Грань цивилизаций. Золотой город

Глава 13. Неожиданная встреча

Группа быстро покинула поляну. Ярик рвал траву, чтобы вытереть кровь с ножа, которым покончил с кровным врагом. Он был совершенно спокоен, в отличие от всех остальных. Чувство полного удовлетворения от выполненного долга придало ему немало сил. Такое хладнокровное спокойствие пугало его друзей. Особенно когда со стороны поляны послышался дикий рёв. Путники захотели ускориться, но Ярикдаже не подумывал об этом.

– У орков началась борьба за власть. Гауст оставил им большое наследство, которое сведёт с ума любого из них. Эх, такое зрелище пропускаем, – сказал Ярик, продолжая вытирать нож.

– Ты уверен, что орки не погонятся за нами? – забеспокоился Фадей.

– Без вождя они никуда не сунутся. А им каждый хочет быть.

– Ты ведь себя назначил главным в орде.

– Да. И я дал им задание. Теперь мы для них не интересны.

Путники ушли достаточно далеко, чтобы не слышать орков. Необходимо было сориентироваться на месте, поэтому группа остановилась. Тихомир достал карту и пытался определить, где сейчас они находятся.

– Знаете, я вот одного понять не могу. Что орки тут вообще делают? Мне одному показалось, что они как будто бы нас ждали? – задался вопросом Ярик.

– Согласен. Может быть, он нам расскажет.

Фердинанд обернулся. В их сторону шёл орк с большой дубиной. Эльф взял свой лук, но вспомнил, что стрелы закончились в битве на поляне. Орк остановился. Он был один и не спешил нападать.

– Человек! – сказал орк, указывая своим толстым зелёным пальцем на Ярика. – Тебе не быть наш вождь.

– Серьёзно? Ну ладно. Я, если честно, и не собирался им быть.

– Ты и я драться здесь. Тогда я быть вождь всей орды.

– Ох. Бедный, глупый орк. Ты один, а нас вон сколько. Мы просто тебя убьём, и всё. А даже если мы сделаем по-твоему, то никто этого всё равно не увидит. Хотя знаешь что? Вот, возьми. – Ярик протянул орку нож с остатками крови на лезвии. – Можешь сказать, что победил меня. А это будет доказательством. Ты станешь вождём, а мы пойдём дальше. И все довольны.

Думающий орк – очень редкое явление, которое наблюдала группа. Что происходило в это время в самой голове зеленокожего, сказать было нельзя. Но сам факт, что он не полез сразу в драку, а предпринял попытку договориться, было достойно уважения. И ему потребовалось не так много времени, как ожидалось, чтобы найти предложение Ярика весьма выгодным для себя.

– Человек. Почему ты верить эльфу?

– Что значит почему? Мы одна команда.

– Эльф предать тебя. Он предать!

– Что ты говоришь, рожа зелёная?

– Эльф обмануть вождя. Не сдержать слово. Но вождь хитрый. Он…уагхх.

Издав последний предсмертный вопль, орк упал лицом вниз на землю. Из его шеи торчала стрела. Фадей сразу узнал её оперение, и это сильно взволновало его.

– Здравствуйте, принц Фадей.

– Леопольд? Но как?

– Здравствуй, Фердинанд. Приветствую и вас, смелые воины.

Перед путниками стоял Леопольд, который был предан своим манерам и привычкам. Всё такой же напыщенный и высокомерный. Он был одет точно так же, когда его видели в прошлый раз в тронном зале у царя. Даже сапоги на высоких каблуках были при нём.

– Вижу, мы прибыли в нужный момент. – Непонятно откуда появились ещё два эльфа с накинутыми на голову капюшонами.

– В нужный момент?! Как раз наоборот. Этот орк собирался рассказать нам кое-что интересное, – больше всех был возмущён Ярик.

– Что могут знать эти животные? Видели бы вы, какую они кровавую бойню устроили после смерти их вожака. Кстати, мои поздравления за победу над столь грозным и неравным противником, – Леопольд торжественно поздравил Ярика, но в голосе проскочила нотка сильного недовольства.

– Вы всё видели и даже не пытались помочь? Кстати, как ты сюда дошёл на таких каблуках? – последний вопрос Ярика озадачил всех.

