Грань цивилизаций. Золотой город

У входа в таверну путников уже ждали двое мальчишек с готовыми лошадьми и молчаливый эльф, про которого, кажется, все забыли. Ребята интересовались, почему он всё время молчит и не снимает капюшон. Одни мальчик, который был младшим, предположил, что эльф был уродливым, поэтому скрывает лицо. За такую шутку Ярик хотел дать монету, но при себе ничего не было.

К путникам был приставлен проводник, молодой юноша по имени Булат. Он повёл группу к Малогорью. Это невысокие, но довольно широкие горы. Через них вела единственная тропа у подножья, местами узкая и трудно проходимая. Весь путь можно было пройти только пешком, поэтому лошадей необходимо будет оставить. В конце пути ждёт глубокая пропасть. Чтобы попасть на другую сторону, нужно обойти эту трещину в земле. Именно это и занимает большую часть времени.

Возведение моста могло решить эту проблему, прилично сократив время пути. Но такой вопрос никем серьёзно не рассматривался, поскольку в этом не было большой необходимости. Всё, что можно увидеть на той стороне, лишь болота, выжженную пустыню и каменистую почву. Конечно, приспособить местность для сельского хозяйства вполне возможно. Но это потребует немало средств, сил и времени. А у всех и так хватало своих забот.

Тихомира беспокоил один момент. Четыре дня никто не видел Кузьму, а значит, по худшим прогнозам, неизвестные могли быть уже у цели, даже без путевого камня, которым они точно не воспользовались. Если, конечно, они тоже ищут Золотой город. В таком случае нагнать их возможно, только найдя короткий путь. Но нельзя исключать вариант, что причина ужасного преступления в доме Кузьмы была никак не связана с этим. Тогда у группы нет конкурентов. В любом случае расслабляться нельзя. Успокаивало то, что карту неизвестные не нашли.

– Вот, мы приехали. Дальше вам придётся идти пешком. По возможности постарайтесь поймать какого-нибудь зверя в лесу. Когда окажетесь на той стороне, придётся экономить еду. Запасов, я смотрю, у вас немного. А ведь предстоит ещё и обратная дорога. И главное, наберите побольше воды. Там с этим туго, – дал совет Булат.

– У нас есть тихий охотник. Фердинанд, ты же не оставишь нас голодными? Могу ещё раз прокукарекать, – сказал Ярик.

– Это лишнее. Мы же решили идти другим путём. Через пещеру, кажется.

Парень не на шутку испугался, когда услышал про пещеру.

– Вы что! Это ведь самоубийство! Давайте лучше я сам вас проведу. Я не раз ходил этой дорогой и хорошо её знаю.

– Спасибо, Булат. Но время сейчас не на нашей стороне. Пещера сильно сократит дорогу. Мы сразу выйдем к Поломанной горе. Да и местность там зелёная.

– Все, кто входил в эту пещеру, назад не возвращались. А по дороге вы можете встретить только чёрных копателей, которые ищут на болоте и в пустыне артефакты и реликвии. Они не представляют опасности, если не мешать им. Один из них рассказывал, как он со своим другом укрывались в этой пещере от дождя. Его приятель ушёл вглубь пещеры. Из темноты раздался истошный крик. Тот выбежал из пещеры, оставив там своего друга, которого больше никто не видел.

– Какая-то нелепая история. Напоминает мне другую страшилку. Ведьмин овраг получил своё название более ста лет назад, когда возле него стали пропадать люди. Мол, живёт там злая ведьма и натравливает на грибников ужасных духов. Отправили туда дружину. И что вы думаете? В этом овраге разбойники устроили себе настоящий схрон. Много чего там было. Твои кладоискатели, наверное, тоже придумали эту сказку, чтобы скрыть свои сокровища. Так что мы идём через эту пещеру. Всё, решено.

– Подожди, Ярик. – Фердинанд ткнул пальцем в карту. – Смотрите, ещё один путь. «Тропа избранных», это где-то рядом.

