- -
- 100%
- +
Вернее, спастись бесславным бегством.
– Чувствуйте себя, как дома, - чуть усмехнувшись, сказала Камила.
Она тоже украдкой разглядывала гостью. Взгляд её красивых, но таких холодных глаз, полнился чувством самодовольного торжества. С любопытством жестокого ребенка она изучала насекомое, посмевшее выползти перед ней на садовую дорожку, прежде чем прихлопнуть его носком туфли. Она словно решала – оставить ли жалкую букашку в живых или нет.
Джуд стало не по себе.
Она сомневалась, правильно ли поступила, проигнорировав дурное предчувствие.
Хозяйка особняка пугала её, но пока не сделала ничего подозрительного. И… сулила щедрую оплату труда.
Это было настоящим спасением после того, как импульсивная покупка зеркала окончательно уничтожила всю иллюзию финансовой самостоятельности Джуди. Её дела были плохи, но девушке ужасно не хотелось признавать поражение, влезать в долги или возвращаться домой в Массачусетс.
Она готова была схватиться за любую работу. Любую. Тем более настолько увлекательную!
Именно о такой возможности Джуд мечтала долгие годы. Она рвалась поработать с историческим материалом, но ей попадались лишь однотипные ремонты квартир в новостройках и гипсокартоновых кукольных домиках. Её запал давно иссяк, но этот проект мог вернуть ей утраченное вдохновение.
Только это заманчивое предложение слишком уж походило на сделку с дьяволом.
Дьявол носил алый шелк и благоухал, как чертова Персефона.
Камиле первой надоело играть в гляделки. Она отставила чашку и поднялась.
– Я проведу вам экскурсию. Вам, должно быть, не терпится увидеть всё своими глазами, - она хитро прищурилась.
Джуди кивнула.
– Необходимые чертежи и планы будут ждать вас на почте, - добавила Камила. – И пожелания от хозяина.
– Хозяин? – удивилась Джуд. – Разве не вы хозяйка?
– Нет, - возразила женщина, - я его… помощница и буду координировать работу всех наёмных специалистов.
«Хватит придумывать всякие глупости», - одёрнула себя Джуди и выдохнула с облегчением.
Она стала успокаивать себя, что секретность, окружающая заказ, не лишено логического зерна: хозяин особняка – по-настоящему известная личность и предпочитает держать своё имя в тайне. Недвижимость в Гарден Дистрикт пользовалась спросом среди кинозвезд, политиков и писателей. Богатые и занятые люди не тратят время на мирские глупости вроде переговоров с дизайнером. Для презренной рутины есть такие хищные дамочки, как эта Камила.
Камила провела девушку сквозь анфилады комнат, по пути рассказывая о состоянии оконных рам, перекрытий и коммуникаций.
Джуд признала, что женщина неплохо осведомлена и разбирается в том, о чём говорит. Это бесило – её безупречность. Красота, лоск, опасная сексуальность, ум. Могла же она, например, оказаться безмозглой куклой?
Было бы очень мило с её стороны.
Итану она бы подошла куда больше. Эту Камилу даже Лорна бы оценила!
Джуди не собиралась думать об этом. Её нервы и так были напряжены, и едва не гудели, как оголенные провода. Только самоуничижительных сравнений не в свою пользу ей и не хватало для полного счастья!
Нужно собраться.
Но как, когда пальцы дрожат, а потусторонний запах граната мешает дышать?
Они остановились посреди просторной кухни, с окнами, выходящими в заросший сад. Камила сложила руки на груди, выжидающе глядя на свою спутницу.
– Вопросы?
– Эм… - Джуд огляделась. Она зацепилась взглядом за неприметную дверь, покрашенную в цвет кухонных полок, и кивнула на неё.
– Там подвал? Я могу посмотреть?
Камила поморщилась.
– Нет. Вам туда нельзя. Это ясно?
Вот и поговорили.
Джуди проглотила свои возражения.
Это могло осложнить ей работу, ведь в таких домах коммуникации, как правило, располагались на нижнем ярусе. Но кто она, чтобы спорить? Джуд дизайнер, а не инженер. И не её скудного ума дело, какие секреты оберегают хозяева.
