Не такие уж и далекие земли

– Да. Самый короткий, – заяви Гераклид и спешно добавил, – по морю.

– Ах, точно! – воскликнул Кигус, – соглашусь. Нужно плыть именно так.

– Я тоже за! – покачал головой маг, – по крайней мере, если мы и доберемся до Атенаполиса то уже не по морю.

– Значит, решено! – стукнул Гераклид по столу, – отправляемся туда! А теперь выпьем за наши подвиги! – радостно воскликнул он.

Наутро голова болела у всех. Так что завтрак прошел в весьма угрюмом настроении. Погода тоже стояла весьма пасмурная. Но, тем не менее, штиля не было и легкий ветерок трепал паруса. Жители острова с радостью помогли им собрать припасы в дорогу. Даже царь Ониссий прибыл сюда, чтобы проводить героев в дорогу. Он прочитал большую речь, полную благодарности за спасение острова от культа минотавра. И он очень был расстроен тем, что ничего не может предложить им в награду. Впрочем, Гераклид выступил в ответ, сказав, что лучшая награда это счастливые жители. На этом компания откланялась и отправилась на Русалку.

И наконец, якорь был поднят, паруса отданы и корабль двинулся вперед – в небольшое плаванье. План был хитрым – как можно скорее добраться до берегов острова Эллинос, а там уже по суше добираться до Атенаполиса.

Снова они были в море. Снова знакомая каюта. Но сколько времени прошло с тех пор. Пусть это и не такой долгий срок, но у них было чувство, что они прожили тут целую жизнь. Полную событий, чудес и горестей. А еще с ними был их друг, которого они нашли на этих островах.

– Слушай, Гераклид, – проговорил Миртус, – а что за ваша демократия там? Ну, та, которой ты нас всё время пугаешь?

– Ох, это наша форма правления, – поморщившись, заявил тот, – понимаешь, в центре Атенополиса есть такое большое строение. Огромный круглый и ступенчатый зал с кучей лавок.

– А причем тут форма правления? – изумился Кигус, – разве у вас не правят цари?

– Сейчас объясню, – начал рассказывать здоровяк, – царь решает только определенные вопросы. Обычно это военные дела, всяческие споры и такие не серьезные вещи. И при этом его выбирают жители острова или территории где он правит.

– Ох, царя выбирают, – закатил глаза Миртус, – а если они выберут какого-нибудь проходимца?

– Ну, это уже проблемы горожан. Но, опять же, его могут сместить, если большинство жителей так решит.

– Ну и причем тут это большое строение?

– Оно называется Амфитеатр. В общем, – тут Гераклид слегка замялся, – когда наступает время решить какой-нибудь сложный вопрос.... Например, как заключить мир или объявить войну, то… Хотя, погодите, – замялся он, – в общем, еще жители выбирают людей, которые от их острова едут в Атенаполис. И там уже как бы объявляют их волю.

– А откуда они знают, какая у жителей острова воля? Вдруг сами жители думают иначе, чем человек, которого они отправили в Атенаполис? – поинтересовался молодой принц.

– Э, – смутился их спутник, – ну жители стараются выбирать тех, кому доверяют и кого считают достойным. Но это спорная тема. В общем, когда приходит время – эти люди собираются в амфитеатре, чтобы решить важный вопрос. И их решение и будет ответом на этот вопрос. Если они, допустим, решат объявить войну другому государству, то все острова будут воевать с ним.

– Ох, – поморщился Миртус, – как же все сложно. Куда лучше, когда решает один король!

– Хм, ну а откуда король знает волю своих подданных? – с улыбкой поинтересовался Гераклид.

– А зачем королю её знать? Он старается как лучше для государства и для его жителей. Может, эти жители с радостью бы разграбили королевскую казну и уплыли в другие края. А король бы остался с носом!

– Погоди, люди же понимают, что важно для всех, разве нет? – изумился здоровяк.

– Нет, – отмахнулся Миртус, – люди в Королевстве понимают лишь то, что важно для них самих. И ничего больше.

– Я вот чего не понимаю, – почесал затылок Кигус, – как ваши доверенные люди принимают решение?

