Истинная злодейка для дракона

Глава 6

шесть месяцев спустя

Я услышала шаги гораздо раньше, чем Свити поднялась на чердак. Ее походка была легкой, пританцовывающей, как у всех начинающих. Свити попала в гильдию недавно.

А я… Я была в гильдии с того момента, как Пепел учил меня воровать. Теперь мой наставник был не просто вором. В Речных королевствах все знали его имя.

И мое.

— Тень? — Голос Свити прозвучал под дверью. — Тебя Пепел ищет. У нас новый заказ.

Я с сожалением отложила кисть.

Хотелось бы рисовать картины на холсте, но в Речных королевствах, как и в маленьких городках моей необъятной родины, сложно было найти работу художнице.

Сейчас я изготавливала маски по заказу гильдии наемников. Пепел попросил зачаровать их моим даром. Капелька магии превращала каучуковую маску во второе лицо для преступника. Такие стоили целое состояние.

Такие умела делать только я.

Пепел называл меня истинным дарованием. Говорил, что однажды я сделаю его королем. Глупости, конечно. В Речных королевствах всегда царила анархия. Одни правители через неделю сменялись другими, мы уже даже не следили за великими домами… В Речные королевства съезжались все авантюристы и отчаявшиеся люди. Королей тут не водилось.

Я вышла из мастерской и закрыла за собой дверь. Свити стояла у лестницы, накручивая рыжую прядь на палец. Она улыбнулась, едва завидев меня.

— Тень! Ты чего такая серьезная?

Меня закружили в объятиях. От Свити пахло цветами и конфетами. Свою кличку, кстати, она получила от меня. На самом деле ее звали Лайла. Она сбежала к нам из приюта.

Пепел считал, что у Свити много скрытых талантов. Я считала, что ей не стоит работать в гильдии воров. На это вся гильдия хором возражала, что в Речных королевствах ты был или преступником, или трупом. Мне приходилось считаться с реалиями этого мира.

— О нет, — простонала Свити. — Только не говори, что опять надумала нас бросить…

— Я вас не бросаю, — покачала головой я.

— Но хочешь! То картины свои продаешь, то собираешься дом в соседнем королевстве покупать…

— Разве это плохо? Я не хочу всю жизнь быть… здесь.

Я обвела рукой стены. Мы были прибыльной гильдией, но ютились в старом здании на окраинах города. Нам приходилось воевать с крысами, потопами и вечно засоренными трубами. Артефакты уборки и обогрева работали с перебоями.

Единственным местом, которое не вызывало у меня дискомфорта, была мастерская на чердаке. И кабинет Пепла, конечно.

— Кто к нам пожаловал? — спросила я, вытирая руки от краски.

— Лорд Малис.

Меня передернуло. В городе он считался важной шишкой, но у меня от него мурашки ползли по коже. Я не любила его пивное брюхо, его сальные взгляды и мерзкую ухмылочку. Я ненавидела лорда Малиса за то, сколько девушек уехали в его особняк и так и не вернулись.

Говорили, что Малис давал своим пташкам столько денег, что они могли начать новую жизнь в Империи. Но я была в этом мире достаточно давно, чтобы перестать верить в подобные сказки.

— Опять предлагает мне непыльную работенку на одну ночь? — поморщилась я.

— Не-а, — прощебетала Свити, — Пеплу он такое сказать не рискнет.

— Тогда зачем он здесь? Хотя нет, не так. Почему его до сих пор не выгнали?

— К нам обратился новый заказчик. Таинственный господин. Платит щедро.

— Не настолько, чтобы рисковать и связываться с Малисом, — угрюмо ответила я.

Мы приближались к кабинету. Я чувствовала, как потеют ладони.

Даже спустя столько времени мне все еще было страшно. Я боялась, что во мне признают пропавшую иномирянку. Таких, как я, было много. Их стремились заполучить все.

За то, что Пепел меня скрыл, ему грозила смерть. Он пожертвовал всем — связями, деньгами, положением, домом — чтобы вытащить меня в Речные королевства, где легко затеряться.

