Хлябь Обетованная. Лоно.

Светился борт телеги. Тент над головой. Светились лица — слабо, но отчётливо. Мягкий, мертвенный свет исходил от кожи Егора, Бабки, Кооператора. От пальцев, от шеи, от скулы — от всего, что не закрыла ткань. «Как гнилушки в лесу», — мелькнуло в голове, и сразу потянуло за собой: тёплая сырость, чернота под корой, зелёные отсветы на ладони, когда случайно раздавишь труху. Здесь было так же — только вместо трухи были люди, и свет шёл изнутри.

Софья сжала этюдник сильнее. — Хотела в горы, — сказала она в пустоту, глядя в пол. — Получила. Она поправила этюдник на коленях и, глубоко вздохнув, замолчала, уставившись вниз.

Но внутри что-то скреблось наружу — тихо, настойчиво, как заноза под кожей. Она пыталась отогнать это ощущение, но оно возвращалось. Что-то было не так. Что-то она видела, но не успела осознать.

Быки.

Софья прикрыла глаза, пытаясь вспомнить. Когда они подходили к повозкам. Когда караванщики перегружали ящики. Быки стояли, тяжело дыша. Она видела их морды — массивные, с покатыми лбами. Из ноздрей шёл пар. Белесые клубы в сером тумане. Нет. Не у всех. Софья напряглась, фокусируясь на воспоминании. Один бык. Второй слева. Он тоже дышал тяжело — бока вздымались, шея была мокрой от пота. Но пара не было. «Странно», — подумала она. Почему? Она попыталась вспомнить школьную биологию. Быки дышат носом. Всегда. Они могут дышать ртом, но только если нос заложен или в стрессе. А тут — работа, груз, холод. Должен быть пар. У всех остальных был. «Может, я неправильно видела?» Нет. Она видела. Художник замечает детали. Она помнила: у того быка из ноздрей ничего не шло. Вообще ничего. «Может, он дышал ртом?» Тогда пар шёл бы изо рта. Но его не было. «Значит... он вообще не дышал?»

Софья открыла глаза. Холодок пробежал по спине. Как это возможно? Бык тянет телегу, работает — и не дышит? Она попыталась вспомнить морду того быка. Нос. Ноздри. И тут её пробило. Ноздрей не было. Там, где должны быть дырки — была гладкая поверхность. Как будто нос слепили, но забыли проковырять отверстия. Это было похоже на пластилиновый слепок — без отверстий, без жизни.

«Нет, — одёрнула себя Софья. — Этого не может быть. Я просто плохо видела. Туман был. Шок». Но ощущение не уходило. Она посмотрела на борт телеги. На тент над головой. На светящиеся лица вокруг. «Это сон, — подумала она вдруг, цепляясь за эту мысль, как за спасательный круг. — Просто сон. Мы не умерли. Мы спим. И скоро проснёмся». Это объяснение успокаивало. Сны бывают странными. В снах быки могут не дышать. В снах люди светятся. «Да. Это сон. Точно».

Но одной ей было страшно держать эту мысль. Нужно было с кем-то поговорить. Проверить. Софья подняла голову. Егор сидел напротив, прислонившись спиной к борту. Лицо спокойное, отстранённое. Она сглотнула. — Можно я сяду рядом с тобой? — спросила она тихо. Егор поднял взгляд, кивнул. Подвинулся, освобождая место. Софья осторожно поднялась, перешагнула через чей-то баул и опустилась рядом с ним на жёсткие доски. — Софья, — представилась она. — Егор, — коротко ответил он.

Она помолчала, потом сказала: — Спасибо. За чемодан. И за то, что... ну, взял командование на себя. А то мы бы до сих пор стояли в том тумане и спорили, куда идти. Егор усмехнулся. Сухо, без радости. — Ещё ничего не кончилось. Я не знаю, где мы и что будет дальше. Вполне возможно, я не смогу вас защитить. Софья посмотрела на него. В его голосе не было ни бравады, ни фальши. Просто честность. Она вздохнула. — Знаешь... — начала она осторожно. — Мне кажется, что мы не умерли. Это просто сон. Мы просто спим, и мы должны проснуться. Поэтому не всё так плохо. Я почему-то в этом уверена.

Егор посмотрел на неё. Долго. Потом отвёл взгляд. — А что такое сон? — спросил он негромко, почти себе под нос. Софья моргнула. — Что? — Сон, — повторил он, глядя на свои руки. — Что это такое? Если мы сейчас это переживаем — чувствуем холод, страх, боль — значит, для нас это реально. Сон это или нет — какая разница, если последствия те же? Софья замолчала. Его слова ложились тяжело, как камни. — Ты... ты не веришь в жизнь после смерти? — осторожно спросила она. Егор пожал плечами.