– Нет, это местная легенда про самый короткий и безопасный путь. Лишь избранный может его найти и воспользоваться им. Что это за избранный, легенда умалчивает. А так, там что-то вроде обрыва, – объяснил Булат.

– Понятно. На карте плохо видно, поэтому мы не сразу заметили её. В таком случае пещера может быть тоже обычной легендой. Что, если в неё есть только вход? – спросил Антип.

– Судя по карте, на той стороне есть ещё одна пещера. Но соединяются ли они между собой? Ведь, если эта пещера не проходит сквозь гору, мы потеряем больше времени. Может, действительно лучше пойти проверенной дорогой? – заволновался Фердинанд.

– Нет. Придётся рисковать. Пещера – единственный способ быстрее добраться до места.

Путники взяли всё необходимое и направились в сторону пещеры, оставив лошадей Булату, который отвёл их обратно к таверне. Добраться до пещеры оказалось несложно. К ней вела хорошо протоптанная дорожка. В конце были каменные ступеньки, высеченные на самой горе, по которым можно подняться к самому входу пещеры.

– Ну вот. Остаётся только пройти через эту пещеру, и мы на той стороне горы. Я пойду впереди и буду освещать путь. Главное, держитесь рядом и не расходитесь. – Тихомир достал свой посох.

– Кстати, обратите внимание на вытоптанную дорожку. Сюда явно частенько заходят. А значит, мои предположения на счёт спрятанных сокровищ вполне реальны.

Тихомир выпустил с помощью посоха яркий луч, осветивший тёмный коридор пещеры. Эльфам приходилось заставлять себя идти вперёд. Особенно, когда за спиной уже не было видно солнца. В обстановке, когда тебя полностью окутывает темнота, а единственный источник света – волшебный камень на посохе, сохранять спокойствие стало тяжело всей группе. Кроме принца. Фадей на удивление оставался совершенно спокойным. Более того, он шёл рядом с Тихомиром и подсказывал ему, когда впереди встречался камень.

Группа шла обычным шагом. Пещера оказалась прямой, без изгибов. В какой-то момент внезапно у всех пропало чувство времени. Путники остановились, чтобы выяснить, сколько времени они уже бродят по пещере. Не разобравшись в чём дело, они двинулись дальше. Потом каждый начал чувствовать некое беспокойство, перераставшее в лёгкую панику. Снова пришлось остановиться и поделиться неприятными ощущениями. При этом все осознавали, что причин для беспокойства нет. К счастью, тревога пропала так же внезапно, как и появилась.

Чтобы избежать в дальнейшем подобных сюрпризов, Тихомир полез в сумку и достал тетрадь. Нужную страницу он открыл сразу.

– О, повезло. Как раз то, что надо. – Не показывая содержимое тетради, Тихомир внимательно прочитал всю страницу. – Должно сработать. Так, подойдите ближе. Сейчас я создам ауру, которая защитит наш разум от негативного воздействия пещеры. Только света, боюсь, будет меньше.

Нашёптывая заклинание, Тихомир вращал рукой вокруг камня. Свет сильно потускнел. Теперь пещеру было видно лишь на расстоянии вытянутой руки с мечом. Никаких больше изменений не произошло. Но и неприятные ощущения никто больше не испытывал. А значит, можно смело продолжать идти вперёд. К тусклому освещению быстро привыкли. Фадей по-прежнему шёл рядом с Тихомиром и готов был вести всю группу в прежнем темпе. А вот старец не мог себе этого позволить. Как он сам пояснил, делать несколько дел сразу не так-то просто.

С момента последней остановки прошло немного времени. Теперь это все хорошо знали. Но как долго они находятся в самой пещере, было неизвестно. И сколько ещё предстоит идти? Для поддержания бодрости духа Ярик хотел рассказать новую историю. Но начал не с того, чего все ждали.

