- -
- 100%
- +
— Это для обычных людей, — ответил Торн. — Мы не обычные.
— Мы хуже.
— Вот именно.
Торн первым шагнул в темноту. Кайл, помедлив секунду, последовал за ним.
4.2
Внутри было холодно. Не просто прохладно — по-настоящему холодно, как в склепе. Воздух пах плесенью, сырой землёй и чем-то ещё — сладковатым, гнилостным. Кайл поёжился, но не остановился. Система услужливо мигнула:
Внимание! Вы вошли в локацию: «Шахта №7». Уровень угрозы: высокий. Рекомендуется источник света.
— Свет, — сказал Кайл. — У тебя есть?
Торн кивнул и поднял посох. Кристалл на нём замерцал, разгораясь бледноголубым. Луч света выхватил из темноты неровные стены, покрытые трещинами и чёрными потёками. Рельсы под ногами были погнуты, кое-где разорваны.
— Похоже на бомбёжку, — заметил Кайл.
— Или на то, что отсюда пытались сбежать.
Они двинулись вглубь. Шахта уходила вниз под небольшим углом, и каждый шаг отдавался гулким эхом. Тишина была плотной, осязаемой, и в ней прятались звуки — шорохи, капли, далёкий скрип.
Первый нападавший появился через десять минут.
Кайл услышал стремительный топот и едва успел отскочить. Мимо пролетела тварь — размером с крупную собаку, с голой серой кожей и пастью, усеянной игольчатыми зубами. Глаз у неё не было, только две тёмные впадины.
Объект: «Шахтная крыса-мутант». Уровень: 15. Тип: стайный хищник. Особенность: эхолокация, атака в прыжке.
— Держи! — крикнул Торн, вскидывая посох.
Ледяная стрела сорвалась с кристалла и вонзилась в бок твари. Крыса взвизгнула, отлетела к стене, но тут же поднялась. Из темноты донеслись новые звуки — приближалась стая.
— Их много! — Кайл выхватил меч. — Свети мне!
Торн усилил сияние, и они увидели десятки тварей, бегущих по рельсам и стенам. Некоторые были размером с кошку, другие — с телёнка. Все слепые, но с острыми ушами и нюхом.
— Отступаем к повороту! — скомандовал Кайл. — Там узко, они не пройдут скопом!
Они побежали. Крысы неслись следом, клацая зубами. Одна прыгнула на спину Кайлу, но он сбросил её, ударив локтем. Другая вцепилась в рюкзак Торна, и тот отшвырнул её магическим импульсом.
У поворота они развернулись. Кайл встал впереди, перекрывая проход. Меч гудел, наливаясь тёмной энергией.
— Ну давайте! — рявкнул он.
Стая ударила волной. Кайл рубил, не останавливаясь, — слева, справа, снизу.
Тела тварей отлетали, впечатываясь в стены, но на их месте появлялись новые. Торн кастовал сзади, посылая ледяные веера, которые сбивали крыс с ног.
Бой длился минут десять. Под конец пол был усеян тушами, а оставшиеся твари отступили, забившись в тёмные отнорки.
Кайл тяжело дышал, опираясь на меч. Рука саднила — кто-то из крыс всё-таки достал его.
Получен урон: -24 HP. Эффект: «Укус мутанта». Риск заражения: 2%.
— У тебя кровь, — сказал Торн.
— Знаю. Есть антисептик?
Торн порылся в рюкзаке, достал пузырёк с мутной жидкостью. Кайл обработал рану, замотал бинтом.
— Дальше будет хуже, — сказал Торн.
— Ты это уже говорил.
— Потому что это правда.
Кайл усмехнулся и двинулся вперёд.
4.3
Через час они вышли к развилке. Три тоннеля уходили в разные стороны, и все три выглядели одинаково: тёмные, сырые, с низкими сводами. На полу валялись обломки вагонеток и чьи-то кости.
— Куда? — спросил Кайл.
