- -
- 100%
- +
С другой стороны, заслужил-то он. Тогда почему отдуваться должна я и все жёны, бывшие с ним до меня? Так что, как ни странно, в моих интересах было помочь, даже если лорд Дарлин и впрямь закоренелый преступник и мерзавец.
Мне не привыкать. Всё-таки адвокат с восьмилетним стажем. Достаточно интересно получалось. Как будто бы именно для этого кто-то свыше и призвал меня сюда.
Ой, нет, уже попахивало судьбой или теорией заговора. А я пока ещё не настолько отчаялась…
— Улисс, а заколка! — Я щёлкнула пальцами, опомнившись. — Какую роль она играет во всём этом?
— Насколько мне известно, эта милая вещица предназначена для поиска потенциальных суженых. Помните, как она загорелась рядом с вами?
— Ещё бы, я чуть не ослепла! Она со всеми так?
— Сколько раз видел, а так, чтобы горела настолько сильно… Впервые, миледи.
— Что ж, тогда буду считать это хорошим знаком! — заявила я и с радостью отправила себе в рот одну из тех самых ягод из маленькой мисочки.
Но, как уже можно было понять, еда здесь — штука довольно обманчивая. Это оказалась не ягода, а что-то, что на вкус напоминало перец чили. Я почувствовала, как лицо мгновенно стало горячим до самых мочек ушей! Слёзы выступили на глазах, а из горла вырвался громкий кашель.
Со стороны, наверное, я напоминала несмышлёного маленького дракончика, что в первый раз в своей жизни пытался изрыгнуть пламя, а всё никак.
Улисс, охая, всполошился, и скоро к моей руке оказался бокал с прохладным напитком. Я даже не стала рассматривать содержимое. Тут же выпила залпом до дна, не чувствуя вкуса, но мне скоро полегчало.
— О боже, что это за… дрянь? — Вначале я хотела хлёстко ругнуться, но в последний момент смягчила.
— Пламенная ягода, миледи. Очень острая.
— Ага, спасибо… Я уже заметила… Ух… Зачем вы её на стол поставили?
— Каюсь, виноват… Не знал о ваших вкусовых предпочтениях, поэтому подал к столу всего понемногу. Вы в порядке? Ещё нектара?
— Да… Пожалуйста… Кхе-кхе…
Чёрт, ну вот, снова я на те же грабли! Пора было отучаться совать в рот без разбора всякую гадость! Спрашивать обо всём, что вызывало сомнения. А то такими темпами, если не от страха помру, то от последствий гастротуризма.
33
Оказалось, зря я переживала за оставшуюся пищу. И совсем не зря вызвалась помочь дворецкому убрать всё со стола. Ведь увидела на кухне такое чудо техники, за которое в нашем мире производители приборов поубивали бы друг друга!
Улисс гордо назвал это «Провизионным хранилищем». С виду выглядело как старенький вертикальный ящик с чугунной ручкой, от пола до потока, но внутри!.. Чёрт возьми, стенки были отделаны плитами из завораживающих перламутровых кристаллов! И полки из того же материала.
Я даже выпросила потрогать их, и мне не запретили, наоборот, Улисс был рад показать. Наверное, неприлично, но как же интересно! Провела пальцем по боковой стенке, и глаза округлились ещё сильнее. Это не лёд, кристаллы совсем не холодные! Выходит, точно магия.
— Поразительно! — искренне восхитилась я. — Как оно работает?
— Очень просто, миледи. Ставишь блюдо на полку, закрываешь дверцу хранилища, и через несколько секунд кристаллы начинают работать — останавливают время вокруг предмета. Еда таким образом может храниться годами и не терять вкуса.
— Вау! — Я тут же задумалась… — А может ли человек залезть в этот холо… в смысле, хранилище! И, таким образом, не стареть?
— Что вы, это смертельно опасно! В хранилище как-то раз забралась мышь, чтобы поживиться, и… как бы сказать… В общем, потом я целый час оттирал стенки от её крови…
— Фу, какой кошмар…
Я не желала, но отвратительный образ встал перед глазами… Разорванное на кусочки, словно слишком раздувшийся шарик, маленькое существо. Ошмётки плоти и внутренностей, разлетевшихся по мерцающим полочкам и стенкам из кристалла. Столь же полезного, сколь и убийственного…
Жуткий контраст волшебства и смерти, после которого захотелось как следует помыться. И Улисс любезно вызвался проводить до умывальной недалеко от моей комнаты. Похоже, так тут называли ванную.
