Тени Звёзд: Приказ охранять принца (и не влюбляться)

Глава 1: «Выпуск – не конец, а начало кошмара»

Я мечтала о тихой жизни.Честно.Без интриг, без заданий, без необходимости говорить с людьми больше, чем три фразы подряд. Просто книжный магазин где-нибудь на окраине города-спутника, чай с мятой и лимоном, мягкий плед, Пип, поющий арии Баха с подоконника, и полная свобода от всего, что связано с Академией Теней, магическими дуэлями, экзаменами на выживание и обязательными отчётами перед Королевской Службой Безопасности.Я даже квартиру нашла. Маленькую, с видом на парк кристальных деревьев и балконом, куда можно выпускать Пипа покружиться над крышами. Цена – почти все сбережения, но оно того стоило. Я уже представляла, как расставлю полки, как повешу гобелен с лунными рунами над кроватью, как куплю ту самую керамическую кружку с котом-оборотнем, которая смеётся, когда наливаешь в неё горячее.Я была готова к покою.Готова, как никогда.

И вот, в самый разгар упаковки книг (да, я начала с самого приятного – переноса библиотеки), в дверь позвонили.

Не постучали. Не отправили магическое сообщение-птицу. Не использовали рунный портал.Просто – дзинь-дзынь.Как в старые времена. Как в фильмах про Землю, которые мы смотрели в детстве в тайне от наставников.

Пип, сидевший на спинке кресла и распевающий что-то из оперы «Звёздный Ветер», резко оборвал ноту:– О нет. Это они.

Я замерла с томом «Магические аномалии Галактики А-7» в руках.– Кто «они»?

– Те, кто разрушают мечты, – прощебетал Пип, взъерошив перья. – Те, кто приходят с папками, печатями и фразой «у нас есть для вас особое задание».

Я медленно поставила книгу на пол. Сердце начало биться быстрее.– Не может быть. Я только вчера получила диплом. У меня ещё даже медаль не остыла.

– Именно поэтому, – мрачно сказал Пип. – Лучшие всегда получают задания первыми. Особенно если у них социальная тревожность и фамильяр-канарейка. Это, видимо, считается «уникальным сочетанием».

Я глубоко вдохнула. Три раза. Как учили на курсе «Психомагическая стабилизация».– Ладно. Если это КСБ – я просто скажу «нет». Вежливо. Твёрдо. Без паники.

– Ага, – хмыкнул Пип. – Как в прошлый раз, когда ты сказала «нет» декану, и в итоге согласилась участвовать в тайной операции в Башне Забвения?

– Это было… другое.

– Ты плакала три дня после.

– …Хорошо, Пип. Ты прав. Я – трусливая ведьма. Но сегодня я буду сильной.

Я подошла к двери. Взглянула в магический глазок – стандартная модель «Сфера Правды», показывающая не внешность, а намерения.Перед дверью стоял человек.Намерение: «Официальное поручение. Срочно. Высший уровень допуска».

Я застонала.

– Открывай уже, – сказал Пип. – Чем дольше тянуть, тем дольше он будет стоять. А если это капитан Вейл, он может просто взломать дверь заклинанием «Щелчок Судьбы». Ты же помнишь, как он открыл дверь в архив?

– Помню. Вместе с частью стены.

Я открыла.

И, конечно, это был капитан Вейл.

Высокий, худощавый, с лицом, которое никогда не выражало ничего, кроме лёгкого раздражения. На нём – идеально отглаженная форма КСБ: тёмно-синий мундир с серебряными рунами по краям, плащ с капюшоном (зачем, если на улице +28 и солнце?), и, конечно, его знаменитые очки-хамелеоны, которые меняли цвет в зависимости от уровня угрозы. Сейчас они были тускло-серыми – значит, угроза минимальна.Для него.

– Кира Майклз, – произнёс он, не здороваясь. – Вы готовы?

– К чему? – спросила я, хотя уже знала ответ.