Торн достал карту, но та была бесполезна — подземные ходы на ней не значились.
— Нужно искать знаки, — сказал он, оглядывая стены. — Шахтёры всегда оставляли метки.
Они начали осматриваться. Кайл заметил, что на одной из стен выцарапана стрелка, едва различимая под слоем копоти. Рядом — обрывок фразы: «…не спускайтесь ниже…» — Туда, — указал он.
— Почему?
— Потому что нам нужно вниз. А это — предупреждение для тех, кто хотел жить.
Торн хмыкнул.
— Логика безумца.
— Логика Одиночки.
Они свернули в правый тоннель. Он уходил круто вниз, и идти становилось всё труднее. Стены сузились, потолок опустился так низко, что приходилось пригибаться. Воздух стал спёртым, пропитанным запахом ржавчины и разложения.
— Долго нам ещё? — спросил Кайл.
— Не знаю. Но мы явно идём в правильном направлении.
— Почему?
— Потому что я чувствую. Там, впереди, что-то есть.
Кайл прислушался к себе. Да, он тоже чувствовал — лёгкое покалывание в кончиках пальцев, как перед грозой. Это была магия, но не тёплая и живая, как в Оазисе, а холодная, тяжёлая, как вода на глубине.
— Подземный Город, — прошептал он.
— Он самый.
Тоннель оборвался внезапно. Они вышли на край огромной пропасти, и свет посоха Торна не доставал до дна. Внизу клубился мрак, из которого доносились странные звуки — не вой, не скрежет, а что-то похожее на шёпот.
— Это оно? — спросил Кайл.
— Да. Сердце горы. Мы почти у цели.
Они начали спуск по ржавой лестнице, прикреплённой к стене. Ступени скрипели и прогибались, но держали. Кайл старался не смотреть вниз — головокружение могло стоить жизни.
4.4
Спуск занял не меньше получаса. Когда они наконец ступили на твёрдую поверхность, ноги дрожали от напряжения. Вокруг было темно, но воздух здесь был чище, чем в шахте, и пах камнем и старым железом.
Мы на дне, — сказал Торн, разводя руками. Свет посоха осветил огромную пещеру, уходящую вдаль. Стены её были не природными — на них сохранились остатки каменной кладки и металлических конструкций.
Это был город. Мёртвый, полуразрушенный, но всё ещё узнаваемый. Улицы, дома, фонари, даже что-то вроде площади с памятником в центре. Всё это было покрыто вековой пылью и паутиной, но сохранило следы былой жизни.
— Никогда не слышал о таком, — прошептал Кайл.
— Подземный Город был построен ещё до Схлопывания, — объяснил Торн. — Здесь жили шахтёры с семьями. Целый посёлок под землёй. После катастрофы они не смогли выбраться. Так и остались.
— Живыми?
— Нет. Но и не мёртвыми. Они стали Тенями.
Кайл поёжился. Он слышал о Тенях — существах, застрявших между жизнью и кодом. Они не были враждебны, но их присутствие вытягивало тепло и рассудок.
— Нам нужно найти осколок, — сказал он, стараясь не думать о Тенях. — Где он?
— В центре города, в здании администрации. Там, по слухам, находится «Сердце Горы» — артефакт, который и создал этот осколок.
Они двинулись по улице. Дома смотрели на них пустыми глазницами окон. Двери висели на одной петле. Кое-где валялись детские игрушки, ржавые инструменты, обрывки одежды. Кайл старался не наступать на них.
— Тут кто-то есть, — сказал он вдруг.
— Знаю. Я его чувствую.
Из-за угла вышел человек.
Точнее, то, что от него осталось. Полупрозрачная фигура, сотканная из бледного света, в рабочем комбинезоне и каске. Лицо — молодое, но искажённое застывшим удивлением. Существо не атаковало. Оно просто стояло и смотрело.
Объект: «Тень Шахтёра». Уровень: 10. Тип: призрачный НПС. Состояние: нейтральное. Особенность: нестабилен, реагирует на живых.