И пусть я шла по коридору не одна, но полумрак, запустение и недавний инцидент с полоумным приведением сделали своё дело. Шаги невольно замедлялись, сердце же ускорялось от каждого лишнего звука…
Воображение, увы, играло против меня. Ощущение чужого взгляда упрямо наступало на пятки, царапало спину, будто чьи-то кривые когти… Тени от предметов были похожи на жуткие кляксы… Бр-р! Никогда не любила похожий глупый тест у психиатра!
Улисс с пониманием отнёсся к моему поведению и не торопил. Ещё бы, у кого угодно нервы сдадут от пребывания в таком «райском» местечке! И как они с лордом ещё не сбрендили?
Хотя насчёт лорда сомнения возникали, но оно и понятно! Столько лет тащить на себе смертельное проклятие…
По ногам полз холодок, пробираясь под юбку платья. Несколько раз я останавливалась, поправляла и шла дальше. И в один из таких разов я ясно почувствовала присутствие кого-то лишнего сзади. А следом — противный шёпот, принадлежавший не то мужчине, не то женщине, раздражающий барабанные перепонки…
— …сахи… несс… та…
От такого даже ушные раковины изнутри покрылись мурашками. Я остановилась, потрясла головой, с неохотой ожидая, что шёпот повторится. И… тишина.
— Улисс, вы слышали это? — тихо спросила я.
— Что?
— Голос. Кто-то шептал…
— Как вы сейчас?
— Нет, ещё тише!
— Уверяю вас, миледи, если бы я услышал что-то подозрительное, то обязательно предупредил бы вас.
— Угу…
Ну вот, опять какая-то чертовщина начиналась. Неужели и правда просто показалось? А может, призрак Тасселиры опять баловался? Я сделала ещё шаг вперёд и вздрогнула от неожиданности! Но это оказалась лишь надрывно скрипнувшая под ногой дощечка.
— Чтоб тебя! — Не выдержала я, в сердцах топнув той же ногой. — Улисс, далеко там ещё до этой вашей умывальной?
— Ну что вы, миледи, она ваша! — Он остановился у двери напротив моей спальни. — Вот, пришли...
34
Это и вправду оказалась видавшая виды комната, чем-то похожая на привычную ванную… Если говорить цензурно, то я бы этот стиль назвала чем-то средним между потрёпанным лофтом и остатками классического.
Шероховатые стены из окрашенного бетона с остатками гипсовых украшений под потолком, на полу — потрескавшийся камень. Такое же узкое вытянутое окно, как и те, что в гостиной, прикрытое тяжёлой серой шторой.
Сантехника тоже не новая, покрытая въевшимся желтоватым налётом, но главное — она была! Привычная большая ванна на ножках, с поржавевшими, но кранами! Чуть покосившаяся металлическая раковина и даже странноватого вида унитаз! Эхо моего облегчённого вздоха разошлось по углам. Хорошо, что не придётся иметь дело с ночными горшками, как в фильмах про средние века!
Ничего, на первом курсе юрфака я жила в общаге. В тамошних санузлах и похуже условия видала. Главное, что несмотря на все недостатки и запах сырости, который попытались замаскировать какими-то маслами, здесь было тщательно прибрано.
— Полотенце, принадлежности и сосуды со средствами здесь. Не переживайте, до вас никто этим не пользовался, — сказал Улисс и показал на металлическую этажерку на колёсиках. Подошёл к ванной. — Как видите, вентили окрашены в разные цвета, красный и синий. Это значит…
— Горячая и холодная вода! Слава высшим силам!
— Об этом тоже из книжек узнали?
Чёрт, Таня, хватит так глупо палиться! Пора уже запомнить, что у тебя роль сироты из маргинального класса!
— Нет, просто, ну… Синий цвет — холод. Красный — тепло. Это же интуитивно понятно.
— Действительно… Что ж, раз всё понятно, то оставлю вас. Когда закончите, позовите. Только прошу вас, не тратьте на это слишком много времени. У вас на сегодня ещё запланирована встреча с милордом.
— Зачем?
— Вы должны общаться хотя бы по часу в день, помните? Одно из условий контракта.