Даже если это - вход в преисподнюю.
Завязывай.
– Вы… - она прочистила горло. – Покажете мне сад?
Непроницаемые глаза Камилы несколько мгновений изучали собеседницу, прежде чем она сочла просьбу приемлемой и кивнула.
Джуди искренне обрадовалась возможности наконец-то спастись от навязчивого парфюма этой особы. И посмотреть сад, конечно.
Он был прекрасен даже в своём нынешнем виде:
Некогда шикарные розы разрослись и превратились в шиповник, а сорняки почти полностью поглотили ажурную беседку и маленький нерабочий фонтанчик.
Джудит нежно пригладила пышный алый бутон, за годы забывший тепло заботливых прикосновений.
Камила удостоила этот сентиментальный жест крайне снисходительного взгляда.
– Хозяину сад не нужен, - прокомментировала она. – Но было бы неплохо привести его в порядок. Вам это по силам?
Джуд растерялась, не понимая подоплеку вопроса. То ли женщина сомневалась в её способностях, то ли невнимательно ознакомилась с документами кандидата, которого собиралась нанять.
– Я изучала ландшафтный дизайн в магистратуре, - обиженно напомнила Джуди. – И я разбираюсь в садоводстве. В моем портфолио были примеры работ. Если вы об этом.
Они с Сэнди частенько возились со своим участком за домом. Крошечный, но ухоженный садик был предметом их гордости.
Джуд даже посадила там белые гиацинты, но они не прижились. Погибли зимой.
– Я в курсе, - Камила кивнула.
Её пренебрежительный тон сорвал спусковой крючок.
– Почему вы вообще выбрали меня!? – не удержалась Джуди.
Она готова была бросить всё и уйти.
Её вспыльчивость частенько играла с ней злую шутку, но сейчас девушка верила в свою правоту. Она не сомневалась – чувство собственного достоинства важнее денег. Эта Камила, без сомнения, ставила себя выше неё.
Да, она красива, умна и богата. Но это не даёт ей права смешивать остальных людей с грязью.
«Если всё началось с такого обращения, то не стоит и продолжать» – оправдала себя Джуд. Она приготовилась услышать ещё какое-нибудь оскорбление и дать достойный отпор.
– Это решение хозяина, - сказала Камила.
Она склонила голову к плечу, прислушиваясь. Сейчас она напоминала крупного хищника, почувствовавшего близкую угрозу.
– А вот и он, - изрекла она и обернулась к дверям кухни.
Вот и славно!
Джуд понадеялась, что появление непосредственного заказчика разрядит обстановку. По крайней мере, она больше ни минуты не выдержала бы в обществе этой высокомерной стервы. Исход вышел бы плачевным: Камила получила бы оплеуху по самодовольной мордашке, а Джуди – судебный иск.
Она поморщилась, подумав о такой перспективе.
К счастью, её гнев быстро уступил любопытству, ведь не каждый день встретишь настоящую знаменитость. Джуд гадала, кого же увидит – какого-нибудь небожителя из списка «Forbes» или деятеля искусства? Или…
– Здравствуйте, - заговорила она, выдавив вежливую улыбку. Но улыбка тут же померкла, и обратилась гримасой ужаса и недоумения.
За долю секунды её взгляд проделал путь от носков классических ботинок по черному костюму. До знакомого лица.
– Исчезни, - к счастью, приказ предназначался не Джуд.
Теперь девушка могла рассмотреть его – гостя из зеркала – лучше, чем в прошлую встречу, когда темнота похитила все детали.
Первое впечатление её не обмануло: за минувшие годы он изменился до неузнаваемости. От юноши с острова ничего не осталось – глаза совсем потемнели, пропали хрупкость и болезненная худоба. Он стал шире в плечах и словно выше, остриг когда-то длинные волосы, теперь уже тронутые сединой на висках.
Но что-то едва уловимо проглядывалось в его заострившихся, совсем взрослых чертах, знакомое и родное. Как свет в туманной морской дали, как эфемерный и зыбкий призрак.
Итан.
Хозяин особняка настолько завладел вниманием Джуди, что она проглядела, каким образом Камила сменила обличие. Но факт оставался фактом: заносчивая красотка вдруг обернулась большим чёрным вороном.