Не трогай его, — прошептал Торн. — Они безобидны, если не проявлять агрессию.
Кайл медленно поднял руки.
— Мы не враги, — сказал он. — Мы ищем проход.
Тень наклонила голову. Её рот приоткрылся, и из него вырвался шёпот, похожий на шум ветра в трубе:
— …не спускайтесь… ниже…
— Мы уже внизу, — ответил Кайл. — Нам нужен центр.
Тень задрожала, потом указала рукой вдоль улицы, в сторону тёмной площади.
— Туда… но не ходите… туда… больно… — Что там?
— Сердце… оно зовёт… оно всегда зовёт…
Тень начала таять, растворяясь в воздухе. Через несколько секунд от неё не осталось ничего, кроме холодного пятна на каменном полу.
— Это было жутко, — признался Кайл.
— Это были они, — тихо сказал Торн. — Люди, которые так и не поняли, что умерли.
Они пошли в указанном направлении.
4.5
Город был мал, но запутан. Улицы петляли, переходили одна в другую, обрывались тупиками. Иногда из темноты появлялись новые Тени — одни просто смотрели, другие тянули руки, но не приближались. Их шёпот складывался в неразборчивый гул, который давил на уши.
— Они чего-то хотят, — сказал Кайл.
— Они хотят, чтобы их отпустили, — ответил Торн. — Но не знают как.
А мы знаем?
Пока нет.
На центральной площади они остановились. Памятник в центре оказался статуей шахтёра с фонарём в руке. Фонарь до сих пор горел — тусклым, зеленоватым светом, который не давал тепла.
— Это Сердце? — спросил Кайл.
— Нет. Это просто фонарь. Сердце внутри здания.
Они подошли к административному корпусу — трёхэтажному строению с колоннами и выбитыми окнами. Двери были заварены металлическими листами, но один лист отошёл, оставив узкий проход.
— Придётся лезть, — сказал Торн.
— Я первый.
Кайл протиснулся внутрь. Зал встретил его пылью и темнотой. Лучи света из окон выхватывали обломки мебели, бумаги, чьи-то вещи. Посередине зала, на каменном постаменте, парил светящийся кристалл. Четвёртый осколок.
— Вот он, — прошептал Кайл.
— Не спеши, — остановил его Торн. — Чувствуешь?
Кайл прислушался. Да, было что-то ещё. Тяжёлое присутствие, как взгляд из-за спины.
— Оно здесь, — сказал он.
Из тени за колонной вышла фигура. Огромная, выше человеческого роста, состоящая из камня, металла и каких-то светящихся прожилок. Глаза существа горели ровным алым светом.
Объект: «Глубинный Страж». Уровень: 52. Тип: элементаль земли, хранитель артефакта. Особенность: неуязвим к физическому урону спереди, уязвимое ядро на спине.
— Драка, — констатировал Кайл.
— Похоже на то, — отозвался Торн, поднимая посох.
Страж не атаковал. Он просто стоял, заслоняя собой осколок, и смотрел. Его взгляд был тяжёлым, как сама гора.
— Может, договоримся? — предложил Кайл.
— Сомневаюсь, — ответил Торн. — Он создан, чтобы охранять. Не отдаст похорошему.
— Тогда что?
— Придётся драться.
Кайл вздохнул и выхватил меч. Страж зарычал, и пол под ногами задрожал.
4.6
Первым ударил Страж. Его кулак, размером с кувалду, обрушился на то место, где только что стоял Кайл. Тот отпрыгнул, перекатился, рубанул по ноге. Меч отскочил от камня, не оставив и царапины.
— Только со спины! — крикнул Торн, кастуя ледяную стену между Кайлом и Стражем.
Кайл кивнул и начал обходить. Страж развернулся, не давая зайти за спину. Его движения были медленными, но мощными — каждый удар сотрясал здание, поднимая клубы пыли.
— Мне нужно отвлечь его! — крикнул Кайл. — Сможешь?
