Не злите демона

Глава 4. В знаниях сила

Один день, второй, третий… В мире Тьмы даже понятие «день» настолько условное, что в сутках может быть столько часов, сколько тебе нужно для полного счастья. Время везде течёт одинаково – что в мире живых, что в мире богов, демонов или духов. Разница лишь в условиях. Демоны не спят, график работы у них ненормированный, вокруг всегда темно. Я по привычке считала дни первые пару недель – смотрела на часы и даже даты запоминала. А потом надоело. Всё равно впереди целый год бесправного безделья, так какая разница, три дня уже прошло или семь? Да никакой разницы. Создала магические маячки, которые не дни отсчитывают, а месяцы – так проще. Всё равно торопиться особенно некуда.

Доступ в библиотеку Мегин дал мне без возражений – я же скоро на его ступень в династии поднимусь, мне уровень знаний повышать как-то надо. По уши зарылась в книги и отвлекалась только на то, чтобы попрактиковаться. На ком практиковаться? На своём единственном слуге, конечно же. Ух, отвела душу по полной программе. Тёмная магия – штука страшная. Даже с той, которая для ритуалов и заклинаний не требует крови, таких дел наворотить можно, что сам потом не рад будешь. Подопытный чёрт точно был не рад. Десять дней его «отпуска» истекли, и я начала эксплуатировать этот ресурс как только можно. А можно было по-разному. Преимущественно, больно.

Несчастное существо бегало к Мегину жаловаться на меня чуть ли не после каждого практического занятия. Наставник устраивал мне воспитательные беседы и предлагал использовать других чертей – благо, в мире демонов недостатка в этих созданиях нет. Я соглашалась, снова зарывалась в книги, ждала, пока мой чёрт Артурчик очухается, а потом опять оттачивала на нём свои магические навыки. А нечего на меня начальству доносить. Он, конечно, подневольный, но мог бы не так рьяно поручения старших по должности выполнять. В конце концов, его хозяйка я, а не Мегин.

Так прошло что-то около трёх месяцев. Анчутка Фрол в мире демонов с нашей единственной с ним встречи больше ни разу так и не появился, и у меня возникло стойкое подозрение, что эту мою связь с миром людей Мегин тоже перекрыл. А сам он за это время успел нарастить Горынычу ещё одну недоразвитую голову – значит, покидал демонический мир, чтобы разжиться очередной крупной партией перерождённой нежити.

Я к Горынычу больше не совалась, но информацией об этом уникальном Змее постепенно обрастала – в древних книгах много чего интересного можно найти. Например, поверхность чешуек чудовища обладает способностью притягивать, преобразовывать и отражать человеческие воспоминания, создавая таким образом иллюзии, изначальное предназначение которых – приманить жертву. Пришёл, например, исполненный праведного гнева и несусветного героизма богатырь с Горынычем биться, а там вместо Змея – толпа девиц-красавиц, требующих немедленного спасения. Ну или друг пленённый. Спасение беспомощных, безвинно пострадавших – честь несомненная. Так и топает упомянутый богатырь прямо в лапы трёхголовому демоническому созданию вроде как подвиг совершать, а на самом деле попадает прямиком на обеденный стол. Ням-ням, и нет богатыря. Даже меч из ножен, как правило, выхватить не успевает. Я действие этих чешуек на себе испытала, когда в Лабиринт Иллюзий попала. Там и лабиринта-то никакого нет – просто большая пещера, стены которой волшебной чешуёй Горыныча облеплены. Бедный Змеюшка. Эксплуатируют несчастного злые демоны по полной программе – головы принудительно наращивают, чешуи лишают.

А ещё я нашла уйму полезной информации про Котов Баюнов. Звери эти по характеру самодостаточны, дружбу ни с кем не водят, на сделки идут весьма неохотно. Могут жить и сами по себе, но предпочитают обитать поближе к молодильным яблоням, которые и цветут, и плодоносят одновременно, а аромат их цветов приманивает «закуску» для Кота не хуже иллюзорной чешуи Змея Горыныча. Проще говоря, в большинстве своём хищные демонические создания избегают прямого боя с потенциальной жертвой и предпочитают действовать исподтишка. Они не трусливые, нет – просто осторожные.