Каждую ночь я просыпалась от кошмара, в котором Пепел продает меня богатенькому магу на опыты. Об этом никто не знал. Даже Пеплу я не говорила о своем страхе. Да и он, будучи легкомысленным авантюристом, плохо понимал, что мне пришлось пережить.

— Ты побледнела, — заметила Свити.

Она не дала мне ответить и просто открыла дверь в кабинет. За столом сидел Пепел.

Ему очень шел новый бордовый камзол с золотыми галунами. Пепел теперь носил короткую модную стрижку и научился улыбаться не так заразительно. Он выглядел серьезно — настоящий глава гильдии.

Перед ним развалился лорд Малис. От него несло спиртным и чем-то сладким и мерзким. Едва завидев меня, он потянул ко мне руки.

— О, а вот и моя голубка! — воскликнул Малис.

На лице Пепла заходили желваки. Он откинулся в кресле и посмотрел на лорда. От такого взгляда даже мне стало не по себе. Я подошла и привычно уселась на край стола, откидываясь назад. Мы часто встречали так гостей.

Пока клиент отвлекался на мои коленки и декольте, Пепел ломил ему цену втрое выше рыночной. Пока что никто не жаловался. Единственное, что бесило клиентов — я не брала личные заказы. Мы работали с Пеплом или не работали вовсе.

Вовсе не потому, что я не освоила мастерство воровки. Пепел отлично меня натаскал. Это было мерой предосторожности, потому что слишком много богачей мечтали, чтобы их особняк обворовала та самая Тень с Туманной аллеи.

Пепел был прав. Лицо у меня смазливое. И его легко запоминали всякие подонки.

— Что привело вас к нам? — холодно спросила я.

— Заказ, — пьяно хихикнул Малис. — Как всегда. Вам понравится! Но заказчик просил, чтобы я передал информацию вам лично… Тебе и твоей прелестной сестричке.

— Сомневаюсь, — сухо ответил Пепел. — Тень здесь. Говори, зачем пришел.

— Для начала покажу вам деньги.

Малис ухмыльнулся и вывалил к моим ногам золото. Монеты покатились по доскам, звеня и отскакивая от пола. Такая показуха меня не впечатлила.

— Этого мало, — сказала я.

Ложь. Столько нам платили за целые заказы. Этого бы хватило на обустройство новой базы.

— Аванс. — Взгляд Малиса стал алчным. — Его можно не возвращать. Клиент просит воспринимать это как жест доброй воли, знак его искреннего расположения к Черному Вереску.

************

Дорогие читатели!

Хотела бы познакомить вас с романтично-бытовой историей от Марго Арнелл

Хозяйка Севера. Отверженная жена дракона

Из-за поддельной метки истинности муж-дракон с позором изгнал меня из дворца на Север, в крепость, больше похожую на ловушку или тюрьму. Вот только обманула его не я, Екатерина Багрянцева, а его жена Элоиз, в тело которой я попала. Однако знать об этом ему нельзя, иначе меня сочтут колдуньей, что в этом мире смертельно опасно.

И пусть у меня нет ни драконьей крови, ни магических сил, я не только выживу на Севере... но и покорю его!

ЧИТАТЬ ЗДЕСЬ: https://litnet.com/shrt/doXQ

Лорд Малис

Глава 7

Мы с Пеплом переглянулись. Он не врал, когда сказал, что во всем руководствовался своей любовью к деньгам. Пепел бросил еще один взгляд на лежащие у моих ног монеты. Это было заманчиво.

Я коснулась его руки. Незаметный, короткий жест, который мы использовали лишь в крайних случаях.

Малис не называл имя заказчика, но предлагал гору золота. Ни к чему хорошему это привести не могло.

— Мы вынуждены отказаться, — спокойно произнес глава гильдии.

Свити не совладала со своими эмоциями. Она подпрыгнула со стула, возмущенная самоуправством Пепла. Я осадила ее предупреждающим взглядом.