— Попробую!
Торн ударил посохом о землю. Из трещин в полу вырвались ледяные колья, вонзившиеся в ноги Стража. Тот замер, опустив взгляд. Этого мгновения хватило.
Кайл прыгнул, оттолкнулся от колонны и взлетел за спину существа. В центре спины, между каменными пластинами, пульсировало светящееся ядро. Он вонзил меч точно в него.
Страж взревел. Ядро треснуло, выпуская поток энергии. Кайла отбросило к стене, и он больно ударился спиной.
Получен урон: -35 HP. Эффект: «Контузия». Скорость атаки снижена на 10% на 30 секунд.
Добивай! — закричал Торн.
Кайл поднялся, превозмогая боль, и бросился вперёд. Страж уже поворачивался, но был медленнее. Второй удар пришёлся в то же место. Ядро вспыхнуло и разлетелось осколками.
Страж замер, пошатнулся. Потом начал рассыпаться — камень за камнем, как сухая кладка. Через минуту на полу осталась лишь груда обломков и лёгкое облако пыли.
Победа! Опыт: +0 (проклятие активно). Добыча: «Ядро Глубинного Стража» (уникальный предмет), «Осколок Третьей Печати».
Кайл тяжело опустился на колени. Торн подошёл, сел рядом.
— Четыре, — сказал он.
— Четыре, — эхом отозвался Кайл. — Ещё три.
— И с каждым разом всё веселее.
Кайл усмехнулся, но усмешка вышла вымученной. Он достал из инвентаря флягу, отпил, протянул Торну.
— Дальше что? — спросил он.
— Дальше — Ржавые Топи, — ответил Торн. — Но сначала выберемся отсюда.
Они поднялись и двинулись к выходу.
4.7
Обратный путь был быстрее. Тени не показывались, словно поняли, что их страж повержен. Город молчал, и в этом молчании было что-то печальное, почти благодарное.
У выхода из зала Кайл остановился и обернулся. На постаменте, где висел осколок, теперь пусто. Но в воздухе осталось слабое свечение — как эхо.
— Мы ещё вернёмся, — сказал он, обращаясь к пустоте. — И всех вас отпустим. Торн не ответил, но кивнул.
Они вышли из здания на площадь. Фонарь на памятнике мигнул и погас. Тьма сомкнулась, но посох Торна по-прежнему давал свет.
— Веди, — сказал Кайл.
Торн повёл.
4.8
Подъём по лестнице был долгим и изматывающим. Кайл считал ступени, чтобы не заснуть на ходу. Где-то на середине у него закружилась голова, и он присел, пережидая приступ.
— Ты как? — спросил Торн.
— Жив. Просто устал.
— Мы все устали. Но нужно идти.
Кайл поднялся, и они продолжили. Когда впереди забрезжил слабый свет выхода, он почувствовал облегчение, почти эйфорию. Ещё немного — и они снова увидят небо, пусть даже серое и чужое.
Выбрались они уже под вечер. Солнце садилось, окрашивая облака в грязнооранжевый. Ветер был холодным, но после подземной духоты казался свежим.
— Никогда не думал, что буду рад видеть это небо, — признался Кайл.
— Оно — единственное, что у нас осталось, — ответил Торн.
Они нашли укрытие в заброшенной сторожке у входа в шахту. Развели огонь, поели. Кайл размотал бинт, осмотрел рану — она начала затягиваться, но медленно.
— Нужно искать лекаря, — сказал он.
— Лекаря? — Торн усмехнулся. — В этом мире лекари — либо мёртвые, либо хуже.
— Тогда аптечку.
— Аптечки есть. В разрушенных городах. Может, по пути попадётся.
Кайл кивнул, снова перевязал руку. Потом лёг, уставившись в потолок.
— Торн, — позвал он.
М?
А что, если мы соберём все семь осколков и откроем Ядро, но это ничего не изменит?
— Тогда мы хотя бы будем знать, что попробовали.
