Не такие уж и далекие земли

Журчала вода, стрекотали цикады, и трещал огонь, унося в ночное небо стайки искр. Здесь они были совершенно одни – вся цивилизация осталась где-то далеко. Только двое друзей и дикая природа. Герои сидели у огня, жарили заранее припасенные сардельки, пили вино и весело болтали обо всём на свете. К середине ночи, когда полная луна вышла над головой, а небо из темного стало буквально гореть сотнями звезд, их всё же сморил сон. И оба улеглись спать.

Ночь прошла без всяких приключений. На свежем воздухе спалось просто замечательно. А утро принесло с собой лишь легкую прохладу. Совсем не такую, как на Горной равнине, где по утрам можно было замерзнуть, особенно в это время года.

Наскоро позавтракав, путники вновь отправились в дорогу. Теперь маршрут их нужно было тщательно выбирать – найти среди обрывистых скал проход было той еще задачей.

Однако Гераклид справлялся. Он легко находил более пологий склон, обходил шаткие валуны и сыпучие насыпи. Иногда легко, словно горный козел, запрыгивал на скалы. А Кигус следовал за ним. Они поднимались всё выше и выше, туда, где земля встречалась с небом.

Впрочем, это было сильно сказано. Поскольку вокруг поднимались еще большие скалы, а они искали пологие места.

– А как мы поймем, что нашли источник? – вдруг спросил дух приключений.

– Хм, – задумался Гераклид, – думаю, что это будет понятно.

– Ну а что если он выглядит как обычный ручей?

– Даже не знаю, – здоровяк аж замер, повиснув на одном из валунов, куда пытался забраться, – тогда будем макать нашего друга в каждую встречную речку! – и громогласно рассмеялся, – ладно, надеюсь он будет как-нибудь мерцать или что-то вроде этого.

– Уж лучше так, – пробормотал Кигус, – что-то не хочется мне купаться в каждом ручье. Да и холодные они здесь!

Так они лезли в горы, точнее в один распадок, между двумя большими скальниками. Там было проще всего перебраться через хребет, чтобы уже на той стороне искать таинственный источник.

Гераклид первым перемахнул через вершину.

– Ох, – только и смог проговорить он, – какой же отсюда вид открывается!

Кигус поспешил присоединиться к нему. Вид действительно был прекрасный. Лазурное море, узкая полоска песчаных пляжей и море зелени, растекавшееся от гор.

– А вон там, я полагаю, местный порт, – воскликнул здоровяк, указывая пальцем.

– Сильно же его помотало, – заметил Кигус.

Порт не то чтобы помотало, его просто уничтожило. Даже издалека было видно, как разметало причалы, разворотило домики на берегу и затопило окрестные поля. Последним, кстати, досталось сильно. В стоявшем болоте плавали целые обломки зданий, расщепленные бревна, доски и всякий мусор. На холме неподалеку от поселения и вовсе торчал остов корабля. Жуткая волна, что обрушилась на этот берег после землетрясения, затащила его вглубь острова. И теперь местные жители пытались разгребать весь этот ужас. Их фигурки выглядели совсем игрушечными.

– Страшное зрелище, – покачал головой Гераклид, – но такова природа. Устрашающая и жуткая. Что ж. Пора двигаться дальше.

– А мы не можем помочь им? – поинтересовался Кигус.

– У нас ведь есть своя цель, – здоровяк пожал плечами, – но думаю, что после времени у нас будет достаточно, – с этими словами он повернулся и начал спуск вниз.

Спускаться было куда тяжелее, чем лезть наверх. Поднимаясь, приходилось карабкаться и цепляться, но хотя бы твердо стоять на ногах. Даже если бы нога соскользнула, то сохранить равновесие было легко. А теперь нужно было удерживать себя от падения. Один неверный шаг и легко можно было полететь кубарем вниз. Так что герои осторожно смотрели куда ступают. Из-за этого Кигусу показалось, что спускаются они куда медленнее, чем лезли наверх. А самое главное он не понимал, куда они идут.

