Белый конь — Чёрный король

Глава 1. Дебют: Расстановка сил

Мир возникает из небытия всегда внезапно и всегда целиком. Это не постепенное пробуждение, не медленное всплытие из глубин сна к поверхности яви, где образы сначала размыты, звуки приглушены, а сознание собирает себя по кусочкам, словно мозаику из осколков. Нет, здесь всё иначе. Ещё мгновение назад не существовало ровным счётом ничего — ни верха, ни низа, ни ощущения границ собственного тела, ни самого тела, ни мысли о теле, ни того, кто мог бы эту мысль помыслить. Абсолютная, всепоглощающая пустота, чёрная не потому, что в ней отсутствует свет, а потому, что в ней отсутствует сама категория света. И вдруг — удар. Вспышка. В глаза врывается сияние такой нестерпимой, яростной белизны, что невозможно понять, где заканчивается этот свет и начинаюсь я. Он проникает повсюду, заполняет каждую пору, каждую трещинку моего существа, он кажется не внешним явлением, а внутренним состоянием, будто я сам стал источником этого света. Этот переход от абсолютной пустоты к абсолютной наполненности и есть рождение. Болезненное, ослепительное, лишающее воли, вырывающее из небытия грубым рывком, словно рыболовным крючком, вонзённым в самую сердцевину души. Я не просил этого света. Не просил этого мира. Я не успел бы попросить, даже если бы знал, кого просить и о чём. Меня просто включили в игру, как зажигают лампу — щелчок, и вот я уже есть, вот я уже существую, вот я уже мыслю, хотя ещё секунду назад меня не было в списках живых.

Первое, что приходит вслед за светом, — это осознание плоскости. Не сразу, нет. Сначала я чувствую только этот вездесущий свет, а потом, постепенно, словно настраивая резкость в несуществующем зрительном аппарате, я начинаю различать границы. Я стою на чём-то твёрдом, идеально ровном, геометрически безупречном, уходящем во все стороны к самому горизонту, который на самом деле вовсе не горизонт, а лишь край моего восприятия. Подо мной чередуются квадраты. Они пульсируют в такт моему новорождённому сердцебиению, то расширяясь, то сжимаясь, но это иллюзия, вызванная дезориентацией. На самом деле они статичны, мертвы и совершенны в своей мёртвой статике. Чёрные и белые, матовые и глянцевые, холодные и тёплые на вид, хотя на ощупь температура их абсолютно одинакова — просто так кажется, и я скоро пойму, что в этом мире «казаться» куда важнее, чем «быть». Чёрное впитывает свет, пьёт его жадно, как пьёт воду потрескавшаяся земля пустыни, не возвращая взамен ни единого отражённого луча. Белое отражает сияние обратно в глаза — резко, грубо, безжалостно, и от этого контраста начинает ломить в висках, а где-то глубоко в сознании зарождается первое, ещё смутное подозрение, что этот мир построен на противоположностях и что сам я — одна из сторон этого вечного, неразрешимого конфликта.

Я опускаю взгляд и впервые вижу себя. Моё тело — или то, что я должен считать телом за неимением другого термина, — вырезано из света и тени с той же бескомпромиссной, безжалостной чёткостью, что и клетки под ногами. Я бел. Слепяще, болезненно бел, словно меня окунули в жидкий мел, в негашёную известь, в самую суть альбиносной белизны, какая только может существовать в мироздании. Я состою не из плоти, не из дерева, не из кости и не из мрамора — я состою из спрессованного сияния, из затвердевшего света, из материализованной идеи белизны. Мои ноги стройны и мускулисты, но в этой стройности есть что-то неестественное, стилизованное, рукотворное. Я изогнут так, как не изгибается ни одно живое существо ни в одном из известных или вообразимых миров. Мой корпус развёрнут, шея напряжена и вытянута вперёд и вверх, голова чуть наклонена, словно я прислушиваюсь к чему-то или готовлюсь к прыжку, и от всей моей фигуры исходит волна потенциальной, сжатой, как пружина, энергии. Я похож на застывшее движение, на стоп-кадр, вырванный из середины самого драматичного эпизода. Я — статуя, но статуя не покоя, а порыва. Я — фигура. Я — Конь.