— А если Ядро — это ловушка? Если оно уничтожит нас?
— Тогда мы умрём не в одиночку.
Кайл помолчал.
— Это утешает?
— Немного.
Он закрыл глаза и провалился в сон.
4.9
Ему приснился Подземный Город. Только не мёртвый, а живой: улицы полны людей, в окнах горит свет, дети бегают по площади. Он шёл среди них, и никто его не замечал. Как призрак.
Потом всё погасло. Остался только фонарь на памятнике, и вокруг него — Тени. Они смотрели на Кайла и шептали:
— Не забудь нас…
Он проснулся в холодном поту. Ночь была тёмной, костёр почти погас. Торн спал, завернувшись в плащ. Кайл подбросил дров, раздул пламя.
— Не забуду, — прошептал он.
Пламя затрещало, словно отвечая.
4.10
Утром они двинулись дальше. До Ржавых Топей оставалось два дня пути, но по дороге нужно было пополнить запасы. Кайл вёл по памяти, ориентируясь на старые карты, которые видел в разломе.
— Есть одно место, — сказал он. — Небольшое поселение. Торговцы, авантюристы. Если оно ещё существует.
— Рискованно, — заметил Торн. — Проклятия.
— Знаю. Но без еды мы не дойдём.
Поселение называлось «Пыльный Перекрёсток». Оно возникло на руинах старой автозаправки, где обосновались несколько выживших. Торговали оружием, консервами, водой. Кайл бывал там раз, давно.
— Держимся на расстоянии, — предупредил он. — Я зайду, ты ждёшь снаружи.
— А если нападут?
— Тогда беги. Но не далеко.
Торн кивнул.
Кайл оставил его на холме и спустился к поселению. Его встретили настороженно, но узнали.
— Странник, — сказал охранник с арбалетом. — Давно не видели.
— Мне нужны припасы.
— Плати.
Кайл достал из инвентаря пару клыков гиены и кость пустоши.
— Хватит?
Охранник осмотрел добычу.
— Хватит. Что берёшь?
— Еда, вода, бинты.
— Проходи.
Внутри было несколько палаток, костёр, пара дюжин людей. Все — низкоуровневые, измученные, но живые. Они смотрели на Кайла с любопытством и опаской. Одиночки здесь были легендой.
Он быстро купил всё необходимое и ушёл, не задерживаясь. Проклятие уже начало грызть его — индикатор опыта мигал, напоминая, что он теряет время.
Торн ждал на холме.
Как всё прошло? — спросил он.
— Нормально. Они живы.
— Это уже что-то.
Кайл разложил припасы. Еды хватит на неделю. Воды — на пять дней. Если экономить.
— Идём, — сказал он. — До темноты нужно пройти как можно больше.
И они снова двинулись в путь.
4.11
Дорога шла через выжженные поля, где когда-то росла пшеница. Теперь здесь были только чёрные стебли, хрустящие под ногами, и остовы комбайнов, похожие на скелеты доисторических чудовищ. Ветер гнал по земле клубы пепла, и казалось, что идёшь по поверхности мёртвой планеты.
— Красиво по-своему, — сказал Торн, оглядываясь.
— Жутко, — отозвался Кайл. — Красиво-жутко.
— Как весь этот мир.
Они шли молча. Иногда перебрасывались короткими фразами — о прошлом, о планах, о пустяках. Кайл ловил себя на том, что ему нравятся эти разговоры. Они напоминали ему, что он ещё человек.
К вечеру они вышли к заброшенной ферме. Дом был разрушен, но сарай уцелел. Внутри пахло сеном и пылью, и было на удивление сухо.
— Переночуем здесь, — решил Торн.
— А если хозяева вернутся?
— Тогда познакомимся.
Кайл усмехнулся и развёл костёр прямо на земляном полу. Пламя осветило стены с висевшими на них ржавыми инструментами. Где-то в углу шуршали мыши.
Расскажи о Ядре, — попросил он, когда они поели. — Что мы знаем о нём?