— Точно. А я думала, условия вступают в силу только после свадьбы…
Улисс точно собирался что-то ответить, но вместо этого лишь удивлённо приоткрыл рот и промолчал. Откланявшись, вышел.
Ну ничего, пообщаюсь с лордом, мне не жалко. Как раз сама собиралась задать ему несколько вопросов по поводу его страшной напасти. Да, возможно, нетактично, но выбирать слова не приходилось, время поджимало. Хотелось как можно скорее во всём разобраться.
Я с воодушевлением подошла к ванне и повернула краны. Поначалу вода шла мутная, но вскоре стала прозрачной, мягкой и как раз такой температуры, какой и надо.
И пока ванна набиралась, поспешила к двери, чтоб закрыться. Так стало в разы спокойнее. Учитывая привычку хозяина вторгаться в личное пространство без позволения, лучше на всякий случай перестраховаться.
Скоро я расплела косы, сняла одежду и с удовольствием погрузилась в воду. Все синяки и ссадины на худеньком теле Тасселиры тут же зачесались и заныли как в первый раз. Я крепко зажмурилась от боли. Бедняжка… Как много натерпелась от мачехи! Неудивительно, что её жизнь закончилась так трагично, а призрак сошёл с ума…
Все сосуды со средствами, хоть и были надписаны, но я всё ещё не умела читать. Закатила глаза… И воспользовалась ими наугад. Ничего же непоправимого не случится, если вдруг вымыть голову местным гелем для душа вместо шампуня?
У меня младший брат всегда чем-то с пометкой «всё в одном» пользовался, и ничего, не облысел. Шевелюрой обладал ещё гуще, чем у меня!
Скоро воздух в ванной наполнился паром от воды и приятными, цветочно-фруктовыми запахами косметики. Очень хотелось понежиться в этом подольше! Закрыть глаза, представить, что я не в родовом замке семейки Аддамс, а у себя дома. Просто задремала так же в ванной и теперь видела кошмар… Только как от него очнуться?
Вспомнив просьбу Улисса, я не стала дожидаться, пока остынет вода. Вылезла, взяла полотенце. Ругнулась, когда поняла, что здесь отсутствует халат. Ну ладно, с кем не бывает. Может, в этом мире халатов и не придумали пока…
Я бережно промокнула роскошные чёрные волосы полотенцем и тщательно вытерлась, чтобы после залезть обратно в платье. Но не успела даже в руки его взять!
Потому что увидела, как по тоненькому коврику в нескольких сантиметрах от меня полз быстрый и маленький… членистоногий... жуткий… Паук. ТВОЮ МАТЬ!
— А-А-А-А-А-А!
35
Я начала бояться пауков с пятнадцати лет. Тогда мы с учителем биологии всем классом ходили на выставку насекомых со всего мира. И в самом разгаре экскурсии организаторы объявили, что из террариума пропал каракурт, очень ядовитый.
Ещё умудрились ляпнуть, что лучше не паниковать и не двигаться, потому что он может быть на ком-то из нас. И вот я стояла на месте почти три часа, парализованная страхом.
Старалась не шевелиться и даже не дышать. С той мыслью, что эта восьмиглазая тварь может незаметно заползти на меня и укусить, впрыснуть смертельный яд.
Никогда ещё я так старательно не молилась, как тогда. А тот каракурт, как оказалось, переполз в террариум к своему сородичу и сожрал. Оставил от него только две с половиной лапки.
Деньги за билеты тогда, конечно, вернули, но как вернуть сломанную психику, не сказали.
Сейчас, спустя столько лет, я непонятно как очутилась в мрачном, неизведанном мире, новым голосом верещала на всю комнату и как ненормальная голышом танцевала чечётку на коврике.
Хотелось одновременно затоптать это мелкое недоразумение и послать затею к чёртовой матери, лишь бы убежать куда подальше.
Во время приступов арахнофобии я становилась просто неадекватной, неуправляемой. Это был до такой степени необъяснимый, неконтролируемый ужас, что я даже не знала, как описать. Будто меня резали на части.
— ПАУ-УК!!! А-А-А-А-А! ГОСПОДИ! ПОМОГИТЕ КТО-НИБУДЬ! А-А-А!!!
