это не запрещено правилами.

— Вы собираетесь меня подкупить? — аккуратно уточнил Ричард.

Элька фыркнула.

— Эликсиром? Нам тогда придется Ди в рабство вам отдать, чтоб она этот эликсир до конца дней своих варила. Нет, мы предлагаем от всей души. И по сниженной цене... кхм... вообще-то, бесплатно. Мы вам на все вопросы ответим, но вы для начала дух переведите. Вы же и сами знаете, что мы никого не убивали.

Мужчина несколько долгих секунд что-то обдумывал, а затем медленно кивнул.

— Это не в моих правилах, но я действительно очень вымотался. Если ваш эликсир хоть на сотую часть так хорош, как вы утверждаете... Несите его сюда.

Мы засуетились, накрывая на стол, вытаскивая из закромов разные вкусности. Витта подогрела оставшиеся пирожки, Эля принесла медовые кексы (с боем отобрав их у фамильяра), а я заварила чай и налила генералу щедрую порцию своего бодрящего эликсира.

Тот наблюдал за нашей суетой со снисходительной улыбкой.

— Задобрить меня решили?

— Плюшками? — усмехнулась я. — Да бросьте, мистер Эйденгер, не ищите в этом скрытых смыслов, примите наше скромное угощение в качестве извинения за доставленную нервотрепку. Мы, правда, совсем не хотели создать какие-то проблемы!

— А вы их не создали. Вы влипли в уже имеющиеся проблемы, — хмыкнул Ричард.

Я виновато улыбнулась и развела руками, мол, ну упс, случайно вышло!

Ричард тоже улыбался, попивая бодрящий эликсир и закусывая кексом, и я поймала себя на мысли, что у генерала красивая улыбка... Сейчас он позволил себе немного расслабиться, даже взгляд потеплел. Подумалось даже: а не такой уж он и страшный! Ну, в плане магии, симпатичную физиономию генерала я сразу для себя отметила, но его ледяная магия и в целом тяжелая аура ледяного дракона мешали разглядеть в нем обычного человека, который тоже работает, устает, сталкивается с трудностями, со строгим начальством и иногда просто хочет отдохнуть.

— Ну, рассказывайте теперь подробно, что именно вы сегодня творили. Мне нужно понимать масштаб ваших, кхм, детективных изысканий. Вы вполне могли видеть сегодня убийцу, да и он мог заприметить слишком любопытных девиц.

Мы с девчонками пустились в объяснения, рассказали, где именно ходили и что делали, — тут нам скрывать было нечего, в отличие от трупа, упавшего на пороге нашей лавки.

Ричард методично попивал эликсир, ел пирожки, и мне казалось, что он с трудом сдерживался от желания закатить глаза.

Я его понимала, на его месте у меня бы тоже глаза закатывались, рискуя застрять в черепной коробке. Потому что чем дольше мы рассказывали о наших поисках, тем больше я и сама понимала, как нелепо мы выглядели сегодня со стороны, так грубо пытаясь найти нужную девушку по имени Мара.

— Кто ж так расследование-то ведет? Вы бы еще флажками с надписью «мы ищем Мару» радостно размахивали. — покачал головой Ричард, поставив на стол пустую чашку. — Плохо то, что своими действиями вы могли привлечь внимание не только меня, но и настоящего преступника... Вам следует быть более осторожными.

При этих словах он почему-то кинул на меня особенно проникновенный взгляд.

— Всенепременно! Мы обещаем вести себя в сто тысяч раз осторожнее, чем сейчас, — ответила я с готовностью. — Как вам эликсир?..

Мужчина тряхнул головой, а затем сказал:

— Весьма недурно, голова проясняется. Знаете, а налейте-ка еще чашечку. Меня обычная дозировка плохо берет. Разумеется, я заплачу за всё выпитое и съеденное.

— Что вы, что вы, не стоит, — Эля услужливо подсунула новую порцию моего элитного «пойла». — Может, ещё булочек? Или чего посытнее? Мы ж можем и ужин по-быстрому сварганить. Вы, небось, весь день на ногах, крошки во рту не держали. Толку от наших пирожков, только аппетит раззадорите.

— Нет, благодарю, иначе это можно будет расценить как подкуп должностного лица, — он блаженно откинулся в стуле. — Слушайте, действительно чувствую эффект. Появляется желание жить.

— Разумеется. Ведь Ди — лучший зельевар в округе, — соврала, не моргнув и глазом, Витта. — Уверяю вас, о нашем отваре ещё все услышат! О нем будут говорить в городе... или даже стране!

Я хмыкнула и пихнула подругу локтем в бок. Хватит меня нахваливать. Хотя, признаться, мне и самой нравился свой успех. В кои-то веки всё получилось как надо. Ещё и этот генерал-красавчик — кхм, я хотела сказать — генерал-следователь — оценил.