– Гераклид, – воскликнул герой, пытаясь нашарить ногой уступ, чтобы слезть с валуна, – а зачем мы, то поднимаемся, то спускаемся?

– Ха, источник где-то на этой стороне гор. Говорят, что на пути к нему видны остальные наши острова, – отозвался здоровяк.

– Острова?

– Да. Смотри в сторону порта и затем на самый горизонт, – указал тот, – видишь узкие едва заметные полоски земли – это они.

– Кажется, вижу, – пробормотал герой, прищуривая глаза, – а почему мы не обошли горы?

– Ох, это слишком долго. Ну и я надеялся, что источник встретится нам по пути, – усмехнулся Гераклид, – что таким героям, как мы, всякие горы? Так, легкая разминка!

Они сползали по крутому склону, обходя скальники и валуны. Всюду была зелень и пышные деревья. Опасения вызвали только обрывы, что встречались на пути. Приходилось долго шагать, вдоль них, чтобы найти место, где спуститься.

Спустя некоторое время Кигусу начало казаться, что они ничего не найдут. Заросли кустарников, пышные рощицы из деревьев, вроде бы не больших, но дающих приятную тень, валуны, скалы и все эти гравийные насыпи. Казалось, в таком месте нет никаких скрытых пещер или озер – почти все было на виду. Так что вряд ли где-то тут скрывался источник. И как раз в тот момент, когда он хотел об этом сказать Гераклиду, тот окликнул его.

– Ого! Посмотри, что я нашел!

Они как раз шагали среди больших и развесистых кустов, таких, что в них легко было потеряться. И здоровяк случайно оперся на один из валунов. Причем очень подозрительной формы – видно было, что он обтесан. И пока Гераклид с довольным видом облокотился на камень, Кигус обошел его, чтобы осмотреть. И сразу же увидел одну мелочь – вокруг было буйство зелени, кусты и ползучие лианы цеплялись за любую поверхность. Так что эта скала должна была быть заросшей. И она была. Только кто-то сорвал с неё витые лозы дикого винограда и бросил рядом.

– Эй, видишь тут надпись? – показал ему здоровяк, – она древнее, чем всё, что есть на этом острове.

На камне действительно была выбита грубая надпись. Даже не надпись, а целое произведение. Множество строчек покрывали его поверхность от верха до низа.

– И что тут написано? – спросил герой.

– Отсюда начинается путь к бессмертию, – принялся читать его спутник, – пройди путем, поднимись в горы и узришь дар богов. Окунись в священные воды и прими свою судьбу. Но помни – цена может быть слишком высока.

– Ух, – воскликнул дух приключений, – что-то не слишком уж дружелюбно.

– Ну, – пожал плечами Гераклид, – древние часто писали такие мудреные тексты. Даже рецепты у них такие же. Возьми яйцо птицы, что бороздит небеса и разведи огонь под звездами, а потом закопай в угли и надейся, что успеешь его вытащить, не расплатившись своими пальцами! – картинно прочитал он.

– Меня как-то все равно пугает строчка про слишком высокую цену, – поморщился Кигус.

– Хм, да такое к каждой подобной вещи пишут, – заметил невидимка, – чуть зашла речь о высоких материях, так сразу речь о жутких ценах. С другой стороны – хорошую вещь за копейки не купишь.

– Сам же сказал, что не дружелюбно.

– Так если у них традиции такие, – возразил дух приключений, – вперед тогда! Хотя бы приценимся.

– Верно, – рассмеялся Гераклид.

– Слушай, а это ты сорвал с камня эти ветки? – вдруг спросил его Кигус.

– Ветки? – здоровяк нагнулся и осмотрел подножье камня, – ох! – вырвалось у него, – здесь недавно кто-то был.

– Плохо дело, – покачал головой герой, – учитывая, что тут целый культ обосновался, а этот источник дает чудо-силы…

– Значит, у нас как минимум есть еще одна причина идти туда, – твердо выпалил здоровяк и скомандовал, – за мной, друзья!

