Истинная злодейка для дракона

Калеб Эйнхарт

Мы долго выбирали визуал Калеба, но так и не смогли решить, какой лучше. Поэтому покажу вам два варианта с наибольшим количеством голосов)

Укравший у кого-то шпагу Калеб:

Суровый генеральский Калеб:

Глава 15

— Лисса.

Мой голос был едва громче шепота. Калеб поцеловал мне запястье, задержавшись губами на узоре метки. Он довольно улыбнулся.

— Красивое имя, — хрипло ответил он. — Я Калеб. Калеб Эйнхарт. Главнокомандующий Севера. Но ты, наверное, это и так знаешь…

Я покачала головой. Мне ничего не рассказали о генерале Хорусе, что уж говорить о Калебе!

Дракон удовлетворенно хмыкнул. Я получила награду — еще один ласковый поцелуй по контуру метки.

— Скажи, ты пришла в тот подвал добровольно? — мягко спросил Калеб.

— Нет, — призналась я.

— Выходит, нас обоих похитили.

Я не стала ни подтверждать, ни опровергать его догадку. Дракон улыбнулся и еще раз коснулся губами моей кожи. На сей раз он поцеловал только кончики пальцев.

— Лисса, между нами что-то было?

Дракон пристально посмотрел на меня. Я боялась даже пошевелиться. Его дыхание согревало мне руку, пальцы нежно массировали мне ладонь. Калеб не торопил меня с ответом.

Было бы глупо сейчас сказать, что между нами ничего не было. Это раскрыло бы мою ложь про метку. Я понятия не имела, что драконы делали с фальшивыми истинными, но явно ничего хорошего.

С другой стороны, врать не хотелось. Я закусила нижнюю губу. Мне вспомнилась та встреча на рынке. Калеб дал мне персики, хотел помочь…

А я попыталась научить его выживать в Речных королевствах. Расстегнула мундир, едва не залезла в штаны. Было ли что-то между нами?

— Да, — очень тихо ответила я, думая о персиках за пять золотых и нашем странном обещании. — Да, было. И мне уже не отмыть это пятно со своей репутации.

Я говорила, конечно, о воровской репутации, а не о девичьей.

Об этой случайной встрече не знал даже Пепел. Возвращать награбленное! Еще и говорить с жертвой, улыбаться ей, учить прятаться от воров и преступников…

Калеб подумал о другом. Он тихо рассмеялся и начал медленно покрывать мою руку поцелуями. Сначала он коснулся кончиков пальцев, затем прижался к чувствительному местечку на запястье. Каждое новое прикосновение разгоняло волну мурашек.

К тому моменту, как губы Калеба добрались до сгиба локтя, мои щеки уже горели от смущения. Дракон меня соблазнял! Он, конечно, думал, что все уже случилось…

— Не надо, — испуганно прошептала я.

Дракон замер. Он в последний раз коснулся губами израненной татуировкой кожи. Его потемневший взгляд остановился на моем лице.

— Я буду вынужден признаться тебе кое в чем, Лисс, — шепнул Калеб. — Мы сейчас не одни.

Он плавно поднялся с кровати, оставляя меня. Дракон отвел взгляд в сторону. Где-то в глубине комнаты послышались осторожные шаги.

Я увидела мужчину. Он был очень похож на Калеба — те же высокие скулы, пухлые губы, вечно поджатые в суровую тонкую линию, мрачная складка между бровей.

Однако незнакомец выглядел старше. Его темные волосы на висках уже посеребрила седина, а в уголках глаз появились первые морщинки.

— Это мой брат, — сказал дракон. — Лиам.

Я подтянула одеяло к груди, во все глаза глядя на второго дракона. Минуту назад он был невидимым. Как давно Лиам пришел? Что успел услышать? И почему Калеб не представил нас сразу?

Сердце екнуло от дурного предчувствия. Тяжелый взгляд Лиама буквально придавливал меня к кровати.

— Он является одним из наших Дознавателей, — добавил Калеб. — Они чувствуют ложь. Так что… Она прошла проверку, брат?

Лиам мрачно кивнул. Он откашлялся и перевел взгляд на Калеба. Я не сомневалась, что у Лиама нашлось бы обо мне много слов. Но при брате он не решился озвучивать свое мнение.