– Ха, – печально усмехнулся Гераклид, – в этом-то и проблема. Они собираются в этом амфитеатре и начинают орать, да ругаться с друг другом. Жуткий гул стоит, никто никого не понимает. А потом рано или поздно это всем надоедает, и они всё-таки приходят к соглашению. Как сказал один из наших мыслителей – в спорах рождается истина.

– Ммм, – молодой маг закусил губу, – ты хочешь сказать, что пока они не придут к одному решению, они так и будут спорить?

– Ага. Если вопрос особо сложный, а мнений по нему много, то вопрос затягивается на долгие месяцы. Поэтому я и предупреждал вас о нашей демократии…

– Так-так, – вновь почесал голову Кигус, – значит, если они не сойдутся во мнениях, то мы будем еще несколько месяцев гулять по Атенаполису?

– К сожалению, – Гераклид печально улыбнулся, – это так. Если, конечно, не случится какое-нибудь чудо.

– Уф, – выдохнул Миртус, – надо было сразу плыть сюда, а потом отправляться странствовать по островам. Тогда бы и подвигов натворили, и мир бы заключили… Ладно, – он махнул рукой, – пойду, подышу воздухом.

И маг вышел наружу. В последнее время он был, словно немного не в себе. Весь подавленный и странный. Так что Кигус решил пойти и поговорить с ним. Принца он нашел на бушприте. Тот уселся на скамеечке и грустно смотрел в океан. Ветер трепал его волосы, которые уже успели вновь распрямиться.

Остров остался далеко позади, а полоска земли на горизонте становилась всё ближе и ближе.

– Что такое, ваше величество? – усмехнувшись, спросил Кигус, – упало настроение?

– Может быть, – отмахнулся тот, – слушай, а ты же не станешь болтать про то, что здесь случилось?

– Я-то да. А вот дух приключений, наверное, нет, – отшутился герой, – напишет про тебя целую книгу, а потом вся страна будет смеяться.

– Эх, а я думал, ты уже забыл про это! – возмутился невидимка, – не нравится ему мои книги!

– Я серьезно! – вдруг выпалил молодой маг.

– А что, что-то случилось? – прищурился Кигус, – давай делись!

– Эх, – Миртус заглянул ему за спину, словно желая убедиться, что их никто не подслушивает, но морякам было не до этого. Ветер был сильный и дергал паруса, так что они только и успевали, что лазить по вантам, – В общем как думаешь, если я поцеловал девушку под действием этого дурмана – это считается за измену?

– Чего? – выпалил дух приключений и тут же расхохотался, – значит, теперь катоблепас к тебе больше не подойдет?

– Вы куда пропали? – раздался громогласный голос. Это Гераклид вышел их искать.

– Мы тут измены обсуждаем, – фыркнул невидимка.

– Эй! – прикрикнул Миртус, – я ведь просил!

– Думаю, что в этом ничего такого нет, – задумчиво проговорил Кигус, – если ты был одурманен этим зельем, то совсем не контролировал себя. Так что вряд ли это можно считать изменой, если ты поцеловал девушку в таком состоянии.

– Вообще, по некоторым законам опьянение лишь усугубляет вину, – вдруг вклинился Гераклид, – но только если ты добровольно дошел до такого. Но то, что случилось в Эрополисе – здесь ничьей вины нет, кроме этих жутких культистов!

– Ну, успокоился? – поинтересовался герой.

– Даже не знаю, – еще сильнее покраснел маг, – а если я еще кого-нибудь поцеловал?

– Еще одну девушку? – насмешливо бросил дух приключений.

– Может парня…– едва слышно буркнул Миртус.

– Ого, – только и вылетело из Кигуса.

– В этом ничего такого нет. По крайней мере, в наших краях, – заявил Гераклид, – у нас можно целовать кого хочешь. Даже животных.

– Свободные у вас нравы! – рассмеялся дух приключений.

– Знаешь, – герой почесал затылок и, посмотрев на мага, продолжил, – если бы я на твоем месте помнил, что случилось под этим дурманом… То я бы сделал вид, что ничего не запомнил.

– Эй! – наигранно возмутился невидимка, – как ты можешь быть героем, если осуждаешь других!

– Я не осуждаю, – заметил Кигус, – просто если принцесса Нимфильда узнает о каких-то там поцелуях, причем неважно с кем, даже с гусем, то она очень рассвирепеет.

