Одиночка в системе

— Может, и есть, — уклончиво ответил Кайл. — Спасибо за вести. Удачной дороги.

Караван медленно двинулся дальше, а Кайл и Торн остались у обочины, провожая его взглядами.

— Плохо, — сказал Торн.

— Не очень. Город держится — уже хорошо. Пропуск раздобудем.

— Каким образом?

— Придумаем.

5.3

К вечеру они подошли к городу.

Ржавый Предел вырос из-за холмов внезапно — мрачная громада из бетона, металла и каменных блоков, обнесённая высокой стеной с деревянными надстройками. Над воротами горели факелы, и их отсветы плясали на мокрой от дождя брусчатке. Вокруг города, на расстоянии полёта стрелы, расстилалась выжженная полоса — мертвая зона, оставленная на случай осады.

— Внушительно, — заметил Торн.

— Да. И враждебно.

— Не боись, прорвёмся.

Они спустились по склону и подошли к воротам. Две массивные створки, обитые железом, были закрыты. В бойницах над ними маячили силуэты стражников с арбалетами.

— Стой! — крикнули сверху. — Кто такие?

— Путники! — ответил Кайл. — Нам нужен вход.

— Вход только по пропускам!

— Знаю. Как получить?

Сверху помолчали, потом тот же голос крикнул:

— Староста у ворот. Ждите.

Прошло несколько минут. Затем в стене открылась маленькая калитка, и из неё вышел человек — невысокий, толстоватый, с цепью на шее, символом его должности. За ним двое охранников с копьями.

— Я — Маркус Старший, смотритель ворот, — представился он, оглядывая пришельцев. — Пропуск стоит дорого. Или вы можете его отработать.

— Что за работа? — спросил Кайл.

— На южном поле завелись псы. Крупные, агрессивные. Уже двоих наших загрызли. Убьёте вожака — пущу бесплатно.

— А если не убьём?

— Тогда платите. Или уходите.

Кайл взглянул на Торна. Тот кивнул.

— Хорошо, — сказал Кайл. — Где поле?

— Час ходьбы на юг. Там увидите овраг. Логово в нём. Вожак — матёрый, рваное ухо. Принесите его клыки как доказательство.

— По рукам.

Смотритель усмехнулся и скрылся за калиткой. Кайл и Торн остались одни.

— Псы, — пробормотал Торн. — Надеюсь, это не те, что охотятся стаями.

— Стаи — не самое страшное. Страшно, если вожак — альфа с аномалией.

— Ладно, пойдём, посмотрим.

Они двинулись на юг.

5.4

Поле оказалось бывшей фермой — давно заброшенной, с провалившимися постройками и заросшими сорняками грядками. Земля была изрыта норами, и повсюду валялись кости: коровьи, овечьи, а кое-где и человеческие.

— Милое место, — сказал Торн.

— Не то слово.

Они остановились у края оврага. Внизу, в тени, что-то шевелилось. Кайл присел, всматриваясь. В темноте горели жёлтые глаза — много глаз.

— Целая стая, — прошептал он.

— Вижу. Вожак где-то в глубине.

— Как выманить?

— Не выманивать. Спустимся и перебьём.

Кайл усмехнулся.

— Ты оптимист.

— Я реалист. Нас двое, их около дюжины. Но у нас меч, магия и опыт.

Справимся.

— А если у вожака аномалия?

— Тогда посмотрим.

Кайл вздохнул, вытащил меч и начал спуск. Торн следовал за ним, держа посох наготове. Псы зарычали, поднимаясь. Это были крупные звери, похожие на помесь волков и гиен, с лохматой серой шерстью и длинными кривыми клыками. У некоторых на спинах росли костяные шипы.

— Начали? — спросил Кайл.

— Начали, — ответил Торн, и в ту же секунду с кончика его посоха сорвалась ледяная стрела, вонзившаяся в глаз ближайшему псу.

Стая бросилась в атаку.

Кайл встретил их мечом. Первый пёс прыгнул — он ушёл в сторону, разрубил зверя от плеча до брюха. Второй вцепился в ногу, но броня выдержала. Кайл пнул его, потом добил ударом сверху. Третий, четвёртый, пятый — они накатывали волнами, рыча и клацая зубами.

Торн кастовал без остановки: ледяные веера, огненные всполохи, воздушные кулаки. Собаки отлетали, визжали, но снова поднимались. Их было больше, чем казалось.

— Где вожак?! — крикнул Кайл, отбиваясь.

— Там! — Торн указал в глубину оврага.

Из тёмного лаза выбрался огромный пёс — в полтора раза крупнее остальных, с рваным ухом и светящимися алыми глазами. Его шерсть дымилась, и от тела исходил жар.

Объект: «Пёс-вожак Ржавого Поля». Уровень: 38. Тип: альфа-хищник, аномальный. Особенность: огненное дыхание.

— Чёрт, — выдохнул Кайл. — Огненный.

— Держись подальше от пасти! — крикнул Торн.

Вожак прыгнул. Кайл отпрянул, но жар от тела зверя обжёг лицо. Он рубанул, но попал по воздуху — пёс был быстр, как молния. Из его пасти вырвалась струя пламени, и Кайл едва успел перекатиться за валун.

— Мне нужен отвлекающий! — закричал он.

— Есть!

Торн ударил посохом о землю, и из-под ног вожака выросли ледяные шипы. Пёс взвыл, отскочил, но один шип проткнул ему лапу. Кайл воспользовался мгновением: выпрыгнул из-за валуна, подскочил к зверю и вонзил меч ему в бок.

Клинок вошёл глубоко. Пёс взвизгнул, резко развернулся и ударил Кайла головой. Тот отлетел, прокатившись по земле.

Получен урон: -47 HP. Эффект: «Оглушение». Время: 5 секунд.

