Поиски Кощея

Посвящается моей жене Ирине.

Без ее доброты и любви не было бы этой сказки.

Глава 1

РЫЦАРЬ И ЛЕСОВИК

Когда Коля был меньше, он любил сказки. Особенно, если их читали мама или папа. Но теперь ему было не до сказок. Хорошо бы успеть прочесть, что на лето в школе задали. Мама говорит, что все это интересно и нужно знать каждому, ну а он не каждый. Половину этих историй он по телевизору видел, а остальные скучные. Или книги слишком толстые. Как посмотришь на них, так и жить не хочется. Даже если все каникулы подряд читать, много не прочтешь. В такое лето, да с книгой сидеть! Написаны они давно, теперь все по-другому. Потому и кино делают по этим длинным романам. Чтобы люди их не читали. Потом Коля не раз жалел, что многого не знает и не понимает. Так ведь кто думал, что любовь к футболу может человеку всю жизнь изменить!

Его приключения начались в тот день, когда он собрался потренироваться с мячом. Футбол требует постоянных тренировок. Дачная компания ребят пошла на рыбалку. Их дело. В прошлый раз он дважды промазал по воротам во втором тайме, и ребята вину за проигрыш свалили на него. Ладно. Гонять мяч – это одно, а отрабатывать удары из разных положений – другое. Нужно было найти подходящий забор, и чтобы хозяева не ругались. Коля пошел по тропинке с мячом под мышкой, присматривая подходящее место. Пока ему не везло. Либо заборы были хилые и дачи обитаемые, либо такие высокие и с такой охраной, что лучше другое место поискать. Дед говорил, что раньше лучше было. И с футболом было лучше и с погодой тоже.

Коля шел по лесной тропинке и думал о том, что ребята были несправедливы к нему. Когда они в прошлый раз проиграли команде из спортивного лагеря, он старался, как мог, но то мяч ему пасовали не во время, то положение было совсем неудобное.

Из неудобного положения не каждый мастер спорта гол забьет. Тем более противник был хорошо тренирован, не то, что их команда. И тут он увидел за высокими деревьями забор. Откуда он тут взялся непонятно. Вокруг густой лес.

Забор высокий, крепкий, за забором очень тихо. Коля прошел вдоль забора. Ни калитки не видно, ни охраны не слышно. Обычно у богатых хозяев как подойдешь близко к забору, так сразу собаки начинают лаять. Сейчас в этом месте было очень тихо. Даже птицы не пересвистывались. Коля нашел большую поляну перед забором, достал из кармана мел и нарисовал ворота. Чтобы нарисовать верхнюю планку, пришлось встать на цыпочки, потому она получилась неровной. Коля отошел на двенадцать шагов, потом для верности шагнул еще на шаг дальше и провел ногой черту. Он успел пробить по нарисованным воротам только семь раз. На седьмом ударе где-то грохнуло, и вдруг в заборе появилась открытая калитка. Мяч закатился в эту калитку.

Коля так удивился, что не сразу решился пойти за мячом. Он хорошо помнил, что раньше никакой калитки в заборе не было. Иначе бы мяч не отскакивал в этом месте. Неужели в заборах бывают потайные калитки? В каком-то романе он, кажется, читал про такое. Запасной потайной ход? Если так, то его хорошо замаскировали. Коля пригнулся и пролез в калитку. Странное место. Ничего похожего на дачный участок. Среди деревьев показался олень. Олень спокойно посмотрел на Колю и прошел среди деревьев, не коснувшись ни одного листочка. Мяч укатился далеко, и Коля принялся его искать среди кустов. Вдруг кто-то негромко спросил в траве:

– Ты зачем здесь?