Торн задумался.
— Мало. Говорят, это место, где Система начала переписывать реальность. Точка входа. Если туда попасть, можно изменить правила. Или сломать всё окончательно.
— А кто такой Архитектор?
— Ещё меньше. Легенда. Один из разработчиков, который остался в игре. Или не остался. Или не разработчик.
— Полезно.
— Я же говорил — карты врут.
Кайл лёг, закинув руки за голову. Потолок сарая был дырявым, и сквозь дыры виднелись звёзды.
— Знаешь, о чём я мечтаю? — спросил он.
— О чём?
— О кровати. Настоящей кровати с чистым бельём. И чтобы никто не пытался меня сожрать хотя бы сутки.
Торн рассмеялся.
— Мелочный ты человек.
— Зато честный.
Они замолчали. Где-то вдалеке завыл ветер, и в его вое снова послышались голоса. Кайл закрыл глаза и попытался представить, что он не в сарае, а дома. Но дом был так далеко, что даже воображение не доставало. 4.12
Ночь прошла без происшествий. Утром они собрались и двинулись дальше. Поля сменились редколесьем, где деревья стояли голые, как антенны. Земля здесь была усыпана камнями, и идти стало труднее.
— Сколько ещё? — спросил Кайл.
До топей — день. Но мы не идём в сами топи.
А куда?
— В обход. Там есть перевал через холмы. Безопаснее, но дольше.
Кайл кивнул. Безопаснее — звучало хорошо.
К полудню они начали подъём. Холмы были невысокими, но крутыми. Кайл лез, хватаясь за выступы, и ругался сквозь зубы. Рюкзак тянул назад, ноги скользили по осыпающемуся грунту.
Наверху их встретил ветер. Холодный, злой, бьющий в лицо. С перевала открывался вид на бескрайние серые просторы, прорезанные тёмными нитями рек.
— Красота, — выдохнул Кайл.
— И ни одной живой души, — добавил Торн.
Они постояли, глядя вдаль. Потом начали спуск.
4.13
На спуске они наткнулись на лагерь. Разрушенный, заброшенный. Палатки висели лоскутами, костёр был засыпан пеплом. Везде валялись вещи — одежда, посуда, чьи-то кости.
— Кто здесь был? — спросил Кайл.
— Не знаю. Похоже, лагерь авантюристов. Или беженцев.
Они обошли лагерь стороной. На одной из палаток была надпись: «Они пришли из тумана».
— Тумана, — повторил Кайл. — Опять.
— В этом мире всё из тумана, — мрачно сказал Торн.
К вечеру они вышли к дороге, ведущей вдоль границы топей. Здесь было ещё мрачнее: воздух пропитан ржавчиной, деревья покрыты оранжевым налётом. Кайл чувствовал, как начинает болеть голова — признак аномалии.
— Нужно уходить от топей, — сказал он.
Да. Но сначала — привал.
Они остановились у старой будки, где когда-то сидел путевой обходчик. Внутри было тесно, но уютно. Развели маленький огонь, согрели воду, поели.
— Что будем делать, если не найдём пятый осколок? — спросил Кайл.
— Найдём. Осталось три. Один в Ржавых Топях, но мы туда не пойдём сейчас.
— Почему?
— Потому что это смерть. Сначала нужно подготовиться: зелья, амулеты, оружие. У нас этого нет.
— И где взять?
— В городе. В настоящем городе, где есть торговцы и кузнецы.
Кайл задумался.
— Я знаю одно место. Но оно далеко.
— Далеко — это сколько?
— Неделя пути. Если повезёт.
Торн вздохнул.
— Ну, у нас нет выбора.
Они помолчали.
— Ладно, — сказал наконец Торн. — Сначала отдохнём. А завтра решим, куда идти.
Кайл кивнул и закрыл глаза. Сон пришёл сразу — тяжёлый, как свинец.