На крик скоро прибежал Улисс, дёрнул дверь. Но было заперто, и поэтому он громко постучался.
— Тасселира! Тасселира, что с вами? Что случилось?
— Пау-у-ук! Он так близко!!! Пожалуйста, уберите его от меня! А-а-а-а-а!
— Паук? Большой?
— Д-да… н-н-нет… я не… знаю! А-а! Просто уб-берите его от меня!
— Миледи, я бы с радостью, но вы заперлись с той стороны. Можете открыть, чтобы я мог помочь вам?
Причина моей истерики не торопилась уползать на безопасное расстояние. Возможно, тоже встала в ступор или оглохла от моего крика.
Естественно, для меня приблизиться хоть ещё на миллиметр к этой ползучей заразе — смерти подобно! Поэтому я быстро замотала головой и заговорила со всей отчаянностью. Язык всё так же запинался о зубы от страха.
— А-а-а! Н-не могу… не х-х-хочу! Пож-жалуйста, не н-надо! Помогите! А-а-а!
Голос Улисса стал чуть тише и наполнился жалостью.
— Ох… Вы совсем не в себе! Подождите, я сейчас позову хозяина, чтобы он помог вскрыть дверь.
— А-а! Нет, п-прошу! Не ух-ходите! Я не хочу остават-ться с этой тварью одна! С-спасите! А-а-а-а-а!
— Миледи, вы ставите меня в безвыходное положение. Как вас спасти, если не получится до вас добраться?
На это я лишь разревелась, не зная, что ответить. Глаза то и дело заплывали от слёз, приходилось постоянно стирать их, чтобы не упускать из виду паука. А ещё я забрасывала глупыми вопросами Улисса, чтобы убедиться, что он не ушёл. Казалось, если я останусь здесь в одиночестве, то пауки полезут со всех углов и окружат меня целой армией!
Улисс не уходил, как мог, успокаивал словами. Но, вероятно, я уж слишком громко кричала, потому что за стенкой вдруг послышался тяжёлый, громкий топот. Лорд Дарлин.
— Во имя высших сил! Что за безумие? Как можно так кричать? — спросил он недовольно и ударил в дверь кулаком. — Тасселира, откройте немедленно! Вас слышат мои предки с того света!
И я бы, не скупясь на подколы, спросила, откуда ему это известно, да только сейчас и вправду не могла контролировать эмоции. Все они смешались в одно — в первобытный ужас перед лицом маленького паука.
— Не могу! Я н-не могу! Как же с-страш-шно!
— Успокойтесь, а не то я сейчас вышибу эту проклятую дверь, понятно? — пригрозил лорд Дарлин.
Но любые, даже самые жестокие угрозы, в этот момент не имели значения. Я только всхлипнула, так громко, что даже не сразу расслышала, как захрустели старые петли и затрещало дверное полотно.
Дверь поддалась и с грохотом упала на пол как картонка. Лорд Дарлин решительно вошёл…
И застыл в углу огромным истуканом. Я даже вначале не поняла, в чём дело. Продолжала дрожать, глядя то на вяло ползущего паука, то на лорда, который вёл себя странно.
Стоял недвижимый, будто у меня не волосы, а змеи Медузы Горгоны! Только через прорези маски было заметно, как его зрачки медленно становились всё больше, вытесняя собой белёсые кольца радужек.
— П-помогите мне… п-пожалуйста… — прошептала я жалобно, бросая беглые взгляды на маленькую катастрофу рядом с ковриком.
Лорд коротко вздрогнул, и в его маске прозвучал шумный вздох вперемешку со странными звуками… Да что с ним такое?
Следом явился Улисс, однако тут же тихо ругнулся и повернулся ко мне спиной.
— Прошу простить, милорд. Я должен был догадаться, что ваша невеста здесь без одежды. Лучше вернусь позже.
Затем слегка повернув голову к моему будущему мужу, кивнул и чопорным шагом покинул ванную.
Погодите-ка… Он сказал, без оде… ЧТО?!
36
Я бросила быстрый взгляд вниз и задрожала от стыда вперемешку со страхом. Грудь прикрывали длинные чёрные волосы, а ниже пояса — ничего, кроме скомканного, чуть влажного полотенца, свисающего вниз... Боже, какой позор!
