Истинная злодейка для дракона

Глава 11

Я посмотрела на главаря. Тот непонимающе выгнул бровь. На его лице отражалось нетерпение. Торчать рядом с драконом, который в любой момент мог вырваться, не хотел никто.

Свити едва держалась на ногах. Ее трясло. В руках она сжимала какие-то глупые бумажки про наследованный титул и родство с семьей Волш. Подделка, конечно.

Гертруда решила не рисковать своими родственниками и отдать дракону симпатичную сиротку, выдав ее за аристократку. План мог сработать. Свити действительно умела притворяться.

Вот только я не могла допустить, чтобы мою единственную подругу отвели на убой. Надо было срочно что-то придумать.

Я жестом показала на девушку, затем на ее корсаж, а после на татуировку дракона. И выразительно обвела взглядом всех мужчин в комнате. Главарь покрутил пальцем у виска. Я указала на дверь и сложила руки на груди, нетерпеливо притоптывая.

Дракона уже повесили на цепи, заковав так, что не выбраться. Бояться было нечего. Вроде бы…

Главарь тоже так подумал. Ему платили недостаточно много, чтобы торчать рядом с разгневанным драконом, которого сейчас искала вся Империя. Он жестом велел всем убираться.

Я начала раздевать Свити, поддерживая легенду, будто мне нужен доступ ко всему торсу, как у дракона. Та молча подчинялась. По щекам девочки текли слезы.

Когда последний страж прикрыл за собой дверь, я откупорила коричневую краску и залила ею волосы Свити. Она охнула от неожиданности. Крохотного тюбика не хватало, чтобы покрасить все, да и пигмент так не работал. Я приложила руки к ее прядям и сосредоточилась.

Мне ни разу не доводилось делать столько зачарований. Я влила почти все оставшиеся силы, чтобы закрепить цвет на волосах подруги.

Свити посмотрела на меня огромными испуганными глазами. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но я быстро накрыла ее губы ладонью. А после подвела к углу подвала, где отходила ровно одна доска. Там начинался лаз. Я толкнула Свити к нему, отобрав бумаги о титуле.

Эти идиоты даже не заметили. Всего-то и требовалось, что кинуть туда сумку, прикрыв нужное место. Никто не стал мешать Тени.

Свити зарыдала, теперь уже в голос. Я хотела ее заткнуть, но сама едва держалась. Я снова толкнула ее к лазу, прошептав одними губами короткое:

— Беги.

Свити была воровкой. Она знала, что делать. Мы все знали. Это было первым, чему учил Пепел.

В дрянной ситуации бросай напарника. Потому что он тебя точно бросит. Потому что жизнь одна, а подходящих напарников много.

Свити сбежала. Я стянула с себя куртку и закатала рукав платья. Хорошо, что не успела переодеться после визита в мэрию. Это сыграло мне на руку. Я хоть немного, но походила на обедневшую баронессу.

А вот бить себе тату было больно, неудобно и смертельно опасно. Одна неверная линия, и дракон превратит меня в пепел. Впрочем, я и так знала, что рано или поздно меня казнят.

Это было лишь делом времени. А став фальшивой истинной, я просто приблизила свой конец и усложнила побег. Ничего особенного. Зато Свити уже не найдут. Кажется, я навсегда сменила ей цвет волос на грязный каштановый. А лицо… Мало ли в Речных королевствах смазливых сироток?

Дракон захрипел, пытаясь вырвать цепь. Он слышал жужжание машинки, но пока что не знал, что оно обозначало. А я не понимала, как действовал дурман и сколь много имперец запомнит.

Заскрипели колья в стенах. Мышцы на руках дракона вздулись буграми. Теперь я отчетливо видела, насколько он силен. На рельефном торсе выступили капельки пота — следствие лихорадки и чрезмерных усилий.

Я молилась, чтобы от этого его татуировка не “поплыла”. Если чернила выпадут, мне конец. А такое ведь часто бывало…

От жжения в руке меня отвлекал дракон. Я уже не старалась и водила тряпкой по поврежденной коже, чтобы убрать кровь, не пытаясь хоть как-то облегчить боль с помощью мази. Мне просто нужно было видеть узор.