Осознание этого факта не приносит ни гордости, ни стыда, ни удивления. Это просто данность, такая же неоспоримая и самоочевидная, как дыхание — если бы я дышал. Я просто знаю, кто я, так же как знаю, что доска подо мной тверда, а свет над головой ярок. Но вместе с формой приходит и другое знание — вложенное кем-то извне, впечатанное прямо в структуру моего существа, прошитое в самом исходном коде моей личности. Я знаю свою природу. Я знаю, как мне позволено двигаться. Буквой «Г». Одна клетка прямо, две в сторону. Или две прямо, одна в сторону. Или наоборот — две вперёд и одна вбок, одна вперёд и две вбок, и так далее, во всех мыслимых комбинациях этого угловатого, ломаного, непредсказуемого зигзага. Мой путь никогда не бывает прямым. Я не умею ходить по прямой. Сама идея прямолинейного движения чужда моей природе на фундаментальном, субатомном уровне. Я — воплощённое отклонение. Я — та самая буква «Г», вырезанная из пространства и времени. И в этом моя уникальность, моя привилегия и моё проклятие одновременно.

Я — единственная фигура на всей доске, способная перепрыгивать через другие. Мне не нужно ждать, пока расчистится путь. Мне не нужно просить разрешения у впереди стоящих. Я могу взмыть над головами, над пешками, сбившимися в кучу, над тяжеловесными, неповоротливыми ладьями, над остроносыми, скользящими по диагоналям слонами — взмыть и приземлиться в самой гуще вражеского лагеря, нанести удар и исчезнуть, прежде чем враг поймёт, что произошло. Во мне заложена дерзость. Во мне заложена способность к манёвру, который недоступен никому другому. Я — спецназ этой армии, диверсант, лазутчик, партизан. Но вместе с этой свободой прыжка во мне заложена и странная, труднообъяснимая ограниченность, которую я осознаю не сразу, а лишь спустя несколько ударов сердца. С белой клетки я всегда прыгаю только на чёрную. С чёрной — только на белую. Никогда, ни при каких обстоятельствах, ни единым движением я не могу остаться на том же цвете. Я обречён на перемену контекста при каждом своём шаге. Каждый мой прыжок — это не просто смена координат, это смена мировоззрения, смена оптики, смена самой сути поля, на котором я стою. Только что я был в свете — и вот я уже во тьме. Только что я был в обороне — и вот я уже в атаке. Эта вынужденная, неумолимая смена цвета кажется мне сначала просто забавной особенностью, но позже я пойму, что это и есть моя глубинная суть. Я — вечный странник между мирами, никогда не задерживающийся на одном цвете настолько, чтобы назвать его домом. Это знание — часть моей природы, вложенная в меня так же прочно, как форма копыт или изгиб шеи, и я принимаю его безропотно, потому что на этом этапе моего существования я ещё не знаю, что такое ропот.

Я поднимаю глаза и впервые оглядываю доску — не просто как плоскость под ногами, а как целостный мир, как театр военных действий, как арену, на которой развернётся драма моего существования. Она огромна, эта доска. Она — целая вселенная, состоящая всего лишь из шестидесяти четырёх квадратов, но в этих шестидесяти четырёх квадратах умещается бесконечность. Математики сказали бы, что количество возможных партий превышает количество атомов в видимой Вселенной, и, хотя я не знаю ничего ни о математиках, ни об атомах, я чувствую эту бесконечность потенциала каждой клеткой своего светящегося тела. Доска уходит вдаль, к горизонту, где чёрно-белый узор сливается в смутную, пульсирующую серость, и от этого зрелища захватывает дух — если бы у меня был дух и если бы его можно было захватить. Где-то на границе восприятия, на том конце моего мира, маячат такие же белые фигуры, как я. Их восемь — не считая меня, — и все они расставлены в строгом, геометрически безупречном порядке, который кажется одновременно и прекрасным, и пугающим.