– К выполнению первого оперативного задания после выпуска.

– Я… только что переехала. У меня ещё коробки не распакованы.

– Отлично. Меньше вещей для перевозки.

– Капитан, – я попыталась улыбнуться. Получилось как у напуганного гнома перед драконом. – Я хотела… немного отдохнуть. Побыть наедине с книгами. С Пипом. С чаем.

– Чай подождёт, – отрезал он. – Задание – от самого Управления. Личное распоряжение Главного Магистра.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Главный Магистр КСБ – это не просто начальник. Это легенда. Тот, кто лично курировал операцию «Тень Дракона», кто выжил в битве у Врат Небытия, кто, по слухам, может одним взглядом превратить предателя в статую из соли.Если он лично распорядился… отказа не будет.

– Что за задание? – прошептала я.

Вейл протянул мне тонкий кристалл-носитель.– Активируйте. Только вы.

Я коснулась его пальцем. Кристалл засветился мягким голубым светом, и над ним возникла проекция – не голос, не текст, а присутствие. Я почувствовала, как воздух вокруг сгустился, как магия отозвалась в моих венах, как Пип притих на плече.

Это был он. Главный Магистр.

Его лицо не показывалось – только силуэт в мантии, голос, низкий и спокойный, как шепот ветра над пропастью:– Кира Майклз. Вы – одна из лучших. Вы закончили Академию с золотой медалью, с отличием по магии иллюзий, скрытности и психоаналитической магии. Вы – гений. Но вы также – человек, который боится толпы, разговоров и незнакомых глаз. Именно поэтому вы идеальны для этого задания.

Я сглотнула.

– Вам предстоит охранять седьмого принца Генриха во время его отдыха на космическом лайнере «Серебряный Лотос». Задание длится две недели. Условие: он не должен узнать о вашем присутствии. Никто не должен. Вы – тень. Вы – воздух. Вы – несуществующая.

– Принца Генриха? – вырвалось у меня. – Того самого… Генриха?

– Того самого, – кивнул Вейл. – Своевольного. Непредсказуемого. Того, кто устроил пожар в библиотеке, превратил совет министров в стаю фламинго и сбежал с коронации старшего брата, чтобы посмотреть финал Межгалактического Кубка по магболу.

– Он… опасен?

– Не для вас. Для всех остальных – да.

Голос Магистра продолжил:– На борту лайнера – потенциальная угроза. Информация неполная. Возможно, наёмный убийца. Возможно, агент одной из враждебных фракций. Возможно – всё вместе. Ваша задача: выявить угрозу, нейтрализовать её, не раскрываясь. И – что самое важное – обеспечить безопасность его высочества.

– А если он заметит меня? – спросила я, чувствуя, как трясутся руки.

– Тогда задание провалено. Ваша карьера – закончена. Ваша репутация – в труху. Вы будете переведены в архив на окраине Сектора Забытых Звёзд. Без Пипа. Без книг. Без чая.

Пип взвизгнул:– Ни за что! Я не буду жить без арий!

Я закрыла глаза.Две недели.Принц.Убийца.Тысячи незнакомцев.Шикарный космический лайнер.И я – одна. С канарейкой.

– Почему я? – прошептала я. – Почему не кто-то… более социальный?

Голос Магистра стал чуть мягче:– Потому что вы – невидимка не только магически. Вы умеете растворяться. Вы не привлекаете внимания. Вы – идеальная тень. И ещё… вы умнее всех, кого мы имеем. Даже если боитесь признаться в этом себе.

Проекция погасла.

Вейл протянул мне небольшой футляр.– Ваше снаряжение. Амулет-камуфляж нового поколения. Работает на основе вашего эмоционального фона – чем спокойнее вы, тем лучше маскировка. Карта лайнера. Устройство связи с шифрованием уровня «Тень». И… это.