Консул не стал никак реагировать.

– Вам хорошо известны обычаи и нравы орков. Наше вмешательство грозило смертью всех вас и нашего дорогого Фадея. Собственно, мы пришли как раз за вами, мой будущий король.

Леопольд сделал низкий поклон, передавая свиток принцу. Фадей сразу его развернул. Это был приказ о немедленном возвращении наследника короны в Лутропию, под которым стояла королевская печать. Но рука, которая это писала, явно дрожала. Это ставило Фадея в очень трудное положение.

– Отец хочет, чтобы я вернулся? Но почему?

– Наш король наконец-то осознал всю глупость решения отправить своего единственного сына и наследника в это безумное путешествие, которое, как оказалось, чрезвычайно опасное. А мы лишь выполняем его волю. – Снова ниоткуда появились ещё два эльфа.

– Позвольте, консул. Мы практически у цели. Неразумно всё прекращать вот так.

– Старче, вас это не касается. Вы можете смело продолжать со своей группой поиски чего-то там. Можете даже оставить себе Фердинанда. Как я вижу, вы подружились.

– Нет. Я доведу дело до конца. Отец поймёт. Нельзя просто так пообещать помощь и отказать в ней в самое нужное время.

– Мой принц. Бывают ситуации, когда это необходимо. Не упрямьтесь. Вы должны слушаться своего отца и короля.

Консул хотел подойти к принцу, но его грубо оттолкнул Фердинанд. Он повторил слова Фадея, но уже в нужной интонации. Ярик охотно присоединился к нему. Более того, он не упустил возможность ещё пошутить про сапоги консула.

– Ну зачем же всё так усложнять? А впрочем, так даже лучше.

Эльф, который молчал всё время, внезапно схватил Фадея и приставил к его шее нож. Подручные Леопольда достали из-под плащей мечи с узкими и изогнутыми клинками. Показался и лучник, который не дал договорить орку. Он был готов вновь пустить стрелы в новые цели.

– Да. Люди коварно напали на Высший совет, тем самым выступив против королевства. А Фердинанд предал свой род, перейдя на сторону врагов. И он лично убил принца. За что и поплатился своей жизнью, как и все остальные. Отличная история, которая раз и навсегда покончит с идеей о сближении народов. И каждый получит то, что заслуживает.

– Безумец! Король в это не поверит.

– Король может верить во всё, что ему захочется. Это не имеет никакого значения. Он ничего не решает.

– Только ты этого не увидишь.

Фердинанд хотел запустить стрелу в Леопольда, но новых стрел так и не появилось. Консул изрядно посмеялся над неудавшейся попыткой. Молчаливый эльф повёл Фадея, не убирая ножа с его шеи и не поворачиваясь спиной к своим бывшим товарищам. Принц пытался освободиться, но тщетно. Тогда он обратил внимание на Тихомира, который усердно закрывал глаза. Фадей решил, что старец просит его сделать то же самое. И когда он закрыл глаза, Тихомир резко выставил свой посох перед лицом молчаливого эльфа и произвёл яркую вспышку.

Всё получилось, как и задумывалось. Вспышка прошла под капюшоном эльфа и ослепила его. Тот от резкой боли в глазах ослабил хватку. Фадей воспользовался случаем и освободился из плена. Фердинанд завершил начатое и покончил с молчаливым предателем лезвием своего лука.

Разрешить конфликт миром уже было нельзя. Один из подручных Леопольда бросился на Фердинанда, размахивая своим мечом. Наставник ловко уклонялся от всех ударов, выбирая момент для ответной атаки. Антип отразил выпущенную в него стрелу и контратакой поразил щитом лучника. Однако тот успел сделать второй выстрел, который попал в плечо Фердинанду.

Ярик оттолкнул товарища от очередного удара мечом. Фадей воспользовался последней стрелой и угомонил недруга смертельным выстрелом. Другой эльф разрубил пополам лук принца и ударил его ногой в живот, отчего тот повалился на землю. После этого он побежал на Антипа, который уже отбивался от двух других эльфов.