Я смотрю направо и вижу Ладью — ту, что стоит в самом углу доски, на клетке, которую я каким-то внутренним знанием опознаю как «a1». Она массивна, квадратна, тяжеловесна. Она — воплощение несокрушимой мощи, архитектурное сооружение, а не живое существо. Она стоит на своём месте с таким видом, будто вросла в доску, пустила корни в чёрно-белую твердь, стала частью ландшафта. Её зубцы — или, может быть, это бойницы крепостной башни? — устремлены вверх, к невидимому небу, и в них читается угроза, обещание сокрушить всё, что встанет на пути. Её движение — прямая линия. Только вперёд, только назад, только вбок, вдоль вертикалей и горизонталей, без малейшего отклонения, без тени манёвра. Она — закон, данный в камне. Она — прямолинейность как философский принцип. Она не умеет хитрить, не умеет вилять, не умеет притворяться. Если Ладья идёт в атаку, ты видишь это за много ходов, но это не помогает тебе спастись — потому что Ладья неумолима, как тектонический сдвиг, как движение ледника. Я чувствую исходящую от неё волну спокойной, уверенной в себе силы, и где-то в глубине моего существа шевелится уважение пополам с жалостью. Уважение — потому что она сильна. Жалость — потому что она предсказуема.

Рядом с Ладьёй, через одну клетку, стоит мой зеркальный брат — второй Белый Конь. Я узнаю в нём себя, но без того внутреннего напряжения, без той дрожи нетерпения, которая пульсирует во мне. Он спокоен, расслаблен, он ещё не знает, что такое бой, он только что родился и ещё не осознал себя. Его изгиб повторяет мой, но в нём нет моей тревоги. Я смотрю на него и испытываю странное чувство — смесь братской нежности и соперничества. Мы с ним — два Коня, левый и правый, королевский и ферзевый, хотя Король и Ферзь ещё не заняли свои места в моём сознании как отдельные сущности. Мы будем действовать вместе, поддерживать друг друга, создавать «коневые вилки», при которых враг не знает, от какой угрозы защищаться в первую очередь. Но мы же будем и соперничать за внимание Игрока, за право быть тем Конём, которого двинут первым, за право войти в историю партии как тот самый Конь, который сделал решающий ход. Брат мой, близнец мой, соперник мой — я чувствую нашу связь, но чувствую и будущую конкуренцию, и от этого чувства внутри меня разрастается сложный, многослойный эмоциональный узел.

Дальше, за моим братом-Конём, стоит Слон. Он остер, как бритва, как хирургический скальпель, как осколок стекла. Его верхушка заканчивается не плавным закруглением, не тупым срезом, а хищным, заточенным лезвием, глядя на которое я понимаю: этот парень создан пронзать. Его тело вытянуто, элегантно, аристократично. В нём нет грубой силы Ладьи, но есть точность, есть прицельность, есть способность ударить с той стороны, откуда не ждёшь. Его путь — это диагональ. Он скользит по доске под углом, никогда не меняя цвета клетки, на которой стоит. В этом его сила и его проклятие. Белый Слон навсегда прикован к белым полям. Он видит только половину мира и даже не подозревает об этом. Он будет скользить по своим белым диагоналям, разрезая пространство, но чёрные клетки останутся для него невидимыми, недоступными, несуществующими. Он — воплощение специализации, доведённой до абсолюта, и я смотрю на него с тем же смешанным чувством, с каким смотрел на Ладью: я уважаю его остроту, но жалею его ограниченность.