— Я агностик. Не знаю, есть она или нет.

— Агностик, — повторила Софья, словно пробуя слово на вкус.

— Это греческое?

— Угу. Гнозис — знание. "А" — отрицание. Тот, кто признаёт, что не знает.

Но если это она... — он обвёл рукой телегу, тент, светящиеся лица вокруг, — то она не такая, как нам обещали.

Софья сглотнула. Ей хотелось возразить, но слова застряли в горле.

Егор посмотрел на неё.

— Но если тебе легче думать, что это сон — думай, — сказал он спокойно. — Может, ты и права. Я не знаю.

Он помолчал, потом добавил мягче:

— Главное — принимать всё как оно есть. Прямо сейчас. Не заморачиваться на том, что мы не можем понять. Пока мы живы, дышим, двигаемся — это уже хорошо.

— Диагноз — тоже от гнозиса? — вдруг спросила она. Сама не поняла, зачем. Может, просто хотелось говорить о чём-то понятном.

Егор чуть усмехнулся.

— Ага. "Диа" — сквозь. Увидеть знание через симптомы. Прогноз — знание наперёд.

— У художников тоже греческий везде, — сказала Софья тихо. — Хроматика, пластика...

— Ну вот. Почти коллеги.

Он посмотрел на неё и коротко, чуть криво улыбнулся. Не весело, но по-человечески.

Софья выдохнула. Напряжение чуть отпустило.

— Ну ты умеешь поддержать девушку, — сказала она с лёгкой усмешкой.

Егор тихо хмыкнул.

— Стараюсь.

Она тоже слабо улыбнулась. Первый раз за всё это время. Они замолчали. Сидели рядом, слушая скрип осей и тяжёлое сопение быков снаружи. Но теперь молчание было не таким давящим.

Софья незаметно для себя чуть придвинулась к Егору. Не вплотную, но ближе. Так было теплее. Или просто менее страшно. Егор этого не заметил. Или сделал вид, что не заметил. Телега продолжала трястись. Колёса чавкали по розовой дороге. И в этом монотонном гуле Софья вдруг поймала себя на мысли: «Может, мы и правда умерли. Но пока мы вместе — мы ещё живы».

... Софья приподняла край тента двумя пальцами — не сразу, осторожно, будто боялась, что то, что снаружи, увидит её раньше. Всё тот же мутный, молочный свет, как через грязное стекло. Он лёг на глаза неприятной пеленой.

Впереди поднималась стена — невысокая, но тяжёлая.

Камень выглядел изнуренным. Не древним, а именно вымотанным, словно тяжесть стены держалась не на растворе, а на одном лишь глухом, непосильном напряжении, которое не давало ей обрушиться.

Дорога под телегой была всё той же — не дорогой, а шрамом.Она шла прямо к воротам, вздутая, неровная, с глянцевыми наплывами. Колёса вгрызались в эту массу со скрипом, словно пытались не дать этой плоти зажить. и этот сухой звук казался здесь чужеродным — слишком понятным, слишком земным

Софья вдруг поймала себя на мысли, что дорога будто медленно втягивает телегу, не сопротивляясь, но и не помогая.

Они подъезжали к воротам. Металл, камень, какие-то стяжки были врезаны в стену грубо, с заметной асимметрией. Всё выглядело так, будто их латали много раз и каждый раз по-разному.

Над проёмом замерла вертикальная шкала — безжизненная темная линейка, похожая на городской термометр, лишенный цифр. Вместо них — бледные риски и три круга, застывших как незрячие глаза: белый вверху, мертвый черно-белый посредине и глухой черный, рядом с нижним краем.

Рядом — башенка, и в ней кто-то двигался. Раздался удар колокола. Человек выглянул из башенки и длинным шестом передвинул ползунок на одно деление вниз.

Запах к ней пришёл позже. Не вонь — смесь влажного камня, старого железа и чего-то тёплого, почти живого. Софья сглотнула. Внутри что-то неприятно щёлкнуло — что-то не оформленное, ещё без имени.Она поняла, что город проверяет её. Не глазами. Он примеривал её к себе, как одежду — подойдёт или порвётся. Она отпрянула вглубь и выдохнула только тогда, когда ткань снова закрыла щель.

— Он настоящий, — сказала она тихо, не глядя ни на кого.