Молодильные яблони интересовали меня особенно. Их корни питаются тёмной демонической энергией, но для цветения и плодоношения требуется солнечный свет, который в мире демонов днём, как говорится, с огнём не сыщешь. Вот и проклёвываются ростки этого жуткого растения в мире смертных там, где горя и печалей побольше, но не слишком многолюдно. Особенно любят старые кладбища, места губительных пожаров и тому подобное. Получается, что взрослое дерево в двух мирах одновременно растёт – корнями к демонам, а кроной к свету. А Кот Баюн таким образом получает возможность шастать между мирами туда-сюда. И не только Кот. Эти яблони служат естественными порталами, через которые легче всего призвать кого-нибудь из демонов. Мария по этой причине яблоньку холила, лелеяла и старательно охраняла – она же полудемоном стать собиралась.

Чем больше времени я проводила в библиотеке, тем сильнее убеждалась в том, что предыдущие два тысячелетия своей демонической жизни потратила впустую. Знаний поднакопила достаточно для того, чтобы соответствовать своей должности, но это – капля в море. Мир демонов прост только на первый взгляд, а на деле он сложен и многогранен. А на что способна тёмная магия – словами не передать. Хорошо, что навык скорочтения прилагается к демонической сути, иначе на изучение только основ у меня ушёл бы не год, а пара сотен лет точно.

Ритуальную символику я освоила за месяц. В качестве исходника для изучения взяла тот ритуал подселения души, который пыталась провести Белена. Разобрала её творение по символам и составляющим и пришла к выводу, что мёртвая ведьма – дилетант ещё похлеще меня из серии «слышу звон, но не знаю, где он». Белёнка с этим ритуалом так накосячила, что и желаемого не достигла бы, и угробила бы собственное потенциальное вместилище – Женьку. У сосуда для подселения должен быть хоть какой-нибудь врождённый дар, хотя бы мизер, а дочка Артура Карпунина с этой точки зрения вообще по нулям. А вот Мария в магической символике за триста лет своего посмертного существования поднаторела очень хорошо. Даже приятно стало, что я от неё наконец-то избавилась. Стань эта злыдня полудемоном – неизвестно, что ждало бы матушку-природу и мир смертных в целом.

Сведения о полудемонах я тоже изучала скрупулёзно, поскольку видела в этом статусе возможность вернуться к людям, сохранив при этом душу и память. Путь смертного колдуна к демонической сути долог, сложен и кровав. Полудемон – это что-то вроде очередного испытания, а не постоянная форма. Например, если бы Мария завершила жертвенный ритуал, она получила бы относительное могущество, бессмертие и лет эдак триста или пятьсот испытательного срока. Мегин следил бы за ней всё это время, наблюдал за её деяниями в мире смертных, фиксировал косяки и достижения, а потом, когда время выйдет, ей предложили бы выбор – либо становись демоном, либо умри. Фактически это обман, потому что бессмертие получается временным, но в мире демонов честности нет по умолчанию. А обратный путь от демона к полудемону очень простой – нужно просто так накосячить, чтобы заслужить пожизненное изгнание в мир смертных в качестве наказания. На последних ступенях династий, как у меня, это невозможно – таким положено просто разрушение души. По этой причине мне и нужно было в кратчайшие сроки попасть на четвёртую ступень, минуя пятую. Выслужиться, проявить себя с лучшей демонической стороны, а потом сотворить нечто совершенно неподобающее демону, чтобы заслужить соответствующее проступку наказание. Тут тоже дело тонкое – укокошат ведь, если перестараешься. А если недостараешься, велик шанс провести вечность в Яме Обречённых – так себе перспектива.

Проще говоря, я старательно готовилась к «побегу». Обрастала новыми знаниями, навыками и мощью. Обдумывала каждый шаг, который мне предстоит сделать в будущем. Пыталась предусмотреть все возможные последствия своих действий. Так от обозначенного мне «отпуска» длиной в год прошла половина, а потом я совершенно случайно узнала, что глава династии разрешил Мегину взять второго преемника.

* * *

– Мария? Серьёзно? Она же даже на статус полудемона не наработала, – скептически скривилась я, выяснив, кого именно гадкий демон решил пригреть на своей широкой демонической груди.

– Во-первых, я перед тобой отчитываться не обязан, – надменно прозвучало в ответ. – Во-вторых, двух тысяч лет мне вполне хватило, чтобы осознать твою несостоятельность. В тебе осталось слишком много человечности, Элинор. Это недопустимо даже на твоей династической ступени, не говоря уже о высших. Вспомни, сколько ошибок ты совершила за это время. Сколько раз была наказана. С таким послужным списком на пятой ступени тебе делать точно нечего.

