Герои в поисках приключений

Тор заволновался, услышав имя животного при упоминании животного. Однажды он видел подрастающего кабана – это было ужасное и опасное животное, известное своей способностью запросто разорвать человека пополам.

«Воины постарше стремятся ехать верхом и охотиться на оленей и птиц», – добавил Эрек, глядя на них. – «Молодые воины, как правило, отправляются пешком и охотятся на более крупных животных. Разумеется, для этого нужно быть в хорошей форме».

«Именно поэтому мы разрешаем охотиться и вам, парни», – выкрикнул бежавший неподалеку с другими Кольк. – «Это тренировка и для вас. Вы должны оставаться на ногах во время всей охоты и не отставать от лошадей. Вы разобьетесь на небольшие группы, каждая из которых пойдёт своей тропой и будет охотиться на своего зверя. Найдите самое свирепое животное, какое только сможете и боритесь с ним, пока оно не умрет. Вам понадобятся те же самые качества, которые делают вас солдатами: выносливость, бесстрашие и способность не отступать при виде вашего противника, каким бы большим и свирепым он не был. А теперь пошли!» – крикнул он.

Тор вместе с остальными новобранцами побежал вперёд, стараясь не отставать от лошадей, рвущихся в лес. Он не знал, куда бежать, но догадался, что, если держаться поближе к Рису и О’Коннору, все будет в порядке.

«Стрелу, быстро!» – крикнул Эрек.

Тор мгновенно отреагировал. Он подбежал к лошади Эрека и, схватив стрелу из колчана на седле, протянул ее рыцарю. Эрек поместил ее в свой лук и, замедлив ход, прицелился к чему-то в лесу.

«Собаки!» – крикнул он.

Один из королевских слуг освободил лающую собаку, которая нырнула в кусты. К удивлению Тора, огромная птица взлетела оттуда вверх. Как только она появилась, Эрек отпустил тетиву.

Это был идеальный выстрел в шею с правой стороны, от которого птица упала замертво. Тор был поражен тем, как Эрек заметил ее.

«Птица!» – выкрикнул Эрек.

Тор побежал, схватил мертвую птицу – теплую, из шеи которой сочилась кровь – и вернулся к Эреку. Он повесил ее на седло рыцаря.

Все вокруг Тора – много рыцарей верхом на лошадях – делали то же самое: спугивали птиц, стреляли в них и приказывали своим оруженосцам принести добычу. Большинство из них использовали стрелы, другие пользовались копьями. Кендрик отстранил свое копье и, прицелившись, метнул его в оленя. Это был идеальный удар, точно в горло. Олень рухнул.

Тор был поражен изобилием дичи в этих лесах – они принесут домой огромное количество добычи. Ее хватит, чтобы прокормить королевский двор в течение нескольких дней.

«Ты когда-нибудь прежде охотился?» – выкрикнул Тор Рису, едва избежав удара от одного из людей короля, пока они бежали. Из-за неистового лая собак было сложно расслышать звуки рога, крики мужчин, которые победоносно смеялись, убивая животное за животным.

Рис широко улыбался, перепрыгивая через бревно и продолжая бежать.

«Много раз. Но только из-за моего отца. Они не позволяют нам присоединяться к охоте до определенного возраста. Это захватывающее действие, хотя очень легко получить травму. Люди не раз получали раны или даже погибали во время охоты на кабана».

Продолжая бежать, Рис тяжело дышал. «Но я всегда ехал верхом», – добавил он. – «Прежде мне никогда не разрешали бежать с Легионом и охотиться на кабана. Для меня это впервые!»

Внезапно лес изменился – из дюжины тропинок, растянувшихся перед ними, каждая разветвлялась на дюжину новых путей. Прозвучал очередной рог, после чего огромная группа начала разбиваться на небольшие группы.

Тор прибился к Эреку. Рис и О’Коннор присоединились к ним. Все они повернули на узкую тропинку, которая резко спускалась вниз. Они продолжали бежать. Тор сжал свое копье покрепче, перепрыгивая через небольшой ручей. Их маленькая группа состояла из шести человек – Эрека и Кендрика, которые ехали верхом, и бегущих Тора, Риса, О’Коннора и Элдена. Обернувшись, Тор заметил еще двух членов Легиона, которые тоже присоединились к их группе. Это были высокие крепкие ребята с волнистыми рыжеватыми волосами и широкими улыбками. На вид им было на пару лет больше, чем Тору. Они были близнецами.