Когда все закончилось, мое сознание уже плыло. Температура подскочила, руки мелко-мелко дрожали. Я посмотрела на дракона, который беспомощно повис в цепях. А жаль… Ему почти удалось расшатать колья. Еще немного, и он бы вырвался на свободу и убил нас всех.

Это было бы справедливым наказанием за то, что мы сделали. Я положила руку на кровоточащий рисунок и обратилась к своей магии. Ничего не произошло. Золотое свечение не появилось. Я случайно отдала все до последней капли на спасение Свити.

Я с ужасом посмотрела на дракона. Пепел говорил, что они отлично чувствовали магию. Мой обман раскроется, как только мужчина придет в себя. На моей руке обнаружат пустышку.

Я сглотнула. В голове вновь появился образ Пепла, идущего к кораблю. Он не дурак. Он успеет уплыть. Надо лишь потянуть для них со Свити время.

Поэтому я открыла дверь и махнула рукой стражнику. Он посмотрел на меня, на кровоточащий узор, на дракона…

Главарь хотел выругаться, но не мог. Скрепя зубами, он указал стражникам на цепи. Меня повесили рядом с драконом, холодный ржавый металл болезненно врезался в запястья. Я молилась о том, как бы не подхватить в этом подвале заражение крови.

Дракону приподняли мешок и плеснули в рот какого-то порошка. Он сопротивлялся, но стражи держали на совесть. Знали, что если нас увидят, всем конец.

Глашатай подошел ко мне. Он смотрел на мою руку со смесью жалости и брезгливости.

— Это лишит его памяти на месяц, — заметил он. — Потом воспоминания вернутся. Тебе лучше забеременеть до того, как это случится. Выиграешь себе целых девять месяцев жизни. В противном случае…

Я плюнула ему в лицо. Пусть катятся куда подальше со своими планами!

Он пожал плечами и кивнул главарю. Стражи принялись зачищать подвал от наших следов. Забрали и мою машинку. На прощание они кинули к нам дымовую шашку. Я вскрикнула, осознав, что они делают, но сознание быстро покинуло меня.

А когда пришла в себя, кандалов уже не было. Я лежала на ящиках, а надо мной нависал очень злой дракон. Он исследовал взглядом татуировки на наших руках, сравнивая, гадая.

— Кто ты такая? — прохрипел он.

Я бы с радостью ответила, но из-за усыпляющего газа мы провели в подвале по меньшей мере пару дней. Меня тошнило. Я не могла пошевелиться. Все тело ныло от боли.

Дракон это понял. Чертыхнувшись, он взял меня на руки и понес к выходу. Только когда мы покинули фабрику, я смогла разглядеть его лицо. Это был тот военный, которого я когда-то случайно обокрала.

Встреча

Глава 12

Всю улицу заполонили сине-золотые мундиры. Едва завидев генерала, они помчались к нам. Кто-то звал лекаря, кто-то выкрикивал грубые приказы, останавливая допросы. Я уже догадывалась, что по городу прокатилась волна имперской чистки.

Меня утешала лишь одна мысль — Пепел точно сбежал. А Свити не пропадет, она говорила, что у нее родственники жили в деревне на границе. Наверняка она отправилась к ним, чтобы отсидеться.

Я почувствовала чужое прикосновение. Кто-то хотел забрать у генерала его ношу. Дракон глухо рыкнул. Чужие руки исчезли. Никто не рискнул перечить ему.

— Ваше превосходительство, вы ранены? — спросил кто-то из толпы.

— Окажите помощь девушке, — мрачно ответил дракон. — Она сильно пострадала.

— Это один из похитителей?

— Нет. Это… моя истинная.

В гробовой тишине дракон пошел вперед. Солдаты торопливо расступались перед ним, боясь даже вздохнуть. А я болталась у дракона на руках и думала, как скоро мой обман раскроется. Самое паршивое — они ведь чувствовали магию. Я не могла закрепить метку, пока генерал находился рядом.