Коля наклонился и увидел маленького человечка в длинной рубахе. На голове у человечка был колпак из бересты, в руках палка. Коля так удивился, что не сразу смог ответить. Откуда в этом лесу мог взяться карлик? Лилипут? И одет так странно. Наверное, рядом снимают кино, и Коля случайно попал на съемочную площадку. Человечек свирепо рыкнул и пригрозил:

– Три линии начертал, на тринадцать шагов отошел, семь раз ударил, а теперь и отвечать не хочет. С этим не шутят.

Коля так удивился, что не сразу и нашелся, что сказать.

– А кто их считал? Черты, шаги то есть? Что с того?

– Магические числа считают, кому положено. Мне не доверяешь – другим скажешь.

– Я мяч свой ищу. Он укатился куда-то.

– Мяч твой возле этой березы лежит. Ступай за мной.

Коля подбежал к березе и поднял свой мяч. Когда обернулся, то увидел, что незнакомец вырос и стал выше его на голову. У незнакомца была не только странная одежда, но и сам он отличался от людей, которых Коля привык видеть. В небольших зеленых глазах отражались, как в зеркале, лес и трава. Внезапно глаза незнакомца потемнели и превратились в две темные страшные ямы. Потом глаза стали снова почти человеческими. Нос у незнакомца был немного длинноват, казалось, что когда незнакомец к чему-то принюхивается, нос шевелится. Длинная борода и усы скрывали рот, но зубы у незнакомца были в порядке. Может быть, крупнее и острее, чем на рекламе зубной пасты. Это Коля сразу понял, когда его спутник, усмехнувшись, спросил:

– Как тебя кличут, отрок?

– Коля. А вас?

– Можешь называть меня дядя Рябинка.

Дядя Рябинка с интересом разглядывал Колю. Высокий мальчик с непослушными волосами, внимательными зеленовато-коричневыми глазами, на лице смущенная улыбка. Поношенные джинсы и футболка. Кеды тоже хорошо бы сменить, а так все в порядке. Коля огляделся и спросил:

– Куда мы идем?

Дядя Рябинка разгневался.

– На Кудыкину гору. Магические числа знаешь, а к порядку не приучен. Или сглазить хочешь?

Коля опешил. Суеверный какой-то дядька попался. Во все верит. В числа магические, в сглаз.

– Кого сглазить? Вас? Зачем?

– От людей всего можно ожидать. Скорей бы тебя старцам сдать. Пускай они рассудят.

Коля остановился.

– Каким еще старцам? Какое преступление я совершил? И вообще, что это за место?

Рябинка хмыкнул удивленно.

– Нешто сам не знаешь? Видать, из далеких краев. Тридесятое здесь царство, люди говорят. А где другие их царства – не ведаю. Заповедные места у нас.

Коля пожал плечам. Если это был артист, то в образ он вошел очень неплохо.

Дядя Рябинка в своих удивительных лаптях шагал так быстро, что Коля едва успевал за ним. Место заповедное. Заповедник. Вот оно что. Понятно, почему олень по лесу свободно гуляет. И птиц очень много вокруг. Хорошо. С птицами понятно. А почему этот чудак был маленький, а потом сразу вырос? Грибок съел, как Алиса в сказке? Может быть тот, маленький спрятался, а другой, большой сразу из-за дерева вышел? Проверяют на нем сценическое мастерство? Коля не зря смотрел телепередачи, не зря участвовал в школьной самодеятельности. И лицо у Рябинки не похожее на обычных людей, потому, что грим очень хороший. Может быть и так. Все может быть. А какое задание ему могут дать старцы? Кто они такие? Что-то промелькнуло вдали. Что-то совсем непонятное. Белое и без крыльев. Точно не самолет.

Ему даже показалось, что он увидел женщину в белом платье. Женщина летела над лесом. Не быстро, не очень высоко. Над верхушками берез. Коля почесал голову. На улице не так уж и жарко. Неужели солнечный удар? Он раньше только слышал о таком. Но размышлять было некогда. Надо было догнать дядю Рябинку. Имя, какое чудное. Рябинка. Наверно роль у него такая, а сам-то он Иванов или Василенко.