Он достал маленький бронзовый свисток.– Экстренный вызов. Только в случае крайней необходимости. Одно использование – и ваша маскировка снимается навсегда.

– А если я просто… потеряю его?

– Тогда мы найдём вас по следу магии. И будет хуже.

Я взяла футляр. Он был тёплый. Живой. Магический.

– Когда отлет? – спросила я, чувствуя, как внутри всё сжимается.

– Через три часа. Шаттл ждёт на крыше.

– Три часа?! Но у меня… вещи…

– Возьмите самое необходимое. Остальное – доставят.

Пип прыгнул мне на плечо:– Ну что, Кира? Приключение зовёт!

– Это не приключение, Пип. Это кошмар.

– Кошмар с шикарным лайнером, бесплатной едой и принцем, который, говорят, прекрасно танцует.

– Ты читал досье?!

– Я читал всё.

Я посмотрела на свою ещё не распакованную квартиру. На кружку с котом-оборотнем, лежащую в коробке. На гобелен, свёрнутый в углу. На чайник, который я так и не успела поставить на плиту.

– Ладно, – сказала я, надевая рюкзак. – Поехали.

– Вот это я понимаю – героизм! – воскликнул Пип.

– Это не героизм. Это паника с элементами безысходности.

Шаттл оказался маленьким, тёмным и пахнущим старой магией и кофе. Пилот – молчаливый дроу с татуировками заклинаний на шее – даже не взглянул на меня. Просто кивнул, когда я села, и закрыл люк.

Пип сидел у меня на коленях, напевая что-то об «отважных ведьмах и далёких звёздах».

Я смотрела в иллюминатор. Город уходил вниз, превращаясь в огни, потом в точки, потом – в ничто.

– Ты точно не передумаешь? – спросил Пип. – Мы ещё можем выпрыгнуть с парашютом. У меня есть план.

– У тебя всегда есть план.

– План А: ты отказываешься, мы возвращаемся, пьём чай.План Б: ты выполняешь задание, но под видом официантки – так хоть еду пробовать будем.План В: ты влюбляешься в принца, он в тебя, и всё заканчивается свадьбой и королевским указом «Кира Майклз освобождается от всех заданий навсегда».

– Пип.

– Что? Это реалистичные варианты!

– Я не собираюсь влюбляться в принца. Я собираюсь его охранять. Незаметно.

– А если он окажется милым?

– Он – Генрих. Он устроил пожар в библиотеке.

– Зато он любит оперу. Я проверял.

Я не ответила.

Шаттл вышел на орбиту. Впереди – огромный, сверкающий, невероятный «Серебряный Лотос».Лайнер был похож на дворец, вылепленный из лунного света и звёздной пыли. Десять палуб, сады с живыми кристаллами, бассейны с антигравитацией, театры, казино, рестораны с поварами-эльфами и официантами-оборотнями.Роскошь. Блеск. И – тысячи людей.

Я почувствовала, как сердце сжалось в кулак.

– Дыши, – сказал Пип. – Вдох. Выдох. Представь, что все вокруг – книги. Тихие. Немые. Ничего не требующие.

– Книги не пьют шампанское и не флиртуют с официантами.

– Мелочи.

Шаттл причалил к доку D-7. Я вышла первой – по инструкции. «Никто не должен видеть, что вы прибыли с официальным лицом».

Вейл остался в шаттле. Перед уходом он сказал только:– Удачи, Майклз. И помните: если провалитесь – никто не придёт на помощь.

– Потому что помощи не будет?

– Потому что вас не существует.

Я прошла паспортный контроль под именем Лина Вест, горничная из сектора Омега-9 (спасибо КСБ за идеальную легенду, поддельные документы и магическую печать, делающую мою подпись неотличимой от настоящей).

Меня встретила стюардесса.Высокая. Стройная. В облегающем серебристом костюме. Красные губы. Чёрные, как ночь, глаза. И… два маленьких рожка на висках.

Суккубус.