– Ух, это да, – тут же осекся дух приключений, – так, что ты это… Помалкивай. И мы будем молчать. Даже когда я напишу книгу об этом путешествии – там ничего такого не будет.

– А кто такая принцесса Нимфильда? – поинтересовался Гераклид.

– Это его жена, – ответил Кигус, – и твое счастье, что ты её не знаешь…

Корабль тем временем приближался к острову Эллинос. Можно сказать, что к конечной точке их путешествия. Среди зеленых холмов стало видно раскинувшийся город Карракар. Он был совсем рядом, и оставалось лишь надеяться, что в этот раз все пройдет нормально. Кигус даже принялся оглядываться – не собираются ли тучи на небе. Однако все было тихо и спокойно. Так что корабль неспешно вошел в гавань и направился к пирсу.

– Смотрите, – изумлено воскликнул дух приключений, – нас, похоже, встречают!

На пирсе собралась огромная толпа. Словно, весь город вышел на набережную. Люди стояли прямо на досках причала, перилах, виднелись на крышах домов и выглядывали из окон. А самое главное всюду слышались крики и причитания, больше похожие на молитвы.

– Что там происходит? – спросил Кигус у своего друга.

– Не знаю, – пробормотал Гераклид, – но мне кажется, что это не к добру.

– Надеюсь, они не собираются на нас нападать? – попытался пошутить Миртус, – а то у меня есть оружие!

Он вытянул из-за пояса свой кинжал. Тот самый, что был выкован из стальных птичьих перьев.

– Надо же, – улыбнулся герой, – после стольких приключений, ты умудрился сохранить его.

– А то, – загордился маг, – я не какой-нибудь растяпа!

Причал приближался. Крики людей становились всё громче и громче. Но самое странное было в том, что они совсем не обращали внимания на подходящий корабль. Все они уставились буквально в одну точку на набережной. Туда где происходило что-то странное.

Пэрри направил свою Русалку прямо к пирсу. Матросы накинули швартовые концы на приколы и принялись притягивать судно к причалу. И тут Миртус вдруг завопил:

– Смотрите! – он указал пальцем на ту самую точку. Герои оглянулись. Там из толпы вытащили молодую девушку. Она была обвязана веревками, а к груди был привязан здоровый камень. Несчастная буквально выла от ужаса.

– Эй! Чего это они? – воскликнул Кигус, недоуменно глядя на своего друга.

– Я не понимаю.... Зачем они… – рассеяно начал тот. Но тут произошло страшное. Толпа обступила девушку, а затем столкнула её прямо в воду.

– Нет! – завопил вдруг Миртус.

– Проклятье, – сжал кулаки герой и принялся стаскивать с себя сапоги. Гераклид же стоял, словно пораженный молнией, и не двигался.

Однако Кигус не успел броситься в воду, поскольку молодой принц опередил его. Маг не стал снимать одежду и обувь – прыгнул так. Ловко загребая руками, он добрался до утопающей и, нырнув, обрезал путы своим кинжалом.

И вскоре вместе со спасенной им девушкой уже болтался на поверхности. Кигус бросился ему на помощь и помог вытащить её из воды. Следом вылез и сам Миртус. А затем девушка залепила ему мощную пощечину. Собравшиеся на пристани люди тоже рассвирепели и буквально бросились к ним на встречу.

Тут-то и подбежал Гераклид. И следом за ним толпа матросов во главе с Пэрри. Каждый из них схватил что под руку попалось.

Так ситуация была странной. С одной стороны разъяренная толпа местных жителей, причем со спасенной во главе. С другой куча матросов, два героя и один принц. Противостояние могло развернуться совсем не шуточное.

– Так! – громогласно объявил Гераклид, – сейчас мы во всем разберемся!

Девушка тоже выскочила вперед и начала тыкать пальцем в Миртуса, что-то спешно тараторя. Гераклид начал отвечать ей в ответ. А следом подключились и горожане. Ор стоял жуткий. Настолько, что все окрестные чайки разлетелись по сторонам. Однако герой, похоже, смог успокоить этот балаган, потому что вскоре все замолчали.

– Уф, – утирая пот со лба, выдохнул здоровяк, – слушай, Миртус… У тебя же жена есть, да?

– Ну да, – отозвался тот.

– Кхм. А многоженство у вас почитается?

– Чего? – изумился маг, – конечно же, нет!

