Шутка богини или проклятье истинной любви

– Потому что иначе твоё место окажется в местном гареме!

Девушка замерла. Элинея не могла даже предположить, что с ней может случиться такое.

– Так как тебя зовут, мальчик? – Геон не смог сдержать ехидства.

– Эль! Меня зовут Эль! – девочка больше не смела смотреть ему в глаза. Но, наверное, так лучше, а то её взгляд вызывал совсем уж ненужные эмоции.

Цирюльник остриг волосы Элинеи так коротко, что те теперь топорщились коротким ёжиком, едва прикрывая кожу головы, но девушка не возражала. Судя по тому, что она здесь видела, этот молодой господин – правитель здешних земель. И кто она, ему точно неизвестно. Элинея уже уяснила, что этот юноша считает её не более, чем маленькой рабыней. И пока это так, она в относительной безопасности. Поэтому чем позже он узнает о том, кем она является на самом деле, тем лучше для неё.

– Как мне величать вас, господин? – это был единственный вопрос, кроме того, первого, о котором она сразу же пожалела.

– Зови меня повелителем!

Увидев покорно склонённую голову девчонки, Геон принял не только её признание своей власти, но и свою обязанность защищать эту малышку. И он был уверен: Элинея, точнее теперь уже Эль, не столь глупа (или глуп), чтобы не понимать, какое положение она занимает подле него. И раз обоих это устраивает, то так тому и быть!

Провозившись полдня с тем, чтобы переделать девчонку в маленького слугу, под вечер Геон всё-таки выбрался на прогулку в рощу.

Солнце склонялось к горизонту, окрашивая небо в нежно-розовый цвет.

– Эдель сказала, ты умеешь перемещаться между мирами. Это так? – Геон пристально осматривал Элинею, пытаясь определить, сможет ли кто-нибудь распознать в ней девочку. И определённо, вывод был отрицательным. Увидеть в этом ребёнке девчонку было очень сложно.

Странно, но сам он никак не мог воспринимать её, как мальчика, хотя Геон и был уверен – каждый из встреченных ими здесь людей, кто хотя бы мельком видел Эля, думал, что он парень. Даже цирюльник, бурчавший из-за того, что волосы ребёнка острижены чересчур неаккуратно, посчитал Эля лишь смазливым мальчишкой, которого его повелитель по какой-то никому непонятной причине решил держать при себе.

– Да, я могу, – Элинея пыталась вспомнить, кто такая Эдель, но ей это никак не удавалось. Кто же знает её настолько хорошо, что посвящён в секрет её магического дара, много лет строго охраняемый от непосвящённых даже в её собственном королевстве?

Девушка подумала, что, должно быть, в тот момент, когда она приняла покровительство повелителя, странная, неизвестная ей магия, которую она слишком остро чувствовала в этом мире, связала их так, что теперь она не в силах была даже солгать. Хорошо, что повелителя не интересует, кто она и откуда. Иначе ей бы пришлось открыть своё имя, и, скорее всего, это грозило бы ей возвращением домой и тем самым замужеством, от которого она так скоропалительно убежала. И пока она склонялась к выводу, что здесь ей намного лучше, чем замужем. Пусть повелитель и пугает, но не так сильно, как будущее, которое приготовил для неё отец.

Рядом послышалось тихое урчание. Элинея и Геон синхронно оглянулись на малыша-дракончика, который радостно заглатывал только что пойманную зверушку. Что это был за зверёк разобрать уже было нельзя.

– Чем он питается? – Геон задал вопрос, не рассчитывая на ответ. Поэтому фраза, прозвучавшая из уст Элинеи, удивила.

– Чёрные драконы едят только мясо! Пьют молоко либо воду.

Неужели девчонка уже видела подобных существ? Такие обитали в её мире? Позже, когда появится для этого настроение, он расспросит её об этом подробнее.

– Мясо… – повторил он, как-то по-особому протянув это слово. А затем отвернувшись от поглощающего честно добытый ужин дракончика, Геон перевёл внимание на горизонт. Небо было слишком красным, и это не предвещало ничего хорошего. Люди говорили: красный закат – жди беды. – Завтра отправимся в Артзар! – объявил он своей спутнице.