Поставим дело на поток, вылезем из полосы вечных неудач. Заж-ж-живем!

— Ладно, мне пора возвращаться к работе, — вскоре мужчина нехотя поднялся и вновь пристально глянул на меня. — Давайте договоримся на будущее. А что-то мне подсказывает, что в будущем мы ещё встретимся. Если у вас появятся какие-то догадки или вопросы, приходите лично ко мне, минуя следователей управления. Я, в свою очередь, сообщу на входе, что вас троих можно впускать беспрепятственно. Разумеется, — добавил мужчина строго, — я надеюсь, вы не будете отвлекать меня со всякой ерундой.

— Конечно, не будем, — клятвенно пообещала я. — За кого вы нас принимаете! Мы ценим ваше время!

— Ну да, ну да, — скептически заметил Ричард и, распрощавшись с нами, ушел.

Мы втроем переглянулись.

— Уф. Отделались малой кровью. Кажется, пронесет... — вздохнула Витта.

— Типун тебе на язык, — цокнула Элька. — Если генерала пронесет, то он нас сожрет с потрохами. Пирожки были нормальные. Не пронесет никого.

— В смысле? — и тут она, поняв все «потайные» значения слова, протянула: — А-а-а. Тьфу, я в другом смысле же.

Мы посмеялись, но истеричная радость быстро схлынула.

— Мара погибла, — сказала я понуро, убираясь на столе. — Мы не успели её спасти.

В глазах Эли мелькнула жалость.

— Да мы бы ничего и не сделали, физически бы не смогли. Нужно пересмотреть нашу стратегию. Пока мы наводим больше суеты и шума, чем помогаем следствию.

— А толку пересматривать, — Витта вздохнула. — У нас кончились зацепки. Можно закрывать наше детективное агентство.

— Как сказать... — я выдержала многозначительную паузу, а после сказала тихим шепотом: — Следующую жертву будут звать Элен.

Элька на эмоциях аж подпрыгнула на месте, довольно хлопнув в ладоши.

— Ты успела разглядеть имя на прянике? Молодчинка, Ди! Мы же беремся за расследование этого преступления дальше, да?

— Конечно, беремся, — серьезно кивнула Витта. — Раз уж нам эта информация сама в руки попала, то значит, нам суждено в ней разобраться! И теперь мы можем установить наблюдение за девушками по имени Элен, я даже уже знаю парочку таких, одна живет на соседней улице, а другая работает в лавке у Дэргинса и...

— Ну нет, мы больше не будем действовать так топорно, — категорично сказала я. — Мы не будем играть в сыщиков, которые преследуют гипотетические жертвы, всячески привлекая к себе внимание. Да и смысла во всем этом нет, мы не можем организовать круглосуточное наблюдение за всеми потенциальными жертвами. Мы будем действовать иначе.

— А что ты предлагаешь?

— Думать логически. Собирать информацию, анализировать, сопоставлять факты. С этой информацией пойдем сразу к Ричарду, и пусть он уже сам дальше проводит следственные действия.

— Ты думаешь, мы осилим? — с сомнением протянула Эля. — Думать логически.

— Ну, мы очень постараемся, — важно покивала я. — Я в нас верю.

— Это хорошо, — задумчиво покивала Эля. — Хоть кто-то должен верить в нашу способность рассуждать логически!

Я шутливо пихнула подругу локтем в бок и обратилась к Витте:

— Ты из нас троих самая начитанная детективами. Как обычно сыщики действуют в подобных ситуациях?

Витта задумчиво потерла подбородок, подумала какое-то время, потом неуверенно произнесла:

— Ну, мы имеем уже целых три жертвы, и этого уже должно быть достаточно для понимания того, по каким именно признакам маньяк выбирает следующую свою жертву. Как минимум, должны появиться серьезные зацепки для того, чтобы выявить хотя бы парочку вариантов мотивов убийцы, между жертвами должна быть взаимосвязь. Если найти что-то общее, то дальше уже проще выйти на убийцу.

— Так управление наверняка уже проверило все возможные гипотезы. Там не дураки работают.

— Управление может что-то и упустить, — пожала плечами Витта. — Обыватели вроде нас порой замечают больше деталей, просто мы в силу отсутствия розыскного опыта можем не понять сразу, что это связано с жертвами.

— Ты этого генерала видела? — фыркнула я. — Такой упустит детали, как же!

— Однако же труп на пороге нашей лавки он упустил, — хмыкнула Эля. — И о том, что тот пряник с именем Мары мы нашли у себя в подсобке, он тоже не знает.