– Я тут подумал, а что, если мы ходим по кругу? Или просто заблудились? А может, мы уже мёртвые? А это наши обречённые души бродят по бесконечным лабиринтам пещеры.

– За всё время не было ни одного поворота. Как здесь можно заблудиться? Вокруг нас аура. И выход должен быть хоть какой-то. Я несколько раз ощущал лёгкий встречный ветер. И это не чьё-то дыхание, – возражал Фердинанд.

– Тебе никогда не приходила в голову мысль, почему нужные вопросы возникают так поздно? Например, стоило ли вообще рисковать? Мы по-прежнему не знаем истинных целей нашего увлекательного путешествия. Тихомир, может, раскроешь нам новые детали?

– Не отвлекай его. Когда выберемся, всё узнаем. И потом, ты был уверен, что найдёшь здесь спрятанные сокровища, – напомнил Антип.

– Действительно. Как я мог забыть. Это меняет дело. Теперь нас ничто не остановит.

– Вы слышали это?!

Все схватились за оружие и стали всматриваться в темноту. Тихомир крепко сжал посох и осветил пещеру вокруг всей группы. Яркий свет больно ударил по глазам. Никого кроме них здесь не было. Опомнившись, старец быстро сделал все манипуляции, чтобы восстановить ауру. Все посмотрели на Фадея, который стоял как статуя и смотрел куда-то вперёд.

– Голоса. Чьи-то голоса там, впереди.

– Ну вот. Парень начал сходить с ума. Кто следующий?

– Мы уже долго в этой пещере. Видимо, просто показалось. Нужно продолжать идти.

Все шли, прислушиваясь к каждому шороху. Никаких голосов или посторонних звуков не было. Ярику это быстро надоело.

– Я вспомнил ту загадочную девушку, с повязкой на глазу. Она очень даже ничего. Я не раз слышал про одну красивую эльфийку, которая обладает невообразимой точностью стрельбы из лука. Говорили, сразу её узнаешь. Может, это была она.

– Ты про Марию? Да, чудная девушка, – сказал Тихомир.

– Мария? Ты её знаешь? – смущённо спросил Антип.

– Я знал её, когда она была ещё маленькой девочкой.

– Серьёзно? А сколько тебе лет? Сначала я думал, что ты наш ровесник, который засиделся за книгами и постарел. У вас же в библиотеке так оно и случается? Потом решил, что ты гораздо старше. Так как же на самом деле?

– Вот опять! – Фадей снова замер на месте. – Теперь отчётливо было слышно «иди». Или «помоги». И как будто обращались именно ко мне.

– Я по-прежнему ничего не слышал. Но вы заметили, что стало холодней? Даже пар изо рта виден, – заметил Фердинанд.

– Этого ещё не хватало. Нужно быстрее выбираться отсюда.

Группа старалась по возможности идти быстрее. Воздух становился холодней, и никто не мог понять почему. Тяжелее всех приходилось Тихомиру. Ему необходимо было поддерживать свет и ауру. Из-за этого он не мог укутаться, чтобы согреться. Фадей помог обмотать руки. Но пальцы, держась за холодный посох, всё равно мёрзли.

– На стенах иней, а вода, которую мы взяли с собой, не замёрзла. – Фердинанд сделал глоток. – Даже не холодная.

– За несколько шагов пришла зима. Не поверишь, пока сам не увидишь. В пещерах, вообще, бывает так холодно? Я думал, тут будет свежо, как в погребе, – сравнил Ярик.

– Опять! Теперь совсем рядом. Быстрее. – Буквально через несколько шагов группа очутилась в большом зале, в конце которого было три прохода. – Кажется, в одном из этих тоннелей кто-то есть.

– Что-то мне подсказывает, этого стоило ожидать. Куда пойдём? – спросил Ярик, хотя все задавались тем же вопросом.

– Фадей, из какого тоннеля был голос? – решил уточнить Тихомир.

– Теперь из всех.

