- -
- 100%
- +
— Конечно, конечно, — будто только вспомнив о гостях, всплеснула руками женщина. — Идемте, Дариус. Я подготовила для вас лучшие покои в особняке. Там мы сможем с комфортом обсудить миссию, возложенную на хрупкие плечи леди, и ее будущее. Все же мы отдаем за нее щедрую плату — наши рудники.
Еще одна ошибка баронессы. Больше невежества и невоспитанности дядя презирал нарушение договоренностей в сделке. Наверняка переговоры длились не один день и прошли тяжело, как бывает в любом дележе имущества. Однако стороны согласились с требованиями друг и друга, и заикаться о новых означало новый раунд переговоров, который мог привести и к расторжению сделки.
— На эти рудники претендуют многие, баронесса. Сейчас каждый аристократ в королевстве ищет в себе каплю крови Армандов.
Ледяной тон Дариуса методично наматывал нервы круглолицей лисицы на кулак. Пусть баронесса и решила, что в связке с графством Вальмарн ее наверняка ждет успех и уже мысленно присвоила себе все богатства семьи Арманд, но дядя не зря напоминал ей — дальней родни у Белларда Илая Арманда имеется в достатке. И все они с радостью предложат лучшую сделку, если баронесса сейчас оступится, пожелав большего.
— Не стоит давать им шанса.
А это уже было неприкрытое предупреждение. И потому после неловкой улыбки баронессы они продолжили путь в особняк молча. Это позволило Айрин немного осмотреться.
Атмосфера была напряженной. Многочисленная армия Армандов сейчас была разбросана по всему королевству, а те, кто остался в окрестностях главного замка явно уступали по численности людям баронессы. Те, хоть и носили отличительный знак ее семьи, наружности были откровенно наемничьей. А теперь к ним прибавились еще и рыцари графства Вальмарн под управлением… Томаса.
К тому же Айрин заметила, что рыцари, носящие на своих доспехах отличительный знак дома Арманд, выглядели измождено и разбито. Что же касалось прислуги, которая вынуждена была встречать знатных господ на первом этаже особняка в учтивом поклоне, от них веяло холодом и недовольством. Они не могли не понимать — их дом почти захватили чужие руки. И пока еще отказывались это принять, что было очень на руку Айрин.
Глава 5
Разумеется, об отдыхе не шло и речи. Расположившись в гостиной при покоях герцогини, которые явно не пустовали последнее время, баронесса Марсент еще раз полностью обсудила с Дариусом детали соглашения, изредка поглядывая на Айрин и будто пытаясь считать с нее реакцию на свои слова.
И в завершении довольно хмыкнула, решив, что дядя и его племянница не задумали чего без ее ведома. Будто Айрин и правда могла раскрыть себя перед этой лисой. Графа она боялась намного больше и даже под пытками бы не созналась, что Дариус все же дал ей несколько наставлений.
После отдыха тоже не последовало. Баронесса пожелала, чтобы Айрин с десяток раз повторила заученную для короля речь, свои обязанности, которые придут к ней вместе с временным титулом герцогини, и брачную клятву, что должна была прозвучать с рассветом.
Когда эта бесконечная пытка закончилась, Айрин едва стояла на ногах. Дядя с баронессой отправились в столовую отужинать, а ее в сопровождении служанок отослали в гостевое крыло, в одну из дальних спален. Невесте пища перед свадебной церемонией не полагалась. Она, видите ли, должна была быть легка, свежа и прекрасна согласно обычаям. И никого совершенно не волновало, что Айрин выходила замуж за чудовище, которому будет совершенно все равно какую девицу приведут к алтарю.
— Держите руку выше, леди! — буркнула одна из служанок, которые намывали Айрин в купальнях, и грубо дернула за тонкое запястье.
— Габи. — лязгнул голос главной служанки — мадам Терезы. Она наблюдала за всем со стороны и изредка давала указания. — Не позорь дом Армандов. Эта леди скоро станет нашей герцогиней.
Тон ее голоса не обманывал — мадам и сама ненавидела эту мысль. И страха за свое будущее в ней тоже не было. Однако позволить себе вымещать негодование на благородной леди ей не позволяла честь. Айрин слабо улыбнулась. Когда-то и в ее доме были достойные слуги, но дядя оставил на службе лишь лояльных себе.
— Ха! Герцогиней? — Габи со злостью кинула в ванну тряпку, которой натирала тело Айрин до красных полос, и брызги окатили бледное обескровленное лицо. — Да если бы баронесса не выкрала у Региса печать рода, эту… леди не пустили бы на порог нашего дома! Его Светлость доверил дела Регису, а эта пузатая лиса…
— Габи. — прижгла словом мадам Тереза, и служанка поджала губы. — Выйди. Уля, продолжай вместо нее.
Невысокая молодая девушка со светлыми волосами и ручками, что были еще тоньше, чем у самой Айрин, подскочила к ванне и растерянно замерла. Обрез ткани благополучно утонул, и Уля не знала, стоит ли ей нырять за ним по самое плечо, беспокоя леди, или же взять новый.