— Или знает, но пока делает вид, что не знает, — мрачно добавила я. — Например, подозревая нас в связях с убийцей и проверяя нас таким образом.

Мы помолчали, сосредоточенно думая.

— В общем, надо собрать информацию по предыдущим жертвам, — резюмировала Витта. — Как жили, чем увлекались, с кем общались, где и с кем работали. Нужно найти связующее звено между ними. Что-то должно быть. Что-то, что упускает следствие.

— Не можем защитить будущих потенциальных жертв — будем разбираться в мотивах уже совершенных преступлений, — кивнула я. — Да, в этом есть резон. Ну и тут мы точно не облажаемся.

— Ой, вот я бы не был так уверен! — ехидно произнес Эрбис, всё это время сидящий на прилавке.

Но быстро юркнувший в сторону подсобки, уворачивающийся от полетевших в него сапожек, которые мы возмущенно запульнули в болтливого фамильяра.

Глава 8. Побочный эффект

Следующим утром мы разделились. Эля осталась за главную в лавке, чтобы разгрузить меня после вчерашнего тяжелого рабочего дня.

— Я сама раздам эликсиры по списку, не переживай, — махнула она рукой. — Займись лучше расследованием. Я, если честно, сегодня вообще не готова думать головой. Спать очень хочется. Если останется лишний бутылек твоего чудо-зелья, могу я его бахнуть?

И широко зевнула.

— Бахай, конечно, — хмыкнула я. — Ни в чем себе не отказывай.

Мне наоборот хотелось выйти «в люди», потому что я вся насквозь пропахла травами от варки отваров. Хоть воздуха свежего вдохнуть да на солнечный свет глянуть. Поэтому на предложение подруги отреагировала исключительно положительно.

Витта отправилась к дому убитой, где сейчас толпилось столько желающих обмусолить подробности трагедии, что выведать какую-нибудь информацию не составило бы труда. Причем абсолютно нейтрально, потому что кругом хватало и других любопытствующих.

Ну а я пошла к таверне «Золотой дракон», где в последний раз видела несчастную Мару живой. Усевшись за дальний столик, дождалась подавальщицу. Та, заплаканная совсем юная девчонка, явно горевала по потере.

— Здравствуйте, — шмыгнула она носом. — Сегодняшнее блюдо дня: ягненок с капустой. Желаете попробовать?

— Нет, спасибо. Я буду только травяной чай, — улыбнулась я ободряюще. — Простите за моё любопытство, но... У вас что-то случилось?

— Вы разве не слышали? Моя подруга... напарница... вчера была убита...

Кажется, я случайно выиграла джекпот. Девушка явно хотела поделиться своей болью, ее даже особо «зажимать» не придется, чтобы опросить. Достаточно сочувствовать и задавать правильные вопросы. И со стороны никому не покажется, что я выведываю информацию. Сама же рассказала.

А я просто подставила плечо.

Ну и ещё меня заинтересовало, что она сразу квалифицировала случившееся убийством. Без малейшего сомнения.

— Ох, нет! — я картинно приложила ладони ко рту. — Как это случилось?!

Подавальщица оглянулась налево-направо, убедилась, что в столь ранний час других посетителей нет, а хозяин не стоит над ней коршуном. И, наплевав на мой заказ (ну, не очень-то мне и требовался этот чай), плюхнулась напротив.

— Вы что, не знаете? Все об этом говорят! Она просто рухнула замертво!

— Почему вы считаете, что это убийство? Может, у неё прихватило сердце? То есть простите, если я слишком любопытна...

— Ничего страшного, — девушка чуть ближе подвинулась ко мне. — А как иначе? Не верю я в такие совпадения. Мара была здорова, как бык. А потом р-р-раз... А еще... она говорила, что за ней кто-то наблюдает... а я не поверила. Посмеялась, мол, она себе цену набивает. У меня-то жених есть, а у нее никого...

Девушка опять шмыгнула носом, да так громко, что из каморки у кухни высунулся хозяин таверны и зычно цыкнул:

— Валери, хватит языком трепать, кыш работать!

— Да-да! — закивала девушка и принялась усиленно стирать невидимую грязь со стола, но только хозяин скрылся обратно за дверью, как успокоилась.

Ясно, не самая усердная работница. Зато болтливая. То, что доктор прописал.

— Вы давно дружили с Марой, да?

— Да уж несколько лет, как я из соседнего Сала́ха сюда перебралась, так с тех пор мы с Марой были не разлей вода, — охотно пустилась рассказывать девушка. — Мара и помогла мне в Лакоре обустроиться, что бы я без нее делала... Она мне как сестра была, понимаете?

— Очень понимаю, — с сочувствующим видом покивала я. — Тяжело терять такую подругу...