Та лишь кивнула. И тут же в голове Элинеи возник, как ей показалось, замечательный план. Артзар… В Артзаре она сможет сбежать от этого пугающего её юноши. Что она слышала об Артзаре? Вроде как, там есть Королевская академия. Вот в ней она и спрячется, и в академии её точно никто не найдёт! Ведь, судя по её наблюдениям, этот повелитель не владеет магией настолько, чтобы быть принятым в такое знаменитое учебное заведение.

А Геон тем временем размышлял о том, что подаренная богиней малышка не перестаёт его удивлять. Выходит, она знает, где этот самый Артзар. Получается, богиня подарила ему истинного проводника. И кто знает, какие ещё секреты скрывает этот ребёнок? Нужно беречь её, как зеницу ока! Правильно он сделал, что переделал девчонку в парня. На бедного паренька вряд ли кто позарится.

Элинея следовала чуть позади повелителя, как он потребовал себя называть, и тихонько поругивала свою судьбу. Если этот индивид взял на себя ответственность за человека, то хотя бы удосужился подумать о том, что тому необходимо периодически принимать пищу! Девушка взглянула на своего – как она надеялась, всего лишь временного – хозяина и подумала, что ведь тот тоже весь день ничего не ел. Или он поел перед тем, как нашёл её возле своего замка? Просить еду было неловко. Во время своих скитаний по лесу, Элинея привыкла к голоду, насколько, конечно, к этому можно привыкнуть. Но там всё же иногда встречались кусты со вкуснейшими ягодами. А порою она натыкалась на дикие яблони или мелкорослые вишнёвые кусты. А здесь… Может ли она, например, сорвать вон ту красивую продолговатую ягодку?

Элинея потянулась к привлекшему её кусту, усыпанному жёлтыми плодами, но не успела она притронуться к выбранной ею самой крупной и яркой ягодке, как её запястье было грубо перехвачено. Девушка подняла голову и посмотрела на схватившего её за руку повелителя. Мало того, что её мучал просто зверский голод, так этот с виду изящный юноша ухватил её с такой силой, что, кажется, останутся синяки. На глаза навернулись непрошенные слёзы. Подумав, что ещё не хватало здесь расплакаться, девушка быстро опустила взгляд, вперив его в яркую зелёную листву, подсвеченную закатным солнцем, от лучей которого на молодой, едва успевшей проклюнуться траве играли красивые розовые блики.

– Дерзения ядовита! – сообщил девчонке Геон.

– Я не знала, – ответ прозвучал настолько тихо, что Геон едва смог расслышать его.

И сразу голову посетила мысль: «Чёрт! Я же её не покормил!» И следом другая: «Всё же нужно узнать, откуда её выудила Эдель!» А потом и третья: «Я должен даже про себя называть её Элем!» И тому было вполне логичное объяснение. Скоро они с этой девчонкой заявятся в другой мир. Ни в коем случае нельзя даже нечаянно проговориться. Например, обратиться к ней, как к девушке.

– Пойдём! – позвал он её… да нет, теперь уже его, за собой.

Всё! С этого момента никакой Элинеи для него больше не существовало, перед ним был Эль – мальчишка, которого он будет таскать с собой, чтобы открывать порталы и перемещаться по разным мирам в поисках неведомой истиной пары или любви. В общем, в поисках той, которая ему ну совершенно не нужна, причём – ни сейчас, ни потом!

Кстати, богиня, кажется, сказала, что это миленькое создание не помнит, как осуществлять перемещения между мирами, а Элинея… Нет – Эль! В общем, этот ребёнок уверил его, что может сделать это. Какая-то тут нестыковка. Богине не было никакого резона врать, разве что в тот момент хотела насолить ему ещё больше. Ладно, завтра он точно выяснит, обманула ли его богиня, или девчонка ошибается и на самом деле не сможет их никуда переместить. Но пока он будет исходить из того, что следующим утром они с Элинеей и дракончиком покинут Земли Учителей – именно так называется та долина, в которой стоит его храм – и отправятся на поиски его загадочной истинной и орошённого слезинкой богини цветочка.

Геон привёл мальчишку – точно мальчишку, он ни в коем случае не должен думать о нём, как о девчонке, – в кухню. Трапезную сейчас он решил не использовать, она была очень большой, и пока там накроют для них, времени пройдёт слишком много. А этот ребёнок, очевидно, был голоден!