Я запаниковала, не зная, как себя вести. Придерживать полотенце двумя руками? Или одной, а другой закрыть грудь? А если руки затрясутся, и оно совсем вниз упадёт?
Чёрт, кому скажи, даже в порядке бреда не поверят, что меня голую врасплох застал монстр с железным лицом!
Точнее, не совсем застал. Я орала так громко, что кто угодно бы пришёл. Даже мёртвый поднялся бы из гроба…
Неважно!
Важно то, что я стояла перед ним как есть и не чувствовала томления, неги разливающейся по телу, либо же пресловутых горячих узлов, непременно туго затягивающихся в животе…
Моё сердце билось громко и быстро, да.
Но не потому что я испытывала возбуждение или что-то такое — да о каких положительных эмоциях вообще можно было думать в подобной обстановке?! — я ощущала себя загнанной в угол, уязвимой, слабой, никчёмной…
И печально беззащитной. Даже в руки не могла взять что-нибудь для самообороны!
Самое абсурдное в ситуации, что проклятый паук до сих пор ползал поблизости. Если лорд Дарлин вдруг сейчас уйдёт, я вновь обречена буду остаться один на один со своим самым сильным страхом.
— Пожалуйста, не смотрите… — попросила я тихо.
Только после моих слов Маркуриил вдруг пошевелился и наклонил голову к полу, так, будто всего одно движение стоило ему недюжинных трудов. Будто не только маска, а весь он был сплошь ожившим железным доспехом.
Прохрипел, и у меня словно мурашки шипами выступили на позвоночнике…
— Мне казалось, вы в реальной опасности… Что с вами случилось?
Ну вот, обесценил… Мужлан! Ещё в какой опасности! Он даже не задумывался… Голая в одной комнате с жутким пауком и не менее жутким, едва знакомым мужиком! Опасность — реальнее некуда!
Однако сейчас не было времени и сил всё это высказывать. Я в невыгодном положении.
— Паук… — сказала я как можно спокойнее.
— Что? — переспросил он, будто не услышал с первого раза.
— Паук… Рядом с ковриком.
Лорд бросил презрительный взгляд на ползучий корень моей проблемы и недовольно прорычал:
— Обычно девушки так вопят, когда видят меня, а вы… Из-за букашки, серьёзно?
— Это никакая не букашка! Это паук, отвратительный и, возможно, смертельно опасный! И я не виновата, что этим ущемила ваше чудовищное достоинство!
— Тасселира, что вы несёте?
И действительно… Что? Ох, и плохо же варил котелок при приступах арахнофобии!
— Просто уберите его! — почти взмолилась я, сильнее зажав свисающее полотенце между ног.
— Паук рядом с вами.
— Да. Спас-сибо, что напомнили, б-блин!
— Я это к тому, что мне придётся подойти к вам.
— Знаю…
— Очень близко… — В его грубом голосе появилась странная хриплость.
— Не тяните! Просто сделайте что-нибудь! — огрызнулась я и добавила вежливо: — Прошу вас…
Лорд сказал что-то грубое, но я не расслышала, и медленно пошёл вперёд. Не видела, как он приближался, смотреть на него было слишком неловко, поэтому рассматривала треклятый коврик и тёмные пятна на нём. Паук совсем еле ползал. Возможно, уже полуживой, но мне было совсем не жалко.
Затем почувствовала холод. Для сомнений не осталось места — это от Маркуриила. Значит, уже близко.
И с каждым его твёрдым шагом я всё чётче ощущала, насколько. Каждой вскочившей на теле мурашкой… На моём бледном от страха лице начали розоветь щёки как на морозе. Но теперь уже не знала, было ли дело только в холоде.
Не выдержав, я всё же прикрылась сверху, положив руку поперёк, на мокрые, густые волосы. Осторожно шагнула назад, и поясницей упёрлась в холодный борт ванны.
Отступать дальше было некуда, и я дёрнулась. Уши почему-то стали слышать хуже, будто в них залили воду.
— Ох… — Невольно вырвалось из моего рта.
Сквозь влажный шум в голове послышался смешок лорда. Чёрт… Я уже видела на блестящем, потрескавшемся кафеле носок его огромной ноги, которой он без колебаний наступил на паука, не оставив от того и пятнышка.
