Умница для принца. Академия Даркайна

Глава 11

Вся очередь, включая нас с Карой, как по команде повернули головы к источнику шума. Даже из кабинок высунулись мокрые и блестящие от пены девичьи головы.

Любопытство и жгучий интерес пропитали насквозь густой, влажный воздух.

Незнакомка – раскрасневшаяся от волнения блондинка невысокого роста, встала на цыпочки, чтобы её было лучше видно и набрала в грудь воздуха. А затем выпалила на одном дыхании:

– Принц приехал в академию, чтобы найти себе невесту! Я собственными глазами видела передовицу на столе у Норайны Хэтфилд! Там написано, что Его Высочество в рамках укрепления союза двух королевств должен выбрать себе невесту из Даркайна!

Да ладно?

Что?

Все, кроме нас с Карой, ошарашенно охнули. И коридор, и просторная раздевалка с душевой мгновенно наполнились шепотками и возгласами, оживленными переглядываниями и нервными смешками.

Кто-то даже уронил мыло, и оно с чавкающим звуком заскользило по мокрому кафельному полу.

Только я отчего-то не разделяла общей радости. Думала, что злорадно ухмыльнусь и пожелаю принцу долгие, бессонные ночи в попытках отбиться от целой академии потенциальных невест.

Но вместо торжества почувствовала, как что-то острое и холодное проехалось по сердцу. Как безжалостная когтистая лапа, расцарапывая его в лохмотья. Дыхание на миг перехватило, и я тут же разозлилась на себя.

А мне-то что?

Жизнь Эверрана не касается меня никаким боком. Мы с ним как вода и масло, как красное и солёное. Вообще никак и ни в чём не сходимся.

Кара задумчиво протянула, убирая за уши значительно отросшую за лето чёлку:

– Что-то я сомневаюсь. Звучит как обычная газетная утка. В прошлом году писали, что Рэдд, наш наследный принц ездил в Кэррей на невестой, а он почти два месяца провёл под крылом генерала Аса Кая, тренируясь до кровавых мозолей.

Однако её весьма разумные доводы утонули в возбужденном гаме. Все утренние банные процедуры превратились в один большой девичий совет.

Кто-то уже планировал наряды на Зимний Бал, посвящённый окончанию сессии и встрече Нового Года. Кто-то вспоминал запретную любовную магию, памятуя, что когда-то короля Иль Кана, когда он ещё не был королём, по слухам приворожила, а затем прокляла одна из окружающих его женщин. И только любовь Элены исцелила его сердце. Третьи обменивались контактами проверенных салонов красоты, где из обычной студентки могли сделать блистательную красавицу. Вопрос был лишь в количестве имеющихся у этой студентки денег.

Всеобщий интерес к принцу грозил и мне потерей покоя. Как никак, я же единственная из них была лично знакома с наследником кэррейского престола.

Поэтому я быстро освежилась, подставляя лицо теплым струям воды, растёрлась докрасна полотенцем и в спешке натянула форму.

– Лали, что ска… – кто-то вспомнил о моём существовании, но я выкрикнула, мол, опаздываю, и бегом скрылась в своей комнате.

Кара, вернувшись, закатила глаза:

– Они все свихнулись? Нет, не так. Они все свихнулись. Это не вопрос, а утверждение. И о чём только думал Его Высочество, отправляясь в Даркайн?

– Наверное, у них в Кэррей нет газет с жёлтыми сплетнями, – я пожала плечами, складывая в сумку учебники, согласно расписания.

В столовой мы выбрали самый дальний уголок, надеясь позавтракать в относительном спокойствии. Но с каждой минутой надежда таяла, как масло на раскалённой сковороде. К нашему столику подтягивались не только первокурсницы, но и “засланки” со старших курсов.

– Орхард, расскажи всё что знаешь об Эверране, – нависла надо мной подтянутая третьекурсница из боевого факультета.

– Устрой нам случайную встречу, – в приказном тоне заявила одна из выпускниц

– Хватит, пожалуйста! – взмолилась я, закрывая уши ладонями.

В горло уже кусок не лез. Омлет на тарелке остался нетронутым. Какао с молоком подёрнулось мерзкой пенкой. Я почувствовала, как воздух вокруг сгущается, сдавливая меня со всех сторон. Похоже, останусь голодной до обеда.