«Меня зовут Конвал», – выкрикнул один из них Тору.

«А я Конвен».

«Мы братья», – сказал Конвал.

«Братья-близнецы!» – добавил Конвен.

«Надеюсь, вы не возражаете, если мы присоединимся к вам», – обратился к Тору Конвал.

Тор видел их в Легионе, но ещё не был с ними знаком. Он был рад познакомиться с новыми членами Легиона, особенно с теми, кто был настроен дружелюбно по отношению к нему.

«Мы рады, что вы присоединились», – выкрикнул Тор.

«Чем больше рук, тем лучше», – вторил ему Рис.

«Я слышал, что кабаны в этих лесах огромные», – заметил Конвал.

«И они смертельно опасные», – добавил Конвен.

Тор посмотрел на длинные копья в руках близнецов, втрое длиннее его собственного, и удивился. Он заметил, что они тоже смотрят на его короткое копье.

«Это копье не подойдёт», – сказал Конвал.

«У этих кабанов длинные бивни. Тебе нужно оружие подлиннее», – вставил Конвен.

«Возьми мое», – сказал Элден, подбегая к Тору и предлагая ему свое копье.

«Я не могу его взять», – ответил Тор. – «Чем тогда будешь пользоваться ты?»

Элден пожал плечами. «Что-нибудь придумаю».

Тор был тронут его благородством, и удивился, как изменились теперь их отношения.

«Возьми одно из моих», – послышался голос.

Тор поднял глаза и увидел рядом с собой Эрека, который указывал жестом на седло, где было два длинных копья.

Тор мигом схватил длинное копье из седла – он был преисполнен благодарности. Оно было тяжелее, и потому бежать с ним было неудобно, но теперь он чувствовал себя более защищенным, а, судя по словам его напарников, оно ему пригодится.

Они долго бежали без остановки, и Тор уже начал задыхаться, не зная, сможет ли продолжать бег. Он был настороже и то и дело выглядывал какого-нибудь зверя. В компании своих спутников он чувствовал себя в безопасности, к тому же, теперь у него было длинное копье, и он был уверен в своей непобедимости. Тем не менее, Тор все еще немного нервничал. Раньше он никогда не охотился на кабана, поэтому не имел понятия, чего ему ожидать.

Тор уже был на последнем издыхании, как вдруг они вышли на поляну и, к облегчению Тора, Эрек и Кендрик пришпорили своих лошадей. Тор предположил, что они тоже могут взять паузу. Все восьмеро встали посреди лесной поляны. Парни, которые всю дорогу бежали, пытались отдышаться, а Эрек и Кендрик слезали со своих коней. Тишину нарушало только тяжелое дыхание лошадей да ветер в деревьях. Других солдат уже не было слышно, и Тор понял, что они, должно быть, далеко ушли от остальных.

Тяжело дыша, он осмотрел поляну.

«Я не вижу никаких следов животных», – сказал Тор Рису. – «А ты?»

Рис покачал головой.

«Кабан – хитрое животное», – сказал Эрек, выступая вперед. – «Он не всегда показывается. Порой он сам наблюдает за охотником. Он может ждать момента, чтобы застигнуть врасплох и тогда нападет. Всегда будьте начеку».

«Осторожно!» – крикнул О’Коннор.

Через плечо Тор увидел, как огромный зверь ворвался на поляну. Тор попятился, думая, что на них напал кабан. О’Коннор закричал, а Рис метнул в зверя копье. Он не попал в цель, и испуганный зверь помчался обратно в лес. И только тут Тор понял, что это была индейка.

Все рассмеялись и выдохнули с облегчением. О’Коннор стал пунцовым, но Рис ободряюще положил руку ему на плечо.

«Не волнуйся, друг», – сказал он.

Смущенный О’Коннор отвернулся.

«Здесь нет кабана», – сказал Элден. – «Мы выбрали не ту тропу. Здесь нам могут попасться только птицы. Вы вернемся с пустыми руками».

«Может, это не так уж и плохо», – произнес Конвал. – «Я слышал, что борьба с кабаном может быть смертельной».

