Ученик. Второй пояс

Глава на миг прищурился, спокойно ответил:

– Пилюли сектантов лишь омолодят твои кости, младший, но формации Полей Битв или городов Древних проверяют совсем не их. Они глядят глубже.

Я потёр бровь, над которой уже не было шрама:

– Мне не нужны пилюли, старший. И мне не нужно обманывать Древних, вполне достаточно обмануть людей и созданные ими артефакты.

Несколько вдохов глава молчал, затем кивнул:

– Хорошо, мы договоримся, младший. Что ещё?

А я постарался сдержать вдох облегчения. Всё же я оказался прав. Где, как не здесь, в месте, где есть Врата в Третий пояс, искать редкие вещи? Похоже, он готов был достать даже пилюли, за которыми Клатир собирался в Третий пояс.

Теперь, главное, остаться хоть немного при деньгах. И выставить вперёд Гавала, чтобы торговался он, уже не выйдет. Ничего, справлюсь как-нибудь. Мне нужна ещё маска, которая лучше, чем та, что лежит сейчас у меня в кисете и оружие. Хорошего качества, а не то, что не перенесёт даже одного удара.

Удивительно, но с последним и возникло больше всего проблем.

Работник, потративший большую часть своей жизни на работу с железом и начертаниями, отложил в сторону Верный, который я дал ему как образец. И помолчав, согнулся передо мной в поклоне:

– Простите, уважаемый, но нашему торговому дому Чёрной Луны не по силам предложить вам вещь такого же уровня.

Я в удивлении поднял брови:

– Как это возможно? Отнюдь не редкий материал, всего лишь земное начертание. Какие с этим сложности?

– Со сталью соглашусь. Есть у нас работа и поискусней, но вот начертание, – работник помолчал. – Я буду честен с таким уважаемым клиентом.

При этих словах я покосился на амулет Истины, которым мне предложили заверять каждую сделку. Начертатель торгового дома, которым, скорее всего, являлся этот человек, развёл руками:

– Мы не сможем его повторить. Это не земное начертание. И это не Сосуд Духа, как вы считаете. Я насчитал здесь три совмещённых начертания. И даже не уверен, что в узорах не скрыто что-то ещё, ускользнувшее от меня. Это самое малое – духовное начертание. Да ещё и несколько в одном. Во Втором поясе нет подобных мастеров. В трёх фракциях на юг от нас есть фракция Тёмной Лощины…

Я невольно вздрогнул. Знакомое название. Это ведь те земли, в которых родился и жил Хатий, мастер массивов, что сколотил потом банду, которая заманивала и убивала слабых идущих на Поле Битвы Саул.

– …они славятся своей работой начертателей. Но даже им вряд ли по силам создать такое. Возможно, ваша семья принижала качество этого меча, чтобы избежать жадности окружающих? Может быть, это реликвия, пришедшая из Третьего пояса?

Я нахмурился, пытаясь уложить в голове всё, что только что услышал. Я просил отца Виликор – Винара Тразадо наложить Сосуд Духа земного качества. Но никак не духовного.

Но, это случилось в начале нашего разговора. А ведь чуть позже я не только стёр с него двухцветные Указы, но и попросил его вложить в работу всю силу средоточия, создать шедевр.

Что, если в тот день он и создал такой на моих глазах?

Неужели он, потеряв стихийное средоточие, но вернув с моей помощью знания, оказался способен наложить духовное начертание, объединив несколько в одно?

Поняв, что начертатель ждёт от меня ответа, я пожал плечами:

– Кто знает? Мне меч достался по наследству. Безо всякой истории. Хотя… – помедлив, я повторил чужие слова. – Его называли мечом, достойным наследника фракции.

Начертатель улыбнулся:

– И это правда. Господин, мы с удовольствием выкупим у вас этот меч и продадим его на аукционе нашего отделения в Тёмной Лощине. Они очень ценят такие вещи, вы получите огромную…

Я коротко повёл рукой:

– Нет.