Леопольд достал точно такой же меч, как и у его сторонников. Ярик расценил это как вызов и с радостью его принял. Он рассчитывал быстро покончить с консулом и пойти на выручку Антипу. Было даже интересно посмотреть на способности консула, от которого ничего особого не ожидалось. Леопольд сделал несколько взмахов мечом, показывая, что знает, с чем имеет дело. Начало дуэли было коротким. После серии взаимных ударов оппоненты разошлись.

Поскольку Ярик в основном имел дело с орками, то не видел особой необходимости в тренировках по фехтованию. Если вдруг возникал с кем-нибудь конфликт, всё решалось простым кулачным боем. Тем не менее, иногда всё же приходилось упражняться. Поэтому Ярик сразу понял, что фехтовальщик из Леопольда никакой. На этом он решил сыграть.

– Взять в руки меч и сделать несколько красивых вращений недостаточно. У тебя никаких шансов. Это ещё что такое? – Меч Ярика был в глубоких зазубринах после короткой дуэли. Меч эльфа, который с виду мог сломаться после первых ударов, оказался прочным и острым.

– Клинки тумана – настоящее произведение искусства. А у тебя наточенный кусок железа.

После вполне уместной шутки была попытка проткнуть соперника. Ярик сделал шаг в сторону, избежав удара. Потом он отобрал меч, ударив по запястью эльфа, хватка которого тоже была никакой.

– Твоя игрушка теперь у меня. Что теперь ты будешь де… Это как понимать?!

Меч внезапно испарился в руках Ярика. В виде тумана он полетел в сторону консула, стоявшего с протянутой рукой, в которой туман снова стал оружием.

– Ты теперь знаешь, почему он называется Клинок тумана.

Ярик бросился на консула. Скрестив мечи, он хотел повалить на землю наглого эльфа. Но обнаружилась неприятная деталь. Клинок тумана от нарастающего на него давления начал прорезать меч Ярика. Это грозило ему неизбежной гибелью. Но Леопольд не проявлял особых усилий. Вместо этого он принялся бить соперника, размахивая рукой как маленький мальчик. На его счастье удары пришлись по плечу, которое испытало на себе мощь Гауста. Теперь там красовался большой синяк. Ярик от боли отпрыгнул назад и схватился за плечо.

Во время этого не столько захватывающего, сколько забавного поединка Антипу приходилось отбиваться сразу от трёх противников. Посчитав его самым опасным, эльфы решили расправиться с ним первым. Сделать это быстро, как они планировали, не получалось. Сварог прекрасно защищал своего владельца от одиночных ударов. Клинки тумана не могли даже поцарапать его. Антип, в свою очередь, как топором размахивал рукой, пытаясь нанести рубящие удары острыми краями щита. Но это было довольно опасной затеей. Эльфы стали окружать его. Поскольку их поочерёдные атаки не приносили результатов, они собирались напасть все вместе сразу. Брошенный Сварог помешал этим планам. Клинки выдержали натиск щита, но от сильного удара эльфы отпрыгнули назад.

Попытка подойти сзади к одному из нападавших обернулась для Фердинанда очень неприятно. Торчащую стрелу в плече локтем задел ничего не подозревающий эльф, что вызвало сильную и резкую боль, от которой Фердинанд попятился назад. Фадей подхватил раненого. Его потянул к себе Тихомир. Он снова подал сигнал закрыть глаза и громко прокричал, подняв свой посох.

– Закройте глаза!

– Что?! Чего?! Аааа!

Произошла яркая вспышка, которая ослепила всех, кто не последовал совету. Для собственной безопасности соперники стали отходить назад, потирая рукой глаза. Антип на всякий случай бросил вперёд щит, который полетел в самого наглого эльфа, задумавшего вслепую проткнуть кого-нибудь.

Когда возможность видеть вернулась, Леопольда ждала неприятная для него картина. Лишь двое из его окружения были на ногах. А всё, чего они достигли, был только раненый Фердинанд. Такая реальность огорчала консула.

– Всё не так. Всё должно быть не так! Что ж, мы ещё встретимся. И когда это случится, вы пожалеете, что не сдохли здесь.