Кендрик спокойно осматривал лес. Эрек делал то же самое. Они были опытными и мудрыми рыцарями и, кажется, они что-то заметили. По их лицам Тор понял, что они были в боевой готовности.

«Похоже, что тропа заканчивается здесь», – сказал Рис. – Дальше опознавательных знаков уже не будет. Мы не сможем найти дорогу назад».

«Но, если мы вернемся, наша охота закончится», – сказал О’Коннор.

«Что случится, если мы вернемся с пустыми руками?» – спросил Тор. – «Без кабана».

«Мы станем посмешищем для других», – ответил Элден.

«Нет, не станем», – возразил Рис. – «Не все выслеживают кабана. На самом деле найти его – большая редкость».

Пока они стояли в тишине, переводя дыхание и глядя в лес, Тор понял, что выпил слишком много воды. Он терпел всю охоту, но теперь его мочевой пузырь был готов вот-вот взорваться. Он больше не мог терпеть.

«Прошу меня извинить», – сказал он и начал пробираться в лес.

«Куда ты идешь?» – предусмотрительно спросил Эрек.

«Мне нужно облегчиться. Я быстро».

«Не уходи далеко», – предостерег его Эрек.

Смущённый Тор поспешил в лес. Он отошел от других шагов на двадцать, пока не нашел место вне поля их зрения.

Как только Тор закончил, вдруг послышалось, как хрустнула ветка. Звук был громкий и отчетливый, и Тор нутром чуял, что он исходил не от человека.

Он медленно обернулся и посмотрел – волосы на его затылке встали дыбом. Перед ним, быть может, в десяти шагах от него была ещё одна небольшая поляна с валуном посередине. И там, у подножия валуна, Тор заметил движение – это был небольшой зверёк. Тор не мог определить, какой именно.

Тор обдумывал, стоит ли ему вернуться обратно к своим товарищам или остаться здесь и посмотреть, что это за животное. Больше не теряя ни минуты, Тор осторожно пробрался вперед. Кем бы ни было это животное, он хотел поймать его. Если он станет возвращаться, то может упустить зверя.

Тор подошел ближе. Волосы на его затылке встали дыбом. Лес стал густым и непроходимым. Вокруг был один только лес, освещённый лучами солнца. Наконец, он добрался до поляны. Подойдя ближе, Тор ослабил хватку копья и опустил его вниз к бедру. Он опешил от открывшегося перед ним зрелища на освещённой солнцем поляне.

Ерзая в траве рядом с валуном, был маленький детеныш леопарда. Он ерзал и скулил, щурясь от солнца. Казалось, что он только что родился – размером он был едва ли с фут, такой крошеный, что смог бы поместиться у Тора за пазухой.

Тор, словно заворожённый, стоял на месте. Детеныш был полностью белый, и Тор подозревал, что это был детеныш белого леопарда – самого редкого из всех животных.

Он услышал внезапный шелест листьев позади себя и, обернувшись, увидел, что вся группа спешит к нему во главе с Рисом. Выглядели они встревоженными. Через минуту они уже были рядом с ним.

«Куда ты пошел?» – потребовал ответа Рис. – «Мы думали, ты уже мертв».

Когда они подошли к нему и увидели детеныша леопарда, Тор услышал, как его друзья удивлённо вздохнули.

«Важное предзнаменование», – сказал Эрек Тору. – «Это находка всей жизни. Самое редкое животное. Он остался один, и некому о нем заботиться. Теперь он твой. Ты обязан вырастить его».

«Мой?» – переспросил ошеломленный Тор.

«Это твоя обязанность», – добавил Кендрик. – «Ты нашел его. Или, должен сказать, он нашел тебя».

Тор был в недоумении. Он пас овец своего отца, но ему никогда не приходилось выхаживать ни одно животное в своей жизни. Он понятия не имел, что должен делать.

Но в то же самое время он уже ощущал сильное родство с этим животным. Его маленькие голубые глаза открылись и, казалось, уставились на него.

Тор подошел к нему и, нагнувшись, взял детеныша леопарда на руки. Животное потянулось к нему и лизнуло в щеку.

«Как заботиться о детеныше леопарда?» – спросил потрясенный Тор.

«Предполагаю, так же, как и за кем-нибудь другим», – сказал Эрек. – «Корми его, когда он голоден».

«Ты должен дать ему имя», – добавил Кендрик.