Птица примостилась на верхушку фонтана.
«Птица ты - иль дух зловещий»
Теперь Джуди не могла оторвать от неё взгляд.
Голову девушки заполонили хаотично перемешавшиеся обрывки строк известного стихотворения. Когда-то она знала его наизусть. Оно было в сборнике, который Итан вручил Джуди в тот октябрьский вечер на острове.
«Если тебе нравятся всякие мистические глупости».
Она всё ещё спит?
Джуд попыталась незаметно ущипнуть себя за запястье, но не очнулась в своей одинокой постели. Происходящее не было продолжением сна про её тринадцатый Хэллоуин.
Все расплывалось.
Время и место в двух плоскостях наслаивались друг на друга.
Тогда и сейчас.
По коже побежали мурашки – от испуга, не от дыхания скорой зимы.
Итан шагнул ближе и погладил ворона по лоснящимся антрацитовым перьям. Птица покорно склонила голову, ластясь к руке хозяина как домашняя кошка.
Джуд почувствовала себя лишней, засмотревшись на эту жутковатую сцену.
– Итан, - тихо позвала она. Звук собственного голоса помог ей собраться, сшить по кусочкам крошащуюся на осколки реальность.
Джуд хотелось броситься наутёк, но тело не слушалось, парализованное испугом.
Мозгу не удавалось вписать происходящее ни в одну из отлаженных схем картины мира.
Это нереально. Это – уже ни в какие ворота не лезет! Джудит ещё худо-бедно смогла проглотить явления разных личностей из зазеркалья, огненный шар Мелиссы и живого-мертвого Итана, но женщина, превращающаяся в птицу, сразила её наповал.
«Долбанная магия существует», - с сожалением признала девушка.
Вот ведь дерьмо! Уже поздно всё отменить и выбрать другую таблетку?
Итан скосил глаза в сторону умолкшей Джуди.
– Я не он, - напомнил он.
Ладно.
Хорошо.
Раз. Два. Три.
«Дыши, дыши уже, наконец» – приказала себе Джуд, осознав, что всё это время стояла с открытым ртом, позабыв, что нужно сделать вдох. Первые признаки асфиксии уже были на лицо – голова шла кругом. Картинка перед глазами двоилась.
– Тогда кто ты?! – выпалила она.
Хозяин особняка ненадолго задумался. Он отдёрнул руку от птицы и сжал в кулак. Ему, судя по всему, не пришёлся по вкусу вопрос. Или не понравилось что-то из тех заключений, к которым он пришёл, выбирая ответ.
– Ты можешь звать меня Натан.
Итан и… Натан.
Как ещё мог представиться двойник из зазеркалья?
– И что тебе от меня нужно? – осмелилась спросить Джуди. – Зачем я здесь?
– Чтобы привести эту старую рухлядь в порядок? – мужчина кивнул в сторону особняка.
Девушка невольно оскорбилась за красивый и величественный, но печальный дом. Он не заслуживал такого снисхождения. Не от мальчишки, который и сам вырос в стенах «старой рухляди», куда старше этой.
В конце концов, он не сказал «я пришёл из вековечной тьмы, чтобы разрушить ваш мир» или «я собираюсь принести тебя в жертву Сатане», так что дела были не так уж и плохи. С уничижительным высказыванием в адрес памятника архитектуры Луизианы ещё как-то можно смириться.
Нет, Джуди не собиралась на всё это вестись. В какие бы игры Итан не играл, девушка чувствовала, что перед ней - тот самый человек.
Повзрослевший парень с острова.
Что случилось десять лет назад, Лорна? Скажите мне правду!
«Или, - опомнилась Джуди, - зачем всё так усложнять? Зачем проделывать путь в полторы тысячи миль, искать миссис Уокер, умолять её о встрече, когда можно спросить его самого?»
– Что случилось с тобой десять лет назад? – с трудом выговорила она, чувствуя, как медленно, тяжело, словно жернова старой мельницы, слова ворочаются на языке. Они так и норовили заползти обратно в глотку и снова перекрыть Джуд кислород.