Одно дело подшутить, вбросив несколько уток. Повторяю – несколько! Про носки и лягушек, к примеру.

Но это уже переходит все границы.

– Всё, мне пора, надо бежать, – я рывком поднялась, едва не опрокинув кружку. Кара, с сожалением вздохнув, встала за мной, хватая с тарелки два пирожка.

– Естественно, у нее же больше всего шансов, – донеслось разочарованное мне вслед. – Она же знает его с детства.

Это перебор!

Я со всех ног выбежала из столовой в коридор и, сделав несколько шагов, едва не влетела в высокую фигуру.

Эверран выходил из зала для преподавателей, всё такой же мрачный, как утром. На идеально красивом лице не было ни одной живой эмоции. Лишь желваки на скулах выдавали внутреннее напряжение.

Я решительно заступила ему дорогу, чувствуя, как мой позвоночник превращается в стержень из закалённого металла. Пальцы непроизвольно сжались в кулаки, и я сердито прошипела.

– Делайте всё, что угодно, куратор, но немедленно прекратите эти сплетни!

Глава 12

Эвер почти не изменился в лице. Лишь правая бровь изогнулась в лёгком недоумении. Холодный блеск глаз осколками пронзил меня насквозь.

– Какие сплетни, Орхард? – от его сухого и лишённого эмоций голоса я слегка вздрогнула.

Может, он неправильно меня понял? Или не расслышал мой вопрос?

– Я говорю про газету! А точнее – про твою… – я запнулась, чувствуя, как кожа на шее начинает предательски гореть. – Простите, про вашу невесту. Ну серьёзно, Эвер, мне даже поесть не дают нормально! Облепили меня как осы бутыль с сиропом и требуют подробностей!

Наследный принц язвительно фыркнул, а затем внезапно шагнул вперед. Нет, не так. Скорее, перетёк с места на место – плавно и молниеносно, как будто привидение или злобный дух.

Сбитая с толку, я отступила спиной к распахнутым дверям. Однако он не унимался.

– А при чем здесь ты, Лали? – его голос понизился до опасных бархатных ноток. – Какое отношение ты имеешь к тому, что написано в газете?

Вот гадство!

Слова застряли где-то между мозгом и языком. Я растерянно хлопнула ресницами, чувствуя, как вниз по позвоночнику – от затылка до поясницы пробежала ледяная капля. Мысли разлетелись испуганными птицами, и в голове не осталось ни одной внятной.

– Они… – я ткнула пальцем в сторону столовой, откуда доносился приглушенный гул голосов. – Они расспрашивали меня о тебе! – в горле пересохло. – То есть о вас. Блин, всё время путаюсь. Но я привыкну рано или поздно.

Очередной шаг вперед – быстрый, неотвратимый. Воздух между нами истончился до невозможности. Я попыталась проскользнуть мимо, но Эверран мастерски перекрыл путь к отступлению.

Шаг, еще шаг.

Где он только этому научился?

Спина встретилась с холодной стеной. Я испуганно сглотнула, оглядываясь по сторонам.

Не спрятаться, не убежать.

Эверран навис надо мной – сильный и неприступный как скала. Широкая, удивительно мозолистая для его возраста ладонь упёрлась в стену над моей головой. Пульс в висках забился бешеным зверьком, отсчитывая секунды этой невыносимой близости.

Правого края губ коснулась странная улыбка – тонкая, как лезвие кинжала. Не вызывающая желания улыбнуться ему в ответ. Скорее наоборот, от Эвера веяло опасностью и грозой.

– Не придумывай и не льсти себе, Лали Орхард. Где ты и где моя невеста? Эти два слова даже не рядом. У людей и мыслей не возникнет, что мы с тобой… – каждое слово впитывалось в меня, как губка вбирает капли яда. – Об этом говорить смешно. Поэтому не докучай мне с просьбами личного характера в стенах академии. У меня память хорошая. Даже очень.

Чего?

При чём тут я?

Я вообще имела в виду другое! Ни разу не намекнула на себя!

Вот же придурок, а я ещё хотела предупредить его по-хорошему! Сам пусть теперь отдувается.

В тон словам внутри что-то вспыхнуло, обжигая лёгкие. Что-то острое и горячее, как осколок раскалённого стекла. Того и гляди превратится в вязкую массу, сжигая изнутри меня дотла.