— Как скажете, — ухмыльнулся Малис. — Может, для начала узнаете детали…

— Пошел вон, — коротко ответил Пепел. — И больше не заявляйся ко мне с подобным.

Свити вышла вслед за Малисом, пылая праведным гневом. Юная воровка уже подсчитывала убытки. Я знала, что когда начнутся сплетни о сорвавшемся заказе, на нас ополчится вся гильдия.

— Звучит как расточительство, — заметила я. — Здесь тысяча золотых. Не меньше.

— Звучит как смертельная ловушка, — поморщился Пепел. — Сколько раз я тебе говорил?..

— Все, все… Хватит бурчать.

Я придвинулась к Пеплу поближе. Он взлохматил светлые волосы, превращая свою модную стрижку в обычное воронье гнездо. Под зелеными глазами пролегали темные круги. Черный Вереск был маленькой, но очень гордой гильдией.

Пепел смог создать для нас репутацию. Ее требовалось поддерживать. Но только я знала, каких жертв это ему стоило.

Я коснулась плеча наставника, теперь уже друга. Пепел накрыл мою руку своей. Он невесело хмыкнул.

— Как думаешь, кто пытался нас купить? — спросил Пепел. — Еще и через Малиса.

— Аристократия. — Я дернула плечом и осторожно высвободила руку. С Пеплом было… тяжело держать границы. — Только они могли настолько сглупить.

— Но заказывали двоих, — покачал головой Пепел. — Не только тебя, но и меня.

— Слабое оправдание. Уже вся Туманная аллея знает, что бесполезно просить лично меня. Они не хотели вызвать подозрений.

— Вот именно. Для развратной аристократии это слишком умный план.

Пепел откинулся в кресле. Он смотрел на меня из-под полуопущенных ресниц, скрывая истинные эмоции за косой челкой и язвительной ухмылкой.

— Я почти закончила с масками для гильдии Южного Ветра, — сказала я, чтобы разогнать гнетущую тишину. — Когда их ждать?

Пепел махнул рукой. Он был занят, просчитывая шаги наших врагов наперед. Этот заказ…

Меня тоже испугало предложение лорда Малиса и сумма, с которой он сейчас расстался. Эта показуха нужна была для того, чтобы мы сомневались.

— Хотят разворошить гильдию? — предположила я. — Отвлечь тебя на внутренние разборки?

— Нет, Лисс. Слишком просто. Наши тоже не дураки, быстро поймут, что к чему, если другие гильдии пойдут прессовать клиентов Вереска. Здесь что-то другое.

Тогда я озвучила единственную разумную вещь, которая могла прийти мне в голову. Слова застревали в горле.

— Они узнали, кто я? — Я сглотнула. — Тебе предлагают продать свой персональный накопитель...

Пепел встал. Теперь он нависал надо мной, тяжело опираясь руками на стол. Зеленые глаза сверкали из-под белоснежной челки.

— Я тебя не отдам, — коротко и ясно произнес Пепел. — Никому не отдам. И ты не накопитель, Лисс. Ты для меня… не накопитель.

Пепел мазнул пальцами по моей щеке, но тут же отдернул руку, словно обжегся. Я отвела взгляд, стараясь смотреть на его заостренные уши, седые волосы — да на что угодно, только не на губы.

Неловкую атмосферу разрядила Свити. Она вошла в комнату без стука и тихо ойкнула. К счастью, в гильдии нас считали братом и сестрой, так что эту позу она не сочла неприличной.

— А почему золото лежит? — возмутилась она. — И ты обещала научить меня подделывать монеты, Лисс.

— Уже иду, — откликнулась я, сползая со стола и протискиваясь мимо Пепла к выходу. — Уже иду. Если успеем, потренируемся еще на рынке…

Свити счастливо пискнула и повисла у меня на шее. От нее пахло чем-то сладким и летним, но на душе у меня царила зима.

Мои дорогие!

Представляю вашему вниманию следующую историю из нашего потрясающего ЛитМоба:

Оказалась в теле фальшивой истинной дракона?