– Добро пожаловать на борт «Серебряного Лотоса», мисс Вест, – пропела она, улыбаясь так, будто знала все мои тайны. – Ваша каюта – на палубе обслуживающего персонала. Но, уверена, вы не будете там часто.

– Почему? – выдавила я.

– Потому что на этом лайнере… всегда что-то происходит. Особенно когда на борту – он.

Она не назвала имя. Не нужно было.

– Принц Генрих? – прошептала я.

– О, вы уже слышали? – хихикнула она. – Он прибыл час назад. Устроил небольшой скандал в баре – потребовал «напиток, которого не существует». Бармен чуть не плакал.

– И что ему принесли?

– Сам бармен придумал коктейль. Назвал «Бунтарь в бокале». Принц был в восторге. Оставил ему на чай… золотую монету с гербом королевства.

– Щедрый.

– Или безумный. Кто знает?

Она провела меня по коридору. Ковры – мягкие, как облака. Стены – с подсветкой, меняющей цвет в зависимости от настроения пассажиров. В воздухе – аромат чего-то цветочного, сладкого, успокаивающего.

– Ваша каюта, – сказала стюардесса, открывая дверь. – Скромно, но уютно.

Она не соврала. Кровать. Стол. Шкаф. Окно-иллюминатор (настоящее, не голограмма). И… маленькая клетка для Пипа.

– Фамильяры обслуживающего персонала должны быть в клетках во время дежурства, – пояснила она. – Правила безопасности.

Пип фыркнул:– Я не попугай. Я – стратег.

– Он… немного разговаривает, – сказала я.

– Все фамильяры немного разговаривают, – улыбнулась стюардесса. – Особенно когда голодны. Вот – корм.

Она протянула мешочек с зёрнами. Пип понюхал – и фыркнул громче:– Это не корм. Это оскорбление.

– Пип, – прошипела я.

– Ладно, ладно. Возьму. На всякий случай. Может, подсыплю кому-нибудь в кофе.

Стюардесса не слышала. К счастью.

– Ваше первое дежурство – завтра утром, – сказала она. – А пока – отдыхайте. И… будьте осторожны.

– С чем?

Она наклонилась ближе. Её дыхание пахло корицей и чем-то опасным.– С принцем. С пассажирами. С теми, кто пришёл сюда не за отдыхом.

И, не дожидаясь ответа, она ушла.

Я закрыла дверь. Прислонилась к ней спиной.

– Ну что, – сказал Пип, вылетая из клетки и усаживаясь на подоконник. – Первый день в аду. Как впечатления?

– Я хочу домой.

– Дома нет чая с видом на звёзды.

– Зато есть тишина.

– Тишина – переоценена.

Я подошла к иллюминатору. За стеклом – бескрайний космос. Звёзды. Планеты. Тишина, о которой я мечтала.

Но здесь, внутри, – шум. Гул корабля. Смех за стеной. Музыка из ресторана. Где-то играет фортепиано.

– Он где-то здесь, – прошептала я. – Принц. Убийца. И я – между ними.

– А ты знаешь, что самое интересное? – сказал Пип.

– Что?

– Ты ещё не сбежала.

Я посмотрела на него.– Потому что если сбегу – меня отправят в архив. Без тебя.

– Ага. Значит, я – твой главный мотиватор.

– Ты – мой главный источник стресса.

– Тогда мы в равных условиях.

Я улыбнулась. Впервые за день.

– Ладно, Пип. Давай составим план.

– План А: найти убийцу до того, как он найдёт принца.План Б: не сойти с ума.План В: если всё пойдёт не так – петь вместе со мной. Говорят, моя версия «Звёздного Ветра» отвлекает даже наёмников.

– Пип…

– Что? Это научно доказанный факт.

Я села на кровать. Достала амулет-камуфляж. Он пульсировал в ладони – тёплый, живой, настраивающийся на моё дыхание.