— Прошла, — подтвердил Лиам.

— Значит, мою истинную оставят в покое? — хмыкнул Калеб.

— Никто ее не тронет, пока она под твоей защитой, — уклончиво ответил Лиам.

— Под защитой нашей семьи, ты хотел сказать?

— Она под защитой семьи Эйнхарт, — вздохнул Лиам. — До тех пор, пока ты не попросишь обратного.

Калеб кивнул и протянул брату руку. Они обменялись рукопожатием. Я чувствовала, будто поприсутствовала на важной сделке, суть которой мне забыли объяснить. Лиам отвесил мне короткий насмешливый поклон, после чего вышел из комнаты.

— Он мне не верит, — сказала я, потупившись. Хотелось добавить, что правильно делает. — Почему ты так стараешься меня защитить? Что, если эти узоры на моей коже исчезнут? Вдруг все это подделка?

— Метку истинности невозможно подделать, — мягко произнес Калеб. — Я знаю, что она настоящая.

— А если нет?

— Если бы метка была ненастоящей, ты бы обязательно призналась и сдала бы людей, которые это с нами сделали. И уж точно не смогла бы соврать Дознавателю… Верно ведь?

Я кивнула. Боялась, что голос меня подведет. Калеб довольно улыбнулся и запечатлел на моей руке еще один поцелуй. Он касался почти стершегося узора метки так, будто это было величайшим сокровищем.

— Мне нужно уладить некоторые дела. Подождешь меня здесь?

Я снова кивнула. Калеб вышел из комнаты, а я тут же бросилась к окну.

Глава 16

— Боги, — прошептала я, едва выглянув во двор.

Мы были в драконьей крепости. Сбежать отсюда не смог бы даже Пепел: во дворе маршировали десятки стражников и военных. За крепостью простиралось поле, за ним — река и какой-то мелкий городок.

Из окна я с трудом могла разглядеть далекие огни. А еще здесь лежал снег. Мы находились на самом севере Империи, в предгорьях. Как дракон умудрился привезти меня сюда за пару часов?

Я испуганно икнула и отошла подальше. Меня уже успели заметить в окне. Конечно, об этом доложат Калебу. Конечно, тот седобородый мужчина сделает свои выводы.

— Мне конец, — тихо сказала я, метаясь по комнате в поисках потайных лазов. — Они меня казнят…

Я была глупой и наивной, когда предполагала, что смогу сбежать от генерала. В этой крепости и мышь мимо не проскочит!

Я хорошо знала свои навыки. Но Пепел учил меня трезво оценивать шансы.

Нет, скрыться в ночи не получится. Оставалось два варианта: продолжить играть с драконом в эту опасную игру или украсть чье-то лицо.

На первое я не способна. Если бы Калеб был чуть более внимательным, то заметил бы, что мое сердце бьется чаще не от его соблазнительных губ, а от ужаса. Переспать с драконом, чтобы гарантировать себе безопасность? Я не могла пожертвовать ребенком ради своего спасения.

Пока что дракон мне верил. Пока что…

— Девичья репутация, чтоб ее… — прошипела я, отшвыривая подушки в сторону.

За моей спиной кто-то ойкнул. Я стремительно развернулась, выставляя перед собой кочергу. Передо мной стояла темноволосая девушка с круглыми от шока глазами. Она с недоумением смотрела на кочергу.

— Вы что-то потеряли, леди? — осторожно спросила она. — Позвольте вам помочь. Лорд Эйнхарт назначил меня вашей личной служанкой.

Я убрала импровизированное оружие. Приставленная шпионка? Это сильно усложняло мне жизнь. К тому же, я не знала, какой из лордов отправил ко мне эту девушку. Недоверчивый Лиам или наивный Калеб?

— Как тебя зовут? — спросила я.

— Грета, миледи.

— Грета, ты же знаешь, что нас с лордом Эйнхартом похитили?

Девушка кивнула. Она нахмурилась, стараясь понять, как дракона могли удерживать против воли. В Империи все верили в их непобедимость. Кажется, Грета вообще не верила, что с ее хозяином могло случиться что-то плохое.

— Я после этого слегка нервная, — пояснила я. — И плохо помню, что именно произошло. Поэтому… Размахивала кочергой.