После этих слов эльфы бросили себе что-то под ноги, после чего их окутал густой дым. Лазутчики и разведчики часто прибегали к таким фокусам. Это позволяло безопасно скрыться среди деревьев. Но консул был на открытой местности. Как дымовая завеса могла помочь им в данной ситуации, не совсем понятно. Впрочем, они же как-то появились здесь внезапно.

Как только дым окружил незваных гостей, в воздухе послышался непонятный свист. За ним последовало ещё два. После последнего консул издал истеричный вопль, напоминавший визг поросёнка. Когда дым развеялся, группа увидела пронзённых стрелами неудавшихся беглецов. Два эльфа лежали мертвыми, а консул оказался только ранен, что и являлось причиной его истошных воплей. Что ещё ироничней, он был ранен точно так же, как и Фердинанд.

Путники не знали, чего ещё ожидать, и приготовились к новому противостоянию. К счастью, опасения были напрасными. Неизвестным стрелком оказалась Мария, симпатичная девушка с повязкой на глазу. Грациозной походкой она шла в сторону корчившегося от боли Леопольда. Что-то похожее путники видели в таверне, когда появление Марии предотвратило драку. Только в этот раз в её руке был лук, а не чашка чая.

Подойдя к Леопольду, Мария посмотрела в его полные ужаса глаза.

– Помнишь меня?

Слезившиеся глаза не позволяли Леопольду рассмотреть девушку. Тогда Мария задела ногой торчащую стрелу, после чего лежащий эльф стал извиваться от боли, словно уж. Консул мог спокойно смотреть на страдания других, но сам к такому был не готов.

– Как ты мне говорил: «Поплачь. Может, будет не так больно».

После последней фразы Леопольд наконец-то вспомнил то, что надо. Но от этого его агония лишь усилилась. Теперь он стал пускать слюни. Картина была мерзкой и отвратительной. Сама Мария не получала никакого удовольствия от происходящего. Ей было тошно. Поэтому она взяла стрелу, чтобы избавить консула от мучений. Хотя он этого явно не заслуживал.

– Кому расскажешь, не поверят, – сказал Ярик.

– Мария. Ты, можно сказать, появилась как раз вовремя. Но почему? – спросил Тихомир.

– О, это запутанная история. Вот, возьми. – Мария протянула путевой камень. – Перед тем, как Кузьма исчез, он передал мне это. Сказал, что придёт за ним вместе с тобой. А до тех пор камень нужно было спрятать и никому не говорить про него. Увидев вас в таверне, я поняла, что нужно ждать гостей. Но вы так и не зашли. А утром я узнала о трагедии.

Мария тяжело вздохнула и опустила голову. Воспоминания о случившемся были для неё болезненными. Тихомир по-отечески обнял девушку. Друзья наблюдали трогательную картину, пока Фердинанд сидел на траве, облокотившись на поваленное дерево. Требовалось вытащить стрелу. Эльф набирался сил, чтобы сделать это самому. Увидев это, Мария подошла к раненому, упёрлась ногой в его грудь и резко выдернула стрелу.

– Стрела с узким наконечником. Повезло. Хотя, возможно, он был отравлен. Думаю, с медицинской помощью справитесь сами.

– Справимся. Это не проблема. Спасибо.

– Так как же ты тут оказалась? – спросил Антип, неловко избегая взгляда девушки.

– Трофим сказал, куда вы отправились. Но сначала я зашла в дом Кузьмы. Несмотря на то, что вы изрядно натоптали, мне удалось обнаружить следы незнакомцев. Всё бы ничего, но они постоянно обрывались. Словно эти неизвестные шли пешком, а потом летели по воздуху. Так я дошла до Малой горы. Идти длинной дорогой не было смысла. Трофим говорил, что вы пойдёте коротким путём. Я тоже так сделала.

– Да уж. Сократили так, что на всю жизнь хватит. Ни за что не поверю, что ты в одиночку прошла пещеру, – высказался Ярик.

– Что?! Я не сумасшедшая, чтобы идти через пещеру. Есть более удобный, а главное, безопасный путь. Тропа избранных, слышали? Не понимаю, почему её никто не может найти. Достаточно пройти за деревья, и вот она. Видимо, стоит меньше увлекаться брагой.