Благоверный грозит казнью?

Справлюсь! Я не просто попаданка, а московский врач!

И я наконец-то… беременна!

Для читателей старше 18 лет!

Ольга Ли

Фальшивая истинная. Скандальная лекарка дракона

читать здесь https://litnet.com/shrt/IkhL

Глава 8

Обычно после целого дня со Свити я становилась мечтательной и доброй. Пепел не одобрял наши вылазки, но и не препятствовал им. Можно сказать, шестнадцатилетняя сирота стала моей лучшей и единственной подругой в гильдии.

Свити всегда казалась мне такой яркой, такой неиспорченной. Ее рыжие волосы пламенели на фоне серой массы других гильдийских девушек. Свити просила перекрасить ее во что-то потемнее, но я все медлила.

Мне казалось, это запятнает ее детскую красоту.

Этим вечером я легла в кровать с тяжелым сердцем. Казалось, ловушка схлопывается. Вот только знать бы, какая.

Ночью меня разбудила Кувалда. Она в гильдии разбиралась с лавочниками, которых мы крышевали. У нее было круглое рябое лицо, на котором редко появлялись хоть какие-то эмоции помимо мрачного уныния.

Сейчас Кувалда была напугана. А еще у нее на поясе висел ремонтный молоток, которым она выбивала долги. Кувалда готовилась к бою. Я слетела с кровати, на ходу натягивая платье прямо поверх ночной рубашки.

— Кто? — спросила я.

— Не знаем, — ответила она. — Срезали наших. Пятерых уже забрали.

— Кого? — потребовала я.

Но мне было уже известно, чьи имена я услышу. От этого во рту появился противный металлический привкус.

— Пепел, Граф, Донни, Эрка, — мрачно перечисляла Кувалда, — Свити.

Меня едва не вырвало. К такому Пепел меня не готовил. Он был постоянной величиной в моем мире, вечной и непоколебимой. Я могла выживать на улицах без него, но… Мы никогда не думали, что я всерьез останусь одна.

В Речных королевствах стража не работала на простых горожан. Никто не вязал карманников на базаре и не пытался всерьез искать пропавшие фамильные драгоценности.

Когда кого-то брали, это означало, что гильдия перешла дорогу важной шишке. Теперь нас собирались гасить, пока не уплатим должок или не придумаем, как отбиться от высокопоставленного врага.

Связей у Черного Вереска не было. Малис и еще парочка аристократов пользовались нашими услугами, но их влияния не хватило бы, чтобы отозвать стражу.

Пепел… Если схватили его, дела действительно плохи.

Я схватила куртку и натянула заготовленную личину. Быть Тенью с Туманной аллеи сейчас было невыгодно. Кувалда следовала за мной по пятам.

Пепел называл ее нашим верным сторожевым псом. Она не любила интриги, не искала местечка получше и могла проломить череп своим пудовым кулаком. Поговаривали, ее папаша тоже был иномирянином, как матушка Пепла. От этого и кожа серая, даже зеленоватая, и челюсть массивная.

— Куда мы? — спросила она.

— В ратушу.

Кувалда посмотрела на меня, как на умалишенную, но ничего не ответила. Просто пошла следом, стараясь не сильно шуметь. Мы миновали общий зал, где пытались перекричать друг друга люди. У меня не было времени их успокаивать. Половина была теми еще отморозками, так что о них я не сильно беспокоилась.

Ночной город был полон сюрпризов. Он гудел от последних новостей. С утра нашу гильдию начнут штормить, наши лавки отнимут, а клиенты начнут отказываться от дел. Это было плохо.

Я пришла в ратушу с четким осознанием, что нужно или вытаскивать Пепла, или… вытаскивать Пепла и бежать. Бросить друга я не могла.

— Что мы здесь забыли? — спросила Кувалда.

Ее лицо выглядело глуповато, но она никак не выделялась на фоне других криминальных рож в ратуше. Просить законников о помощи было бы глупо. В Речных королевствах каждый был преступником, так что вопить о том, что нас несправедливо обвинили, я не собиралась.