– Тогда у нас небольшая проблема....

– Это какая? – влез Кигус.

– В общем, эту девушку, – начал объяснять Гераклид. Но та тут же пустилась кричать что-то в ответ, не переставая тыкать пальцев в Миртуса, – в общем, её хотели принести в жертву.

– Ого, – выпалил герой.

– Да. Но её спас наш друг и по закону он обязан на ней жениться.

– Это очень странный закон, – воскликнул дух приключений и тут же смолк.

– Это из далекой древности. Тогда были случаи, что герои спасали девушек, которые ставили своей целью – стать жертвой богам… – здоровяк вновь засмущался, – ну времена тогда были дикие и они уже давно прошли. Так вот. Герои спасали девушек, а потом уходили. А несчастные не знали что им делать – ведь единственная цель в их жизни была разрушена. Так что ввели такое правило…

– Проклятье! – выругался маг, – мне никак нельзя жениться! Ты же знаешь!

– Угу, – почесал подбородок Гераклид. Он заговорил вновь и ответом ему стал дикий шквал ненависти в ответ. Миртусу прилетела еще одна пощечина, а откуда-то из толпы бросили гнилой помидор. Хорошо, что тот пролетел мимо. Здоровяк закрыл глаза и глубоко вздохнул. А затем что-то сказал им.

От этого по толпе пролетел восторженный гул, а у девушки подкосились ноги, и она рухнула наземь.

– Что ты сказал им? – изумился Кигус.

– Я сказал им, – усмехнулся Гераклид, – что сам женюсь на ней. Она же вроде миленькая? – смущенно улыбнулся он.

В завершение, здоровяк еще что-то добавил и люди начали расходиться. Правда, в куда более печальном настроении.

– Эх, пойдем, хоть выпьем за мою будущую свадьбу, – отшутился он, поманив за собой друзей.

Они прошли по улицам города и добрались до таверны. И вскоре уже запивали перенесенное волнение местным вином.

– Ух, знал бы, ты как они тебя обкладывали, – смеялся Гераклид, – кричат – зачем спасать, если не собираешься жениться! Ха, пришлось действовать быстро. Иначе бы разорвали нас.

– Ничего подобного, – фыркнул Миртус, – у нас были за спиной свои люди. Что вообще здесь твориться? Почему вы приносите людей в жертву?

– Нет, – отмахнулся Гераклид, – человеческие жертвы давно запрещены, – он поставил стакан на стол, – так что я должен узнать, что тут происходит, – здоровяк удалился, оставив их вдвоем.

– Знаешь, я ведь тебя спас от женитьбы, – усмехнулся маг, – наверное, зря?

– Скажешь тоже, – фыркнул Кигус.

– Просто в твоем поместье сейчас пусто и одиноко. А вдвоем было бы куда веселей.

– Угу. С человеком, которого не знаешь и в первый раз увидел. Самое то, чтобы привести незнакомку в свой дом, – отмахнулся герой, – я предпочитаю…

– Никого! – вклинился дух приключений, – хотя нет. Есть же девушка из твоих снов. Видимо, ради неё ты стараешься, а Кигус?!

– Вот что я говорил, – выругался тот, – тебе только скажи и ты тут же все разболтаешь! – он щедро хлебнул вина.

– Ох, девушка из снов? – ухмыльнулся маг, – ладно, у меня тоже такие были, – и принц засмеялся. После пережитого, ему хотелось напиться, что он и сделал.

– В общем, я считаю, что если уж и жениться, то на той, которую знаешь и ценишь. А не на первой встречной.

– А вдруг это случай? – спросил дух приключений, – думаю, еще не поздно узнать её поближе и уговорить Гераклида отказаться от свадьбы!

– Нет! – покраснел герой и стукнул стаканом об стол.

– А что там за девушка из снов? – опомнился Миртус, – ну-ка давай рассказывай!

– Я! Я! Я расскажу, – закричал невидимка, – ему уже который раз снится девушка, с которой он отправляется на всякие приключения! И последний раз она помогала ему спасать жителей Атенаполиса!

– Красивая хоть? – не унимался маг.

– Вот не стану с вами разговаривать и всё тут, – пробурчал Кигус. И от других вопросов его спас Гераклид, который вернулся с человеком средних лет.