— Разумеется, миледи.

— Скажи, мои родственники не пытались со мной связаться?

— Сейчас узнаю, — сказала Грета, приседая в реверансе. — И еще… Скажите, миледи, вы желаете принять ванну сейчас или сначала к вам позвать массажисток?

Я хмыкнула. Имперец оказался заботливым. Но стоило представить, как мою татуировку усиленно трут разными маслами, как к горлу подкатывала тошнота. Нет, столько боли и попыток убрать метку я не выдержу.

— Ванну, — ответила я. — Только ванну.

— Сейчас позову остальных служанок, — просияла Грета. — Мы все подготовили! Лорд Эйнхарт также велел принести обед в ваши покои, чтобы не смущать пока обязанностями хозяйки крепости…

У меня уже раскалывалась голова, а Грета продолжала щебетать о том, какой дракон хороший. И еду мне принес, и платьев заказал, и велел не беспокоить, и целую армию служанок мне из города выписал.

Я подняла руку, призывая ее остановиться. Грета ойкнула, осознав, что стоит и распинается о Калебе вместо того, чтобы выполнять мое прямое поручение.

— Грета, давай без лишних людей, — попросила я. — Мне не хочется никого видеть. Да и… Лорд Эйнхарт должен знать, что я из обедневших дворян. У меня никогда не было личных служанок.

Девушка закивала, хотя вид у нее был изумленный. Грета смотрела на меня совершенно по-новому. Наверное, она даже предположить не могла, что женой дракона окажется простолюдинка.

— Я сама приму ванну. А ты пока узнай, не прислали ли мне весточку. Родственники. Моя тетушка…

Грета повела меня в купальню, на ходу расписывая, какие масла для меня подготовил Калеб. Она щебетала всю дорогу. Ее переполнял восторг, словно это ей предстояло купаться в роскоши. Она даже не заметила, как меня перекосило при упоминании Гертруды Волш.

Глава 17

Грета оставила меня, пообещав примчаться сразу же, как только разузнает про родственников. А я погрузилась в ароматную воду, в которой плавали лепестки и листья целебных трав.

На бортике купели стояли десятки баночек. Какое-то время я просто разглядывала золотые флаконы, инкрустированные драгоценными камнями, со сложным рисунком и деликатными деталями.

Одна такая баночка могла бы купить мне особняк в Речных королевствах. Взять две — и хватит на пару деревень на окраине. Вместе с людьми.

— Понятно, почему он не смотрел за кошельком, — фыркнула я, касаясь крышечки с рубином. — Я бы тоже покупала персики по пять золотых, если бы у меня дома стояло что-то подобное. В ванной!

Я взяла простое лавандовое мыло, которое лежало рядом. Мне хотелось чувствовать себя чистой, а не проверять, сколько денег я могу потратить за одно купание.

В купели было тепло. Когда я мылась в гильдии, вода остывала за минуту. Это приучило меня делать все быстро, торопливо. А так как для Пепла личные границы были мифом, приходилось еще и оглядываться, чтобы наглец не пришел обсуждать ко мне работу в самый неловкий момент.

Сейчас я сидела, погрузившись в горячую воду по самый нос, и думала. Вылезать из воды не хотелось. В купели я наконец смогла расслабиться, но меня разморило. Глаза закрывались.

Интересно, куда ушел дракон? А он точно генерал? И что сделает со мной, когда вернется?

Я представила лицо Греты. Если очень постараться, можно украсть одежду служанки и сделать себе личину. Однако на это уйдет время. Мне нужно хотя бы несколько дней! А еще краски, шелк и немного металлической проволоки.

К моему лицу подплыл лепесток. Я приподнялась и сдула его прочь, наблюдая, как он мерно покачивается на воде.

На моем лице появилась улыбка. Как нелепо.

Мужчина сделал для меня ванну с лепестками роз. Точнее, с травами. И не он, а его слуги. Но все равно!

— Тебе ничего не понравилось?

Хриплый голос прозвучал у меня прямо над ухом. От неожиданности я соскользнула и нырнула под воду. Сильная рука удержала меня за плечо и не дала захлебнуться.

Я увидела метку, опоясывающую предплечье.