– Знаешь, что? – слова вырвались прежде, чем я успела их обдумать. – Хорошо. Как скажете, куратор Эверран. Я буду прилежной, дружелюбной и отзывчивой студенткой. О чём меня ни спросят – всё расскажу, всем помогу. Хотела как лучше, называется!

– Ты закончила?

– Нет ещё! – в запале я топнула ногой и испытала лёгкое сожаление, что не попала подошвой по его начищенным до блеска ботинкам. – К вам больше к вам ни на шаг не подойду. И ты забудь… тьфу, забудьте о моём существовании! И дорогу не надо вытаптывать в мою комнату! А то за сутки уже там дважды побывал… побывали! Вот же бесишь! Бе-си-те! Может, наши родители и дружат, но я скорее червяка живого съем чем назову вас своим другом!

Выговорившись, я уперлась ладонями в его грудь, пытаясь отпихнуть и расчистить себе дорогу. Но под дорогущей тканью рубашки его тело оказалось каменным! Гадкий принц не сдвинулся ни на волосок – лишь что-то мелькнуло в глубине темных глаз.

Удивление?

Насмешка?

Да как угодно!

Зашипев от досады, как рассерженная кошка, я протиснулась под его рукой, но как бы ни вдавливалась в стену, всё равно коснулась его грудью. Мимолётно, совсем чуть-чуть.

Пол гулко отзывался на каждый мой шаг, когда я направилась прочь. За спиной не раздалось ни звука – будто боги услышали мои мольбы, и Эверран навсегда растворился в воздухе.

Как назло, первым предметом оказалась артефакторика. Судьба не просто посмеялась – она откровенно издевалась надо мной.

“Расскажу всем и вся, кто что ни спросит. Пусть он будет занят тем, что станет отбиваться от нескончаемого потока поклонниц. Зато портить мне жизнь времени не останется.”

Чуть успокоившись, я заняла место прямо по центру аудитории, мстительно решив про себя, что больше не откажу ни одной любознательной душе. Эвер сам напросился. Пусть разбирается сам, как хочет.

Аудитория постепенно заполнялась, но вот что странно – девушки больше не окружали меня и не докучали своими вопросами. Вместо этого они странно переглядывались, обменивались шепотками, то и дело бросая любопытные взгляды в мою сторону.

Едва дождавшись Кары, я шёпотом спросила у неё:

– Чего это они?

Кара протянула мне пирожок, спасённый из столовой, и опустив глаза, слегка замялась:

– Пара девушек видели вашу перепалку, особенно тот момент, когда Эвер пришпилил тебя к стенке как ботаник бабочку.

– Зашибись, – простонала я и уронила голову на руки.

Ослеплённая возмущением я и не подумала, что двери открыты и все любознательные могли стать свидетелем нашего спора.

А Кара решила меня добить:

– И сразу всем стало понятно, кто его невеста.

Глава 13

Принц Эверран Кэррейский

День начался мало того, что до рассвета – я лишь пару часов назад как вернулся в академию с королевского приёма, так ещё и с неприятного разговора с отцом. Стараясь не зевать так явно, я отчитался, глядя на тускло светящийся артефакт:

– Па, Её Высочество Сарайя подтвердила, что утка про невесту выйдет в утренней газете – но не основной, а в её “Столичной штучке”. Говорит, что жёлтые сплетни раскупают быстрее, чем новостные издания.

– Прекрасно, – отец был удивительно немногословен. Возможно потому, что рядом была мама, а мы решили скрыть от неё мою истинную цель прибытия в Даркайн.

И всё равно я не удержался от вопроса:

– А это точно сойдёт за маскировку? Чем не устраивает моя практика в академии?

В воздухе повисла тишина, и я как наяву увидел серьёзное лицо отца – нахмуренные брови с тонкими ниточками седины, убранные в хвост волосы цвета соли с перцем и удивительно яркие, пронзительные глаза.

Тонкий слух уловил едва слышные шаги. Похоже, отец решил продолжить разговор не в супружеских покоях, а где-то наедине, без лишних ушей.

И я не ошибся, ибо тон короля вмиг изменился на суровый с едва уловимой ехидцей:

– Эвер, люди не идиоты. Ни один нормальный принц в здравом уме не станет помогать с преподаванием в чужой академии. Ты бы сам в это поверил?