И сразу поняла, что ошиблась со словом.

Караван остановился. Повозка качнулась вперёд, тяжело осела, будто выпустив дух, и замерла. Снаружи, сквозь плотную ткань тента, просочились голоса — глухие, плоские, словно слова пробивались через слои ваты.

Первым откликнулся голос, похожий на главного караванщика. Низкий, ровный, без лишних слов:

— Ex Zalomo. Pleni.(Из Залома. Полные).

Пауза повисла тяжелая, физически ощутимая. Затем ответил другой — гулкий, резонирующий, будто говорил не человек, а пустое жестяное ведро:

— Manete. Praefectum voco. (Ждите. Старшего позову).

Шаги удалились — не стук каблуков, а влажные, глухие шлепки по упругой рубцовой ткани дороги. Внутри повозки сгустилась тишина. Софья сжалась в комок, обхватив колени. В полумраке её лицо и кисти рук, не скрытые одеждой, источали слабый, тревожный свет — как фосфор. Егор замер рядом, превратившись в слух.

Снова шаги. Тяжёлые, мягкие, будто кто-то шёл по плотной резине. Они приблизились и замерли у самой границы их мирка.

Новый голос. Тоже искаженный преградой маски, но более чёткий, властный, словно пропущенный через качественную мембрану:

— Salve. Ex Zalomo reditis? Quomodo via?

(Приветствую. Вернулись из Залома? Как дорога?).

— Via tenet. Bene. Merx integra. (Дорога держит. Нормально), — ответил знакомый голос старшего.

— Sex recentes invenimus in via. (Груз целый. Подобрали по пути шестерых свежаков).

— Optime. Ostendite. (Отлично. Покажите).

Ткань рванули в сторону. Резко.

Мутный, белесый свет «белой ночи» хлынул внутрь. Пространство разомкнулось, и пассажиры инстинктивно поёжились, чувствуя себя голыми.

Бэмби вжалась в Кооператора так, будто хотела залезть ему под кожу. Он обнял её машинально, но сам смотрел на фигуры снаружи, не мигая, — как кролик на удава. Бабка беззвучно шевелила губами, то ли молилась, то ли проклинала, пальцы её скребли по ткани плаща. Рафик вообще не поднял головы — сидел, вжавшись в угол, и, кажется, старался не дышать.

Софья почувствовала, как холодный воздух снаружи лизнул лицо. Она не могла отвести взгляд от этих фигур — тёмных, безликих, с тускло блестящими бляхами на груди. Внутри всё сжалось в тугой комок.

Их собственные лица в полумраке повозки светились, выдавая их с головой, в то время как фигуры снаружи казались темными провалами в тумане.

Стоявших было двое.

Тот, что ближе — уже знакомый им караванщик. Лицо заменяла сложная конструкция: вытянутое рыло из материала, похожего на темную, задубевшую шкуру или резину. Ржавая банка фильтра была вкручена прямо в «плоть» маски, превращая голову в механизм. На груди, поглощая свет, тускло блестел тяжелый серебряный овал с выдавленным Колесом.

Рядом возвышался второй. Такой же темный, наглухо упакованный в плащ, не пропускающий свечение тела. На его лице сидело такое же механическое рыло с круглыми стеклами окуляров, но на серебряном овале груди вместо колеса проступал четкий контур Башни.

Чуть в стороне, сливаясь с серой стеной, возился с завязками тента третий — рангом ниже. Его голову скрывал грубый шлем, похожий на сплющенное ведро с прорезями, а на груди висела матовая, свинцово-серая бляха тоже с Башней.

«Рыло» с серебряной Башней шагнул ближе. Стекла окуляров уставились вглубь повозки, отражая слабый свет испуганных лиц. Он не разглядывал черты. Он сканировал единицы. Рука в огромной краге поднялась, и пальцы начали попеременно сгибаться.

Один.

Два. Три. Четыре. Пять… Шесть.

Он отступил на шаг.

— Sex. Vivi. Transite.(Шестеро. Живые. Пропускаем)

— Salvete in Lono, recentes. (Добро пожаловать в Лоно, свежаки),

глухо произнёс стражник и махнул рукой.

Его рука, закованная в тяжелую, раструбную крагу из материала, похожего на потрескавшийся асбест, описала дугу. Жест был небрежным, хозяйским.

Никто не ответил. Никто не шевельнулся. Слова повисли в сыром воздухе, и Софья поймала себя на мысли, что не знает — это было приветствие или приговор. Лоно. Название звучало странно. Мягко, почти ласково — и от этого становилось ещё страшнее.