Он бы сразу почувствовал вмешательство и все понял бы. Нужно было выждать подходящий момент и закончить с этим. Если, конечно, меня не казнят до этого, убедившись, что метку сделали не боги, а воровка по кличке Тень.

Я — копия. Хорошая. Достоверная. Но темная и грязная, преступная просто по факту своего существования. Такой уж была моя магия. Злодейской.

— Сейчас с тобой поработает целитель, — холодно произнес дракон. — А потом ты расскажешь мне, кто ты такая и откуда взялась.

Меня положили на кушетку. Чужие руки принялись ощупывать мое тело. Я смотрела прямо перед собой, на дымное небо Речных королевств. Дракон сидел в шаге от кушетки и внимательно следил за мной. Я чувствовала его тяжелый взгляд у себя на коже.

— Как она?

Вопрос дракона стал неожиданностью. Прежде всего для меня. Я думала, он возненавидит навязанную истинную.

А потом вспомнила, что имперец купил персики для воровки. В ответ на зло он сделал добро. Наивный имперец… А ведь я его предупреждала, чтобы был осторожнее.

Из моего пересохшего горла вырвался тихий истеричный смешок. Кажется, я еще обещала украсть его кошелек. Интересно, дракон помнил об этом? Хотя, наверное, имперец давно меня забыл. Иначе не спрашивал бы, что за девица очнулась рядом с ним в цепях. Ведь он знал, кто я. Воровка. Преступница. Лгунья.

Лекарь положил мне на лоб накопитель с исцеляющей магией и начал делать пассы руками. Он заговорил, выпаливая бессмысленные для меня медицинские термины. Обезвоживание, утомление, анемия…

Я прикрыла глаза, чтобы магическое марево не вызывало тошноту. Вдруг все закончилось. Я опять потеряла сознание, но на сей раз ничего не болело.

В темноте меня ждала странная женщина, которую я никогда не встречала. Она мягко улыбнулась и погладила меня по щеке.

— Ты принесла себя в жертву, — заметила она.

Я промолчала. А что тут сказать? Да, судя по всему, так оно и было.

Все случилось, как Пепел и обещал. Я все равно умру. Скорее всего, будет больно. Однако этот промежуток между рождением и смертью… Это действительно было весело. Так что мне не о чем жалеть.

Женщина склонила голову к плечу. Я подумала, что она очень похожа на мать Пепла. У нее были такие же белоснежные волосы, искристые зеленые глаза и заостренные уши. Она мне улыбнулась и поманила рукой к себе.

— Что ты хочешь получить взамен? — мягко спросила она.

— Если делать добрые поступки, надеясь на награду, — ответила я, — то это уже не добрые поступки. Это выгодные сделки.

— И что же? Ты откажешься от награды? — лукаво прищурилась незнакомка.

Я криво улыбнулась. Скорее всего, татуировка плохо заживает, поэтому у меня лихорадка. Ничего необычного, если вспомнить, сколько я провисела в цепях без теплой одежды и медикаментов. Зачем просить что-то у галлюцинации?

И вряд ли она способна повернуть время вспять, а иных способов все исправить у меня не было. Я пожала плечами. Тогда незнакомка протянула руку и коснулась моей правой руки. Она заговорила, но ее слов я не расслышала из-за мучительной агонии.

Мою татуировку пытался излечить лекарь. Казалось, будто его магия пытается содрать с меня кожу.

Глава 13

— Прекрати! — рявкнул дракон.

Он оттолкнул от меня доктора, прежде чем тот успел закончить свое дело. Я покосилась на руку. Половина чернил уже исчезла. Остались лишь тонкие намеки на прежний узор.

Если бы дракон не проявил эту благородную глупость, мой обман уже бы раскрылся. Я посмотрела на него со смесью ужаса и сожаления. Его доброта только усложняла мне задачу.