И они пошли, продираясь сквозь кустарники. На их беду, то тут, то там были чьи-то следы. Кто-то тоже искал бессмертия. Ветки мешали идти, цепляясь за ноги и одежду. Камни в траве только и пытались, что выскользнуть из-под ноги. Внезапно, Кигус и вовсе запнулся и рухнул на землю.

– Эй, ты чего? – спросил Гераклид, подавая ему руку.

– Да, тут что-то под ноги попалось, – герой взглянул вниз и увидел большую каменную плиту. А следом еще одну. Именно об её угол он и запнулся.

– Смотри, тут… Лестница? – его изумлению не было и предела.

– Точно, – отозвался дух приключений, – только она заброшенная какая-то.

– Вот! – обрадовался Гераклид, – это начинается путь к источнику!

Идти по ступеням было гораздо легче, чем по каменистому склону. Конечно, из щелей уже давно выросла и трава, и кустарники, а иногда даже попадались деревья, раздвинувшие плиты своими корнями, но это всё равно было удобнее, чем карабкаться вверх.

Лестница поднялась по склону и резко свернула прямо в скалы. Там был пробит большой проход, а ступени поднимались выше, словно узкая змейка. Над головой сходились и расходились каменные арки, созданные самой природой. Растений становилось всё меньше и меньше. Даже щели между плитами были в своем первозданном состоянии. Лишь над головой болтались витые лозы вьюнка и дикого винограда, что тянулись к свету, в узкие щели в потолке.

Всё это вкупе с мрачными инструкциями создавало гнетущую атмосферу. Кигус начал задумываться о том, стоило ли вообще сюда идти. Его не покидало чувство, что они нарушают покой священного места.

– Ух, – вдруг выдал дух приключений, – какая тут таинственность прям!

– Ага, – отозвался здоровяк, – но нам нужно идти дальше.

Этот узкий проход вывел их на большую площадку на вершине горы. Отсюда открывался дивный вид на окрестности. Но самое главное – подняться сюда другим путем было бы просто невозможно – со всех сторон были отвесные обрывы. Даже упасть отсюда – значило расстаться с жизнью. Тут, под ярким солнцем уже вовсю резвилась зелень. Прекрасные цветы, пышные заросли лиан, свисавших с каменных стен. И самое главное – уходящие под кроны многочисленных деревьев каменные плиты. Тут был словно большой коридор из растений, который буквально вел вперед, не давая ответвлений. Туда-то герои и направились.

– Гералкид, – позвал своего друга Кигус, осторожно шагая вперед, – может нам стоит сломать пару веток?

– Зачем? – изумился тот.

– В качестве оружия.

– Ох, друг мой. Бери, если хочешь. Но я справлюсь и голыми руками, – гордо заявил тот. Здоровяк и не думал скрываться – он просто шел вперед, гордо выпятив грудь.

– Скоро и ты так сможешь, – тихо прошептал дух приключений, – будешь нагло лезть вперед, не боясь врагов!

– Угу, – только и пробормотал Кигус.

Еще один поворот и из-за деревьев показалась большая площадка. Тут два ряда плит расходились и окружали большую впадину. Герои ускорили шаг и быстро вышли к ней.

Тут даже растения собрались в круг, создавая большую живую изгородь прямо возле этой ямы. Она была вымыта в самой скале и чуть-чуть присыпана мелким песочком. В центре углубления зияла большая черная дыра, уходящая в недра скалы. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять – туда лучше не лезть.

– Похоже, – осторожно начал Кигус, – ваш источник иссяк.

– Да уж, – погладил свой подбородок Гераклид, – видать это действительно так. Быть может, он появляется лишь под луной или еще чего-нибудь? Нужно поискать знаки предков! – здоровяк заходил кругами, оглядывая площадку.

– Камень, слева от входа! – раздался вдруг чей-то голос. Кигус обомлел – ведь ему он был знаком.

Из кустов прямо напротив них, вышел Лотофаг. У него была рассечена голова. Запекшаяся кровь покрывала всю его левую сторону лица. Большой синяк виднелся под глазом, а одну руку он держал на весу – либо ушиб, либо перелом.