Мария мне не соперник. Пока я проживала свою вторую смертную жизнь, она была в тысячу раз сильнее и страшнее меня, но теперь-то я в курсе, кто из нас кто, и кто на что способен. И она действительно не может стать демоном, не пройдя испытание полудемоническим существованием – этот закон не я придумала, и ему подчиняются все демоны, кроме глав династий. Изначальный верховный демон может позволить себе любого преемника, а Мегин – не может. И разрешение на подобное ему сроду никто не даст. Если смотреть на ситуацию с точки зрения наличия в мире смертных достойных кандидатов в будущие демоны – да, Мария вне конкуренции. Есть ещё парочка злодеев, но они не настолько амбициозны в своих кровожадных стремлениях и живут во владениях других династий.

– То есть вы перейдёте на четвёртую ступень, Мария займёт пятую, а я останусь на шестой? – уточнила я. – А ничего, что у меня две тысячи лет стажа, если так можно выразиться, а у неё нет никакого опыта, кроме страданий в Яме Обречённых? И так-то по местным законам вроде как не принято брать в преемники обречённые души. Перерождение она не прошла, бессмертной оболочки для воплощения у неё нет, а на пятой ступени работа демона связана с большим количеством сделок. Как она будет выполнять свои обязанности, не покидая мир демонов?

– Это решаемо, – отмахнулся Мегин от моих претензий. – И у вас всё-таки будет состязание за пятую ступень. Такое условие поставил глава династии. А для того, чтобы соревнование было более-менее честным, я отменяю твой отпуск и лично займусь обучением второй преемницы. К своим непосредственным обязанностям можешь приступать немедленно. Испытание для вас начнётся тогда, когда дух Фаэла ослабнет окончательно.

Честное соревнование, ага. И ослу было бы понятно, что никакой честностью там даже пахнуть не может. Моя демоническая суть развивалась два тысячелетия, а у Марии её пока ещё даже нет. Не так давно было то же самое, только наоборот – Машуня меня плевком перешибить могла. Не состязание это будет, а уничтожение мной беспомощной соперницы. Чистой воды подстава. Кого Мегин обмануть решил? А главное – зачем? «Может, он понял, что я облюбовала его будущую должность, и таким образом хочет избавиться от угрозы?» – предположила я, категорически отказываясь понимать, на что рассчитан этот детсадовский приём.

– Ладно, – пожала плечами, поскольку не знала, как ещё на это можно отреагировать. – А что с вашим обещанием? Вы поговорили с главой династии относительно изменения судьбы Власова?

Ага. Поговорил он, как же. Не до этого ему было, дел невпроворот, надо к повышению готовиться – отговорки только. И ведь я же знаю, что он не сможет сдержать данное мне слово. Зачем делать вид, что эта просьба выполнима? «Не беси меня, гадкий демон. Я же психованная. Обратиться напрямую к вышестоящему начальству через три головы законы демонов очень даже позволяют», – подумала я в ответ на поток его оправданий. Но при этом сделала вид, что объяснения приняты. Не с руки мне пока начинать буянить. Не доросла ещё. А Мария… Ну-ну. Это будет даже интересно. Пакостить в мире смертных она мне уже не сможет, а во владениях демонов мы ещё посмотрим, на чьей стороне теперь сила. Я ведь по должности и демонической сути обязана быть циничной, бесчеловечной и беспощадной. Обязана – буду, раз уж кому-то приспичило устроить мне эту подлую проверку.

Глава 5. Призрак прошлого

Работой меня наставник завалил, что говорится, по самые уши. Мир смертных поделен между демоническими династиями на семнадцать территорий. Чем больше династия, тем больше у неё территория, что вполне логично. В нашей династии ступеней всего шесть, поэтому подведомственная территория мира смертных относительно скромная, но достаточная для того, чтобы очередь человеческих душ для очищения никогда не заканчивалась. От порчи и сглазов души очищаются быстро, с этими вроде всё просто, а с теми, кто при жизни пользовался тёмной магией добровольно, дела обстоят гораздо сложнее. До второй смертной жизни я стремилась максимально сократить сроки пребывания душ в Яме Обречённых, поскольку считала верхом несправедливости затягивать издевательство над неупокоенными, но теперь мне предстояло доказать начальству свою профпригодность. Пришлось засунуть сострадание поглубже и соответствовать занимаемой должности.