В глазах потемнело. Кайл попытался встать, но ноги не слушались. Вожак уже надвигался, разевая пасть, полную огня.

И тут по морде зверя ударил ледяной снаряд. Потом ещё один. Торн подбежал, встал между Кайлом и псом, выставив посох.

— Вставай! — крикнул он. — Я долго не продержусь!

Кайл с трудом поднялся. Голова кружилась, но он встряхнулся и бросился в атаку. Вожак, отвлечённый Торном, не заметил его. Кайл запрыгнул зверю на спину и вонзил меч в основание черепа.

Пёс замер, пошатнулся, потом рухнул, подняв тучу пыли. Огненные глаза погасли.

Победа! Опыт: +0 (проклятие активно). Добыча: «Клык вожака» (x2), «Огненная шкура» (уникальный предмет).

Кайл сполз с туши и сел, тяжело дыша. Торн опустился рядом.

— Жив? — спросил он.

— Вроде. А ты?

— Тоже.

Они сидели молча, глядя на мёртвого вожака. Оставшиеся псы, потеряв вожака, разбежались, поджав хвосты.

— Ну и работка, — выдохнул Кайл.

— Зато теперь у нас есть пропуск.

Кайл достал нож, отрезал клыки вожака и убрал в инвентарь.

— Идём. А то стемнеет.

Они выбрались из оврага и направились обратно к городу.

5.5

У ворот их уже ждали. Смотритель Маркус Старший лично вышел встречать, и, когда Кайл бросил к его ногам клыки вожака, уважительно кивнул.

— Не соврали. Проходите.

Калитка отворилась, и они вошли в Ржавый Предел.

Город был не похож на те руины, что Кайл видел раньше. Здесь кипела жизнь: люди сновали по улицам, торговцы раскладывали товары, в кузницах стучали молоты, пахло дымом, едой и лошадьми. Вокруг — дома, пусть и латанные, но с целыми крышами и окнами, затянутыми бычьим пузырём. На перекрёстках стояли стражники с алебардами.

— Впечатляет, — признался Торн.

— Да. Я и забыл, как выглядят живые города.

— Куда теперь?

— Ищем постоялый двор. Потом рынок. Нам нужно оружие, зелья, амулеты.

— И деньги.

— И деньги.

Кайл огляделся. На углу висела вывеска: «Приют Странника». Под ней — дверь, из которой пахло чем-то горячим и вкусным.

— Туда, — решил он.

Постоялый двор оказался небольшим, но уютным. Внутри горел очаг, стояли деревянные столы, за которыми сидели посетители — в основном угрюмые мужчины с оружием. При виде вошедших разговоры стихли.

— Добрый вечер, — сказал хозяин — сухой старик с бельмом на глазу. — Комнату?

— Одну на двоих, — ответил Кайл. — И ужин.

— Плата вперёд.

Кайл достал из инвентаря огненную шкуру и положил на стойку.

— Хватит?

Старик прищурился, осмотрел шкуру.

— Хватит на три дня. С ужином.

— Идёт.

Они получили ключ и поднялись в комнату на втором этаже. Комната была крошечной: две кровати, стол, окно с видом на улицу. Но после ночей под открытым небом она казалась дворцом.

— Цивилизация, — усмехнулся Торн, падая на кровать.

— Не то слово.

Они спустились вниз, поели. Похлёбка была горячей и сытной — с мясом, овощами и какими-то травами. Кайл ел, чувствуя, как тепло разливается по телу. Впервые за долгое время он не думал о монстрах.

— Завтра пойдём на рынок, — сказал он, отодвигая пустую миску. —

Посмотрим, что тут продают.

— И заодно расспросим о пятом осколке. Может, кто-то что-то слышал.

— В таком месте всегда найдутся уши.

Они поднялись в комнату. Кайл лёг, но сон не шёл. Городские звуки — шаги, голоса, лай собак — были непривычными. Он ворочался, прислушиваясь.

— Не спится? — спросил Торн.

— Непривычно. Слишком много людей.

— Мне тоже. Но хотя бы не надо держать меч под подушкой.

— А я всё равно держу.

Торн хмыкнул.

— Правильно. Доверяй, но проверяй.

Кайл закрыл глаза и попытался расслабиться. Через несколько минут он всё-таки провалился в сон.

5.6

Рынок шумел с самого утра.

Кайл и Торн вышли из «Приюта Странника» и направились в торговые ряды. Они тянулись вдоль главной улицы: лотки с оружием, зельями, едой, одеждой, амулетами. Торговцы выкрикивали цены, покупатели торговались, где-то звенели монеты.

— Смотри, — сказал Торн, указывая на лавку алхимика. — Нам нужны зелья.

Они подошли. Алхимик — толстый коротышка в заляпанном фартуке — приветливо заулыбался.

— Добрый день, господа! У меня лучшие зелья в городе! Лечебные, магические, от ядов, от огня — что угодно!

— Лечебные, — сказал Кайл. — И зелья маны. Сколько?

— Десять серебряных за штуку. Но для вас — восемь.

— Дорого.

— Дешевле не найдёте.

Кайл переглянулся с Торном.

— У нас есть клыки гиен, кости пустошей, огненная шкура, — перечислил он. — Хватит на четыре зелья.

Алхимик сморщился.

— Шкура уже продана. Клыки — по серебряному за пару. Кости — по три медяка. Не густо.

Тогда Кайл достал «Ядро Глубинного Стража» — светящийся камень, излучавший холод.

Алхимик вытаращил глаза.

— Это… откуда?

— Не важно. Цена?

— Двадцать золотых. Или шестнадцать зелий.

— Десять лечебных и шесть маны.

— По рукам.

Кайл передал ядро, получил зелья и убрал их в инвентарь.