Посадив Эля за кухонный стол, он велел подать ему овощей и хлеба. Глядя, как девчонка… – нет, конечно, мальчишка – уплетает салат, Геон ругал себя последними словами. Повелитель называется! Как он будет кем-то повелевать, если даже не способен задуматься о том, что его подданные остались без пищи! Да так у него попросту не останется подданных!

Вторая проблема появилась тогда, когда необходимо было ложиться спать. Если Эль – его гость, то ему необходимы служанки, которые будут ухаживать за гостем. Если слуга, то он должен пойти в помещение для слуг. Ни то, ни то не было приемлемым.

И как назло, перед сном к нему заявились вернувшиеся в замок хранители, чтобы выяснить статус мальчишки, которого он весь этот день таскал за собой.

Они стояли перед ним вместе с несколькими служанками и ждали ответа на предложение помощи в том, чтобы определить мальчика в надлежащие покои, ну, или комнату.

Геон взглянул на свою кровать. Большая. Ну, что же, он решился!

– Постелите шкуры возле кровати! – велел он. – Мальчик будет спать в моей комнате.

И, стараясь не обращать внимания на возмущённый взгляд Эля, жестом проводил всех из комнаты.

– Я, – Элинея на мгновенье запнулась, увидев изогнутую бровь Геона. Но всё же решилась продолжить. – Где, Вы сказали, спать буду?

– В этой комнате! – невозмутимо ответил Геон.

– Но… – девушка просто представить себе не могла такой дерзости по отношению к ней.

Она – старшая дочь одного из величайших правителей её родного мира. И никто не смел обращаться к ней неуважительно. А теперь, что же получается?

Она, конечно, была вынуждена согласиться на то, чтобы этот человек, к которому она неведомо каким образом попала, стал её повелителем. «Временным повелителем», – мысленно поправила себя девушка. Но такого поворота событий она никак не ожидала. И что ей теперь предпринять, она попросту не знала. Стоило только представить, что может сделать её отец, когда узнает, что она ночевала в одной комнате с мужчиной! А он точно это узнает, ведь правитель Ливадии имеет чрезвычайно сильный ментальный дар. Такой мощный, что порою ему доступно даже прорицание. Все эти мысли промелькнули в голове девушки в считанные секунды. Ужас от осознания возможных последствий ещё не наступившей ночи сковал всё её тело.

Подумав о том, что негоже принцессе выставлять на всеобщее обозрение свои чувства, Элинея уставилась в пол, изо всех сил стараясь сдержать предательски наступающую на душу панику, и, как результат оной – слёзы, пытающиеся выкатиться из глаз.

– Я не могу… – у неё просто не хватало ни смелости, ни сил на то, чтобы продолжить. То, что она должна была сейчас сказать, просто не укладывалось в её голове. Никто никогда не смел так поступать с ней! Никто и никогда!

Геона же веселили её недоумение и испуг. Девчонка явно надумала себе очень много лишнего. И от этого почему-то сердце стучало чаще, а душу охватывало удовлетворение. Она так мило возражала против его последнего приказа, что захотелось ненадолго продолжить эту игру. Говорить этой девочке, что теперь он сам обязан блюсти свою честь так строго, что не имеет права прикоснуться ни к одной женщине этого или иного мира, он не собирался. Потому что даже не представлял, как сможет объяснить, отчего богиня любви вознамерилась наказать его за дерзость ни чем иным, как обращением его женщин в дракониц, причём в одноипостасных дракониц, которые никогда больше не смогут обрести человеческий облик. Да и мала ещё эта пигалица, чтобы выслушивать такое. В любом случае, предложи ему сейчас себя одна из прекрасных гаремных дев, что обитают в другом крыле храма, он бы не стал её даже целовать. Ну а до большего, судя по словам богини, они бы и не добрались. Но разве этой малышке обязательно знать о наложенном на него проклятии? Сама себе чего-то надумала, пусть теперь сама и… Геону было смешно, но, как всегда, он сохранял невозмутимое выражение на своём лице. Настроение будущего повелителя не отражалось даже в глубине его почти чёрных глаз.