– Нужно осмотреть стены. Возможно, есть подсказки. – Дрожащими от холода руками Тихомир подносил посох к стенам в надежде что-нибудь увидеть. Но всё безрезультатно. – Тогда пойдём через тот тоннель, что посередине. Пещера была прямой всё это время. Не будем менять направление.

Никто не возражал. На развилке пещеры было теплее. Но как только группа вошла в центральный проход, снова стало холодно. На этом сюрпризы не закончились. Впереди путники натолкнулись на мёртвое тело, которое сидело вдоль стены с наклонившейся головой. Это был солдат. Но похожей формы, в которую он был одет, никто раньше не видел. Пройдя дальше, группа вышла в ещё один зал. Он был больше по размеру. Вместо ещё одних проходов было нечто другое.

– Они все мёртвые? Хотя какими они могут быть ещё. Вы тут сокровища случайно не видели? – Ярик всё ещё рассчитывал найти что-нибудь ценное. Но у такой мёртвой стражи он, скорее всего, ничего бы не взял.

Путники разошлись по всему залу. Что-то неведомое притягивало их к мертвецам. Лишь Фадей оставался рядом с Тихомиром. Ему казалось, что тела неизвестных наблюдают за ним и даже зовут к себе. Самое страшное, что они словно знают, кто он такой. Это становилось невыносимым. Все остальные замерли на месте, уставившись на мертвецов.

– Они далеко отошли от нас. Нужно немедленно вернуть их под защитную ауру.

Тихомир подошёл к Антипу и резко дёрнул его. Тот сразу очнулся и схватил стоящего недалеко Ярика. Так вернули всех под защитную ауру. Спасённые рассказывали, что были погружены в свои воспоминания. Перед их глазами стояли картины разных периодов в их жизни. Но всё заканчивалось страхом одиночества. Антип не испытывал подобных чувств, так как его воспоминания были ограничены. Однако это нисколько не утешало. Группа поспешила вернуться в зал.

– Не понял. Разве наш солдат не должен был сидеть? Почему тогда он развалился на всём проходе? Я надеюсь, кто-то из вас его случайно задел, когда проходил мимо. Довольно сильно задели, – отшучивался как мог Ярик, чтобы сохранять спокойствие. Но неизвестно как сменивший своё положение мёртвый солдат наводил всё больше жутких мыслей.

– Я заметил, что у некоторых были окровавленные уши. Наверное, их шлемы примёрзли, и они пытались их снять, – сказал Антип.

– А ещё, эти солдаты как будто не совсем мёртвые. Они мёрзнут и страдают. Интересно, за какие грехи такие муки? – поинтересовался Фердинанд.

– Предательство. Я как-то читал, что за предательство было подобное наказание. Длится оно вроде бы вечно.

Несмотря на такие подробности, которыми поделился Тихомир, группа немного взбодрилась. Возобновились разговоры. Они помогали не думать о здешнем холоде и всей той жути, с которой пришлось столкнуться. В ход пошли различные шуточки, и не только от Ярика. Так путники вернулись в зал, где им предстояло выбрать из двух оставшихся проходов.

Фердинанд вспомнил, что несколько раз ощущал лёгкое дуновение воздуха. Он решил прибегнуть к старому, но проверенному способу. Эльф обслюнявил свой палец и стал водить им поочерёдно напротив двух проходов. Возле правого тоннеля он почувствовал движение воздуха. Без лишних разъяснений путники пошли в том направлении.

Довольно скоро холод начал ослабевать. А потом и вовсе стало тепло. Это было хорошим знаком. Тихомир предложил убрать ауру, чтобы с большим освещением двигаться быстрее. В случае необходимости можно будет вернуть её обратно. Идею поддержали. Группа уверенными шагами двигалась всё дальше. А когда впереди показалась маленькая точка, увеличивающаяся с каждым разом, сомнений в правильности выбора больше не оставалось. Тогда путники решили бежать до самого конца.