Теперь они вышли на широкую луговину. Вдали синел лес, а недалеко от них на лугу стоял высокий развесистый дуб. За время пути Коля не видел ни одного человека. Только животных и птиц. И ту женщину, которая ему показалась. Где же они снимают свое кино? Издали было видно, что дерево очень большое и старое. Наверное, ему лет триста. Или больше. Самые нижние ветки были на высоте 6–8 метров. Рябинка шагал прямо к дубу. Он бережно переступал через маленькие елочки, берег даже траву, по которой шагал. Коле вдруг показалось, что несколько васильков на лугу повернулись ему вслед – чтобы лучше разглядеть. Что-то в этот день с солнцем было не так. Может, буря на солнце. В газетах пишут про магнитные дни. На здоровье влияют. Такого с ним никогда раньше не было. То в небе кто-то летает, то цветы его разглядывают. Хорошо бы домой вернуться и отдохнуть. Перегрелся на солнце. Что ж. Когда-нибудь надо и перегреться.

Коля оглянулся. Забор за спиной исчез. Никаких следов высокого забора. Трава на лугу высокая, зеленая, в траве молодые елочки торчат, цветов много. За спиной только густой лес. Где-то птицы пересвистывались, где-то звери рычали. Странно. Возле их дачного поселка таких лесов не было. И ребята про эти места ничего не рассказывали. Коля шагал вслед за артистом к дубу и вспоминал стихи Пушкина. Все похоже на русскую сказку, а вот не хватает лукоморья и ученого кота. Кота не было. Была синица. Синица слетела с неба, села на плечо провожатого и что-то зачирикала. Провожатый побежал к дубу. Коля едва успевал за ним. Дядя Рябинка как белка полез на дерево. Коля подумал:

«Наверное, каскадер. Ишь, какой ловкий». Из листвы послышался голос:

– Давай за мной скорей. Беда из лесу едет.

Коля прикинул расстояние до нижней ветки.

– Мне не залезть туда. Не допрыгну до ветки.

Из листвы прошептали:

– Берегись! Беда близко!

Какая беда, Коля не успел понять. Из дальнего леса выехал всадник и поскакал к дубу. На солнце что-то сверкало. Коля присмотрелся и с удивлением обнаружил, что всадник – рыцарь. На нем были рыцарские доспехи, и они сверкали на солнце. На длинном копье развевался флажок.

– За дерево прячься! – прошелестел голос сверху.

Но прятаться было уже поздно. Рыцарь увидел Колю и скакал прямо к нему.

Рыцарь остановился в 20 шагах от дуба. Через поднятое на шлеме забрало Коля разглядел худое бородатое лицо. Рыцарь внимательно рассмотрел мальчика, потом спросил:

– Кто ты и откуда?

– Из дачного поселка. А вы?

– Я – страж Кощея Бессмертного. Великого и справедливого.

Коля не удержался и съязвил:

– И давно он сделался великим и справедливым?

– С тех пор, как стал бессмертным, – донеслось из шлема.

Коля решил продемонстрировать свою эрудицию и пояснил:

– Ну, он не очень-то бессмертный. Значит, и не очень справедливый.

Рыцарь от удивления поднял коня на дыбы.

– Как это не бессмертный?

– Да так. Игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, заяц в сундуке. Сундук на золотой цепи висит. Кто иглу сломает…

Дальше продолжить Коле не дали. С дуба на него полетела ветка, а рыцарь пришпорил коня и опустил копье. Еще минута и Колины приключения могли бы закончиться. Рыцарь был уже в десяти шагах от Коли, когда Коля ударил правой ногой по мячу. Мяч попал точно в нос рыцаря и выбил его из седла. Копье воткнулось в дуб, а рыцарь упал на землю. Коля подошел к поверженному противнику. Рыцарь не шевелился. «Неужели убил?» – мелькнула страшная догадка. Коля поднял мяч и огляделся. С дерева слез дядя Рябинка. Длинная рубаха ему не мешала лазить по деревьям. Рябинка снял колпак и приложил ухо к груди рыцаря. Как он мог что-то услышать через толстые латы, Коля не понимал. Все равно, что черепаху выслушивать. Впрочем, его четырехлетний племянник с черепахой это пытался делать. Рябинка выпрямился и сердито сказал Коле:

– Как с вами, людьми, свяжешься, непременно что-нибудь случится. Хуже нет вашего племени. С русалками и то легче.

– А вы разве не человек? – удивился мальчик.

– Еще и обижает! Человек! Я – лесовик. Ученый лесовик. Я и книги читать могу. Если захочу, конечно.

Коля начал соображать. Похоже, он попал в какое-то странное место. И это не съемки кино. Лошадь щипала траву, копье качалось в дереве. Наконечник вошел очень глубоко. Все было настоящее. Выходит, его могли запросто убить. Проткнули бы копьем и все. Лесовик ухмыльнулся и кивнул головой.

– Верно соображаешь, отрок. Едва смерти избежал. Что с этим делать будешь?

Коля удивился.

– А что мне с ним делать? Доктора вызвать? Так у меня мобильника нет. Тут и скорой, небось, нету.

– Разума у тебя нету. Если он к Кащею вернется, тебе на свете не жить. Возьми его меч и отруби ему голову. Или кинжалом зарежь.

– Ты что, дядя? Совсем в лесу озверел? Как это лежачего добивать? Еще и голову рубить!

– Тогда возьми его оружие и коня и скорей отсюда. Время не ждет.

Коля с трудом перевернул тяжелого рыцаря на другой бок, снял меч и кинжал и полез на лошадь. Хорошо, что его несколько раз папа водил в манеж. Меч и кинжал были красивые, но очень тяжелые и большие. Коля прицепил их к седлу и поудобнее уселся. Лесовик птицей взлетел в седло, и лошадь сразу попятилась от дерева. Рыцарь лежал недвижим.

– Куда …извините. В какую сторону ехать? – поинтересовался Коля.

– Перестань ты кудыкать! Одну беду уже накликал. – Рассердился лесовик не на шутку.

– Неужто простых примет не знаешь? Ты, небось, и заклинания никакие не помнишь! Верно?

– Верно. Мы в школе и так на уроках балдеем, а, сколько на дом задают и на лето читать!

– Не тому вас учат. Нам бы сейчас какое-нибудь волшебство очень пригодилось.

– Ну, так и сделайте волшебство.

– Нам не положено. Для леса можно, для людей или других кого нет. Через речку переедем и на дорогу. Отвезу тебя к старейшим. С коня не свалишься?

– Не должен.

Они благополучно переехали мелкую речку и выбрались на большую дорогу. Лесовик указал куда ехать, и Коля повернул коня. В интересную сказку он попал. Нечего сказать, лучше не бывает. До заката нужно успеть что-то сделать, иначе домой не отпустят. Здесь останешься навсегда. Или на время. Сейчас бы на лошади усидеть. Стремена далеко внизу, а седло жесткое и неудобное. И как только они ездили на таких седлах? И еще воевали. Ничего себе прогулка.

Этот лесовик так и не сказал, что и где делать. Мяч едва в сумку седельную влез. Хоть руки свободные. Скорее бы до старцев доехать, получить задание и домой. С него хватит приключений. Они тут кино снимают, а он с рыцарями дерись. Стоп. Если снимают кино, то где-то должны быть машины, камеры, режиссер. Не мог же этот парень, который лесовика изображает, так далеко от своей группы отбиться. И потом этот рыцарь… Он упал по-настоящему. Видно, головой ушибся. И никто к нему не подбежал. Небось, так и лежит там. Странно все это. Коля вынул наполовину кинжал из ножен. Настоящий острый кинжал. Коля убрал кинжал и начал вытягивать тяжелый меч. Лесовик спросил:

– Зачем тебе меч, отрок? Далеко отъехали. Тогда его рубить надо было. Сейчас поздно.