– Я не могу спать на коврике возле твоей кровати! – густо покраснев, выпалила Элинея.

Наблюдая за заливающий лицо девочки румянец, Геон гордился своим самообладанием. Несмотря на раздирающий его изнутри хохот, он не улыбнулся. Надменный взгляд, холодный тон – зря что ли его столько лет обучали!

– А кто сказал, что ты будешь спать на ковре? – вкрадчиво проговорил он, сделав маленький шажок в сторону Элинеи.

– Но ты… Вы… – у девчонки не хватало слов от его наглости, она отступила на шаг, сохраняя первоначальное расстояние между ними.

А Геон просто приподнял брови, предлагая продолжить.

– Сказал слугам… – прошептала она очень тихо.

Робкое блеяние девчонки смешило ещё сильнее. Но Геон сдержался и на этот раз.

– Слуги так и должны думать. Им нужно быть уверенными, что ты спишь на ковре возле моей кровати, – объяснил он, сохраняя невозмутимость, хотя чувствовал ещё чуть-чуть и всё, он рассмеётся в голос.

– А я… – Элинея всё же подняла на него свой влажный изумрудный взгляд, отчего Геону на секунду показалось, что он утонул. А слёзы, стоящие в глазах девчонки, резанули по сердцу. Но оправился он так быстро, что Элинея не смогла заметить даже отголоска его реакции.

А Геон подумал, что смотреть в глаза Элю – совсем плохая идея! А это милое создание теперь уж точно является мальчиком Элем! Он, Геон, так повелел! А он – повелитель, хотя бы и будущий, этого мира!

– А ты? – потребовал он закончить предложение, старательно давя в себе внутренние эмоции. Да! Его учителя были бы довольны, узнай они о его выдержке!

– Где я буду спать? – выпалила девушка быстро.

И снова предательский румянец окатил её щёки, сделав Элинею изумительно милой, даже несмотря на странную мальчишескую причёску.

Вот в этот момент душу Геона затопило торжество. Ни разу он ещё так не развлекался. Ну, какую же изумительную игрушку подарила ему богиня любви! А! Да, конечно, – богиня весны и любви. Хотя, какая разница!

– А ты будешь спать в кровати! – Геон сделал ещё один шаг в сторону Элинеи, и она снова попятилась.

– В.. в.. какой кровати? – сбившимся шёпотом спросила она. И теперь уже краска отхлынула от лица девушки, сделав его белее первого снега.

– В этой! – Геон широким жестом указал на поистине огромное ложе, в котором сегодня застала его вышедшая из купальни Элинея.

– А ты… Вы?

– Ну не на коврике же! – теперь Геон позволил себе улыбнуться, но лишь губами, глаза оставались холодными, как лёд. – Я тоже буду спать на кровати.

– А как… как… – Элинея схватившись за грудь, сжала в кулаке ткань рубахи, руки девушки затряслись.

Геону надоел её страх. Почему-то то, что казалось поначалу забавным, теперь уже так не выглядело. В один момент решив прекратив своё невинное развлечение, он резко подошёл к Элинее и крепко схватил девушку за плечи и тихонько встряхнул.

– Что ты ведёшь себя, как девчонка? Ты же – парень! – огорошил он её новой фразой. – Я – в купальню! – сообщил, развернулся и быстро направился в указанном направлении.

Подойдя к двери, оглянулся.

– Из комнаты ни ногой, – предупредил он Элинею. – Если, конечно, не хочешь попасть в храмовый гарем.

– Храмовый гарем? – девушка вскинула удивлённый взгляд. – Это – храм?

– Это центральный храм моего мира! И в этом замке нет ни одной женщины, которая может свободно перемещаться внутри его стен, – теперь он уже действительно был абсолютно серьёзен. – Женщины приходят в храм сами, чтобы либо стать служанками, либо попасть в гарем. Прислуге здесь неплохо платят, поэтому очень многим такая работа по душе. В гарем поспасть сложнее, для этого нужно обладать определёнными качествами, такими, как красота, например. Как я понял из общения с тобой, ты вряд ли захочешь стать одной из тех дам, которые обитают здесь, – Геон вопросительно поднял бровь, дав возможность Элинее согласно кивнуть, хотя и без этого по испуганному взгляду девчонки её отношение к озвученным им возможностям было очевидно. – Поэтому сиди тихо в этой вот спальне, и ни под каким предлогом не вздумай выходить из неё. Без моего приказа сюда никто не войдёт, но вот в коридоре стражи тебя точно поймают. И если они к тебе прикоснутся, – он бросил взгляд в район её груди, отчего кулачок девчонки сжал ткань с такой силой, что рубаха на ней натянулась, показывая довольно соблазнительные изгибы девичьего тела. Незамедлительно отведя взгляд, Геон завершил фразу, – ты знаешь, что будет!