– Вот. Это местный торговец. Очень состоятельный человек и, хвала богам, он знает ваш язык. Думаю, он объяснит, что здесь происходит.

– Ты специально искал человека, чтобы мы могли его понимать? – изумился Миртус, – спасибо, друг! – он похлопал Гераклида по плечу.

– Итак. Мы хотим знать, что происходит? – начал расспросы здоровяк, наливая себе вина, – отчего вы вдруг вернулись к жертвоприношениям? Здесь великие герои, которые уже решили множество проблем, поэтому не стоит что-то скрывать.

– Мы ничего не скрываем, – с легкой ноткой паники начал рассказывать купец, – скажу сразу, Иллиона была полностью согласна со своей участью. Ибо не видела другого выхода. Как и все мы.

– Что же у вас случилось? – изумился Кигус, – если вы перешли к таким мерам?

– Боги больше не отвечают нам.

– Пффф, – принц фыркнул, брызнув вином на стол, – и это всё? – воскликнул он, утирая рот.

– К сожалению, чужестранцам не понять, – нервно продолжал гость, – боги всегда отвечали на молитвы и жертвы. Наши предсказатели всегда слышали их волю. А теперь – теперь они слышат лишь тишину. Мы молились, но никаких ответов. Уже целую неделю так, словно боги пропали или решили наказать нас.

– Кхм, неужели всё так серьезно? – изумился Кигус.

– К сожалению, да. Особенно, если то, что он говорит правда, – заметил Гераклид, – мы были на Эрополисе. Старший жрец там тоже говорил, что боги молчат.

– О, нет, – простонал купец, – неужели они оставили нас?

– Хм, – потер подбородок Гераклид, – в любом случае, вам нужно было отправиться в Атенаполис. Там находятся высшие жрецы и они должны решать вопрос о каких-либо жертвоприношениях…

– О, Гераклид! Великий воин Эллинских островов! – чуть ли не зарыдал торговец, – мы бы с радостью сделали так. Но из Атенаполиса уже целую неделю не приходит никаких вестей! А все кого мы отправляем туда – все пропали без вести.

Здоровяк сжал кубок в кулаке, так что тот лопнул и разлетелся на осколки.

– Не может быть, – пробормотал он, – слушай меня, о Димосфен, сын Диогера! Найди нам самую быструю колесницу и запряги резвыми конями. Мы сейчас же отправимся в Атенаполис и выясним что случилось в тех краях. А когда я вернусь с добрыми вестями – мы сыграем свадьбу.

– Хорошо, о Гераклид! – воскликнул тот, – кто, если не ты, спасет наши острова!

И поклонившись, он выбежал прочь. А на великом герое не было лица. Он сидел мрачный, словно каменная глыба.

– Там ничего не могло случиться, Кигус, – пробормотал он, – ничего!

– Эй! Ты чего, – изумился Миртус, – ты же великий герой! Да с твоей силой, можно справиться с любыми врагами!

– А что такое-то? – герой сразу понял, что с его другом что-то не так, – разве он не прав?

– Титаномахия, – вдруг пробормотал дух приключений, – вот о чем он думает....

– О чём ты? – маг, словно протрезвел.

– Ваш невидимый друг прав, – голос Гераклида был подавлен, – если боги не отвечают, а Атенаполис – то место, где они спускаются на землю.... – он глубоко вздохнул, – давным-давно еще до начала времен наши боги сражались с ужасными чудовищами – титанами. И они победили. А этих монстров заточили в особой темнице – Тартаре. Том самом, о котором, он когда-то говорил. И те поклялись, что отомстят. И, возможно, они вырвались на свободу.

– Тогда засунем их обратно! – воскликнул Миртус, – разве нет?

– Боюсь, эта битва совсем не для смертных, – печально покачал головой Гераклид и тут же опомнился, – впрочем, думаю, всё обойдется. Главное – добраться до Атенаполиса. там всё и увидим.

Вскоре вернулся торговец Димосфен. Он показал им на большую колесницу, запряженную четверкой лошадей.

– Это самые лучшие лошади и самая быстрая колесница. Она к вечеру доставит вас в Атенаполис! – воскликнул он и тихо добавил, – И да помогут вам боги…

Медлить герои не стали. Они начали забираться в колесницу.