В центре, возвышаясь над всеми, стоят Король и Ферзь. Король — это средоточие смысла, центр тяжести всей нашей вселенной. Я смотрю на него и чувствую, как внутри меня разливается странное, вязкое, тягучее чувство — смесь благоговения и страха, преданности и смутного недовольства. Он не самый сильный. Его движения медлительны, осторожны, стариковски-расчётливы. Он может ступать лишь на одну клетку в любом направлении — шажок вперёд, шажок вбок, шажок по диагонали. Он стар или, по крайней мере, кажется старым. Его корона тяжела — я вижу это по тому, как он её носит, с какой-то усталой, обречённой грацией. Он несёт её как бремя, как крест, как проклятие, от которого нельзя отказаться. Он — Король, и в этом его величие, но в этом же и его тюрьма. Потому что вся партия вертится вокруг него. Если он падёт, игра закончится. Моя жизнь, жизнь моего брата-Коня, жизнь Ладьи, Слона, Ферзя, всех восьми Пешек — всё это лишь инструменты для защиты его персоны, расходный материал, который можно и нужно жертвовать ради его безопасности. Он — цель. Он — смысл. Без него фигуры на доске превратятся в груду мёртвого материала, в бессмысленные деревяшки, в статуи без храма. Он — альфа и омега, начало и конец, и от осознания этой тотальной зависимости внутри меня зарождается первое, ещё крошечное зёрнышко обиды. Почему он? Почему не я? Почему весь этот грандиозный механизм, вся эта армия, вся эта бесконечность возможных партий вращается вокруг одного-единственного, слабого, медлительного существа?

Ферзь рядом с Королём — его полная противоположность, его диалектическое отрицание, его тень и его свет одновременно. Ферзь стремителен, могуществен, его движения объединяют в себе Ладью и Слона, он может пересечь доску из конца в конец одним ударом, он дышит силой и властью, от него исходит аура такой концентрированной мощи, что находиться рядом с ним почти физически тяжело. Он — сильнейшая фигура на доске, абсолютное оружие, квинтэссенция боевой мощи. Но даже он — всего лишь щит. Самый сильный, самый дорогой, самый эффективный щит, но всё же щит, который швырнут под удар, если это спасёт Короля. Я смотрю на Ферзя и думаю о несправедливости мироустройства. Почему сильнейший служит слабейшему? Почему тот, кто мог бы править сам, обречён на роль телохранителя при том, кто не может защитить себя? В этом есть какая-то глубинная, онтологическая неправильность, какая-то насмешка Творца над своим творением. Но Ферзь, кажется, не чувствует этой несправедливости. Он стоит гордо, величественно, готовый к бою, и в его осанке нет ни тени сомнения. Может быть, он знает что-то, чего не знаю я. Может быть, в служении есть своя, особая свобода. Может быть, отказавшись от претензии на главенство, он обрёл покой, недоступный мне. Я не знаю. Я слишком молод, слишком нов, слишком неопытен, чтобы понимать такие вещи.

А перед всеми нами, выстроившись в идеально ровную линию, застыли они — Пешки. Восемь маленьких, одинаковых, на первый взгляд неотличимых друг от друга существ. Они приземисты, неказисты, лишены той грации и мощи, которой обладаем мы, фигуры второго эшелона. Их головы — маленькие, круглые, какие-то по-детски беззащитные. Их тела — простые, без изысков, цилиндрические, лишённые мускулатуры и напряжения. Они кажутся слабыми, и поначалу я смотрю на них сверху вниз с тем высокомерием, которое свойственно элите по отношению к рядовым. Они могут ходить только вперёд. Они не могут отступать. Им запрещено даже оглядываться назад, чтобы оценить пройденный путь или увидеть, что происходит в тылу. Их движение — это чистая, незамутнённая, героическая и одновременно безумная однонаправленность. Они рубят не так, как ходят, — криво, исподтишка, по диагонали, что кажется мне каким-то жульничеством, какой-то неправильностью. У них нет нашей мощи, нашей грации, нашей свободы манёвра. Но в этом высокомерии кроется смутная, подспудная тревога, которую я не могу ни подавить, ни проигнорировать. Я знаю — откуда я знаю это? — что если Пешка сумеет пройти всю доску, пересечь все линии, все препятствия, все ловушки, все вражеские засады, и достигнуть последней, восьмой горизонтали, она превратится. Превратится в любую фигуру. Даже в Ферзя. Даже в меня. В этой неказистой, убогой, ограниченной форме заложен потенциал абсолютной, почти божественной трансформации. Пешка — это куколка, из которой может вылупиться бабочка такой красоты и силы, что она затмит всё, что мы можем себе представить. Пешка — это черновик судьбы, который может стать чистовиком. Пешка — это отложенное обещание, вексель, выданный будущим. И от осознания этого моё пренебрежение медленно, неохотно, но неумолимо смешивается с чем-то похожим на уважение, а может быть, и на страх. Потому что кто знает — может быть, одна из этих маленьких, безмолвных фигурок в конце концов станет тем, кто решит исход партии. Может быть, судьба всей нашей армии зависит не от меня, не от Ферзя, не от Слона, а от одной-единственной Пешки, которая сейчас стоит на краю доски и о которой все забыли.