Итан – или Натан – снова протянул руку к ворону, не торопясь отвечать на вопрос, стоивший девушке таких огромных усилий. Кончиками пальцев он прочертил линию по клюву траурной птицы.
Ворон не шелохнулся.
«Камила. Камила», – напомнила себе Джуд, – это не просто птица, это та самая стервозная дамочка. Была ей, минут пятнадцать назад. Или нет.
Камила всё-таки производила впечатление довольно заносчивой особы. Едва ли она покорно терпела бы ласку, больше напоминающую издевательство. Да Джуди сама, будь на её месте, давно оттяпала бы хозяину кисть своим клювом!
Нет, Джуд совсем не хотела быть на её месте.
Больше нет.
– Ничего, - сказал Итан. – Ничего, о чём тебе следовало бы знать.
Девушка едва устояла на ногах и была предельно близка к падению в кусты шиповника, когда он вдруг приблизился к ней. Должно быть, ему наскучило забавляться со своим зловещим питомцем, стойким к любым провокациям.
Джуд инстинктивно зажмурилась, ожидая удара, но его не последовало. Мужчина насмешливо потрепал её по щеке, как недавно трепал ворона по перьям.
Завел себе, чёрт возьми, ещё одну зверушку!
«Какие же у него холодные пальцы!» – ужаснулась Джуди.
Как у мертвеца. Или… он и есть мертвец?
Кто он такой? Что он, чёрт возьми, такое?
– Ты здесь не за этим, Джудс, - заверил Итан.
Не за этим? Тогда зачем?
Ей нужны были ответы, ведь вопросов становилось всё больше. Джуд жаждала найти их. Она поддалась искушению посмотреть мужчине в глаза. И пожалела.
Из глубины этих чёрных глаз с ней переглядывалась сама бездна.
Глава четвертая.
Джуд была слишком напряжена, чтобы задремать в автобусе, и всю дорогу нервно вертела в пальцах смартфон. Она вдоволь нагляделась по сторонам, изучила в мельчайших подробностях других пассажиров, и только после всех этих ритуалов разблокировала телефон и ещё раз прочитала последнее сообщение.
«Крошка! За тобой должок»
Уже только за омерзительное, пошлое «крошка» ей хотелось оторвать Рику его кудрявую голову, но он просто обязан был подбросить ещё дров в костер её гнева. Возмутительное послание завершал смайлик, посылающий воздушный поцелуй.
На что он вообще намекает?
Как это всё понимать?
Но в каком-то смысле Джуди была ему благодарна. Рикардо предоставил ей возможность неплохо взбодриться.
Злость всегда придавала ей сил. А она была порядочно зла из-за поползновений мужчины в свою сторону, лишь учащавшихся с каждым отказом. Рик никак не желал принять тот факт, что на свете нашлась хоть одна девушка, устоявшая перед его шальными глазами и открытой улыбкой. Он настойчиво штурмовал эту крепость.
Уже, наверное, заранее записал Джуд в свой послужной список.
«Гадёныш!» – окончательно рассердилась она, подумав об этом. Побывал в её одинокой квартирке и сделал о ней исчерпывающие выводы. Решил, наверное, что потенциальная старая дева-кошатница станет лёгкой добычей.
«И какие у тебя расценки?» - напечатала она, не зная с какой целью ввязывается в эту игру. Зачем опять дразнит огонь?
Ответ был очевиден: чтобы отвлечься и не думать обо всех неприятных вещах, что её ожидают.
И телефонный разговор с миссис Уокер, без сомнения, не питавшей к соседской девчонке никаких тёплых чувств, был далеко не самой ужасной из них.
Болезненной, но не смертельной.
Джуд всегда бежала навстречу ветру. Всегда находила вескую причину для того, чтобы поступать именно так, а не как-то иначе. Другой, вероятно, здравомыслящий человек, на её месте, свернул бы своё глупое расследование, остерегаясь риска для жизни. Но не она. Она не была здравомыслящей.
Поэтому направлялась прямиком в сосредоточие зла – в особняк на Мэгэзин Стрит.
Спрыгнув с подножки автобуса на влажный асфальт, девушка набрала номер Лорны, присланный Риком.