Но не зря мы с Пеплом пытались понять, кто и зачем связался с нами через Малиса. Мы искали кого-то в нашем окружении, а надо было мыслить шире. Это был не богатей из Верхнего города и не главарь соперничающей с нами гильдии.

На нас вышло правительство. Это оно могло позволить себе швырнуть под ноги ворам тысячу золотых и даже не задуматься об этом. Нас заказывал кто-то из верхушки, и он был очень недоволен отказом. Настолько, что поднял на уши все Речные королевства.

Я вошла в кабинет мэра без стука и увидела лорда Малиса. Рядом с ним сидела пожилая женщина. Ее седые волосы были стянуты в пучок на затылке. Несмотря на внешне собранный вид, она явно потворствовала своим маленьким слабостям.

Об этом говорил и накрытый стол с десятками деликатесов, и обилие перстней на ее пальцах. Я знала Гертруду Волш. Мне пару раз приходилось прятать ее грязные делишки.

— А вот и вы, — улыбнулась она. — Очень приятно увидеть вас лично.

— Кто это?.. — нахмурился лорд Малис.

Гертруда Волш взмахнула рукой. Ее спутник понял намек. Он поднялся с места и ретировался, все еще уверенный, что видел не Тень, а какую-то темноволосую горожанку.

— Итак, — холодно произнесла леди Волш, — вы уже обдумали наше предложение?

— Назовите условия, — хрипло ответила я.

Эту битву мы с Пеплом уже проиграли.

Глава 9

Я сидела в кабинете мэра и слушала самый безумный план, который только можно придумать. Подобное не пришло бы в голову даже Пеплу. А я знала своего напарника — ради золота он пошел бы на все.

— Лорд Малис уверял, что вы на это способны, — заявила Гертруда. — Вы лично нанесли его бойцам руны. Они работают. И остаются на коже навсегда…

Мне стоило неимоверных трудов держать лицо, как тому учил Пепел. Я помнила ту работу. Мы просто хотели опробовать тату-машинку. Пепел нашел ее на черном рынке уже после того, как мы сбежали.

Он подарил ее мне. Хотел, чтобы у меня осталась частичка прошлого. Чернила сильно пострадали, да и часть расходников пришла в негодность. Механизм каким-то чудом заработал от молниевого артефакта.

Мы просто проверили одну гипотезу на бойцах Малиса. Я не думала, что это когда-нибудь всплывет. Обычные магические руны, нарисованные на коже, зачаровывали людей как артефакты. Один получил силу, другой скорость.

Они потом приходили ко мне и просили набить еще парочку, но я отказалась. Не хотела искушать судьбу. А потом бойцы пропали. Я не хотела плохо думать о Пепле, но подозревала, что это он позаботился.

— Вы просите набить не руны, — сухо ответила я. — Вы требуете метку истинности драконов! Во-первых, любой вор знает, что шутки с имперцами плохи. Драконы испепелят все Речное королевство, если узнают…

— Они и так подбираются к нашим границам, — рявкнула Гертруда. — Нам нужны связи в Империи, иначе Речные королевства зачистят. Не будет ни гильдий, ни убежищ. Драконий огонь придет карать нас в любом случае, так почему бы не сделать первый шаг?

— И как вы его остановите? — расхохоталась я. — Подделаете благословение богов на Императоре? Вам до него не добраться! И девчонку, которая согласится стать парой, попросту казнят.

Гертруда цокнула языком. Она откинулась в кресле, прокатывая вино по стенкам бокала. Ее лицо оставалось бесстрастным. Какое ей дело до девчонки? Она лишь пешка, расходный материал.

— Никто не тронет Императора, — наконец ответила леди Волш. — Нужен один из его генералов. Мы возьмем главнокомандующего западной армии, Эштона Хоруса.

— И надолго вам удастся поддерживать иллюзию? — выгнула бровь я.