Выдохнула с облегчением, но понимала, что расслабляться рановато. Ведь теперь его сапог из грубой кожи стоял в шаге от моих обнажённых стоп. Я задержала дыхание, чтобы не вскрикнуть, хлопнула ресницами и рефлекторно поднялась на носочки.
Хотела продать душу за то, чтобы сейчас, в такой щекотливой ситуации, вдруг не встретиться с ним взглядом. Поэтому продолжала шокировано разглядывать пол. А после услышала новый смешок лорда, более отчётливый.
И сверху — хриплый полушёпот, от которого те самые мурашки будто зажили своей жизнью. Начали усиленно размножаться с каждым услышанным словом.
— Всего два дня… Вы два дня в моём доме, и столько же дней ставите его на уши… А что будет, когда вы наконец станете моей… женой? Я заинтригован.
— Я не специально…
— Вот как. А когда начнётся специально, то лучше просто упасть на колени и молиться?
— Ничего не могу гарантировать.
— Ха… Очаровательно! — От смеха внутри его маски зазвучал жуткий рокот как из-под земли. — Что ж, будет любопытно посмотреть. Но это позже. А сейчас приводите себя в порядок и приходите в библиотеку вместе со своим сундучком. Даю вам час. Пора привыкать к супружеским обязанностям, Тасселира…
Лорд Дарлин произнёс это имя по слогам, с такой интонацией, что мои мурашки вот-вот могли все вместе вылезти из-под кожи. А потом он… резко отдалился. И вышел из комнаты, шагая прямо по вышибленной двери, что так и валялась на полу.
От растерянности даже не смогла напомнить, что мы ещё не женаты. Какие обязанности? Ох, уж эти двойные стандарты!
Оставшись одна, я быстро ощутила, насколько сильно у меня всё затекло от долгого стояния почти без движений. Спасавшее мою честь полотенце выскользнуло из дрожащей руки и влажной тряпкой шлёпнулось на пол. И я следом за ним. На колени.
Обхватила себя за плечи, чтобы хоть капельку согреться. Начала размеренно дышать, чтобы успокоиться. Морозная дымка, что исходила от будущего мужа, как будто бы до сих пор окружала меня…
А когда шум в ушах наконец сошёл на нет, я начала обдумывать, что это было такое.
Итог мыслительного процесса мне не понравился. Всё выглядело как чья-то извращённая фантазия перед кошмарным сном.
Обнажённая девица и монстр… Какая пошлятина, боже!
Пыталась успокоить себя мыслями, что я — не первая жена, и лорд давно не мальчик… Чего он там не видел? Не помогало. Стоило вспомнить, как изменились его белые глаза при взгляде на меня, и становилось неспокойно.
И как же мне теперь в эти самые глаза смотреть?
— Чуть не забыл, — внезапно произнёс лорд Дарлин, вернувшись. Я так ушла в себя, что даже не услышала шагов, а теперь сердце ускакало в пятки. — Раз ваш голос оказался таким громким, предлагаю завтра наконец опробовать его силу.
37
Его последние слова не выходили у меня из головы. Про обязанности, про голос… Что это за двусмысленные намёки? Прекращал бы морочить мне голову! Пункт четвёртый брачного контракта всё ещё был у меня в памяти!
Однако мы пока не женаты.
Может, я просто раздула из паука лорда Дарлина и надумала себе то, чего на самом деле не было? Как же всё сложно с этим… мужчиной!
Только просидев несколько минут в неживой тишине своей комнаты, я смогла более или менее успокоиться. Как бы ни было стыдно перед Маркуриилом, а идти в библиотеку необходимо.
В чём-то он был прав — всего за пару дней я поставила особняк на уши — значит, не следовало испытывать его терпение дальше.
Это будет очень неразумно. В конце концов, он мне не враг, наоборот, спас, когда увёз от жестокой мачехи. Лучше уж мрачный дом на краю обрыва, чем отношение, которое терпела настоящая Тасселира… И в итоге не вытерпела.
Вздохнув, я вновь прошлась по волосам полотенцем и с осторожностью заглянула в зеркало туалетного столика. Надеялась, что больше оттуда никакая нечисть не вылезет. Но, по-моему, занималась самообманом. Интуиция подсказывала, что то была не последняя стычка с её призраком.
Думала, часа на сборы хватит по самое не хочу. Ведь я не из тех, кто тратил на это кучу лишнего времени. Давненько я так не ошибалась.