– Господин, думаю мы можем предложить вам не меньше десяти тысяч средних духовных камней.

Я лишь повторил:

– Нет. Это реликвия семьи, – а увидев, что начертатель снова хочет что-то сказать, резко добавил. – Закончим разговор об этом. Вернёмся к оружию, что я хочу у вас купить.

Начертатель поджал губы, проводил взглядом исчезнувший в кисете Верный, вздохнув, сказал:

– Мы можем предложить вам что-то такое же достойное наследника фракции. По качеству стали. Но начертание может быть лишь одно. Как понимаю, выбранный вами Сосуд Духа.

Я потёр бровь. Какой смысл платить за то, что может снова не пережить даже одного моего удара? Причём на полпути к Ордену, где я собираюсь стать одним из лучших учеников? Проверить его здесь? Попросить дать мне возможность нанести этим оружием удар в полную силу?

И я покачал головой:

– Пожалуй, нет. Придётся мне и дальше обходиться мечом.

Начертатель лишь вежливо улыбнулся в ответ. Похоже, мой отказ продать Верный сильно его задел. Может он и сам хотел попытаться понять тайну совмещённых начертаний. Но мне-то что до его надежд?

У меня и своих проблем хватало. Список того, что хотелось купить, был так велик, что деньги таяли на глазах. Возможно, решись я изготовить для всего отряда доспехи из шкуры Змея это вышло бы дешевле, но у меня не было времени на подобное. Поэтому я выбирал из того, что предлагали мне в торговом доме Чёрной Луны. Пусть и не из столь хорошего материала. Но даже так, новые доспехи отряда оказались лучше того, что я купил себе в Приюте перед входом на Поле Битвы.

Покинув Пасть Мада, больше мы не «срезали» путь через леса, двигались только по дорогам. Была мысль купить ездовых Ящеров, но обучение тонкостям езды и ухода тоже заняло бы время. Не считая денег. Я помнил, что в поездке с Ирамом, когда он вызвался довести меня до Ясеня, сожалел о том, что не взял Ящеров, но тогда всё было по-другому.

Тогда со мной шёл Рат, всего лишь Закалка, который не мог выдерживать мою скорость, да и вообще не мог применять техник. Сейчас самый слабый из моих людей был вполне себе средним Воином. Наоборот, чем больше для них тренировки, тем лучше. Поэтому никаких Ящеров, мчались мы по дорогам, используя техники передвижения. Не сказать, что все в отряде становились лучше день ото дня, но всё же такая постоянная тренировка точно не проходила даром.

Каждые пять-десять дней я позволял остановиться на ночёвку в городе, который попадался нам на пути. Но только потому, что легче потерять один день, чем видеть надувшуюся Рейку. Да и эти дни я тратил с умом. Чем ближе мы оказывались к землям Небесного Меча, тем больше мне могли о них рассказать местные.

– Конечно, слыхал. Скажу больше, у меня брат жены дважды бывал у них, ходил в охране у купца нашего. Занятная фракция, я тебе скажу, уважаемый.

Гавал охнул:

– Да ты что? А ну-ка, ну-ка!

И с намёком подтолкнул только что заказанный кувшин пива к нашему собеседнику. Крякнув, тот налил себе доверху и с наслаждением одним глотком ополовинил кружку.

– Ну, то, что Орден, вы и сами знаете. Это значит, что каждый может прийти к ним и стать послушником, – дождавшись наших кивков мужчина, несильный Воин, с ухмылкой спросил. – А знаете, что туда берут вообще всех? Даже тех, что пришёл с ещё действующими контрактами?

Я пожал плечами:

– Не знал, но соседями у нас тоже был один Орден, так они делали то же самое, а на все жалобы семьи, что владела нашими землями, лишь ухмылялись.

Мужчина переспросил:

– И что ваша семья в ответ?

Ответил Гавал:

– Да ничё, утирались, у нас Предводителей меньше.