В точку.

Я был вынужден признаться:

– Нет.

– Тебе нужно достойное прикрытие. И нет, это не обсуждается, понял?

– Да.

Разговор был закончен. Я погасил артефакт связи и сжал его в руке так, что он едва не треснул. Медленно положил его на кровать и подошёл к окну, наблюдая, как солнце поднимается над горными пиками, окрашивая небо в пыльно-розовый.

Поспать уже не вариант, поэтому я опустошил бутылочку фирменного бодрящего зелья госпожи Расаны – бессменного королевского лекаря, и после контрастного душа решил немного прогуляться.

Холодный ветер пробирался под воротник, заставив меня не раз поёжиться. Я и забыл, что в Даркайне в это время гораздо холоднее, чем в Кэррей. Каменные плиты дорожек были влажными от утренней росы, а неподалёку, со стороны тренировочной площадки слышались окрики декана боевого факультета.

Я оказался в сложном положении. Если не справлюсь блестяще с поставленной задачей, у меня ещё долго не будет шанса выйти из тени отца и доказать, что я достойный преемник.

В прошлом, он, будучи всего на пару лет старше меня, уже был генералом Кэррей – самым молодым в истории. А ещё через несколько, ещё до тридцати, он победил узурпатора, покорившего почти весь наш материк.

Вот и как мне с ним тягаться?

“А я? Чем я могу похвастаться?” – эта мысль горчила на языке, преследуя меня последние пять лет.

Та взбучка, когда отец нашёл нас на подпольных боях, повернула всю мою жизнь на сто восемьдесят градусов.

А всё из-за неё.

Лали, демоны бы её побрали, Орхард.

Перед глазами тут же возникло лицо нахалки. Удивительно нежные черты, больше не кажущиеся угловатыми, длинные светлые локоны и сияющие глаза.

Пять лет, что я её не видел, изменили эту сивую моль до неузнаваемости.

Превратилась из вертлявого, тощего птенца с куцым хвостиком в довольно привлекательную девушку.

Ладно, признаю – красавицу.

Теперь её выгоревшие на солнце волосы отливали лёгким серебром на солнце, а фигура приобрела те плавные изгибы, которые…

“Нашёл о ком думать! – я резко оборвал себя. – Из-за этой сопли отец тогда устроил мощный разнос прямо при друзьях. Никогда раньше не видел его в таком бешенстве. Это было зрелище не для слабонервных.”

Щека снова заныла от фантомного ощущения пощёчины. Тогда я попробовал впервые огрызнуться и заслуженно огрёб. Это стало мне уроком на всю жизнь.

На папу я не злюсь. В отличие от этой…

Ещё и пряталась в моих покоях, как сумасшедшая влюблённая. Я не идиот и сложил дважды два, когда сначала увидел браслет, валяющийся на столе, а через несколько дней – надетый на её руку, несмотря на то, что его выкинули в окно.

Вообще, чем думали родители, когда заставили нянчиться с ней именно меня? Не сестру, не младшего?

Она же не ко мне приехала на лето?

Хотя понятно, чем. Сложно не догадаться, особенно после глупой шутки про будущую невесту.

Только мне не нужны никакие невесты, даже сейчас. Особенно сейчас.

Мне и так хорошо, а девушек у меня толпы. Любую помани – сочтёт за счастье скрасить ночь будущего короля Кэррей.

Правда, придётся делать вид, что я действительно ищу невесту.

Это, к сожалению, вынужденная мера.

Кстати, о девушках…

Я краем глаза заметил группу студенток, возвращающихся с утренней пробежки. Их форма была заляпана грязью, волосы растрепаны, но они оживлённо болтали.

Стройные, крепкие, подтянутые и, наверняка, весьма выносливые.

Надо присмотреть себе компанию на вечер.

– …чего это декан Гримстон в первый день зверствует? – донеслось до моего уха.

– Может, узнал, что его дочка с вместе с Лали закрылись вчера в комнате с каким-то тощим ботаном? – ответила ей подруга, противно хихикая.

Заметив меня, обе остановились и широко улыбнулись, застенчиво хлопая ресницами. А вот во мне что-то щёлкнуло.