— Держи. — Айрин сама достала ткань, а сама невольно проследила за удаляющейся спиной Габи.
— Благодарю, гос… леди! — воскликнула Уля, и от ее звонкого голоса разболелась голова.
Точнее, причиной тому было бессилие, которое парализовало Айрин и забрало часть решимости. Ей вдруг стало страшно от неизвестности, что ждала за углом. Новый план, разумеется, у нее уже был. Но вот шансы на успех казались столь малы, что опускались руки.
— Вышли все. — вдруг лязгнул голос мадам Терезы, когда Айрин вывели из купален и усадили в кресло, чтобы начать подготовку к… торжеству.
Оказавшись наедине с совершенно незнакомой женщиной, привыкшая к жестокости окружающих Айрин напряглась и посмотрела на нее исподлобья. Она ожидала чего угодно, но то, что сухая и строгая женщина, вытащит из кармана форменного платья небольшой сверток и нерешительно его развернет — совершенно точно нет.
— Вам понадобятся силы, леди.
Айрин глупо пялилась на маленькую булочку, вареное яйцо и тонкие полоски вяленого мяса. А затем все они неожиданно расплылись от слез, что наполнили ее глаза в один миг.
— П-прошу прощения, леди… — засуетилась главная служанка, заворачивая еду обратно в ткань. — Я позволила себе лишнего.
— Нет, нет! Я буду, я… — Айрин спешно вытерла рукавами сорочки лицо и протянула ладони. — … действительно совсем без сил.
Айрин и сама не ожидала от себя подобной несдержанности. Отчаяние завладело ей слишком тихо и незаметно, пробралось в самое сердце, а затем неистово зашипело в лучах совсем маленькой и такой простой доброты, вымываясь с потоком непрошенных слез.
— Должно быть, вам нелегко принять свое положение, леди, — осторожно выверяя слова, говорила мадам Тереза.
Айрин видела, что та пристально наблюдает за каждым ее движением и тем, как жадно она ест сухую плотную булочку и резиновые полоски мяса, как торопливо чистит яйцо и едва не запихивает его в рот разом.
Мадам Тереза молчала. Она лишь позволила себе отойти за стаканом воды — лучшее, что она могла сейчас предложить бесправной леди.
— Госпожа.
Неожиданное обращение заставило Айрин замереть и вскинуть удивленный взгляд. И ее глаза только ширились с каждым мгновением, ведь эта статная женщина опустилась перед ней на колени, сложила ладони у лба и опустилась им об пол.
— Что вы?… — выдохнула Айрин, но мадам Тереза горячо воскликнула:
— Молю вас! Помогите Его Светлости вернуть человеческий облик! Клянусь своей жизнью и жизнями всех жителей особняка, наш господин справедлив! Вы получите многим больше в благодарность за спасение дома Арманд, чем могла бы даже вообразить баронесса!
— Мадам… — Айрин взволнованно склонилась, попытавшись поднять женщину, но та словно превратилась в каменную фигуру — не сдвинуть.
— Я готова заплатить жизнью за эти слова! — продолжала в сердцах говорить мадам Тереза. — Но будь и я проклята, если позорно струшу снова! Я должна была остановить невесту Его Светлости, должна была молить о помощи ее, пока леди Родшант не покинула особняка. Но теперь я могу лишь надеяться, что мои слова осядут у вас в памяти. Что вы допустите мысль написать письмо этим… нелюдям! Письмо от герцогини Арманд могло бы изменить все, госпожа.
Некогда строгий голос дрожал и срывался. Мадам болела за господина всей душой, в этом не оставалось сомнений. И Айрин почувствовала, как тяжесть слабеет в груди. В доме жестокого и беспринципного человека, который в одно мгновение потерял власть, не нашлось бы никого, кто пожелал бы его вернуть.
Это означало, что слухи вокруг герцога Арманда не были полностью правдивы. И Айрин могла вновь поверить в успех плана, который зародился в ее голове после предательства Томаса.
— Прошу вас, встаньте, — тихо выдохнула Айрин, и мадам Тереза подчинилась. — И более не забывайтесь. Я буду являться госпожой дома Арманд только после благословения Его Величества.
Служанка вскинула взгляд, и их глаза встретились. Айрин боялась продолжать этот разговор, когда ничего не свершилось, и женщина тонко это почувствовала. Она поднялась и оправила платье, а затем натянула привычную бесстрастную маску.
— Нам необходимо поспешить с подготовкой к церемонии, леди Вальмарн.
Айрин слышала в ее тоне вопрос, готова ли она к этому. И после короткого кивка, мадам Тереза избавилась от улик ее скромного ужина, а затем вновь позвала с десяток служанок.
Они готовили ее как самую настоящую невесту. Все было идеально — сложная прическа, густо украшенная цветами, макияж, расшитое жемчугом платье и туфли из тонкого кружева. Белоснежная фата, что скрывала лицо за вуалью, казалась бесконечно длинной, чего нельзя было сказать о пути к алтарю. Ведь каждый шаг сопровождался громогласным ревом из клетки, что была спрятана за плотной завесой и охранялась двумя дюжинами рыцарей баронессы. И Томасом, чье лицо было белее, чем у самой Айрин. И кто тут выходил замуж за чудовище?