Калеб. Ну конечно.

— Простите, — пробормотала я. Но смущение быстро сменилось злостью: — Мы не должны видеть друг друга! До свадьбы…

Дракон тихо рассмеялся. Он присел на край бортика и провел рукой над водной гладью. Стало теплее. От поверхности воды пошел густой пар, скрывающий меня от смеющихся голубых глаз.

— Для драконов появившаяся метка — это уже свадьба, — сказал Калеб. — Перед богами мы пара. Наши души связаны.

Я смотрела на него исподлобья. Мой взгляд то и дело опускался к метке на его предплечье. Я не просто испортила тело Калеба, я искалечила его душу. Класс!

— Ну раз уж ты настаиваешь, — добавил дракон. — Я не буду тебя смущать.

Его губы тронула лукавая улыбка. Он опустил пальцы в воду, лениво отгоняя лепестки.

— И можем устроить человеческую свадьбу. Чтобы соблюсти все традиции.

— Ты что-то хотел? — прямо спросила я.

— Да.

Дракон умолк, продолжая разгонять волны по купели. Мне стало жарко, но я не решалась высунуться из воды даже по плечи. Понятия не имею, откуда этот стыдливый румянец. Мы с Пеплом на половине заказов переодевались друг при друге, спали в одном стогу сена и латали раны друг друга.

Точнее, я зашивала Пепла. Мне до сих пор везло. Не из-за моих исключительных умений. Пепел просто берег меня.

Возможно, больше, чем я заслуживала.

Вытатуировав метку на руке дракона я нарушила и принцип наибольшей выгоды, и принцип выживания. Я совершила очередную глупость. Нужно было придумать другой план.

— Так и будешь молчать? — нервно спросила я. — Или наконец скажешь, зачем пришел?

Дракон посмотрел на меня. Он на секунду застыл, раздумывая, стоит ли озвучивать, что творилось у него в голове. Калеб тихо ответил:

— Знаешь, девушки из обедневших родов очень скучают по роскоши. Им нравятся восточные пахучие масла. Они обожают массажи. Такие баронессы жадно берут все, что им предлагают. И требуют еще.

Он взял в руку все еще влажное лавандовое мыло и криво улыбнулся. Я сама поняла, на что дракон намекал.

— Думаешь, я соврала? — нахмурилась я. — По поводу своего аристократического происхождения?

— Нет. Уверен, что сказала правду. Просто заметил, что ты скромна. И очень добра. Отпустила служанок, ничего не требуешь. Даже дорогой лосьон не тронула, словно боишься, что я выставлю тебе счет.

— За все в этой жизни надо платить, — сказала я.

— С этого момента твои счета оплачиваю я. Твой истинный. Что бы ты не сделала, Лисса, я возьму это на себя.

— Я ни в чем не виновата, — соврала я.

Дракон улыбнулся и кивнул. Он снял с крючка полотенца и подошел ближе.

— Пойдем, любовь моя. Мне сказали, что ты хотела видеть родственников.

Глава 18

У меня перехватило дыхание. Неужели Волш уже кого-то прислала? Наверняка для меня готовы новые указания. Мне скажут, как манипулировать драконом, о чем ему лгать.

Я не хотела использовать Калеба. Но если люди из Речных королевств потребуют, чтобы я лгала, у меня не останется выбора. Они были моим единственным подобием союзников.

На миг я представила, как Гертруда лично вкладывает в мои руки флакон с ядом. Меня передернуло.

— Твой брат прибыл почти сразу, как о нас узнали, — продолжил Калеб. — Он ждет тебя в приемной. Я решил, что лучше дать тебе для начала отдохнуть, а потом уже назначать встречи…

— Брат? — переспросила я.

— Он мало на тебя похож, — хмыкнул дракон. — Острые уши, седые волосы… Однако он очень настойчив. Если этот мужчина солгал, просто дай мне знать.

Пепел? Мое сердце екнуло. Нет, этого просто не могло быть. Пепел — вор, он знал об Империи побольше моего. Ею пугали начинающих преступников. Нет, Пепел был умным. Он уже наверняка направлялся на юг, подальше от Речных королевств и имперских следователей.

Я отправила ему записку. Дрифтвуд. Пепел должен был бежать, потому что меня уже не спасти.