– Хорошо, – сказала я. – Начинаем.

Где-то за стеной засмеялся мужчина. Молодой. Насмешливый. Знакомый по новостным сводкам.

Генрих.

Я встала. Подошла к двери. Приложила ухо.

Смех стих.

Наступила тишина.

А потом – шаги. Медленные. Уверенные. Прямо к моей двери.

Я замерла.

Пип взлетел на шкаф:– Ну вот. Приключение началось.

Дверь не открылась.

Шаги прошли мимо.

Я выдохнула.

– Он не знает, что я здесь, – прошептала я.

– Пока не знает, – поправил Пип. – Но ты же знаешь, что в таких историях… всё всегда идёт не по плану?

Я посмотрела на амулет. На карту лайнера. На свисток экстренного вызова.

– Знаю.

– Тогда держись, Кира.

– Я постараюсь.

За окном медленно проплывала газовая планета, окрашенная в бирюзовые и фиолетовые тона. Красиво. Спокойно.

Но я знала – это лишь иллюзия.

Настоящая буря – внутри.

И она только начинается.

Глава 2: «Принц, который не хочет быть принцем»

На следующее утро я проснулась от того, что Пип сидел на моей голове и пел арию из оперы «Падение Луны» на повышенной октаве.

– Это не будильник, – прохрипела я, не открывая глаз. – Это пытка.

– Это мотивация, – поправил он, слетая на подоконник. – Ты же не хочешь опоздать на первое дежурство? А то суккубус-стюардесса решит, что ты неблагонадёжный элемент, и доложит в КСБ. А там – архив. Без чая. Без меня. Без оперы.

Я стоном перевернулась на спину. За окном – космос, как и вчера. Спокойный. Бесконечный. Прекрасный. Но внутри меня – тихий ужас. Вчерашний разговор с капитаном Вейлом, голос Главного Магистра, упоминание убийцы, принца, задания, от которого нельзя отказаться… Всё это не сон. Всё – правда. И я – посреди роскошного космического лайнера, замаскированная под горничную, с канарейкой-стратегом на плече и амулетом-невидимкой в кармане.

– Сколько времени? – спросила я, натягивая на голову подушку.

– Восемь утра по корабельному времени. Дежурство – в девять. У тебя ровно час, чтобы собраться, позавтракать, привести себя в состояние «незаметной тени» и не сойти с ума при виде первого же пассажира.

– Я не готова.

– Ты никогда не будешь готова. Но ты – Кира Майклз. Лучшая выпускница Академии Теней. Ты можешь создать иллюзию дождя в пустыне, прочитать мысли по дрожанию ресниц и спрятаться в тени, которой нет. Ты справишься.

– А если нет?

– Тогда я начну петь в ресторане. Говорят, моя версия «Звёздного Ветра» заставляет даже дроу плакать. Отвлечём всех. Ты сбежишь.

Я приподнялась на локтях. Посмотрела на Пипа. Он важно выпятил грудь, как будто уже репетировал стояние на сцене перед сотней гурманов.

– Ты меня пугаешь.

– Значит, работает.

Завтрак в столовой персонала оказался… странным. Не потому что еда была плохой – наоборот, всё было вкусно: тосты с мёдом из кристальных ульев, яйца, жаренные на магическом огне, чай с лепестками звёздного лотоса. Нет. Странно было другое – люди. Около тридцати человек: официанты, горничные, техники, повара, управляющие. Все разные: люди, эльфы, дроу, гномы, даже пара оборотней в человеческом облике. Все разговаривали, смеялись, обсуждали пассажиров, планы на день, кто с кем поссорился, кто кому должен кредиты. Все – кроме меня.

Я сидела в углу, у стены, с подносом в руках, и старалась не дышать слишком громко. Пип, к счастью, молчал – сидел на плече, изредка пощипывая зёрна из мешочка, который дала стюардесса (и который он всё ещё считал «оскорблением»).