Егор рядом чуть выдохнул — она скорее почувствовала это, чем услышала. Его плечо было напряжённым, твёрдым. Но он не дёргался, не паниковал. Просто ждал.

Где-то наверху гулко, с тяжелой вибрацией ударил колокол. Фигура в будке дернула шест, опуская ползунок шкалы ещё на одно деление вниз.

Тент захлопнулся, отрезая их от внешнего мира. Снаружи донеслись удаляющиеся голоса, уже смазанные, неразборчивые. Повозка дёрнулась и, скрипя осями, покатилась вперед.

6.

... Ткань снова легла, как влажное веко. Мир сузился до тесного, пахнущего пылью мешка. Снаружи голоса стали глуше, будто их говорили уже не людям, а стене.

Повозку качнуло сильнее. Колёса взобрались на что-то твёрдое, и звук под днищем сменился: вместо привычного шороха шрама — глухой, вязкий гул, как если бы по деревянному ящику тащили по каменной плите.

Егор нашёл щель между бортом и тентом и прижался глазом. Софья, не выдержав, потянулась следом. В тесноте они толкнули друг друга плечами, потом висками — будто кто-то намеренно свёл их головы.

За тканью почти ничего не было видно. Камень вплотную, серый, потный, с тёмными потёками. Иногда в поле зрения проскальзывали толстые столбы — то ли опоры, то ли рёбра — и сразу исчезали. Тусклые полосы света: то совсем темно, то на секунду вспыхнет бледное, размытое пятно и снова гаснет.

Повозку тащило под свод. Звук стал чужим. Людские голоса отвалились куда-то назад, вперёд ушло эхо — короткое, плотное, как в подвале, где стены слишком близко. Каждая кочка отзывалась по тенту, по доскам, по зубам.

Софья вдохнула, и Егор почувствовал этот вдох кожей. Тёплое, чужое дыхание мазнуло по щеке. На секунду стало так, как бывает в переполненном автобусе: чужие тела, чужой воздух, всё слишком близко. Он машинально чуть подался к ней, чтобы не отлететь от следующего толчка, и остался так — плечом в плечо.

Где-то позади, за ними, тяжело, с протяжной вибрацией, что-то захлопнулось. Звук был не металлический — скорее костяной, как если бы гигантский сустав встал на место. Пол под телегой коротко дрогнул, потом застыл.

Впереди снова заскрежетало. Повозку дёрнуло, потянуло вперёд, ещё несколько метров по тесноте, по гулкому камню. Свет впереди посветлел, из полосы превратился в тусклый, ровный прямоугольник.

— Сейчас выйдем, — прошептала Софья. Она цеплялась пальцами в край тент, удерживая щель.

У неё красивые руки. Тонкие, длинные пальцы», — подумалось Егору и он тут же отогнал эту нелепую мысль.

Последний рывок — и свод кончился. Звук обрубило, как ножом. Гул стены остался позади, впереди развернулась тишина. Свет не стал ярким, но по-другому сел на глаза: не бил, а стелился ровно, серой пеленой.

Они выкатилась из брюха стены, и перед щелью наконец открылось пространство.

Город встретил их тишиной и запахом. Пахло не дымом и жильем, а сыростью, мокрой известью и чем-то сладковатым, как в старом подвале.

Улица тонула в тумане, но здесь он был другим. Не тот густой, вязкий кисель, который душил их за стенами. Он остался, никуда не делся, но словно отступил, разжал хватку. Раньше мир обрывался в нескольких шагах от лица — теперь перспектива раздвинулась, и глаз наконец мог за что-то зацепиться.

Из дымки выплывали дома. Это были не избы и не дворцы. Вдоль дороги, сходящейся в бесконечный серый коридор, стояли коробки. Серые, грубые кубы в два-три этажа. Они казались монолитными, словно их не строили из кирпичей, а отливали целиком из бетона.

Иногда из тумана появлялись фигуры. Люди — или то, что было людьми. Они двигались вдоль стен, сгорбленные, закутанные в бесформенные балахоны и обмотки. Ткань на них была жёсткой, промасленной, цвета старой грязи. Лица скрывались под капюшонами или тряпичными повязками. Никто не разговаривал. Никто не смотрел на телегу. Они просто шли — молча, медленно, держась ближе к стенам.

Зрение цеплялось за странности. У одного дома окна были темными провалами без рам и стекол — просто дыры в «бетоне». У другого рамы были, но стекло в них не бликовало, будто было нарисовано матовой краской прямо по фасаду. Стены были гладкими, слишком гладкими для старого камня, словно текстура поверхности остановилась на полпути, не проявив себя до конца.