Элинея быстро закивала. Выбора у неё здесь, как выяснилось, не было. Девушка подумала, что было бы неплохо поскорее оказаться в столице королевства Артзар – Артзалии. Там она точно сможет найти защиту от произвола этого «повелителя»! И… если он настаивает, что она Эль – маленький мальчишка, который должен сопровождать его, то она станет этим Элем. Вот только оставаться на ночь в одной комнате с повелителем было всё же боязно. Но в конце концов, она – обученный маг, а вот гордый юноша, который тут всеми командует, если и имеет огромный магический потенциал, то, очевидно, использовать его не умеет. Правда, вокруг него так много тех, кто действительно обучен. А Элинея видела, что практически каждый встреченный ими мужчина обладал невиданной ею ранее властью над стихиями. Так что, сопротивляйся она или нет, если повелитель захочет, его слуги скрутят её в бараний рог так быстро, что она и моргнуть не успеет. Но почему-то девушке казалось, что вся надменность повелителя является показной, по отношению к ней уж точно. И он вряд ли способен причинить ей какое-то зло.

Только зайдя в купальню, Геон вспомнил, что самостоятельно он не мылся ни разу. Но почему-то присутствие служанок сейчас ему показалось излишним. Мелькнула шальная мысль, приказать Элю обмыть его, но в этом случае он совершенно не был уверен в своей выдержке. Ведь как бы он ни убеждал себя в обратном, Элинея была девчонкой, и, судя по тому, что он успел обозреть, когда эта пигалица сама непроизвольно показала ему всё, что скрывала мешковатая одежда, тело у неё не было лишено привлекательности. Пожалуй, если её приодеть, она бы могла даже сопроводить его в новом мире – этом… Артзаре – на приём к… А к кому, кстати? Нужно будет порасспросить его новую игрушку о структурах власти этого Артзара.

Геон представил, как он входит в залу в сопровождении одетой в шикарное платье Элинеи. Длинные золотые волосы струятся локонами по покатым плечам девушки. Все в зале оборачиваются на неё… Он чуть сам не споткнулся от своих грёз. Вот бы он сейчас плюхнулся в бассейн!

И… нет! Пусть эта пигалица побудет мальчишкой, так надёжнее! Богиня сказала, что девочка принадлежит ему. Как там? С потрохами? Значит, нечего выставлять её на всеобщее обозрение! Ведь если кто-то в том, другом мире, – Артзаре – попробует отобрать этот подарок богини, он сравняет этот Артзар с землёй, не оставив там камня на камне.

Жаль, конечно, что девчонка не может претендовать на роль истинной. Во-первых, мала. А во-вторых, не принцесса. Но он в любом случае не выпустит из рук это сокровище. В конце концов, Элинея обладает уникальными способностями, дающими ему возможность найти ту самую истинную. Они переместят найдёныша в Земли учителей, вот в этот самый храм, в соседнее крыло. Пусть там её местные барышни развлекают! А Элинея, эта девочка, навсегда останется подле него. Геон не знал, в качестве кого, но подаренное ему чудо принадлежит только ему одному!

Геон достал несколько баночек, понюхал одно за другим их содержимое и выбрал те, что обычно использовали служанки для его омовения.

Подумалось, что отсутствие служанок в купальне открывает для него новую возможность – побыть наедине и обдумать созревшее у него решение. Что он, в самом деле, не способен даже на такую малость, чтобы самостоятельно помыться? Кроме того, сейчас он намеревался покинуть собственный мир, а в других местах вряд ли найдётся кто-то, кто согласится ему прислуживать. Ну уж совсем в крайнем случае, можно заставить Эля что-то делать. Она… то есть он так потешно смущается.