Тор задумался, поразившись тому, что это уже второе животное, которое он должен назвать за последние несколько дней. Он вспомнил историю из своего детства – про льва, который держал в страхе всю деревню.

«Крон», – произнес Тор.

Его товарищи закивали в знак одобрения.

«Как в легенде», – сказал Рис.

«Мне нравится это имя», – сказал О’Коннор.

«Значит, Крон», – вымолвил Эрек.

Когда Крон опустил голову на грудь Тора, он ощутил с ним сильнейшую связь. Малыш скулил и ерзал на Торе, и его не покидало ощущение, что он знает Крона всю свою жизнь.

Внезапно раздался отчетливый звук, от которого у Тора снова волосы встали дыбом на затылке. Он задрал голову и посмотрел в небо.

Высоко над ним кружил Эстофелес. Неожиданно он нырнул вниз, прямо возле головы Тора, и завизжал, а затем вновь взлетел ввысь.

Сначала Тор подумал, что он заревновал его к Крону, но через мгновение понял – сокол предупреждает его.

Через минуту послышался ещё один характерный звук с другой стороны леса. Сначала это был шорох, а затем зверь пошёл в атаку – все произошло очень быстро.

Благодаря предупреждению у Тора было преимущество – он увидел, как он появляется, и в последний момент отпрыгнул с дороги. На него чуть не набросился огромный кабан. Еще бы секунда – и дела Тора были бы плохи.

На поляне начался хаос. Рассвирепев, кабан набрасывался на остальных, размахивая клыками в разные стороны. Одним сильным ударом ему удалось разрезать руку О’Коннора. Тот закричал и схватился за руку – кровь сочилась из раны.

Всё это напоминало попытку побороть быка без подходящего оружия. Элден вонзил в кабана свое длинное копье, но кабан, едва повернув голову, открыл свою огромную пасть и одним махом раскусил копье на две части. Затем кабан набросился прямо на Элдена, ударив его в ребра. Элден едва успел увернуться от его бивней. Кабан словно с цепи сорвался. Он жаждал крови, и было очевидно, что он не оставит их в покое, пока ее не получит.

Остальные солдаты сплотились и приступили к действию. Эрек и Кендрик обнажили свои мечи. Тор, Рис и другие парни последовали их примеру.

Они окружили кабана, но было сложно нанести ему удар из-за его трехфутовых бивней, которые не позволяли им подступить ближе. Он бегал по кругу, преследуя их по поляне. Каждый из них по очереди пробовал атаковать животное. Эрек направил на него точный удар, полоснув кабана в бок, но тот, будто был сделан из стали, потому что его это не остановило.

В этот момент что-то изменилось: на мгновение что-то привлекло внимание Тора, и он обернулся и посмотрел в лес. Вдалеке, спрятавшись за деревьями, стоял человек в черном плаще с капюшоном – Тор был уверен в этом. Он увидел, как этот человек поднял лук и направил стрелу прямо на поляну. Казалось, что он целится не в кабана, а в людей.

Тор задумался, а не мираж ли это? Могут ли на них напасть здесь? Здесь, в этой глуши? Но кто бы это мог быть?

Инстинкты оказались сильнее Тора. Он почувствовал, что его товарищи находятся в опасности и поспешил к ним. Он увидел, что незнакомец целится из лука в Кендрика.

Тор прыгнул на старшего сына Короля. Он крепко обхватил его, повалив на землю, как раз в то мгновение, когда мимо них пролетела стрела, не достигнув своей цели.

Тор тут же снова взглянул в лес, пытаясь разглядеть нападавшего. Но тот исчез.

Времени для размышлений у Тора не было. Кабан все еще неистово носился по поляне, всего лишь в нескольких футах от них. Сейчас он повернулся в их направлении – у Тора не было времени отреагировать. Он приготовился к удару, когда длинные острые клыки направились непосредственно на него.

Через секунду раздался пронзительный крик. Через плечо Тор увидел, как Эрек прыгнул на спину зверю. Высоко подняв свой меч обеими руками, Эрек вонзил его в шею кабана. Тот взревел. Из пасти захлестала кровь, кабан согнулся и рухнул на землю всего в нескольких футах от Тора.

Все застыли на месте в недоумении. В глазах ребят читался вопрос: что здесь только что произошло?