– Ты слишком напряжена, – прошептал он. – Расслабься. Ты же Лина Вест. Горничная из Омега-9. Ты здесь, чтобы мыть полы и менять постельное бельё, а не чтобы спасать принцев.

– А если кто-то спросит, откуда я?

– У тебя есть легенда. Ты её выучила. Ты даже магическую печать на ней поставила. Всё подлинно.

– А если кто-то захочет проверить?

– Тогда используй амулет. Он не только маскирует внешность – он подстраивает твою магическую ауру под легенду. Даже детектор лжи не поймёт разницы.

– А если…

– Кира. Хватит «если». Ты умнее всех в этой комнате. Просто сиди. Ешь. Дыши. И не смотри в глаза никому, кто улыбается слишком широко.

Я кивнула. Попыталась сосредоточиться на тосте. Но не смогла. Потому что в этот момент в столовую вошёл он.

Принц Генрих.

Он был… не таким, как в новостях. Не таким, как на официальных портретах. Не таким, как в слухах.

Он был… живым.

Высокий, чуть сутулый, с растрёпанными тёмными волосами, будто только что встал с постели (а может, и правда встал – было же всего девять утра). На нём – свободные брюки цвета тёмного дерева, белая рубашка с закатанными рукавами и жилет, расшитый серебряными нитями. На шее – цепочка с маленьким кристаллом – не королевским, а простым, будто купленным на рынке. На лице – лёгкая улыбка, расслабленная, почти ленивая. И глаза… Глаза были серыми. Не холодными. Не гордыми. А… уставшими.

Он прошёл к стойке, взял кофе, молча кивнул повару, и направился… ко мне.

Я чуть не подавилась тостом.

– Он идёт сюда, – прошипел Пип. – Не паникуй. Ты – горничная. Он – пассажир. Он тебя не знает. Он тебя не должен замечать.

Но он заметил.

Он остановился у моего столика. Посмотрел на меня. Не свысока. Не с любопытством. Просто… посмотрел.

– Можно? – спросил он, указывая на стул напротив.

Я кивнула. Не смогла выдавить ни слова.

Он сел. Отпил кофе. Посмотрел в окно. Потом – на меня.

– Ты новенькая?

Я кивнула снова.

– Из Омега-9?

Кивок.

– Тяжёлый сектор. Я там был. Два года назад. Помогал с восстановлением после урагана магмы. Люди там… крепкие.

Я не знала, что ответить. По легенде, я должна была знать об этом. Но я не знала. Я никогда не была в Омега-9. Я даже не знала, что там бывают ураганы магмы.

– Да, – выдавила я. – Крепкие.

Он улыбнулся. Не насмешливо. А… по-настоящему.

– Ты мало говоришь.

– Я… не люблю болтать на работе.

– Понятно. – Он снова отпил кофе. – А я, наоборот, люблю. Особенно когда вокруг столько людей, которые хотят, чтобы я молчал.

Я не ответила. Не знала, как реагировать. Это был не допрос. Не проверка. Это был… разговор. Обычный. Как между двумя незнакомцами за завтраком.

– Ты уже была на верхней палубе? – спросил он.

– Нет.

– Сходи. Там сейчас восход – искусственный, конечно, но красивый. Особенно если смотреть через кристальные призмы в саду. Цвета… нереальные.

– Обязательно, – соврала я.

Он посмотрел на меня внимательнее. Дольше. Как будто что-то искал.

– Ты… не похожа на остальных.

– В каком смысле?

– Не знаю. Просто… ты не играешь роль. Остальные – играют. Официанты – вежливые, горничные – скромные, стюарды – безупречные. А ты… ты просто здесь. Как будто случайно попала.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Он чувствовал. Не магией. Не интуицией. А… чем-то другим. Чем-то глубже.

– Я просто стараюсь делать свою работу, – сказала я, опуская глаза.

– Понятно. – Он встал. – Ладно. Не буду мешать. Удачи тебе, Лина.