– Хе-хе-хе, – отсмеявшись, мужчина утёр слезу, ещё приложился к кружке, ополовинив оставшееся. – Не, их соседи каждый месяц Гарой жалобу несут и требуют поединков на границе. Пока, правда, ни гарха у них не выходит.

– Хм-м, – мне в голову пришла одна мысль. – А мы вообще пройдём через их соседей? К Ордену пропускают?

Мужчина пожал плечами:

– Ну, купец, с которым брат жены ходил, как-то прошёл. Не знаю. Сами проверите.

С намёком покачал кувшин, который уж опустел, Гавал тут же крикнул:

– Слуга!

Мужчина снова довольно крякнул, покачал головой:

– Меня в рассказе брата жены всегда удивляло, как силён этот Орден. Тут одна стычка на границе повод пару лет языками чесать, а они на ножах со всеми соседями и ничего, держатся.

И такие рассказы становились тем подробней, чем ближе становился сам Орден и его земли.

Первый наш рассказчик, конечно, сгустил краски. А, может быть, Гавал перестарался с пивом, которым угощал. По его словам, выходило, что на границах Ордена каждый день идут схватки идущих, но на деле это случалось редко, строго в определённые даты и чаще всего на границе с кланом Дизир.

У остальных соседей Ордена не так уж и много к ним жалоб. Не больше, чем у Саул к Поющим Мечам. Ведь бежали на земли Ордена всякие слабаки, которые заключили контракты с какими-нибудь ватагами, купцами или Домами Найма, а выполнять обязательства не хотели.

Таких в Ордене принимали редко. Чаще в Орден стремились те, кто не ужился в родных фракциях и услышал о невероятной свободе, что можно найти в Ордене. Впрочем, я сам, послужив немного в Ордене Морозной Гряды, не очень в это верил. И хотел увидеть всё своими глазами.

Граница Ордена Небесного Меча впечатляла. Я помню такую же границу Морозной Гряды и Шепчущего Леса – два истрёпанных флага у края дороги.

Здесь же и флаги выглядели так, словно их только вчера выткали. Да и сами они оказались раза в четыре больше. Огромные полотнища. На ближнем к нам, красном, синие струи воды. Земли Плачущих Водопадов мы сейчас покидали. Впереди же чёрный флаг со строгим силуэтом серебряного цзяня.

На миг меня пробрала дрожь. И ведь нельзя сказать, что чёрное и серебро – это традиция всех Орденов. Нет, у Ордена Поющих Мечей это синее и красное.

А здесь же… Точь-в-точь та же строгость и чёткость линий, что когда-то, на груди проверяющего Тортуса, так меня впечатлила в пустошах Нулевого.

С трудом отвёл взгляд от флага, переведя его на то, что тоже заслуживало внимания и чего тоже не встречалось ни на одной из границ фракций, что мы пересекли за эти дни. Ряды разноцветных шатров. С обеих сторон. Десятки идущих, что сновали между ними, занятые своими делами.

Я вгляделся, напрягая глаза и сердце вновь дрогнуло. Халаты орденцев оказались знакомых мне цветов. Большая часть серых. Послушники Ордена. Редкие синие. Служители. Словно попал в прошлое.

Но стоило нам приблизиться к флагу Ордена, к десятку послушников, что оглядывали всех, кто въезжал на земли Ордена, как я нашёл ещё одну причину для удивления. Печати. Над их головами нашлись десятки разнообразных печатей. Ярких, тусклых, выгоревших.

А разговоров-то было. Когда ты становишься послушником, то с тебя снимают все Указы! Выходит, очередная байка тех, кто ничего в этих самых Указах и не понимает.

Ухмылка застыла на моих губах. Потому что из-за кустов вышел мужчина в синем. Служитель. И над его головой я увидел всего одну печать. Двухцветную. Всего лишь Воин, не таких уж и великих звёзд. И ни разу в своей жизни не заключавший ни одного контракта? Не дававший никаких дополнительных клятв в Ордене? Где хоть одна одноцветная печать?