Джуди в срочном порядке прокручивала в голове все словесные конструкции, которые успела придумать в дороге. Ей пришлось потрудиться, чтобы выудить из хаотического месива мыслей некоторое количество фраз, вписывающихся в условные рамки дружелюбия и вежливости.
«Здравствуйте, миссис Уокер. Это Джудит Дэвис, я когда-то жила по соседству и дружила с вашим сыном… как у вас дела? Чем занимаетесь? Колдуете?…»
– Чёрт, - выругалась она.
Стоя под мелким дождем без зонта, она слушала долгие, протяжные гудки.
«Извините, я не стала бы беспокоить вас ради пустяка, но недавно я повстречалась с Итаном. Да, вы не ослышались. Вам что-нибудь об этом известно? Он, вроде как, давно умер… но выглядит вполне живым. Нет, не вполне. Но… по крайней мере, я не заметила никаких признаков разложения…»
Джуд тяжело вздохнула и оборвала вызов.
К несчастью, она не располагала всем временем мира, а противные дождевые капли уже успели забраться ей за ворот толстовки и холодили кожу. В ином случае она бы ещё разочек попробовала. И звонила до тех пор, пока Лорна не соизволила бы ответить. Возможно, к тому моменту девушке удалось бы придумать, как построить с ней разговор.
Или нет.
Она и через тысячу лет не смогла бы найти общий язык с этой женщиной! Не смогла бы легко говорить обо всех этих безумных, невероятных вещах, которые и вынуждали её позвонить миссис Уокер.
«А есть ли у меня эта тысяча лет?» – тоскливо подумала Джуд. Она сомневалась. Она не имела даже четкой уверенности, что переживёт этот день. Такое бывает, когда берешь курс на сердце шторма.
Джуд подготовилась. Она написала Камиле письмо, соглашаясь на её условия, но перед этим тщательно проштудировала интернет на предмет любой информации о жутковатом доме, где ей предстояло работать. Или где умереть – это как повезёт.
По общеизвестным данным, на месте загадочного особняка располагался заброшенный каретный сарай, входивший во владения соседнего здания.
Этого дома никогда не было, но он был.
Как и магия.
С этим просто нужно было как-то смириться. У Джуд получалось всё лучше. Она постепенно приближалась к принятию.
Впрочем, всё это не отменяло того, что, в свете таких новостей, добровольный визит в несуществующий особняк оборачивался настоящим самоубийством.
Она обязана была узнать правду про дом и его обитателей. Лорна, быть может, и избавила бы Джуди от необходимости подставлять под удар свою глупую голову, но женщина как-то не спешила протянуть руку помощи.
Джуд добрела до особняка в глубокой задумчивости, пока шорох крыльев не вырвал её из собственных мыслей. Обернувшись, девушка увидела Камилу.
Невозможно было поверить, что мгновение назад она была птицей. Женщина вернулась к прежнему облику стервозной деловой леди и, как и в прошлую встречу, выглядела безупречно: волосок к волоску уложенная прическа, туфли на шпильках, белоснежные кюлоты, кожаный топ-корсет, подчеркивающий красивые ключицы и женственную грудь – она словно шагнула со страниц глянцевого журнала.
– О… вот как, - пробормотала Джуд. Она не смогла удержать поток глупостей, полившихся изо рта:
– Как вы это делаете? Вы оборотень? Это какое-то колдовство?
– Мы платим тебе не за разговоры о колдовстве, - осадила Камила.
Джуди прикусила губу, подавляя желание огрызнуться в ответ. Она выудила из памяти голос Сэнди, но даже её мудрая приемная мать оказалась бессильна. Никак не получалось озвучить про себя какое-нибудь её полезное наставление, подходящее для ситуации.
Что-нибудь в таком духе:
«Джуди, бить людей невежливо, что ты, как маленькая?».
А Камила вообще человек?
– Да и не с твоими умственными способностями, - ехидно добавила Камила, чуть понизив голос, будто обращалась не к Джуди, а рассуждала вслух.
«Вот же тварь», - разозлилась девушка. Ей пришлось сделать глубокий вдох, чтобы сдержаться. Очень, очень глубокий вдох.
Проглотив обиду, Джуд последовала за Камилой в уже знакомую ей оранжерею.