Я перевожу взгляд на ту сторону доски. Там, в зеркальном отражении, выстроились чёрные фигуры. Они такие же, как мы, и одновременно — совершенно другие. Их цвет — это цвет бездны, цвет обсидиана, цвет космической пустоты, цвет поглощённого, убитого, переваренного света. Они не отражают сияние, а пьют его, всасывают, впитывают, и от этого кажутся не просто тёмными, а активно, агрессивно тёмными, словно сама их сущность заключается в отрицании света. Их Король мрачен и недвижим, он сидит на своём троне как паук в центре паутины, и от него исходит аура холодного, расчётливого терпения. Их Ферзь излучает угрозу — не ту открытую, горячую угрозу, что исходит от нашего Ферзя, а угрозу подспудную, скрытую, змеиную. Их Слоны остры, но их острота — это острота ножа в темноте, а не острота скальпеля при свете операционной лампы. Их Ладьи массивны, но их массивность кажется не крепостной, а тюремной — это бастионы не защиты, а подавления. Их Пешки — маленькие чёрные силуэты, выстроившиеся в ряд, словно надгробные камни, словно зубы в пасти невидимого чудовища. Но больше всего меня занимает та фигура, что стоит напротив меня по диагонали — Чёрный Конь. Мой визави. Мой зеркальный враг. Мой брат по форме и противник по цвету. Он так же изогнут, так же напряжён, так же готов к прыжку, но его напряжение кажется мне не нетерпеливым, как моё, а хищным, охотничьим. Он словно припал к земле перед броском. Он словно ждёт момента, когда можно будет вонзить свои невидимые клыки в мою белую плоть. Мы с ним одной крови. Мы с ним — два воплощения одной и той же идеи, разведённые по разные стороны баррикад. Мы с ним — братья, обречённые на братоубийственную войну. Я знаю, что рано или поздно мы столкнёмся. Может быть, мы разменяемся, и оба уйдём с доски, аннигилировав друг друга. Может быть, один из нас убьёт другого. Может быть, мы так и не встретимся, проведя всю партию на разных флангах, но даже тогда мы будем чувствовать присутствие друг друга, как чувствуют зуд в ампутированной конечности. Я чувствую эту связь сейчас, в самый первый момент существования, и она наполняет меня странной, горькой нежностью.