Размышлял я всего мгновение. Спустя вдох уже шагнул на край дороги, впечатал кулак в ладонь:

– Младший, подскажи, ваш Орден принимает всех?

Тот оглядел меня, людей в одинаковой броне за моей спиной и повторил мой жест:

– Старший, Орден чтит законы и правила. И принимает в свои ряды всех, кроме преступников.

Я хмыкнул:

– Отлично!

Про себя же добавил, что нужно как-то будет проверить, действительно ли меня разыскивают только в пяти фракциях или же отпечаток моей духовной силы Гарой разослали по всем фракциям Пояса. Не то чтобы я собирался признаваться – я тот самый Леград, что вызвал Бедствие на земли Звенящего Ручья и послужил причиной уничтожения семьи Саул. Ни к чему такой послушник Ордену, так что это останется моей тайной. Но знать самому, насколько сильно меня ищут – необходимо.

Я о многом расспрашивал в гостиницах, где мы останавливались. Обо всех новостях Пояса. Наша задержка с тройным путешествием по одной и той же дороге пошла нам на руку. Нас начали догонять слухи.

О том, что Саул обвинили в небрежении законами, в слабости и недостойности править землями и бросили им вызов. Ходили слухи и о том, что эти наглецы то ли отделившиеся от Ордена Поющих Мечей управители, которым стало тесно в Ордене, то ли молодое поколение семьи Тамим, что решили отделиться, а то и выходцы из Биот. А может, и все вместе, решившие основать новую фракцию, а после победы рассорившиеся и начавшие сражаться друг с другом.

Точной правды никто, похоже, не знал. Но Саул больше не правили. Большая часть их погибла в череде вызовов на поединки. В том числе погиб и сам Барерис, глава Саул. Предводитель Воинов. Кем бы ни были бросившие вызов фракции Саул, силы им хватало.

Невольно я вновь вспомнил историю создания Ордена Морозной Гряды. Уже в который раз за последние дни. Ведь они получили свои земли почти так же. Разве что для прямых схваток силы им не хватило и они убили мастеров Указов семьи Тарсил, дав возможность их людям предать и не бояться наказания.

Служитель кашлянул:

– Старший?

Опомнившись, я отвёл взгляд и улыбнулся. Хотя, пока я погрузился в размышления и воспоминания, всем похоже стало не до смеха. Пусть служитель и говорил всё так же вежливо, но он держал руку на мече, который был прицеплен к поясу, не нужно даже тратить мгновения на кисет. Да и его люди зыркали на нас, замерев на одном месте.

Я повинился:

– Прошу простить меня, я проехал четверть Пояса, чтобы добраться до вас, теперь даже не верится. Подскажи, младший, где и когда проходит приём в ваш Орден?

Служитель убрал руку от меча:

– Каждые три месяца во всех городах наших земель, старший. Но раз уж вы проделали такой длинный путь, то, что для вас ещё несколько дней пути? Мой вам совет – двигайте в столицу, в город Меча. Там больше всего шансов обратить на себя внимание старших Ордена, ведь близится большой приём талантов, – служитель улыбнулся. – Заодно и полюбуетесь нашей главной достопримечательностью.

Я снова коснулся кулаком ладони:

– Благодарю за совет, младший.

Совет был хорош. Каждый раз, когда моя жизнь круто меняется, обычно это начинается с новых городских стен. Арройо, Морозная Гряда, теперь вот город Меча. И каждый раз эти города меня поражают. Хотя, казалось бы, что может меня удивить после Миражного?

Но оказалось что может. Даже с расстояния во много тысяч шагов. Конечно, я знал, почему город Ордена получил такое название, но знать и видеть своими глазами это две больших разницы.

В городе Меча в качестве ворот использовали огромный меч. Он сиял полированной сталью, притягивая взгляд. И ведь солнце поднялось уже высоко, сейчас не самый впечатляющий вид. Утром, когда на меч падают лучи рассветного солнца, это должно выглядеть ещё красивей. Я решил обязательно увидеть это зрелище. Завтра. Потому что скоро мне предстоит ещё более удивительное зрелище в Академии и боюсь, после него ворот я уже не оценю.