Большая часть времени у меня уходила в основном на назначение сроков очищения. Отдых демонам не нужен, поэтому в «свободное» время я была занята тем, что перепроверяла отчёты проводников по ожидающим своей очереди душам и планировала очерёдность отправки несчастных в Яму. На саморазвитие, естественно, времени Мегин мне не оставил. Одно он не учёл – за недолгую последнюю смертную жизнь я научилась оптимизировать не только рабочее пространство, но и трудозатраты. Раньше сама к проводникам бегала, если требовались уточнения, а теперь начала нещадно гонять чертей со всеми поручениями, которые они способны выполнить. Производительность труда повысилась в разы. Мегин отнёсся к этому без особого восторга, зато мои старания заметил демон Олег с высоты своей третьей династической ступени – похвалил пару раз, одобряюще когтистой лапищей по плечу похлопал.

Я всё ждала, когда же Мегин приведёт в обитель нашей династии Марию. Через третьи руки разузнала, что из Ямы Обречённых он мою соперницу за должность уже вытащил. Как именно это было сделано – тайна, покрытая мраком, но в Яме упомянутой души уже нет. Всё никак не верилось, что глава династии дал на это согласие. Как-то уж очень лояльны изначальные демоны к моему наставнику – и головы Горынычу наращивать ему поручили, и разрешают против общих законов идти. Подозрительное доверие. Увы, наставничек в последнее время так хорошо законспирировался, что подкопаться к нему стало невероятно сложно – как будто знал, что я против него пойти намерена. С тех пор, как он вернул меня к работе, уже два месяца прошло, а я застыла в одной точке и в развитии, и в осведомлённости. О том, что мой сын уже ходить научился, пока я всякой демонической ерундой занимаюсь, старалась не думать – слишком это тяжело. Плакать хочется, а демонам подобные проявления чувств по статусу не положены.

И вот наконец-то появилась она – моя головная боль. Бестелесный злобный дух, не способный к воплощению, но наделённый возможностью свободно занимать любое живое человеческое тело. Это навык пятой ступени, новичкам такое не положено. К тому же, на перерождение в демона требуется срок, соразмерный прожитой смертной жизни, а Мария переродилась за месяц или около того. И испытание полудемонической жизнью она так и не прошла. В совокупности без разрешения главы династии для Мегина такая самодеятельность точно потянула бы на наказание в виде разрушения души, но он действовал открыто – значит, согласие имело место. Но это только внутри нашей династии. Другие изначальные демоны подобное вряд ли одобрили бы. Скорее всего, они об этом даже не знают ничего, поскольку лезть во внутренние дела других династий не принято.

Для меня было даже не странно обнаружить, что демоны так же легко нарушают законы, как и простые смертные. Всегда есть лазейка или блат, которым можно прикрыть нарушения. Мелкие сошки вроде меня за любой проступок сурово наказываются, но чем выше ранг, тем реже посторонние обращают внимание на твои деяния. Изначальные демоны на себе подобных вообще не смотрят, пока не начинаются делёжка территорий или какие-то другие распри. Тогда уже – да, в любую мелочь носом ткнут. Но то, что сделал Мегин – это не мелочь. Он нарушил древнейшие из основных законов.

– Привет, – первым делом сладко улыбнулась мне Мария.

Я послала её к чёрту и попросила не отвлекать меня от работы. Увиденное не порадовало. Она – всего лишь дух, да, но это давало ей возможность принимать любую форму, какую только захочется. В эту первую встречу она решила поиздеваться надо мной и обернулась моей матерью – той самой, которая во второй жизни родила меня для того, чтобы было на кого сливать негатив от чёрного приворота. Не то чтобы меня это очень сильно зацепило, но всё равно было неприятно.

– Ладно, не злись. Я не ссориться пришла. Сделку хочу предложить, – проворчала демоница-призрак, осознав, что цапаться с ней я не намерена, как и общаться в принципе.

В подтверждение доброты своих намерений она даже сменила облик на более нейтральный, но я с ней не то что сделок – вообще ничего общего иметь не хотела. Не из прошлых обид, нет. Просто понимала, с кем имею дело, и чем это чревато.

– Не интересует, – ответила ей сухо и безразлично.

– Правда? – недоверчиво осведомилась она. – А я бы на твоём месте лопалась от любопытства, как это демону среднего пошиба удалось так много сделать для меня за такой короткий срок.