(конец четвёртой главы)
---
ГЛАВА 5: «ГОРОД ПОД ПЕПЛОМ»
5.1
Проснулся Кайл от холода. Огонь в будке давно погас, и утренний воздух, просочившийся сквозь щели, был колючим, как битое стекло. Он сел, растирая
затёкшие плечи, и выглянул наружу. Небо затянуло низкими тучами, тяжёлыми, будто налитыми свинцом. Где-то вдалеке громыхнуло — не по-настоящему, а так, как громыхает дешёвый звуковой эффект в плохо отлаженной игре.
Торн уже не спал. Он сидел на корточках у входа и крутил в пальцах маленький камешек, задумчиво глядя на серую равнину.
— Доброе утро, — сказал он, не оборачиваясь.
— Доброе, — отозвался Кайл, потягиваясь. — Что-то случилось?
— Пока нет. Просто смотрю.
— На что?
— На мир. Иногда полезно напоминать себе, что он всё ещё существует.
Кайл хмыкнул и выполз из будки. Ветер был резким, пах пылью и далёким дождём. Он размял ноги, сделал несколько приседаний, чувствуя, как кровь постепенно разгоняется по жилам.
— Значит, идём в город? — спросил он.
— Идём. Если он ещё стоит.
— Стоит. Ржавый Предел — одно из немногих мест, где держат оборону. Я слышал о нём от торговцев.
— И что там?
— Стены, стража, рынок. Кузнецы, алхимики, наёмники. Всё, что нужно для подготовки.
Торн поднялся, отряхнул плащ.
— Тогда в путь. Чем раньше выйдем, тем больше пройдём до темноты.
Они собрали вещи, затушили остатки костра и двинулись на юго-восток, к старому тракту, который, по словам Кайла, вёл прямо к городу.
5.2
Тракт оказался не таким мёртвым, как прежние дороги. То тут, то там попадались свежие следы: отпечатки колёс, конские копыта, человеческие шаги.
Значит, где-то рядом шли люди. Это напрягало.
— Не привык, — признался Кайл, когда они остановились на короткий привал. — Слишком много следов.
— Согласен. Мы привыкли к пустоте.
— А тут — движение. Торговцы, наёмники, беженцы. Кто-то может оказаться враждебным.
— Поэтому держим ухо востро.
Они продолжили путь, стараясь не выходить на открытые участки. Дорога вилась между холмами, поросшими сухим кустарником, и в этих зарослях вполне могли прятаться засады. Кайл то и дело клал руку на меч, проверяя, что тот легко выходит из ножен.
К полудню впереди показался караван.
Он состоял из трёх телег, запряжённых низкорослыми лошадьми, и десятка людей — кто с луками, кто с копьями. Караван двигался медленно, и Кайл сразу заметил, что одна из телег повреждена: колесо треснуло, и её тащили волоком.
— Караван, — сказал Торн. — Может, поможем?
— Зачем?
— Информация. Они идут из города или в город. Узнаем, что там.
Кайл хотел возразить — лишний контакт, лишний риск, — но промолчал. Торн был прав: идти вслепую, в город, о котором он знал только по слухам, было глупо.
Они подошли к каравану с поднятыми руками. Охрана напряглась, но не стала стрелять.
— Кто такие? — спросил мужчина с арбалетом, выходя вперёд. Высокий, бородатый, в кожаной броне, с лицом, изрытым шрамами.
— Путники, — ответил Кайл. — Идём в Ржавый Предел. Не подскажете, что там сейчас?
Мужчина сплюнул.
— В Предел? Ну, если не боитесь, идите. Только учтите: вчера оттуда пришли дурные вести.
— Какие?
— Говорят, на город напали. Не то твари из Пустоты, не то банда отморозков с востока. Стены пока держатся, но стража наглухо закрыла ворота. Вход только по пропускам.
Кайл переглянулся с Торном.
— А как получить пропуск? — спросил Торн.
— Докажи, что ты полезен. Или заплати. Но у таких, как вы, вряд ли есть монеты.