– А вот и ты, – насмешливо заметил Кигус, – что, бессмертия захотел?

– Именно, – процедил старик.

– Значит, не повезло тебе! – заметил герой, – Гераклид, это тот старик!

– Тогда схватим его и отведем к царю Ониссию. Думаю, он будет рад встрече, – здоровяк принялся потирать свои кулаки.

– А ну стойте! – бывший советник стоял на другом краю ямы от них. Он потянулся к поясу и вытащил здоровой рукой свой жертвенный кинжал, – эй, дружище! Иди сюда! – позвал он.

– Это ты мне? – грозно ухмыльнулся Гераклид. Он, было, дернулся с места, но из кустов показался молодой парень. Затуманенный взгляд, струйка слюны, стекающая с губ и вялые движения – тот был одурманен.

– Вы ведь ничего не знаете! А древние предупреждали. Вода есть. Нужна просто цена, – мерзко улыбнувшись, заявил старик, – и она действительно дорога для таких, как вы. Славные герои. Кто из вас готов отдать чужую жизнь, за собственное бессмертие, а?

– Отпусти парня! – закричал Кигус, он сорвался вперед, но старик тут же пригрозил ему.

– Еще один шаг и я пырну его! – завопил он, – идем сюда.

Невнятно мыча, несчастный двинулся вслед за стариком. Под яростными взорами героев, они медленно двигались к центру ямы. Бывший советник при этом держал кинжал у горла своего пленника.

– Что будем делать? – прошептал Кигус, – он ведь сейчас что-то сделает!

– Я не знаю, – полный злости ответил ему Гераклид, – у него рука прямо на шее этого мальчика! Нельзя рисковать его жизнью!

– Чего ты хочешь? – спросил у старика герой, – давай, диктуй свои условия.

– Что я хочу? Я хочу уйти отсюда живым, – начал тот, – хочу, чтобы царь вновь принял меня во дворец. И чтобы осыпал меня дарами!

– Ха, – здоровяк сплюнул на землю, – такому как ты, я могу пообещать только тюремную камеру!

– Знаешь, я и не сомневался, – прорычал старик. Он вдруг убрал нож с шеи своего пленника и резко толкнул того прямо в большую дыру. От выброса адреналина дурман, словно отпустил несчастного, и тот с жутким криком рухнул вниз.

– Ах, ты! – завопил Гераклид. Он бросился на старика, но тут земля задрожала.

– Что? Очередное землетрясение? – испуганно закричал Кигус, – назад, назад! – от такой тряски можно было легко и самим поскользнуться и скатиться в жуткую дыру. Так что здоровяк послушался его и отступил.

Тут из недр горы вверх ударил фонтан. Старик, оказавшийся прямо возле пропасти, попал прямо под него. Вода закрутила его в жутком водовороте, а затем разлилась по ложбине и тут же схлынула обратно. Бывший советник остался лежать на каменном ложе. Весь мокрый и безжизненный.

– Это что еще такое? – пробормотал Гераклид, – не может быть…

– Похоже, что его наказали боги, – заметил Кигус и направился к лежащему, чтобы проверить его.

– Стой! – вдруг выпалил дух приключений, – ты что, не понял?!

– О чём ты? – недоуменно спросил Кигус. А вот Гераклид понял, он в два прыжка добрался до героя и, оттолкнув его, подошел к Лотофагу.

– А ну вставай, – гневно закричал он и рывком поднял старика на ноги, – ты отправишься в самый темный угол лабиринта и будешь…

Договорить он не успел. Кулак бывшего советника с силой врезался ему прямо в солнечное сплетение. Гераклид удивился, а потом рухнул на колени и, простонав, схватился за живот.

– Ха! Удивительно! – воскликнул Лотофаг, нагибаясь над ним, – великий герой не смог выдержать мой удар?!

– Проклятье, – выругался Кигус. Он схватил палку, что валялась под ногами, и метнул её в голову противнику.

Но та отскочила от него, а старик даже не поморщился. Он самодовольно улыбнулся и направился к краю ямы. Там он схватил одно из деревьев и вырвал его из земли. А затем метнул в сторону Кигуса.