– Эй! Эй! Ваше высочество! – раздался крик со стороны пирса. К ним мчался капитан Пэрри, путаясь в собственных штанинах, – что нам делать, скажите!?

– Отправляйтесь морем в Неаполис, – ответил Миртус, – туда, куда следовали. Возьмите припасов побольше, чтобы хватило на случай бури. И ждите нас там. Я в любом случае постараюсь дать вам весточку.

– Хорошо, мой принц, – поклонился капитан, – будет исполнено.

– И еще, – маг тяжело вздохнул, – ты пытался обмануть нас, но в итоге всё же хорошо послужил. Я постараюсь, чтобы тебя и твою команду наградили по прибытии на родину, даю слово.

– Хорошо, спасибо вам, ваше высочество! – рухнул в пыль, Пэрри.

А затем, Гераклид ударил лошадей, и те ринулись вперед.

– Ух, – воскликнул Миртус вцепляясь в остов колесницы, – знаете, со всеми этими приключениями, я уже забыл, что я принц! – и он засмеялся.

– Ха, зато с тобой так было гораздо легче! – пытаясь перекричать стук копыт, ответил Кигус.

Колесница действительно неслась как сумасшедшая. Копыта коней поднимали целые облака пыли. Где-то там сквозь них было видно, как пролетают деревья, здания и горы. Впрочем, её пассажирам было не до этого. Они едва удерживались, чтобы не вылететь прочь. Скамеек в повозке не было, приходилось стоять на полусогнутых, так еще и каждая ямка буквально била по ногам. Но медлить было нельзя. Так что Гераклид гнал лошадей, а его друзья старались сохранить себя в целости и сохранности.

Несколько раз они останавливались, чтобы дать передохнуть лошадям и самим себе. Правда, чтобы отойти от такой тряски требовалось куда больше времени. А его у них не было. Чтобы не случилось там, на другом конце острова, каждая минута могла выйти боком. Так что герои вновь залазили в колесницу и мчались вперед в неизведанность.

Уже начинало темнеть, когда Гераклид вдруг резко остановил лошадей.

– Что такое? – спросил его Кигус, глядя, как принц на подкашивающихся ногах шагает к зеленой травке.

– Думаю, здесь мы остановимся, – воскликнул здоровяк, спешно распрягая лошадей.

– На ночлег? – с надеждой отозвался маг, валяющийся на обочине.

– Нет, – сухо отрезал герой, – вы можете остаться здесь. Ведь это не ваши дела.

– Разве можем мы стоять в стороне?! – воскликнул Кигус.

– Это да! Мы не можем стоять… – простонал Миртус, – мы теперь вообще не можем стоять!

– Ладно, друзья, – с гордостью произнес Гераклид, – вы действительно достойные герои. Но боюсь, что это приключение будет слишком сложным для вас.

– Брось, – отозвался рыцарь, – какой у тебя план?

– Эх, здесь дорога сильно петляет. Лучше будет, если мы спустимся вниз на ногах по этому склону. А потом поднимемся на тот холм и уже оттуда, мы увидим Атенаполис.

– Ух, наскакались, а теперь еще и по горам лазить, – морщась от усталости, Миртус поднялся на ноги, – ну, я готов.

– И я.

– Тогда вперед, – воскликнул Гераклид и они зашагали вниз.

Спускались они быстро. Здесь был не такой каменистый склон, как на Эрополисе. Так что можно было легко сбежать вниз. А там уже начинался подъем.

До Атенаполиса оставалось совсем ничего. Последняя точка назначения, этакое финальное приключение. Оставалось лишь надеяться, что все у них закончится хорошо.

Они преодолели середину холма, когда запыхавшийся Гераклид вдруг выругался.

– Тут не должно быть такого зарева! – воскликнул он, указывая в темное небо, – там, словно, что-то горит!

– Тогда поспешим, – едва переводя дыхание, ответил Кигус.

– Угу, – донеслось до них снизу – маг сильно отстал.

Последние метры они буквально выгрызали у этой кручи. Только вот Гераклид увидев, что вершина близка, ринулся вперед гигантскими прыжками. Он вскочил на валуны, и спутники услышали его горестный вопль. Кигус поднялся следом, помог забраться Миртусу и, наконец, оглянулся.

Чтобы увидеть пылающий Атенаполис.