Кое-где у стен громоздились ящики, бочки, тюки — всё того же серого цвета, без надписей, без меток. Город был населён, но казался покинутым. Жизнь здесь текла тихо, прижимаясь к земле.

Но дышать стало легче. Даже не дышать — появилось ощущение, будто раньше огромный комар откачивал из тела через свой кровососущий хобот жизненную силу и наконец, выдернув его, перестал тянуть из тела жилы.

***

Воздух в кабинете стоял — не мёртвый, а неподвижно правильный. Как строка в таблице, где все цифры сошлись, и больше трогать нельзя.

Здесь, под куполом Внутреннего города, она могла позволить себе роскошь: дышать без фильтра и сидеть в ханьфу. Ткань мягко обнимала плечи, шуршала, когда она двигала рукой, — звук прошлого мира, в который уже нельзя вернуться, но ещё можно вспомнить.

Над столом висела карта Лоно: двенадцать секторов внутреннего города, как зубцы шестерни, вгрызавшейся в пустоту. От внешнего кольца к куполу сходились три толстые полосы — дороги-келоиды Зева, Свода и Залома.

Её дорога. Её сектора: Корну и Сагитта. Два зубца из двенадцати.

В Гексархии три семьи держали дороги — и это давало им определённое преимущество. Не абсолютное, но ощутимое. Остальные три семьи контролировали свои потоки внутри города, и у каждой были свои козыри. Баланс держался на том, что никто не мог позволить себе слишком сильно высунуться.

На столе лежали две глиняные таблички.

Первая — старая, со сводкой последних Плясок: аккуратные насечки, линии, точки.

Корну — плюс двенадцать единиц.

Вторая была свежее, ещё теплее на ощупь. Маленький кусок глины, на котором рука писаря, явно торопясь, вывела несколько условных знаков: дорога Залома, знак телеги, насечка «6» и отметка Центра прибывших. Табличку ей принесла только что рамовая птица — серый, чуть влажный на вид голубь, слепленный Скульптором: мягкие крылья-перепонки, глазки-бусы, когти, в которые он сжимал глину. Голубь теперь сидел на жердочке у окна и чистил клюв, будто он живой по-настоящему, а не по городу.

Шесть свежаков с дороги Залома. Сообщение с внешних ворот пришло заранее, пока телега ещё только тянулась через голое кольцо к внутреннему КПП. Время было. Она отметила точку на карте, сопоставила её с пустым столбцом Плясок под Сагиттой.

«Если они годные, — подумала она, — Сагитта сегодня не провалится».

В дверь постучали. Один раз, чётко, без лишнего.

— Salve, Domina. — Голос за дверью был приглушённый, но без уличной глухоты. Внутренний караульный. — Nuntius: carrus ex Zalomo iam ad portam internam advenit.

В голове тут же возник смысл произнесённых на чуждом её слуху языке.

Телега из Залома уже у внутренних ворот. Голубь не соврал, график подтвердился.

Она не повернулась к двери.

— 知道了。我这就去, — сказала Ли Цзин на мандарине. «Поняла. Уже иду».

Шорох сапог по полу — стражник отступил и застыл на положенном расстоянии.

Ханьфу осталось висеть на спинке кресла. Она носила его только здесь, за закрытой дверью, под куполом. Перед тем как отпустить ткань, она на секунду провела ладонью по гладкому шёлку рукава — привычный, почти забытый жест прощания. Шёлк хранил тепло её кожи на пять секунд дольше, чем любая другая ткань в Лоно.

Сейчас нужно было надеть другую кожу.

Плащ-китель висел рядом, на крючке. Ткань не пыталась быть шёлком — матовая, плотная, цвета мокрого асфальта. Вещь с одной задачей: держать границу. Ли Цзин накинула его на плечи, застёгивая клипсы от ключицы до пояса. Воротник замкнулся под подбородком, скрывая тонкие, едва различимые полоски застарелых ожогов на шее.

На полке ждала маска. Не ведро и не звериное рыло, как у наружной стражи, а что-то более тонкое и злое. Обтекаемая форма, закрывающая нос и рот, без лишних выступов. Два крупных круглых стекла — снаружи обычные, изнутри дававшие лёгкий тёмный фильтр. В них было что-то от головы насекомого: глаза-пузыри, чуть расширенное поле зрения, из-за которого мир становился чужим, но собранным, как картинка, с которой убрали лишний шум.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.