Коля не успел ответить. Конь остановился. Прямо перед ними появились три старика с длинными бородами в темных плащах. Первый старик взмахнул рукой и приказал:

– Скачи в замок. Змей должен в горы вернуться.

Второй старик, не спеша, пояснил:

– Ты тут никого убивать и калечить не смеешь без нашего ведома. Наш приказ – закон. Спеши.

Третий старик взмахнул рукой и объявил:

– В случае крайней беды – свистни три раза и подуй на левое плечо. Мы явимся. Поможем советом.

Старики исчезли, а лесовик заторопился.

– Давай по этой дороге скорей. До замка еще далеко.

– Кто эти старики с бородами? – поинтересовался Коля.

– Посланцы владык. Поспешим.

Как только они выехали из леса, Коля увидел замок. Настоящий старинный замок с башнями и зубчатой стеной. Когда подъехали поближе, Коля разглядел большие камни в основании стен и кирпичи замка. Лошадь побежала быстрее и вот уже они у ворот замка. Вокруг замка глубокий ров с водой, но подъемный мост опущен, ворота открыты. Коля удивленно спросил:

– Чего ж они ворота открыли? Нас ждут?

Лесовик ухмыльнулся и хлопнул Колю по спине:

– Нас тут не ждут, а ворота открыты потому, что хозяин никого не боится. Тебе туда, а я здесь с конем побуду. Лесовикам в замок нельзя.

– А мне можно? Зачем мне туда?

– Сказать Змею, чтобы он в горы вернулся. Тебе старцы все объяснили. Не забыл?

– Не забыл. Только я не понимаю, если это русская сказка и мы в Тридесятом царстве, то почему замок европейский? На французский или на немецкий похож. И как в него попал Змей Горыныч?

Рябинка усмехнулся:

– Точно ты не здешний. Эту историю каждый малец знает. Здесь Волшебник заморский жил раньше, и он сам себе замок волшебством построил на свой манер. А Змей Горыныч его по народной просьбе прогнал. Народ собрался и просил их от этого злодейского волшебника избавить. Наши колдуны и ведьмы с волшебником связываться не хотели. Позвали Змея Горыныча. Он волшебника победил, а на память о сражении свой выбитый зуб волшебнику отдал. Тогда волшебник в обмен на зуб свои книги и замок оставил Змею. Но теперь замок этот царь хочет продать кому-то, а Змея в горы вернуть. Старцы не знают, чью сторону взять. Вот решили Горыныча в горы вернуть. Стало быть, царю угодить. Твое дело – Змея в горы вернуть. И чтобы замок остался здесь. Понял?

– Несправедливо это. Змей Горыныч отвоевал замок у злого волшебника, отдал свой зуб в обмен на книги, а вы у него отнять замок хотите. Не нравится мне это. Не справедливо.

– Царев приказ. Что скажет – то и закон. Как старцев вызывать, помнишь?

– Если надо их позвать – свистнуть три раза и подуть на левое плечо. И что тогда будет?

– Увидишь. Ступай.

Коля слез с лошади, подумал и потянулся к мечу. Лесовик положил на меч руку.

– Погоди за меч браться. Уговорить должен. Исполнишь – к себе вернешься. Спеши.

Коля не спешил встречаться со Змеем Горынычем. Кое-что он решил уточнить.

– А этот змей большой?

Рябинка усмехнулся и пожал плечами.

– Обыкновенный. С корову будет. Три головы у него. По запаху найдешь. Он сильно сосной пахнет. Под сосной родился, сосной и пахнет.

Коля подумал немного, вынул из сумки свой футбольный мяч – чтобы не потерялся у этого дяди – и зашагал к воротам замка. Интересно как этот старинный замок приспособили для Змея.