От удивления я даже перестала смущаться. Дракон протянул полотенце, и я послушно встала и нырнула в махровую ткань, позволяя себя укутать. Ладони Калеба легли на мои плечи, потом прошлись по талии, слегка массируя.

Ничего предосудительного — дракон лишь вытирал меня. Однако это казалось интимнее любой ласки. Я встала на цыпочки, уклоняясь от его рук. Полотенце могло загореться от того, как дракон на меня смотрел.

— Иди ко мне. Ты же не пойдешь в спальню босиком? — хрипло спросил он. — Я тебя отнесу.

Я поджала пальцы ног, рассматривая мраморный пол купальни. После горячей воды он сильно холодил. К тому же, я не хотела проверять чистоту коридоров в крепости.

Слова дракона звучали просто и логично, будто не было ничего естественнее, чем носить свою истинную на руках в спальню в одном полотенце. Я даже поискала свою одежду, оставленную на лавочке. Она куда-то пропала. Как и ботинки.

— Лисса, иди ко мне, — мягко позвал Калеб. — Я же сказал, что не трону тебя. Никто тебя не тронет, пока ты под защитой дома Эйнхарт.

Я рискнула поднять на него взгляд. От влажности в купальне темные волосы дракона слегка завивались. Он пристально смотрел на меня, протягивая руку. У Калеба был очень уставший вид.

Мне стало стыдно. Я ведь не проверила, как заживала его татуировка. А ее, вообще-то, не следовало мочить, тем более отпаривать! Ладно моя, с наполовину выведенными чернилами, но его…

Мои пальцы коснулись ладони Калеба. Он бережно сжал мою руку в своей и ободряюще улыбнулся.

— Ты такая нежная, — прошептал он. — Такая невинная… Поверить не могу, что мне досталась такая истинная.

Калеб притянул меня к себе. Я почувствовала аромат крепкого кофе, исходящий от его губ. Он легко поднял меня на руки, заботливо придерживая полотенце. Путь до покоев занял от силы минуту. Там нас уже ждала Грета.

— Миледи? — Служанка округлила глаза. — Милорд!

— Выйди из комнаты, — велел Калеб.

— Я должна помочь миледи одеться…

— Я сам.

Грета поперхнулась словами. Она выскочила за дверь, отчаянно краснея. Я бы последовала за ней, но меня держал Калеб. Во всех смыслах.

Дракон поднес меня к камину и бережно поставил на пушистую шкуру какого-то местного зверя. Калеб невозмутимо поднял с кровати расшитое золотом платье и протянул мне.

— Это неприлично, — тихо заметила я. — Тебе лучше выйти.

— Знаю, — ответил Калеб. — Но ничего не могу с собой поделать. Метка сводит меня с ума… Твоя еще не сформировалась, поэтому ты не чувствуешь такого притяжения.

Он сделал шаг назад, не сводя с меня потемневшего взгляда. Внезапно мне стало жарко даже в одном мокром полотенце. Калеб отошел еще на один шаг.

— Я хочу тебя касаться, — признался дракон. — Постоянно. Быть рядом. Вдыхать твой запах. С тех пор как я тебя увидел…

Калеб оборвал себя. Он сделал глубокий вдох и прикрыл глаза.

— Извини, — прошептала я.

— Тебе не за что просить прощения, — хрипло ответил Калеб. — Это я должен извиниться за то, что сделал. И продолжаю делать. Одевайся, Лисса. Я отвернусь.

Дракон присел на банкетку рядом с кроватью. Он действительно повернулся ко мне спиной и прикрыл глаза рукой. Я принялась натягивать платье. Оно никак не хотело налезать на еще влажную кожу.

Калеб сдержал свое слово. Он ни разу не повернулся, не приоткрыл глаза, даже не вздохнул. Однако я видела, как напряжены его плечи, как он прислушивается к каждому шороху ткани, как тяжело сглатывает, когда я затягиваю корсет.

— Мы можем идти, — наконец выпалила я.

Какое-то время дракон не отвечал, будто не доверял своему голосу. Он боялся сорваться.

— Хорошо, — выдохнул он и поднялся с банкетки. — Думаю, твой брат уже заждался.

Глава 19

Острые уши, седые волосы.