– Чего замерли? Прочь с дороги, да любуйтесь оттуда!

Гавал буркнул:

– Ты женой командуй.

Но нагнавшие нас телеги уже испортили момент и разогнали мысли. А ещё подняли пыль. Хмыкнув, я махнул рукой, успокаивая Гавала, и подал пример, срываясь с места Поступью.

Вблизи меч над головой впечатлял ещё больше.

Рейка запрокинула голову так, что казалось, ещё немного и завалится на спину. Недоумённо спросила:

– Да как они поднимают такую тяжесть?

Это мне тоже было интересно. Но думаю, когда-нибудь я увижу это своими глазами. Не зря же и наверху и на площади ворот полно послушников и служителей?

Прибыли мы удивительно вовремя, не зря я спешил последнюю неделю. До очередного большого приёма талантов в Орден оставалось всего три дня. И самое время решить, как быть дальше.

С трудом, но удалось найти гостиницу, которая вместила нас всех. И теперь я сидел со своими людьми на первом этаже и в очередной раз решал с ними их судьбу.

– Школа Ордена или ватага.

Кто-то на дальнем конце засмеялся. Я наклонился над столом, чтобы увидеть кто. Аот. Встретив мой взгляд, он хмыкнул:

– Господин, простите за прямоту, но вы, может, и ждёте многого от Ордена, да и ваши таланты там оценят по достоинству. Но мы? Я сомневаюсь, что они дадут нам то же, что дали вы: множество техник под наши стихии. И сомневаюсь, что они будут вот так, как вы, сидеть с каждым из нас и пояснять, что же нужно сделать, чтобы техника далась в руки.

Его поддержал ещё кто-то:

– Согласен. Такое случается лишь раз в жизни.

– Так что, – Аот развёл руками. – Мы лучше останемся вне Ордена. Мы теперь не те слабаки, что от безысходности согласились на долговые контракты Домара.

Гавал хмыкнул:

– Я тоже прошу прощения, господин, но и основывать ватагу мы тоже не будем. Все леса давно поделены и у меня нет желания выгрызать свой кусок у местных. Уверен, у них хватит и своей силы, и покровителей из того же Ордена, чтобы выбить зубы у таких наглых пришлых.

Я поджал губы. Об этом я не подумал, всего лишь повторил то, что когда-то слышал от Мириота, главы Волков. Впрочем, ему ведь хватило и силы, и способностей заполучить себе место в лесах Ясеня. Но он тогда был почти пиковым Воином. Здесь же, тому же Кирту нужно быть почти пиковым Мастером, чтобы сравняться с его возможностями. Но ему до этого ещё далеко. Впрочем…

– Ну! – теперь я пожал плечами. – Есть некоторая разница. У вас будет покровитель в Ордене.

Кирт с Гавалом переглянулись, Кирт согласился:

– Вы правы, господин.

Но Гавал тут же добавил:

– Но мы всё же пойдём другим путём. Поищем ватагу покрупней и предложим им принять нас на найм. Сразу целый отряд, у которого есть немалый опыт в лесах и два Мастера.

Мне не казалось, что хоть у какой ватаги есть свободное место сразу для тридцати человек, но и сам город немалый, это не Морозная Гряда, здесь и ватаги, наверное, в сотни человек. В любом случае я лишь хотел донести до них мысль, что если они вступят в Орден вместе со мной, то там наши пути разойдутся, и у меня не будет времени следить за их судьбой.

Гавал кивнул:

– Тут вы правы, господин. Не с нашими талантами искать себе место в Ордене. Вряд ли нам светит большее, чем стража или охрана. Разве что Кирт.

Кирт тут же помотал головой:

– Нет. Не думаю, что в Ордене я достигну сильно многого. Да и не хочу себя ограничивать. Этого в моей жизни уже хватило с избытком. Сейчас моя цель – это деньги. Если у меня будут деньги, то я сумею заплатить за поиски сестры. Четыре кулака всегда сильней двух.