Прошел по подъемному мосту, посмотрел вниз. Далеко внизу вода мутная. Тишина. Подошел к воротам. Ни стражи, ни слуг. На съемках все из фанеры делают или из пластика. Как декорации в театре. Здесь ворота были настоящие, толстые – из дерева, окованы железом. За воротами большая башня, к башне высокий дом пристроен. Окна только на третьем этаже большие, на втором этаже узкие как бойницы. На первом этаже окон нет. Во дворе навозом пахнет, лошадьми, на булыжной мостовой клочья сена, какие-то объедки. Видно дворники давно здесь за метлу не брались.

Коля подошел к двери. Вместо ручки на двери кольцо толстое, к медному щиту приделано. Дернул за кольцо. Дверь была закрыта. Коля постучал кольцом по медному щиту. Послышались шаги. Высокий слуга в позолоченной ливрее открыл дверь и лениво спросил:

– К кому?

– К Змею Горынычу.

Слуга зевнул. Зубы он явно никогда не чистил и не лечил.

– Он тебя звал?

– Нет.

– Заходи коли надо. Тем более хозяин плохо завтракал. Сюрприз будет. На третий этаж и налево мимо картин.

Коля вошел в полутемный холл. В замке пахло чем-то затхлым. Слуга куда-то ушел. Лестница широкая с большими ступенями. Лестница была подметена, на перилах нет пыли. Коля немного устал, пока поднимался на третий этаж. Поднялся, повернул налево. С правой стороны стена, слева окна. Окна очень большие. Таких больших окон Коля раньше нигде не видел. В такое окно мог бы и слон войти. Между окнами висели картины с изображением героических и мудрых змеев. На картинах змеи везде побеждали богатырей и волшебников, и ими восхищался весь сказочный мир. Русалки и волшебники просто танцевали от радости перед змеями, а простой люд ликовал, как на стадионе. Вдруг за дверью Коля услышал женский плач. Дверь большая. Метра 4 высотой. Непонятно для какого великана ее сделали. Коля остановился и прислушался. Потом решился, подошел и открыл дверь. На кушетке у стены сидела девушка в старинном русском сарафане и вытирала рукавом слезы. Коля подошел поближе и деликатно протянул платок.

Девушка, не глядя, взяла платок и вытерла слезы. Потом подняла голову и удивленно спросила:

– Ты откуда такой?

– Из поселка. Меня Коля зовут.

– А меня Настенькой кличут. Только в наших краях никакого поселка нет. Деревни есть, город далеко отсюда, посад в стороне есть, а поселков нет.

– Есть поселок. От электрички десять минут ходу.

– Не слыхала про поселок. И сколько ж это верст будет? 10 минут, сказал?

Коля задумался. Нет. Это они точно в школе не проходили. Лучше сменить тему.

– Где тут Змей Горыныч живет?

Настенька удивилась глупому вопросу.

– Где хочет, там и живет. Это его замок. Ему не прикажешь.

– А почему Вы плакали?

– Не хочу, чтобы он меня съел. Себя жалко. Умирать молодой не хочется.

– А если б постарше были, тогда пускай ест, да?

Настенька только вздохнула. Что с таким глупым разговаривать. Видно, издалека, если простых вещей не знает. Из поселка.

Коля вежливо попрощался:

– Ну, я пойду дальше. Мне Змея надо поскорее найти.

В этот момент в воздухе сильно запахло сосной, в коридоре послышались тяжелые быстрые шаги, и дверь распахнулась. В комнату вошел Змей Горыныч, и сразу стало очень тесно. Змей был велик, а три головы на крепких шеях покачивались в разные стороны под потолком, и потому казалось, что Змей везде. Коля отошел в угол и подумал, что в окно прыгать в случае беды бесполезно. Либо поймают, либо расшибешься. Настя перестала всхлипывать. Встала перед Змеем, гордо уперев в бока руки. Змей чуть подвинулся.