Погрузившись в купальню и расслабившись, Геон задумался о том мире, в который ему суждено было отправиться уже завтра.

Это будет истинный сюрприз для направленных сюда из всех храмов магов, которые намеревались начать его обучать. Конечно, теперь, когда, наконец, пришло время открыть для себя таинства магии, Геону не терпелось получить глубинное образование, до этой поры закрытое от него. Но что поделаешь? Эдель не оставила ему выбора. Нужно как можно скорее найти свою истинную и вручить ей цветок. Как там его? А! Точно! Аморит. И, наконец, продолжить готовиться к тому, что было целью всей его жизни.

Геон ни разу не был в иных мирах, хотя об их существовании, как и о наличии других измерений ему рассказывали. Но это были только скучные теории, а теперь он выяснит на практике, какие миры существуют, кроме тех земель, повелевать которыми он будет в очень скором времени. Его философ однажды поведал ему легенду о мире, где нет повелителя, а правит много людей, каждый из которых имеет власть не над всем миром, а лишь над малой его частью. Их называют королями. А ещё ему говорили о чудесном мире, жители которого обитают под водой, и о мире, где живут только высшие сущности. Геон предполагал, что миров много, но вот именно об Артзаре он не слышал ни разу.

Выйдя из бассейна и надев пижаму, Геон поспешил в спальню. Сейчас ему не терпелось расспросить Эля обо всём что касается того мира, куда они намеревались отправиться. Но, видимо, замечтавшись, он начисто позабыл о времени. Потому что когда он вошёл в спальню, то увидел хрупкую фигурку, удобно примостившуюся в его любимом кресле. Девчонка так сладко спала и так мило улыбалась во сне, что Геон не решился её трогать и просто лёг рядом с занявшим одну из подушек дракончиком, который тоже успел заснуть.

Элинея проснулась от ощущения, что её щеки нежно коснулась ласковая, тёплая рука. Вытянув ноги, девушка потянулась и открыла глаза. Из узкой щели между шторками пробивался солнечный лучик. Видимо, именно его мягкое тепло и заставило Элинею вынырнуть из сказочного сна.

А сон был действительно сказочным. Она шла по берегу Камышиного озера, расположенного чуть в отдалении от летней усадьбы, под руку с мамой. Во сне Элинея точно знала – это именно её мама, оставившая их с отцом очень давно. Она никогда не встречалась с этой женщиной, но её зелёные глаза так сильно напоминали Элинее те, что она каждый день видела в зеркале. О чем они говорили, бродя по берегу, Элинея не помнила, но как сейчас ощущала ласковый взгляд, омывающее душу добро и яркий свет, окутывающий ускользающий образ.

Элинея ни разу не видела ни одного изображения матери. Мачеха, будучи слишком ревнивой для королевы, убрала их все сразу после того, как отец женился вторично. Элинея понимала, что правитель не может оставаться без супруги. Особенно, если наследника пока нет. Королева Амелия всегда была добра к падчерице, но мачеха всё же – не мать. И Элинея часто, особенно в раннем детстве, завидовала брату и сестре. Позже это чувство оставило её. Тем более, что у Элинеи была нянюшка, для которой воспитанница была самым ярким светочем всей её жизни.

Печальное сожаление лишь едва прикоснулось к душе девушки, ведь в этом ночном видении, как обычно, не смогла поймать образ мамы. Помнилось ласковое весеннее солнышко, лёгкий ветерок, трепавший длинные локоны её волос, нежная, едва пробившаяся, только что очнувшаяся от зимнего сна трава, яркие белые цветы, выползшие из-под тонкого слоя талого снега, тёмная гладь освободившихся ото льда ещё не освещённых утреннем солнцем вод и успокаивающая, плавно льющаяся речь… Голос мамы, его-то как раз Элинея уловила так хорошо, что тот врезался в память девушки. А вот что она говорила, так и не вспоминалось. Хотя… Вроде бы, мама благословляла её. Но на что? Нет… вспомнить никак не получалось.

Глава 4. Неудачная попытка перехода

Надежду потерять не так легко,

Как обмануть себя, добавив веры,

Запрятать в сердце очень глубоко

Те чувства, что нахлынули без меры.

В глазах – ледник, а в глубине души