Пульс шибанул по вискам, зашкаливая до невозможного. Горячая волна поднялась от живота к горлу, обжигая внутренности. Челюсть напряглась так, что зубы заскрипели. Если эта смазливая козявка будет вертеть своими свежевыросшими формами направо и налево, господин Орхард будет сильно недоволен, а я его безмерно уважаю.

Потрясающий мужик. И никогда не относился ко мне как к ребёнку.

Я не помнил, как оказался у общежития. Перед глазами стояла пелена, а в голове крутилась одна мысль:

“Какой ещё ботан?”

Мимолётно отметил удивлённое лицо комендантши Норайны с чашкой кофе в руке и молниеносно преодолел лестничный пролёт, перепрыгивая через ступеньки.

Я спешил разобраться исключительно ради Даррайна. Спасаю его от испорченной репутации руками непутёвой дочки. И не больше.

Вообще, я их куратор. Имею право.

Так что пусть пересматривает своё безобразное поведение.

Глава 14

Лали Орхард

Всем стало понятно, кто невеста Эвера?

И кто из девушек успел так отличиться? Причём, в первый же учебный день.

Я подняла голову и, откусив половину пирожка, с набитым ртом спросила:

– А кто эта несчастная?

Кара молча уставилась на меня с таким видом, будто я спросила сущую нелепицу. Например, сколько будет два плюс два или какого цвета небо?

Взгляд подруги был столь красноречив, что до меня дошло.

Нет… Только не это!

Пирожок встрял поперёк горла, и я закашлялась. Из глаз брызнули слёзы. Кара участливо застучала ладонью по моей спине, и крошки пирожка, наконец, улетели в правильном направлении.

– Сама виновата. Нашла где выяснять отношения. Вы бы ещё начали спорить в центре столовой, чтобы было видно из всех уголков, – резонно добавила она, когда я перестала хрипеть.

– Мы ругались! – я специально добавила громкости в голос, чтобы меня услышала вся аудитория. – Я и он? Да не смешите! Ни за что!

Последние три слова я уже добавила встав на ноги и обращаясь ко всем. Девушки уставились на меня, почти не мигая, и шепотки вмиг притихли.

– Да-да, – добавила, ободрённая пристальным вниманием. – У каждой из вас есть шанс стать невестой Его Высочества Эверрана. Не упустите его, действуйте! Вы красивые, умные, талантливые! Кто, если не вы? Помните, его маленькие слабости – это фарфоровые лягушки и белые носки.

В глазах одногруппниц мелькнула робкая надежда, зато парни выражали своё неодобрение, презрительно фыркая и закатывая глаза. Только Деннис сидел, погружённый в чтение учебника, хотя пара ещё не началась.

– Он тебя убьёт, – резюмировала Кара, когда я села на место.

Но едва я открыла рот для ответа, как дверь аудитории распахнулась, и в помещение впорхнула миниатюрная женщина в строгом костюме и с копной рыжих волос, уложенных в замысловатую причёску.

– Доброго дня, первокурсники! – звонко поприветствовала она, лучезарно улыбаясь. – Я Тамара Миллар, ваша преподавательница основ артефакторики.

Она подошла к доске, взяла в руки длинный мелок и принялась чертить одну из базовых схем.

– Артефакторика – это искусство заключения энергетических потоков в материальные оболочки, – начала она, подписывая каждую из линий. – Все предметы во вселенной пронизаны энергиями, которые мы называем по-простому – потоки или сила. Наша задача – научиться направлять эти потоки, придавать им форму и стабильность внутри физического носителя. Какие бывают носители?

Деннис моментально вскинул руку и ответил после кивка:

– Любые. Но чаще всего, для удобства за их физический носитель берут то, что легко носить с собой. То есть, пластинки, кошельки, украшения, или даже мелкие предметы быта. Вроде открывашки или ножа.

– Отлично, – похвалила заучку госпожа Миллар и обвела аудиторию внимательным взглядом: – А теперь скажите мне, какую силу нельзя использовать в чистом виде при создании артефактов?

На этот раз взметнулось сразу пять рук, но поскольку я сидела в самом центре, меня быстрее всех заметили.

– Нельзя использовать чистые негативные силы, – выпалила я, вспоминая слова бабушки по маминой линии. – Иначе они при первой же активации разрушат физическую оболочку. Можно только в сочетании с позитивными, и соотношение должно быть минимум шестьдесят на сорок в пользу позитивных. Но для того, чтобы артефактор научился применять их вместе, нужен большой опыт.