Тот едва смог увернуться от такой атаки. Отпрыгнув, герой принялся лихорадочно соображать, что же ему делать. Но времени у него не было. Лотофаг одним прыжком пересек яму и оказался рядом. Старик схватил героя за плечо.

– А теперь, посмотрим на тебя. Сможешь ли ты выдержать мой удар! – рассмеялся он и занес руку. Но нанести удар не сумел. Из-за спины на него напрыгнул Гераклид и схватив его в замок поднял над землей. Здоровяк так сжал свои мышцы, что легко раздавил бы в крошку каменный валун. Но на его врага это не подействовало.

Лотофаг дернул плечами и вырвался из захвата. А затем бросился в атаку сам. Он повалил противника на землю и несколько раз ударил в лицо.

Гераклид резко обмяк. Он даже не пытался защищаться – похоже, не привык к таким поединкам. Тогда старик подхватил героя и сам поднял его над землей. Это было поразительное зрелище – такой хилый человек, держал такого здоровяка на весу.

Кигус был готов поклясться, что слышит как хрустят кости его друга. И тогда в отчаянье, он сделал то, чего еще никогда не совершал. По крайней мере, с тех пор как встретил духа приключений.

Он вскочил на ноги и бросился к кинжалу, что валялся в сторонке – водой его вымыло прочь. Прыгнув вперед и прокатившись по камням, рыцарь достиг его и схватился за рукоять. А потом метнул прямо в Лотофага, который стоял спиной к нему – лучшая позиция. Такой кинжал, конечно, не предназначен для метания. У него не было баланса, была массивная резная рукоять. Но Кигусу повезло. Каким-то чудом нож долетел до старика и лезвием воткнулся тому прямо под лопатку.

От неожиданности Лотофаг выпустил Гераклида. Здоровяк обессилено рухнул на землю. А старик рассеяно принялся хлопать себя по спине, пытаясь нащупать рукоять кинжала.

– Ух, – выпалил дух приключений во весь свой звонкий голос, – значит, у него есть только сила. Фух.

– Нет… Нет… – бормотал бывший советник, он наконец-то нащупал нож и вытянул его из своего тела. И к удивлению, сквозь дыру в его одеяниях, Кигус разглядел, как срастается рана, – Нет! – завопил старик, – у меня еще и бессмертие! – он рассмеялся и переломил нож.

И вновь зашагал прямо к лежащему герою. Позади тщетно пытался встать на ноги Гераклид, он всё еще не мог отдышаться после жуткого захвата.

А Кигус понял, что оказался перед серьезной проблемой. Он смотрел прямо на приближающегося Лотофага и совсем не знал, что ему делать. С такой жуткой силой, тот мог легко убить его одним ударом.

– Кигус, – прохрипел Гераклид, – беги! Уведи его отсюда! Подальше!

– А что потом, – испуганно просипел герой, – что потом?

И тут здоровяк приложил палец к губам. Видя, что старик не видит его, он показал пальцем на дыру, а затем на себя. Потом махнул рукой и указал на Кигуса.

– Нет, нет! – воскликнул тот.

– Только так. Тогда будет шанс, друг, – просипел Гераклид, – иного выхода нет.

Ошарашенный Кигус смотрел то на него, то на медленно приближающегося Лотофага. Тот словно растягивал мгновение, наслаждаясь ужасом в глазах своей жертвы.

На секунду Кигус решил сам прыгнуть в дыру. Однако тут же понял, что вода вновь попадет на их врага. И тот, вероятно, станет еще сильнее.

– Он прав! – отчаянно прошептал дух приключений, – ни у тебя, ни у него нет шансов в борьбе с этим чудищем. Единственный путь отманить его и самому получить силу! – его голос дрожал.

– Речь не только о нас, – выкрикнул Гераклид, морщась от боли, – и не только об Эрополисе! Все острова и даже ваши края будут под угрозой! Давай, уводи его!