Они негласно пришли к соглашению, что именно это помещение будет в ближайшее время выполнять для Джуди функцию кабинета. Естественный свет из больших окон лучше всего подходил для работы с бумагами и чертежами, да и здесь было куда чище, чем в других комнатах особняка.
Джуд вытащила из рюкзака громоздкий ноутбук и разложила на журнальном столике принесенные заметки и зарисовки, которые Камила тут же принялась придирчиво изучать.
– А… ваш… босс… - начала Джуди, чтобы заполнить неловкую паузу, - с этим уже ознакомился?
При упоминании двойника Камила закатила глаза.
– Ознакомился, - подтвердила она. – Он счел присланный вами макет вполне удовлетворительным, а остальные нюансы вы можете обсуждать со мной.
«А эта жуткая парочка неплохо управляется с технологиями», - подметила Джуд и передразнила про себя: «вполне удовлетворительным!». Ей до одури захотелось показать Камиле язык.
Камила вернула ей бумаги и сложила руки на коленях, выжидающе глядя на девушку.
– Я должна предложить вам напитки? – спросила она без особого энтузиазма. – Или вы достаточно самостоятельны, чтобы приготовить себе чашку кофе?
– Я справлюсь, - буркнула Джуд.
Камила удовлетворенно кивнула и поднялась, не удостоив гостью и пары слов на прощание. Стук её каблуков стих где-то в глубине дома, и Джуд только и оставалось гадать – что она делает там – превратилась ли в птицу или тень, прилипшую к стенам, покрытым выцветшими обоями.
До прибытия бригадира и курьера с колеровочными таблицами было достаточно времени, и Джуди решила провести его с максимальной пользой.
Даже находясь в мистическом особняке, на территории полномочий новоявленной Джуд-ведьмы, Джуд-дизайнер старалась оставаться профессионалом своего дела. Все-таки только она и могла кое-как прокормить табор всех остальных своих ипостасей.
Она прошлась по этажам, проверяя точность чисел, значащихся в полученных планах здания, и записала в блокнот обнаруженные погрешности. И, конечно, придирчиво оглядывалась по сторонам.
Девушка так и не нашла ничего подозрительного; ничего, свидетельствующего о наличии у загадочного двойника каких-нибудь злодейских планов. Никаких замоченных в формалине пальцев, червоточин в полу, демонических скрижалей, кровавых отпечатков на деревянных стенных панелях. Дом и без всякой такой атрибутики выглядел неприятно.
Девушка догадывалась, что функцию хранилища всяких богомерзких вещичек выполняет запретный подвал, но, по опыту дизайнера, часто вхожего в чужие дома, она знала, что спальня поведаёт о хозяевах не меньше. Прежде чем нарушать запрет Камилы на спуск в преисподнюю, стоило осмотреться на втором этаже.
Просторная комната с эркерными окнами, выходящими на улицу, была хоть сколько-то обжита. Здесь прибирались, но без особого усердия – и до идеальной чистоты было ещё далеко. Обои, в других местах свисавшие некрасивыми лоскутами, ободрали до штукатурки, вынесли кучи строительного мусора. На карнизах висели современные, плотные шторы, а поверхности мебели не покрывал вездесущий толстенный слой пыли.
Здесь явно кто-то бывал.
Кто-то пытался придать этому месту хоть жалкое подобие уюта.
Постельное бельё выглядело относительно свежим, а в старинном дубовом шкафу обнаружилось некоторое количество чёрной одежды. К счастью, вещи были мужскими – из чего Джуди с облегчением заключила, что Камила вместе со всеми её гламурными тряпками обретается где-то ещё.
Не хотелось бы вывести её из себя, попавшись на своём шпионаже!
Джуд меланхолично пригладила чёрную ткань на плечиках, и невесело усмехнулась – черный пиджак, черный свитер, черное всё – явился с того света с женщиной-вороном в спутниках, так изволь соответствовать. И одеваться, как вселенское зло.
Но мертвечиной или серой не пахло. Вещи пропитались ароматом вполне человеческого древесного парфюма. Запах был приятным, но совсем незнакомым. Он не всколыхнул со дна души Джуд беспомощную, грустную ностальгию.