– Если ты думаешь, что Мегин сделал это для тебя, то глубоко заблуждаешься, – ответила я, продолжая внимательно изучать отчёт, по которому нужно было принять несколько срочных решений. – В мире демонов каждый сам за себя, Маша. Здесь никто и ничего не делает для других.

– Я знаю, – небрежно бросила она, с удобством расположившись на мягком диванчике, который я недавно наколдовала для собственного отдыха. – У меня пару сотен лет назад была интрижка с одним из демонов, и он много чего интересного рассказывал об этом месте. Восхищался чернотой моей души, склонял к перерождению, а я задавала вопросы и внимательно слушала ответы. Можешь не верить, но я не хочу быть демоном.

– Верю, – кивнула я. – Ты хочешь быть бессмертным полудемоном, который свободно живёт в мире смертных и творит там всё, что заблагорассудится. Прости, что разочаровываю, но это лишь иллюзия. Никакого бессмертия нет. Есть долгое существование под постоянным наблюдением и перспектива либо исчезнуть бесследно, либо попасть сюда. А здесь, дорогая моя, надо постоянно работать и подчиняться множеству правил. Я тоже поначалу не хотела быть демоном, но обратного пути уже нет. Даже если удастся заполучить ещё одну смертную жизнь, после неё всё равно вернёшься сюда, так что можешь не растрачивать свои таланты на бессмысленные сделки, если не хочешь снова оказаться в Яме.

Я старательно делала вид, что мне на неё совершенно наплевать, но чувствовала на себе изучающий взгляд и горела нестерпимым желанием совершить в отношении второй преемницы Мегина что-нибудь недопустимое.

– А ты изменилась, – заметила она, чем наконец-то привлекла моё внимание.

Я отложила отчёт в сторону, повернулась к ненавистной собеседнице и с многозначительной улыбкой попыталась поставить её на место. Ну или хотя бы отделаться от её общества.

– Моё демоническое существование, Маша, длится уже без малого две тысячи лет. Я прошла путь перерождения в полудемона, после чего за триста лет бессмертия отняла тысячи невинных жизней для того, чтобы стать демоном. Когда мы с тобой познакомились, я была вторично перерождённой смертной дурочкой, ничего не помнящей о том, как устроен этот мир. Тогда ты могла вволю издеваться и насмехаться надо мной, а теперь мы поменялись местами. Мегин может сколько угодно накачивать тебя тёмной силой и наставлять в колдовском мастерстве, но здесь, в мире Тьмы, главную роль играют не сила и умения, а возраст демонической сути, которую я обрела очень давно, а ты получила только что. Здесь я старше тебя почти в семь раз. Если мы с тобой будем использовать одно и то же заклинание, моё получится в семь раз сильнее твоего, сколько бы сил ты в него ни вложила. Со временем этот разрыв, конечно, сократится, но для этого должны пройти десятки тысяч лет. Назови хотя бы одну причину, почему я должна тратить сейчас своё время на ничтожество вроде тебя.

– Твой наставник намерен оборвать смертный путь мужчины, которого ты любишь, – прозвучало в ответ практически громом с небес.

Очень сложно сдерживать эмоции, когда они хлещут через край, но я не имела права показывать, какую боль причинила мне эта новость. Значит, вот так Мегин решил снять с себя обязательства передо мной – просто убить Власова и избавиться таким образом от проблемы. Судьбы живых людей изменять запрещено, потому что они связаны с тысячами других судеб и событий прошлого. Но это возможно. А если человек умер, в его судьбе уже точно ничего не изменишь.

– Он не сделает этого, – уверенно заявила я. – Власов находится на территории нашей династии. Его душа запятнана твоей чёрной магией сильнее, чем чистой колдовской силой. После смерти такие души попадают сюда, а я, если ты не заметила, занимаюсь назначением сроков их очищения. Мегин уже объяснил тебе тонкости этой работы? Нет? Ну так я объясню. Демоны-проводники составляют отчёт по каждой душе, которую переправляют сюда из накопителя в мире духов. В отчёте содержится полный прижизненный перечень магических воздействий на душу. По каждому тёмному пятнышку даётся исчерпывающая информация о том, где, когда и при каких обстоятельствах оно получено. Все отчёты по душам с нашей территории попадают лично мне в руки. Если Власов умрёт, я об этом обязательно узнаю, а у нас с наставником сделка на его счёт.