И вот тут, когда я уже осознал себя, свою форму, своих соседей и своих врагов, когда я уже принял свою природу и своё место в этом мире, — приходит третья волна знания. Самая страшная, самая беспощадная. Она приходит не как образ, не как ощущение, а как текст, впечатанный прямо в сознание, как приказ, высеченный на каменных скрижалях где-то в глубинах моей души. Это знание правил. Полное, исчерпывающее, не оставляющее места для интерпретаций или сомнений. Я не просто существую. Я не просто обладаю формой и способностью к движению. Я существую в строжайших, неумолимых рамках, и эти рамки — не внешние ограничения, которые можно попытаться обойти или нарушить, а внутренние законы, вписанные в самую суть моего бытия. Каждая фигура на этой доске, включая меня, движется по строго заданной траектории. Мы не можем импровизировать. Мы не можем стоять на месте, если настал наш черёд и нас коснулась воля Игрока. Мы не можем делить одну клетку с другой фигурой — это закон пространственного запрета, закон Паули шахматного мира. Если перед нами встал враг, мы обязаны его срубить — или обойти. Если нашему Королю объявлен шах, мы обязаны защитить его любой ценой, даже ценой собственной жизни. Если шах объявлен вражескому Королю, мы обязаны уведомить его об этом возгласом — хотя кто здесь будет возглашать, кроме самих Игроков? Отказ от действия — это не добродетель, не пацифизм, не мудрая сдержанность. Это нарушение природы. Это сбой в программе. Это грех против самой сути шахматного мироздания. Мы — актёры пьесы, у которой есть только один Автор, и этот Автор не написал нам реплик и не предписал поступков. Он дал нам только законы физики и сказал: «Живите». Живите — но в этих рамках. Дышите — но только через раз. Двигайтесь — но только по правилам. Будьте свободны — но только в пределах дозволенного.

Это осознание вызывает во мне первую — самую первую в моём коротком, только что начавшемся существовании — настоящую эмоцию. Гнев. Холодный, белый гнев, похожий на иней, покрывший клетки доски, похожий на изморозь, выступившую на моей фарфоровой коже. Почему? Этот вопрос врывается в моё сознание, как таран в крепостные ворота, и требует ответа, которого у меня нет. Почему я, созданный для полёта, для зигзага, для прыжка через головы, для дерзкого манёвра в тылу врага, — почему я прикован к этому чёртовому полю? Почему я, Белый Конь, должен начинать с позиции «b1»? Кто сказал, что это моё место? Кто назначил меня на эту клетку и по какому праву? Я смотрю налево, на поле «a1», где стоит Ладья. Она массивна, она создана для угла, для долгого стояния в засаде, для того, чтобы потом, в эндшпиле, вырваться на оперативный простор. Ей там хорошо. Ей там уютно. Но я — не Ладья. Я — Конь. Я рождён для движения, для манёвра, для непредсказуемости. Почему же меня засунули на эту начальную позицию, с которой возможны лишь два хода, и оба — стандартны, предсказуемы, изучены вдоль и поперёк?

Я смотрю направо, на поле «c1», где стоит Слон. Ему тоже хорошо на его месте — он сразу нацелен на диагональ, он сразу видит свой будущий путь, он может начать действовать чуть ли не с первого хода. Но я — опять не на своём месте. Моя позиция «b1» — это компромисс, это середина, это ни рыба ни мясо. С неё я могу пойти либо на левый фланг, либо на правый, но оба этих пути — не мои. Это пути, предписанные теорией, накатанные колеи, по которым катились тысячи, миллионы, миллиарды Коней до меня. Я не выбирал эту позицию. Я не выбирал этот цвет. Я не выбирал этого Короля, которого должен защищать ценой собственной жизни. Я не выбирал эту войну, этого врага, эту доску. Всё уже решено. Доска расставлена. Фигуры заняли предписанные им места ещё до того, как я открыл глаза, до того, как я сделал свой первый вдох, до того, как я осознал себя как отдельное существо. Моя жизнь началась не с моего выбора, не с моего решения, не с моего желания, а с чужого замысла. Моя свобода — иллюзия, ограниченная шестьюдесятью четырьмя клетками, двумя цветами и одной-единственной буквой «Г».