— Это надо у тебя спросить. Ты Тень. Точная копия, только другая. Ты превращаешь подделки в оригиналы, — хмыкнула она. — Поговаривают, ты можешь менять чужие лица, вылепливая их как скульптуры. Поговаривают, твои фальшивки уже стоят дороже оригиналов. Если кто и справится с метками, так это ты.

Я уронила голову на руки, не в силах сдержать эмоции. На одной стороне доски был Пепел. На другой — моя казнь. Империя преследовала своих врагов веками.

— Они меня убьют, — глухо проговорила я. — Драконьи метки — не руны. Придется бить как минимум восемь часов. И это больно, чтоб его! Не получится просто нанести знаки во сне.

— Об этом мы позаботимся. Дракон будет обездвижен.

Гертруда улыбнулась. Она смотрела на меня поверх бокала с вином. В ее взгляде читалось превосходство. От этой сделки нельзя было отказаться. Невидимые правители Речных королевств решили, что хотят иметь своего человека в Империи.

Они могли получить желаемое только с моей помощью. У них в заложниках было уже пятеро. А к утру половина гильдии окажется за решеткой. Меня лишат помощи, перекроют все выходы из города, настроят против меня друзей…

— Кто будет подставной парой? — спросила я. Голос стал ломким, ненадежным. — Сначала перенесу метку ей…

— Так не получится, — покачала головой Гертруда. — Тебя отвезут к дракону, как только мы его задержим. Метка должна появиться на его плече. Уже потом — на девушке.

— Это глупо. Я могу не успеть нанести рисунок обоим, пока дракон спит. Лучше сэкономить время и…

— Если метка появится у дракона, он будет искать истинную. А вот девицу ты нам попортишь зря, если с генералом не выгорит. А если нас поймают и найдут на человечке драконью печать…

Взгляд Гертруды потяжелел. Она позволила мне самой додумать остальное. Если драконы узнают, что кто-то подделывает метки истинности, мастера просто испепелят. Четвертуют, запытают до смерти, сотрут в порошок — фантазия у имперцев работала лучше, чем у меня.

Татуировок в этом мире не существовало. Только метки драконов и человеческие руны, которые наносили на кожу магическими чернилами. Последние исчезали за неделю. А метки держались всю жизнь.

И они появлялись всегда сначала на драконе, а потом — медленно и постепенно — на его суженой. И никак иначе. Подделку легко обнаружить.

Неудивительно, что лорд Малис смекнул, как подзаработать на моем таланте. Мы с Пеплом допустили огромную ошибку. Поверили в свои силы. Взялись за дело потехи ради, вот теперь и приходится расхлебывать.

Ну кто мог подумать, что Волш решится напасть на Империю?! Это же самоубийство!

— Мне нужно поговорить с Пеплом, — отрезала я.

— Нет, — холодно ответила Волш. — Он в допросной. Готовится ответить за свои преступления и рассказать пару секретов гильдии. Чем дольше ты думаешь, тем меньше мы нуждаемся в твоих услугах.

Я услышала в этой фразе другое. Гертруда никогда бы не подумала, что воровка станет переживать за своего подельника больше, чем за себя. Но я живо представила Пепла на дыбе и к горлу подкатила тошнота.

Меня пытали лишь один раз, когда попалась по глупости. Пепел вытащил меня через пять минут. Но они показались мне вечностью…

Мы с Гертрудой говорили уже почти полчаса. Страшно представить, что за это время с ним сделали эти подонки!

— Ладно, — хрипло ответила я. — Отзови своих людей. Я сделаю, что вы просите, но мне понадобится…

— К Пеплу ты не пойдешь. А вот в гильдию тебя проводят, — усмехнулась Гертруда. — Мы начинаем операцию… Генерал сейчас как раз стоит лагерем недалеко от наших границ.

************

Дорогие читатели! Позвольте отвлечь вас от такого волнительного момента, рассказав про другую новинку нашего моба от Азалии Фэйворд

Эмина. Фальшивая невеста ледяного дракона

читать здесь https://litnet.com/shrt/ya28

Лисса

Глава 10