Одно дело предать какого-то дракона, другое — мужчину, который тебя защищал и пытался помочь.

— Калеб, — вмешался кто-то, — ты что творишь?

— Ей больно, — мрачно ответил мой фальшивый истинный.

— И что? Метка почти исчезла. Очевидно, это всего лишь подделка…

— Тогда пусть излечит мою.

Я посмотрела на него. Почему он меня защищает?

Дракон стоял рядом с кушеткой, свирепо смотря то на доктора, то на мужчину с десятком золотых орденов на груди. Казалось, он готов умереть, лишь бы не допустить, чтобы мне причинили боль.

Лекарь нерешительно протянул Калебу накопитель. Тот выхватил его и сжал в левой руке. Он мрачно кивнул, приказывая доктору приступать.

Руку дракона окутало зеленое магическое сияние. Я забыла, как дышать. Мне резко вспомнились те пытки, которые устраивали в Речных королевствах особо провинившимся преступникам. Интересно, насколько имперцы хуже?

Прошла секунда, две. Дракон не кричал. Сияние погасло. А татуировка осталась на месте. Я не могла проверить, слетело ли мое зачарование после такой атаки лечащей магией. От этого становилось еще тревожнее.

— В чем дело? — спросил тот, с орденами.

— Метка не исчезла, — ответил Калеб. — Она настоящая.

— Получается, твою истинную похитили, а вместо нее подсунули эту?..

Все трое посмотрели на меня. От их презрения невозможно было укрыться. Я прикрыла веки, не желая сталкиваться взглядом с Калебом. Его ненависти я бы не вынесла.

— Нет, — отрезал он. — Ее метка тоже настоящая. Просто она проявляется у человечек гораздо дольше. Эти болваны придумали способ ускорить процесс. Я помню, как чувствовал боль своей истинной.

Калеб приблизился. Он коснулся пальцами моей обнаженной руки, задумчиво провел по остаткам узора. Меня бросило в дрожь. Я вспомнила предупреждение стражника. Ровно месяц, чтобы придумать, как сбежать.

А потом к дракону вернется память, и из моего благородного защитника он превратится в главного ненавистника. Если только не забеременею… Но на такую подлость я пойти не могла.

Дракон бережно взял меня на руки, прижимая к широкой груди. От него исходило приятное тепло, и я инстинктивно потянулась к нему навстречу.

— Калеб, — предупреждающе протянул второй. — Ты же не собираешься…

— Не лезь, Эштон, — ответил Калеб. — Я сам в состоянии разобраться со своей истинной.

— Я доложу Императору.

— Ты знаешь, чью сторону он примет, — спокойно ответил Калеб. — Готов рискнуть положением?

Эштон промолчал. Я мысленно уже расставляла фигурки на шахматной доске. Эти идиоты взяли не того генерала. Вместо Эштона они привели ко мне Калеба, добавив в нашу миссию десятки новых переменных.

Какое положение дракон занимал при дворе? Был ли он вообще драконом? Почему при разговоре об Императоре Калеб был так спокоен?

Слишком много вопросов. Отвечать мне на них никто не собирался. Калеб взобрался в экипаж, который вызвали солдаты, и назвал один из имперских городов. Он сел на лавку, все еще прижимая меня к груди.

Экипаж тронулся, увозя нас прочь от Гертруды, от Речных королевств и дымного неба над фабрикой, где все и случилось.

— Тебе не место в этой клоаке, — тихо произнес Калеб. — Я увезу тебя в свою крепость. Там мы во всем разберемся. И эта метка на твоей руке…

Подделка. Я знала, что узор почти исчез. Дракон посмотрит на нее завтра, и если линии не станут ярче, он все поймет. Меня отправят на виселицу.

— Метка настоящая, — сурово закончил Калеб. — Я чувствую. Тебе никто не навредит, пока я рядом.

Это обещание должно было меня успокоить, но вместо этого я спрятала лицо у него на груди и постаралась не расплакаться. Горячность, с которой меня защищал Калеб, причиняла мне боль.