– Сейчас есть будешь, или до утра оставишь? – спросила девушка.

– Кого есть? – поинтересовался Змей. Вопрос задала голова с очень ироничной улыбкой, и Коля подумал, что Змей ведет себя неправильно. И головы у него были разные. На картинах и в кино у Змеев все головы одинаковые, а у этого разные. Одна – ироничная, веселая, другая свирепая и злая, а третья важная и задумчивая. Настя пожала плечами.

– Меня.

– А ты ни на что другое не годишься? – Удивилась третья голова. – Только на обед?

– Не знаю.

– Тебя что, еще ни разу не ели? – поинтересовалась свирепая голова.

– Нет.

Коля удивился и решил выяснить некоторые подробности.

– А Вам случалось кого-нибудь есть дважды?

– Случалось, – ответила свирепая голова и скривилась.

– Как так? – не понял Коля.

– Вода есть такая. Все вместе собирает и оживляет. Ко мне все один царевич ходил, старался меня убить. Я этого царевича два раза убивал, два раза его ел. Во второй раз вкус знакомый показался. Когда он в третий раз пришел сражаться, я спросил, не надоело ли ему.

«Нет, – говорит, – я привык, а уж больно охота в цари выйти».

– И что Вы сделали?

– Схватил за шиворот и отнес на море-океан. Там на острове оставил. А ты зачем пришел? Тоже в цари хочешь?

Коля замотал головой.

– Нет. В цари не хочу.

– Почему?

– Хлопот много. Пока царствуешь – все хвалят, помрешь – на тебя всех собак вешают или всем в пример ставят. Не знаю, что хуже.

Змей задумался и начал внимательно разглядывать собеседника. Настя всплакнула.

Важная голова совсем близко наклонилась к ней и тихо спросила:

– Боишься?

Настя кивнула.

– Я тебя есть не собираюсь, девушка. – Утешила важная голова. – Просто мне толковая хозяйка нужна. Слуги мои вороваты и безразличны. Будешь мое хозяйство вести. Сумеешь?

– Не знаю. Никогда не пробовала. Тем более в замке.

Веселая голова сказала:

– Научишься. Я тебе книг привезу. По домоводству. Потом пригодится. Когда будешь замуж выходить.

– За кого? За вас?

Веселая голова рассмеялась:

– Ты яйца откладывать можешь? Нет. Значит, я на тебе не женюсь. Не проси даже.

Коля заинтересовался этой проблемой и спросил:

– Говорят, что Змеи могут людьми обращаться. Ну, в человека превратится.

– В человека не каждый человек может превратиться, не то, что змей. Внешность ничто. Главное – сущность. Верно? – ответила серьезная голова.

– Наверно, вы правы. Я как-то не думал над этим всерьез.

– Многие не думают всерьез. Другим поручают. Зачем ты здесь?

– Уговорить Вас в горы вернуться. Раз Змей Горыныч – значит, в горах должен жить.

– Вот как? И кто тебе это поручил?

– Старики бородатые. На дороге появились. В темных плащах.

В комнате стало очень тихо. Настя замерла, Змей наклонил головы, и казалось, к чему-то прислушивался. Потом свирепая голова тихо молвила:

– Докажи.

Коля не сразу сообразил что делать. Потом свистнул три раза и подул на левое плечо.

Где-то за окном грохнуло, и в комнате появились три старца. Настя забилась в угол. Змей попятился к двери. Коля сказал:

– Змей сомневается, что мы с вами встречались, и что вы поручили его в горы отправить.

Тот, у кого была борода длиннее, повернулся к Змею и кивнул головой.

– Подтверждаем.

Свирепая голова усмехнулась:

– Для того чтобы я выполнил его волю, он должен меня победить в честном бою. Почему я не могу жить здесь, в замке?