Путники переглянулись между собой. Каждый с осуждением смотрел на своих товарищей, хотя скрытую тропу никто всерьёз не рассматривал. Неловкое молчание прервала Мария, продолжив свой рассказ.

– Пройдя через тропу, я неожиданно натолкнулась на лагерь орков. Выглядело это пугающе. Столько орков в одном месте я никогда не видела. Проскочить мимо них для меня не было проблемой. Но дальше меня ждала ещё одна неожиданная картина. Эльфы разговаривали с вождём. Это был не обычный орк. Наверное, тот самый Гауст. Он выслушивал недовольство одного эльфа с серебристым венцом на голове. Тот на повышенных тонах обвинял вождя в несоблюдении какого-то договора. Орк лёгким движением руки отрезал ухо наглецу своим большим топором. – Тут Мария сделала паузу, чтобы отсмеяться. – Он заявил, что это эльфы – главные обманщики, которые не выполнили ни одного обещания. А орки сделали всё в лучшем виде. Потом к нему подбежал один орк и что-то сказал, после чего все зеленокожие быстро стали уходить. Напоследок вождь сказал: «Кажется, чемпион нашёлся и без вас». Все эльфы были в капюшонах, но одного я узнала по голосу. Поэтому оставалась в засаде в ожидании удобного момента. Прошло много времени. Эльфы в основном молчали. Лишь иногда обменивались короткими фразами. Потом прибежал этот. – Не скрывая своего презрения, Мария ударила ногой бездыханное тело Леопольда. – Он, задыхаясь, говорил, что вождь повержен и теперь всё пропало. Ему ответили, что пора прибегнуть к грубой силе. Все разошлись по разным сторонам. Я не сразу смогла решить, за кем мне идти. Но, кажется, выбор был сделан правильный. Я была впечатлена твоим щитом. И тобой, принц, что ты не вздрогнул и пошёл против совета.

– Ты просто умница, Мария. Теперь мы можем быстрее завершить наше задание, – похвалил девушку Тихомир.

– Ты пойдёшь с нами? Твои способности нам бы очень пригодились, – смущённо спросил Антип.

– Нет уж, спасибо. Уверена, вы сами прекрасно справитесь. А я надеюсь всё-таки догнать старого знакомого. Думаю, мы ещё увидимся. Так что не прощаемся, мальчики.

Мария быстро скрылась среди деревьев. Путники провожали её взглядами. Тихомир, держа в руке камень, обратился ко всем:

– Что ж, осталось совсем немного. В путь, друзья.

Глава 14. Вечер откровений

Против идеи Тихомира немедленно продолжить путешествие выступил Ярик. Он напомнил, что сегодняшний день был перенасыщен событиями, на которые были потрачены все силы. К тому же Фердинанд был ранен. Поэтому отдых жизненно необходим. Все были полностью согласны с таким мнением. Тихомир не стал спорить. Конечно, мысль нагнать и, возможно, перегнать соперников не давала покоя. Но старец сам потратил немало своих сил, переходя пещеру. И если быу Сломанных гор путников кто-нибудь встретил с недобрыми намерениями, то на этом их путешествие могло бы закончиться.

Далеко группа уходить не стала, как и дожидаться темноты. Ярик с Антипом пошли за хворостом. Фадей помогал своему наставнику с раной. Они взяли с собой в поход лечебные мази и прочее, что могло понадобиться на случай болезни и ранений.

Риск, что стрела могла быть отравлена, конечно, был. Но эльфы считали преступлением против жизни применение каких-либо ядов. Отречённые говорили, что истинному эльфу достаточно всего одной стрелы, чтобы расправиться с врагом. А применение ядов не только не разрешалась, но и каралось смертью. Но многие виды ядов могли использоваться в медицине. А значит, были всегда в наличии. Так что применение грязных приёмов вполне могло быть. Особенно, если это в интересах королевства.

К счастью, наконечник стрелы оказался чист. После всех необходимых процедур Фадей перевязал рану. Процесс заживления будет недолгим. Уже утром Фердинанд почувствует себя гораздо лучше. Поспособствует этому и Походный порошок, который нужно размешать в воде. Полученный напиток восстановит жизненные силы. И проснувшись утром, можно будет ощутить себя заново родившимся.