– Так, – вдруг замер старик, прямо возле ямы, – вы что-то задумали, да? – он медленно повернулся к Гераклиду, – пожалуй, я сначала выброшу тебя прочь. А потом займусь твоим другом. Ну а после, после настанет время для остальных.

– Ох, – здоровяк обреченно рухнул на землю. Ему оставалось лишь смотреть, как к нему приближается смерть в лице мерзкого старика.

И тут Кигус тихо поднялся на ноги. Встал, глубоко вздохнул и бросился вперед. Он мчался прямо к яме.

– Нет! Стой! – завопил дух приключений. Лотофаг обернулся на его голос и выпучил глаза.

Ведь разогнавшись, Кигус подпрыгнул и врезался плечом прямо в него. От такого удара бывший советник потерял равновесие и поскользнулся. А затем, проскользив по мокрым камням ухнул прямо в черную дыру. Герой же пролетел мимо и плюхнулся на плиты прямо возле Гераклида.

Вновь задрожала земля, ударил столб воды в небо. Закрутился водоворот, наполняя каменную чашу водой. Её потоки переливались в лучах солнца, искрясь брызгами. Над появившимся озерцом засияла радуга.

– Ох, неужели! – воскликнул Гераклид, – мы победили.

– Похоже, – пробормотал Кигус.

– Стой, – здоровяк поднялся на ноги и подхватил его за плечи, – иди! – он слегка толкнул его к озеру.

– Нет, – покачал головой герой, глядя на кружащийся водоворот.

– Но ведь это твоя награда! Ты спас острова от этого проходимца! Причем дважды! – выпалил дух приключений.

– Не надо мне никакого бессмертия и никакой силы, – Кигус сплюнул на каменные плиты, – к тому же такой ценой.

– Знаешь, – тяжелая ладонь упала на его плечо, – ты прав. Мы такие, какие мы есть. А подобные вещи лишь портят нас.

Герои молча смотрели как крутится вода. Водоворот немного повращался и затих. А потом вновь закрутился в обратную сторону. Священные воды, дарующие бессмертие и необычную силу, вновь утекали обратно в недра горы. И вскоре, озеро вновь исчезло.

– Хм, ты натолкнул меня на хорошую мысль, – нарушил молчание Гераклид. Морщась от боли, он добрался до здоровенного валуна, поднял его и притащил прямо к дыре.

– Подойдет, да? – с улыбкой произнес он.

– В самый раз, – кивнул ему Кигус.

Здоровяк напряг свои мышцы и опустил камень прямо на провал, надежно закупорив его. Даже и щели не осталось.

– Теперь никаких больше жертв. Никому нельзя делать такой выбор, – произнес он, утирая пот, – ну что, пора возвращаться?

– Ага, – отозвался герой, – думаю, мы не зря проделали этот путь.

– Это точно, – воскликнул дух приключений, – знаешь, я надеюсь, что ты не пожалеешь о своем выборе.

– В любом случае, я не мог поступить иначе, – отмахнулся Кигус.

Они направились обратно. Прошли сквозь коридор из сросшихся деревьев, через узкий проход в скалах и спустились по лестнице прямо до знакомого камня.

– Может, его тоже свернуть? – поинтересовался герой у своего спутника.

– Ну не знаю, – пожал плечами тот, – дай-ка я лучше напишу: " НЕ РАБОТАЕТ".

Он схватил камень и быстро нацарапал надпись, прямо поверх старых символов.

– Так действительно лучше, – усмехнулся Кигус, – пусть лучше считают это выдуманной легендой. Может, никому и не придет в голову сдвигать тот валун.

– Ха, если он сможет его сдвинуть – ему не нужны такие силы! – засмеялся Гераклид и вдруг осекся, – эй! Посмотри-ка туда!

– Куда? – не понял его герой.

– На гавань! Там корабль!

Кигус с изумлением обернулся. Отсюда было видно портовый городок. И там к единственной уцелевшей пристани подходил корабль. Но он был не из этих мест. Собственно говоря, герой прекрасно знал, откуда этот корабль. Ведь это была Русалка.