Он ушёл.

Я сидела, не двигаясь, пока не услышала, как Пип тихо сказал:

– Ну вот. Он уже знает твоё имя.

– Он просто прочитал бейдж.

– Он прочитал тебя. Это хуже.

Первое дежурство прошло… странно. Я должна была убирать каюты на палубе B – палубе «люкс». Там жили самые богатые, самые важные, самые… опасные пассажиры. Включая принца.

Его каюта – номер B-7 – была в самом конце коридора. Большая. С двумя окнами, балконом и собственной гостиной. Я зашла туда в одиннадцать, как и положено. Внутри – идеальный беспорядок. Книги на полу. Бокалы на столе. Куртка, брошенная на диван. И… запах. Не алкоголя. Не духов. А… чего-то древнего. Магического. Как будто в комнате кто-то недавно использовал сильное заклинание.

Я замерла на пороге.

– Пип, – прошептала я. – Ты чувствуешь?

– Чувствую. Магия. Сильная. Очень старая. И… подавленная.

– Подавленная?

– Как будто её держат под замком. Насильно.

Я медленно вошла в комнату. Осмотрела всё. Книги – в основном по истории, магии, архитектуре. Ни одной – по политике. Ни одной – с гербом королевства. На столе – карта какой-то планеты. Не туристическая. Тактическая. С отметками. Стратегическими точками. Я сфотографировала её амулетом – функция «тихий снимок» работала идеально.

– Он не просто отдыхает, – сказал Пип. – Он что-то ищет.

– Или от кого-то прячется.

Я закончила уборку быстро. Старалась ничего не трогать лишнего. Но когда подходила к выходу, заметила – на подушке, под смятым пледом, лежит… дневник. Не закрытый. Не запертый. Просто открыт. На последней странице – запись.

Я не хотела читать. Честно. Но… я ведьма. И у меня социальная тревожность. А это значит – я не могу не знать. Особенно если это может быть важно для задания.

Я подошла. Прочитала.

«Если бы я мог просто исчезнуть. Не умереть. Не сбежать. А… перестать существовать для них. Для двора. Для отца. Для всех, кто смотрит на меня и видит только седьмого принца. Не меня. Не того, кто я есть. А титул. Обузу. Ошибку.Иногда мне кажется – они правы. Может, я и вправду не должен был родиться.Но тогда… зачем эта сила? Зачем она во мне, если я не могу её использовать? Если я должен прятать её, как преступление?Если бы кто-нибудь… просто увидел меня. Не принца. А меня.Хотя бы один человек.»

Я захлопнула дневник. Сердце колотилось так, будто хотело вырваться из груди.

– Он… несчастен, – прошептала я.

– Он один, – поправил Пип. – И, кажется, знает о своей магии. О той, что скрывают от всех.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что я – гений. И потому что ты только что прочитала его личные мысли. А в них – упоминание силы. Той самой, о которой говорил Магистр.

Я поставила дневник на место. Точно так же, как нашла. Вышла из каюты. Закрыла дверь. Прислонилась к ней спиной.

– Это меняет всё, – сказала я.

– Почему?

– Потому что я думала, что охраняю капризного принца, который устраивает пожары и превращает министров во фламинго. А оказывается… я охраняю человека, который хочет исчезнуть. Который боится себя. Который… один.

– Это делает его более уязвимым. И более опасным.

– Опасным?

– Да. Потому что отчаявшиеся люди совершают отчаянные поступки. А если он вдруг решит… просто сдаться? Перестать сопротивляться? Что тогда?

Я не ответила. Потому что не знала.

В обед я должна была сдавать отчёт старшему управляющему – гному по имени Борис Тинтсвилль. Маленький, круглый, с бородой, заплетённой в косички, и голосом, который звучал, как скрип двери в старом замке.

– Всё в порядке, Лина? – спросил он, листая план уборки.

– Да, сэр.