Страх завладел ее телом, и Айрин шагнула было назад, но твердая ладонь уперлась в спину. Дядя шел рядом, как и подобало тому, кто отдавал благородную леди в дом мужа. Разумеется, сейчас о традициях не было и речи. Дариус следил, чтобы племянница не наделала глупостей в такой важный для него день.
Каждый звериный возглас прошивал Айрин насквозь, словно копьем. Воображение рисовало все более жуткие, леденящие душу картины, а сердце грозилось в любую секунду остановиться, прерывая свой бешеный бег. От решимости не осталось и следа, как и от веры выпутаться из этого капкана, в который ее так хладнокровно заводил человек с лицом дорогого сердцу отца.
— Не подведи семью, Айрин. — Дариус склонился к самому уху и сжал ладонь на дрожащем плече. — Все закончится быстро.
И бедняжка осталась совершенно одна у алтаря, что был наспех собран священником, лица которого Айрин не разобрала, поспешив уткнуться взглядом в белоснежное покрывало вышитое золотыми нитями и церемониальную чашу.
Пока священник зачитывал короткое вступительное слово, а затем и супружеские клятвы заместо жениха, Айрин едва сдерживала горькую усмешку. Церковь презирала магию, самих магов считала еретиками, но все же среди ее служителей находились те, кто за неприлично достойную плату проводил обряд с магическим брачным контрактом.
Контрактом на крови супругов, который оставлял на их сердце печать. И покуда эта печать не будет снята, расторгнуть брак не мог даже сам правитель.
— Во благо королевства и герцогского дома я ответственно заявляю — Беллард Илай Арманд берет леди Айрин Терру Вальмарн в законные жены.
Айрин дрогнула. И не сразу заставила себя говорить. Но облизнув сухие губы, все же повторила заученную речь без единой запинки. Перед всеми присутствующими, которых оказалось многим больше, чем она рассчитывала увидеть, Айрин давала клятвы — вверить свою жизнь дому Арманд и посвятить ее мужу до последнего вздоха. Клялась хранить его честь, оставаться подле плеча и в изобилии, и в нужде. Клялась любить… хоть больше не понимала этого чувства.
— Я — Айрин Терра Вальмарн беру Белларда Илая Арманда в законные мужья. — закончила она, и в это мгновение даже рев зверя сошел на нет.
В звенящей тишине Айрин протянула ладонь, и священник окропил церемониальную чашу ее кровью. Она даже не почувствовала боли, ведь успела поднять взгляд.
Рыцари сорвали балдахин с клетки, и Айрин увидела нечто огромное, черной тенью мечущееся за решеткой. Задушенные возгласы раскатились за ее спиной от ужаса, что вселяло это чудовище.
Но, ни его протяжный рев, ни мощное тело, что билось о клетку, ни два налитых кровью глаза, не могли заставить бледного и перепуганного до смерти Томаса отступить. Должно быть, только в этот момент Айрин поняла, насколько его страшит собственная судьба, что оставалась в руках ее дяди. И насколько ничтожной в его глазах пребывала ее любовь.
Томас решительно ухватил покрепче копье с раздвоенным наконечником и подал сигнал. Рыцари принялись стучать по толстым прутьям и загонять зверя в угол, где его можно было достать. И Томас достал.
Едва черный бок оказался достаточно близко, парень вогнал в него лезвия, налегая на ручку всем своим телом. Зверь взвыл так яростно и протяжно, что у Айрин заледенела душа.
Ей казалось, что она вот-вот потеряет сознание, но вместо того не могла отвести от клетки взгляд. Зверь бесновался. Он взбрыкнул, но копье глубоко застряло, наверняка причиняя чудовищную боль.
— Помогите достать! — крикнул Томас, болтающийся на конце копья словно прохудившаяся половая тряпка на швабре.
И стоило двум крепким мужикам двинуться в его сторону, как зверь тут же их срисовал и в одно резкое движение притянул лапами одного их них к прутьям.
Айрин пригнулась, зажмурилась и закрыла уши руками. Все смешалось в один громкий вой — крики рыцаря, рев чудовища и писк гостей за ее спиной.
— Возьми себя в руки! — гаркнул над головой дядя, а затем вздернул ее за локоть как тряпичную куклу.
От неожиданной боли Айрин распахнула глаза, и увидела как в чашу капает густая кровь с наконечника копья. Вот только он был один, второй оказался обломан. А зверь все ревел.
— Заканчивай! — приказал Дариус священнику, и тот послушно вернулся к алтарю.
Развернув брачный контракт, что уже имел все печати семей, он вылил содержимое чаши в небольшой витиеватый круг с письменами на неизвестном для Айрин языке.
И в ту же минуту грудь обожгло неистовым пламенем.
Гла
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.