Я пытаюсь пошевелиться. Просто чтобы доказать себе, что я существую не только как функция, не только как инструмент в чьих-то руках, но и как воля, как субъект, как «я». Я собираю всю свою волю в пучок, фокусирую её на одной-единственной задаче: сдвинуться с места. Хотя бы на сантиметр. Хотя бы на миллиметр. Хотя бы просто качнуться, чтобы почувствовать, что это тело — моё, что оно подчиняется мне, а не кому-то другому. Я пытаюсь отдать себе приказ — и не могу. Мышцы — или то, что заменяет мне мышцы, — напрягаются, воля собирается в комок, я ощущаю чудовищное внутреннее усилие, похожее на попытку сдвинуть гору голыми руками, — и ничего не происходит. Что-то держит меня. Нет, не физическая преграда. Не стена. Не верёвки. Не оковы. Держит правило. Оно внутри меня, как генетический код, как операционная система, которую нельзя удалить. Я знаю: мой первый ход возможен только на клетки «a3» или «c3». Это единственные легальные варианты. Я не могу пойти на «d2» — туда нельзя, это не по правилам. Я не могу пойти на «a1» — там стоит Ладья, и мы не можем занимать одну клетку. Я не могу просто спрыгнуть с доски в небытие — самоубийство не предусмотрено протоколом. Я — пленник легальности. Я — раб разрешённых ходов.

Это называется теорией. Дебют. Классическое начало. Испанская партия. Итальянская партия. Защита двух коней. Шотландская партия. Дебют четырёх коней. Сицилианская защита — но её разыгрывают чёрные, так что это не про меня. Все эти названия всплывают в моём сознании, как заранее заготовленные карточки в каталоге моей судьбы. Кто-то там, за пределами доски, перебирает их, как чётки, как чётки из слоновой кости, выбирая, какую судьбу нам навязать. Может быть, это тот самый Автор, который создал правила. Может быть, это Игрок, который сейчас склонился над доской. Может быть, это какая-то третья сила, невидимая и непостижимая. Как бы то ни было, мы — фигуры — стоим и ждём. И это ожидание — первая пытка, первый урок смирения, первое испытание на прочность. Потому что ждать, когда ты рождён для прыжка, когда каждая клеточка твоего тела кричит о движении, когда сама твоя форма — это застывший порыв, — это невыносимо. Это как быть сжатой пружиной, которой не дают разжаться. Это как быть нотой, которую не дают спеть. Это как быть словом, которое не дают произнести. И в этой пытке ожидания я провожу первые мгновения своей жизни.

Я слышу, как нарастает гул. Сначала он едва различим — просто вибрация где-то на границе восприятия, просто дрожание воздуха над доской. Но постепенно он усиливается, становится объёмным, всепроникающим, и я понимаю: это гул Большой Игры. Это звук того, что находится за пределами нашей вселенной. Это дыхание богов. Где-то там, в бесконечной, непостижимой вышине над доской, склонились два Лица. Я не вижу их — мои глаза, если это можно назвать глазами, не способны подняться выше определённого уровня, словно само мироздание запрещает мне смотреть на Творцов. Но я чувствую их присутствие каждой клеткой своего тела. Одно Лицо излучает тьму, другое — свет. Или, может быть, они оба серы, а тьма и свет — это лишь наша проекция, наш способ осмыслить то, что осмыслить невозможно. Их дыхание сотрясает нашу вселенную, как ураган сотрясает поверхность океана. Их пальцы, огромные, как горные хребты, как башни, как колонны, нависают над доской, отбрасывая тени, которые накрывают целые сектора нашего мира. Один из этих пальцев завис прямо надо мной. Я чувствую исходящий от него жар, словно от печи, словно от маленького солнца. Это палец Игрока за белых. Моего Игрока. Моего Хозяина. Моего Бога. Я должен испытывать благоговение, трепет, сыновнюю преданность — но вместо этого я испытываю только унижение, только жгучую, как кислота, обиду. Он думает. Я чувствую его мысли как колебания воздуха, как изменения давления в атмосфере доски. Он выбирает, колеблется, перебирает варианты. Его сомнения отдаются у меня в костях тупой, ноющей болью, как если бы кто-то медленно, с наслаждением сгибал и разгибал мои конечности, проверяя их на прочность.