Увидев его, я остолбенела. Калеб остановился рядом. Его рука легла мне на талию, будто оберегая от того, что сейчас должно произойти.

Я смотрела на Пепла. Он стоял посреди приемной, разглядывая старинные часы с видом ценителя. Пепел выглядел отвратительно хорошо для человека, которого должны были пытать.

Он не сразу повернулся, выжидая драматическую паузу. Вполне в духе Пепла. Он откашлялся и сказал:

— Значит, ты так и не позволишь мне увидеть сестру?..

Я сделала шаг на негнущихся ногах. Один, потом второй. Калеб не держал меня.

В этот момент весь мир схлопнулся до одной точки. Я видела только Пепла, стоящего прямо передо мной. Живого. Настоящего.

Он оглянулся. Его глаза расширились от удивления. Мгновение ничего не происходило. Я смотрела на лицо Пепла. Все тот же резкий излом бровей. Кривая ухмылка. Лукавый взгляд зеленых глаз.

Пепел ничего не сказал, никак не окликнул меня, не назвал имени. Он рванул вперед, двигаясь нечеловечески быстро. Меня сжали в стальных объятиях.

— Боги, ты жива, — хрипло выдохнул Пепел, — жива…

Не успела я перевести дыхание, как к горлу вора прижалось лезвие клинка. Калеб с мрачным любопытством смотрел на моего “брата” и выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

По шее Пепла стекла капелька крови из оставленного мечом пореза, но он даже не дернулся. Вор продолжал меня обнимать, словно угроза смерти не могла стать препятствием между нами.

Наконец ко мне вернулся дар речи. Я вскрикнула от ужаса, потому что меч еще глубже врезался в кожу Пепла.

— Калеб! — выпалила я.

— Отойди от моей жены, — спокойно произнес дракон, обращаясь к вору, — если не хочешь умереть.

— Это моя сестра, — не менее спокойно ответил Пепел, игнорируя боль. — Я не отойду.

— Калеб, пожалуйста, — охнула я. — Это мой брат!

— Правда? Потому что в его истории полно прорех, а документы выглядят так, будто их сделали только вчера.

Дракон бросил на меня взгляд. Я едва сдерживалась, чтобы не расплакаться. Мне хотелось быть в объятиях Пепла, таких родных и уютных. Впервые с момента нападения на гильдию я чувствовала себя в безопасности.

Калеб мог все это разрушить одним движением. Он имел на это право. Более того, мне не стоило защищать Пепла, ведь он был огромным белым пятном в моей истории, мелочью, которая бы все раскрыла.

Дракон убрал меч. Пепел обнял меня еще крепче, зарываясь носом в волосы, вдыхая мой запах. Я тихонько всхлипнула, вжимаясь в его окаменевшее тело.

— Милая, все в порядке? — прошептал Пепел мне на ухо. — Что они сделали?

Милая. У меня сдавило горло.

Я выпуталась из объятий Пепла и повернулась к Калебу. Дракон все еще находился в комнате, наблюдая за происходящим с легкой прохладцей во взгляде.

— Кажется, нас до сих пор друг другу не представили, — холодно произнес он. — Как тебя зовут?

— Я отдал документы, — начал Пепел.

Дракон прервал его нетерпеливым жестом. Он посмотрел на меня, на руки Пепла, обвивающие мою талию. У него дернулся кадык.

— Я хочу знать твое настоящее имя, — сухо произнес Калеб. — И врать не советую.

Пепел прищурился. Должно быть, он знал о Дознавателях. Я хотела его предупредить, что Калеб не обладает такими способностями, в отличие от своего брата, но Пепел уже ответил:

— Реневиэль.

— Приятно познакомиться, Реневиэль. — Калеб улыбнулся. Почти дружелюбно. Но сгустившееся в комнате напряжение можно было резать ножом и мазать на хлеб. — Меня зовут Калеб. Калеб Эйнхарт, генерал северной армии и муж твоей сестры. Не просто муж. Лисса — моя истинная.

Я опустила взгляд, боясь смотреть и на мужа, и на друга. Хотелось провалиться под пол, лишь бы не присутствовать при этом разговоре. Почему-то я чувствовала стыд, словно предавала обоих.