– Верно. Однако есть тонкость: некоторые негативные потоки вообще не поддаются контролю. Какие?

Отвечать вызвалась ещё незнакомая мне брюнетка с двумя косами до пояса, а я невольно вернулась мыслями к Эверрану и нашей стычке у столовой.

К чему он вообще упомянул хорошую память? Ещё и вломился утром, как будто имел на это право? А главное – почему решил, что я вдруг посчитала себя его невестой?

Да боже упаси!

К горлу снова подкатил ком, но на этот раз не от пирожка. Надеюсь, моя проникновенная речь пресечёт слухи среди девчонок. А чтобы больше не было прецедента надо что?

В голове яркой вспышкой проявилось озарение.

Чем реже нас видят вместе, тем быстрее иссякнут слухи! Держаться от него как можно дальше – вот отличное решение!

На радостях от собственной гениальности я даже вызвалась сделать на следующей неделе доклад о пяти основных негативных потоках, чем снискала благодарность от госпожи Миллар и недовольный взгляд от Денниса.

Когда лекция закончилась, мы с Карой первыми покинули аудиторию. Любопытные взгляды сверлили мою спину, но никто не осмелился подойти.

Уже прогресс!

Оставшиеся пары я провела в относительном спокойствии. Внимательно следила, чтобы в коридорах не столкнуться с принцем, и снова отвечала на первые робкие вопросы о предпочтениях кэррейского наследника престола.

Гроза разразилась в обед. На полпути к столовой, куда я стремилась со всех ног, мучимая голодом, меня перехватил злющий, как цепной пёс, Эверран Кэррейский.

– Идёшь со мной! – угрожающе прорычал он. – И объяснишь мне, что это за хрень!

Глава 15

– Хрень? Фу, как грубо! – фыркнула я и резко рванула в сторону, пытаясь сбежать от неминуемой расправы.

Почему расправы? А потому что вряд ли под этим вульгарным словом он имел в виду нечто забавное или возжелал проводить меня до столика.

Да и внутри всё звенело от предчувствия неприятностей.

Но Эверран оказался куда быстрее – сказывались многолетние тренировки с отцом, генералом Кэррей и целому году практики в Воинской Школе Даркайна, когда ему исполнилось десять лет.

Сильные пальцы капканом сомкнулись на моём запястье и резко потянули меня на себя. Рывок вышел настолько мощным, что меня отбросило назад, и я едва не врезалась в твёрдую грудь ненавистного куратора.

– Давайте потом, Эверран? – возмутилась я, не оставляя надежды высвободиться из стальной хватки. – Я и так без завтрака! Не лишайте меня и обеда, а?

Принц Кэррей не удостоил меня ответом. В потемневших глазах яркими вспышками сверкали молнии, а желваки на скулах ходили так, будто он сдерживался из последних сил, чтобы не придушить меня на месте. И вместо того, чтобы объяснить по-человечески суть проблемы, он молча потащил меня куда-то за собой.

И снова мы стали бесплатным зрелищем для спешащих в столовую студентов! Снова эти взгляды и перешёптывания! Я сжала зубы, впечатываясь подошвами в гладкий пол и умудрилась проскользить так пару метров, пока мысок туфли не зацепился за тонкую расщелину между плитами.

Горизонт опасно накренился, и я испуганно пискнула, приготовившись к неминуемому падению. Но к счастью, сильная рука Эверрана дёрнула меня вверх, и я смогла сохранить равновесие.

– Отпусти! Убьёшь же! – простонала я, дёргая рукой как сумасшедшая. О субординации уже речи не шло. – Я сама пойду, на нас все смотрят! Тебе мало сплетен?

Эверран обернулся, смерив меня таким злым взглядом, что аж внутренности скрутило в узел.

– Надо было раньше думать головой, Орхард! – рявкнул он так, что у меня заложило уши.

Впервые за все мои восемнадцать лет я увидела его по-настоящему разъярённым. Не злым. Не раздражённым или недовольным.

Губы принца были сжаты в две тонкие и белые полоски, зеленоватая венка на виске билась быстро-быстро. Я прикусила язык, решив, что с разъярённым хищником лучше не спорить.