Дорогие Читатели!

У Ники Калиновской есть своя фальшивая истинная! Настоящая истинная сбежала, оставив вместо себя нашу героиню. Теперь главное - не влюбиться в дракона!

читать здесь https://litnet.com/shrt/tXp2

Глава 14

— Племянница Гертруды Волш. Наследница захудалого поместья в Речных королевствах. Аристократка, в общем. Про которую никто ничего не слышал.

Седобородый мужчина стоял рядом с Калебом и недовольно зыркал на меня. За пару часов, что я провела в крепости, имперцы собрали досье. Они расследовали это дело с пугающей скоростью.

Все говорило против меня. И только Калеб упорно отказывался замечать знаки.

Он уложил меня в постель, напоил целительным отваром, приказал служанке приготовить для меня купальню и новую одежду. В общем, дракон ухаживал за своей фальшивой истинной.

Я хотела помахать у него перед носом почти исчезнувшей меткой и чем-нибудь стукнуть.

Еще в первую нашу встречу я поняла, что он неисправимый романтик. Читай, дурак. Наивный и очень доверчивый. Теперь эти его качества проявлялись во всей красе. Калеб просто не верил, что смазливая девушка способна угрожать его жизни и всей Империи.

— Лорд Эйнхарт, — добавил мужчина, — велите мне вернуть девушку родственникам?

Калеб застыл на месте. Он переодевался, но так и не застегнул рубашку до конца. Дракон повернулся к слуге и нахмурился.

— Моя истинная остается в крепости.

— При всем уважении, милорд, — начал слуга.

— Тебе лучше промолчать. — Голос дракона стал низким, в нем появилась угроза. — Потому что я не позволю оскорблять свою пару.

Калеб закатал рукав, демонстрируя узор татуировки. Он был настолько уверен в своей правоте, так упорно за меня заступался…

По моей щеке прокатилась одинокая слезинка. Я поступала плохо. Художнице тяжело найти работу, но… Я сознательно выбрала Пепла, гильдию преступников, сама совершала ужасные поступки. В том числе с Калебом. Я его подставила, а он готов был рискнуть всем ради меня.

— Позвольте хотя бы допросить девушку, — возмутился мужчина.

— Что?

От этого вопроса даже я испуганно вжалась в подушки, стараясь казаться меньше.

Слуга отшатнулся. Он услышал в голосе Калеба предупреждение, которое до этого проигнорировал. Мужчина понял, что переступил черту.

— Оговорился. — Слуга опустил взгляд. — Следует поговорить с девушкой, узнать, видела ли она нападающих.

— При вас она не произнесла ни слова, — процедил Калеб. — Потому что вы ведете себя как животные. Угрожаете, допрашиваете… Это просто девушка. Ей нужна помочь. Не говоря уже о том, что она — моя пара, и относиться к ней надо соответствующе.

Седобородый начал отступать. Калеб не сделал ни единого шага в его сторону, но от дракона исходила такая угроза, что становилось не по себе. Слуга поклонился и вышел за дверь, понимая, что в ином случае его ждет расправа.

Он успел пробормотать извинения, но не рискнул даже посмотреть в мою сторону. Мы с драконом остались наедине. Взгляд Калеба смягчился.

Дракон взглянул на меня. Пристально, испытующе. Он словно пытался забраться в мою голову и узнать, о чем я думала.

А я планировала побег. Смотрела на занавески и прикидывала, хватит ли их длины, чтобы спуститься за крепостные стены. Гадала, сколько здесь патрулей. Пыталась понять, как глубоко мы успели забраться в Империю за эти несколько часов. Экипаж был магическим, так что двигался с десятки раз быстрее обычной повозки, но…

Впрочем, я понимала, что не сбегу.

— Как тебя зовут? — спросил Калеб.

Он старался говорить ласково, но его голос все равно прозвучал низко и раскатисто. Дракон был опасен. Естественно, я его боялась. Особенно сейчас, когда поняла, что это не выбранный Волш генерал Запада.