Я согласился:

– Тогда идея с отрядом очень здравая. Немного оглядеться, найти своё место в жизни. Сами слышали, обучение в Академии длится три года.

Рейка фыркнула:

– А тебе они разве понадобятся?

Я потёр бровь:

– Меня, конечно, радует твоя уверенность в моих силах, но ты едва ли не лучше меня знаешь, сколько я открыл узлов за эти недели. И большую часть благодаря той ядовитой железе.

Она лишь беззаботно махнула рукой:

– В Академии найдёшь ещё что-нибудь.

– Ладно, – я покачал головой и вновь заговорил с остальными. Вернее, с Гавалом и Киртом, как старшими. – Обучение продлится не один год, – на новый фырк Рейки я не обратил внимания. – Рассказывают разное, но думаю, мне бы пригодились верные люди. А раз вы станете вольным отрядом, то ученик Академии всегда может вас нанять. Если, конечно, примете найм.

Кирт осуждающе протянул:

– Господин, о чём вы говорите?

Я хлопнул по столу ладонью:

– Оставим это. Теперь вы точно свободны и сами решаете свою судьбу.

Перевёл взгляд на Рейку. Но она опередила меня:

– Я в Школу! Я ведь тебе уже говорила – хочу стать лучшей, хочу чтобы моё имя знали во многих землях. Тебе нужно всего год потерпеть без меня в Академии, седьмой брат.

Я незаметно вздохнул. Признаюсь, строя в мыслях планы о дальнейшем, Рейка была самой большой моей головной болью. И сейчас я рад, что она решила сама, освободила меня от мучений выбора, потому как у каждого из путей были свои недостатки. Как бы я ни представлял её дальнейшую жизнь, везде находил свои за и против. И сейчас мне хотелось быть уверенным, что она тоже знает о них.

Рейка же продолжала:

– Уверена, что новым хозяевам фракции нет дела ни до тебя, ни тем более до меня. Пока завершу обучение в Школе, как раз уляжется вся суета.

Она старательно избегала любых слов о том, что неизвестно, как её семья пережила Бедствие. Как и я. Разве что в который раз вспомнил о Зотаре, который обещал прислать вести. Правда, лишь не так давно до меня начало доходить, что просто найти меня может оказаться невозможным. Зотар даже не знает, как меня сейчас зовут.

Рейка внезапно усмехнулась:

– А может перейду и в Академию. Одна мысль о том, что я буду рядом с тобой и смогу бегать жаловаться на каждого, кто косо на меня поглядел, очень и очень соблазнительна, седьмой брат, – скорчив жалобное личико, Рейка заканючила: – Братик, братик, они меня обижают, накажи их, братик!

Стол грохнул хохотом. Труек так и вовсе повалился ничком и стучал кулаком по столешнице. А вот меня в буквальном смысле передёрнуло. Я погрозил пальцем Рейке:

– Такую сестру я накажу ремнём. И, знаешь что?

– Что, братик?

В голове у меня мелькнуло воспоминание о безвестной деревушке в Нулевом круге, загоне для джейров, Дире и о том, как она вывела меня из себя. И я честно сказал:

– Можешь мне не верить, но подобный опыт в наказании таких вредных девушек у меня есть.

Рейка округлила глаза:

– Что? Лег… – под моим взглядом Рейка закашлялась, затем снова обошлась безо всяких имён. – Седьмой брат, ты ничего такого мне не рассказывал! А ну ка, это когда было? С кем?

Я в раздражении потёр бровь. К чему я вообще это вспомнил? И тем более поделился этим с Рейкой, да ещё и при всех своих людях? У Кирта вон брови на лоб уже вылезли.

Отвернувшись, вскинул руку:

– Эй, хозяин!

Рейка перегнулась через стол и ухватилась за меня:

– А ну, стой! Немедленно рассказывай! Мы тут с тобой расстаёмся на год, а ты хочешь утаить от меня такие подробности своей жизни, седьмой брат?!