Драконы Пепельных Степей

Небо затянули тяжелые облака, скрывшие под собой вершины близлежащих гор. Воздух пропах сыростью надвигающегося дождя. Холодный ветер трепал незакрепленный полог юрты, хлопая им, словно крылом.

Хаган ходил из стороны в сторону и не мог избавиться от невыносимого желания бросить все и отправиться в горы искать драконицу, которая пахла его истинной парой. Минувшая ночь прошла в бессонной тревоге, что он мог упустить ее и больше никогда не найти. Что, если она улетит на юг, туда, где обосновался род Хольст? Что, если другие степные драконы убьют ее или заявят на нее свои права, захватив в сражении? Что, если люди, сражающиеся за горных, убьют ее, не смирившись с тем, что она была драконом?

Хаган застыл на месте, сжимая зубы до боли в скулах. У него были обязательства перед семьей, перед своей кровью. Он не мог все бросить и отправиться на поиски горной драконицы. Сначала ему нужно было спасти племянницу. Что, если его племянницу похитил род Хольст?

Тогда ему придется убить родственников своей пары. Она никогда не простит его за это. Даже не посмотрит на то, что они истинные. Драконица будет ненавидеть его до конца своих дней, которые наступят очень скоро, когда ее пламя обернется против нее самой от боли утраты и выжжет ее изнутри.

– Ты нарезаешь уже десятый круг вокруг очага, – проворчал Наран, входя в юрту. – Воздух пресыщен твоей магией. Еще мгновение, и ткань вспыхнет, – брат, второй после Хагана, растер пламя в пальцах, демонстрируя, насколько легко можно было зажечь огонь в напитанном магией помещении. Наран поднял голову, ловя его взгляд, – Что случилось?

– Я нашел истинную пару, – не стал скрывать Хаган.

Лицо Нарана изумленно вытянулось, и он неосознанно открыл рот. На щеках вспыхнул румянец, и столетний дракон задорно улыбнулся, совсем как мальчишка, сверкая искрами в глазах.

– Кто она?

– Если Октай прав, то дочь рода Хольст.

Улыбка мгновенно слетела с его лица, и он помрачнел.

– Что будем делать?

– А что мы можем? – хмыкнул Хаган и покачал головой, выпуская пламя в ладонь и пропуская огненные ленты между пальцев. – Только похитить ее и надеяться, что наша племянница не у ее рода.

– Ты знаешь, где ее искать? – Наран следил за огнем, обтекающим его ладонь. – Наша помощь нужна?

– Пока не знаю, – Хаган покачал головой, ощущая, как драконья сущность успокаивается, довольная тем, что брат не стал возражать против горной драконицы в их семье.

– Хэй! – в юрту ворвался Октай, и вместе с ним влетела влага начавшегося дождя. – Ты не поверишь, кого я видел на том перевале, где мы были вчера.

– Ты летал один? – обеспокоенно нахмурился Хаган.

Октай отрицательно покачал головой и усмехнулся.

– Братьев с собой взял. Мы думали, может, получится попасть в обрушившееся логово, но туда никак не подобраться.

– Она тебя видела?

– Нет, я же не идиот попадаться на глаза врагу, – Октай мрачно прожег его взглядом.

Хаган осознал, что грозно рычит, а с губ сыплется раскаленный дым. По коже пробежало темно-серое пламя, когда ярость переполнила его. Наран вцепился в его плечо, выпуская собственное пламя, чтобы помочь сдержать смену ипостаси.

– Пока ты не заявил права на нее, как на свою пару, она наш враг, – выразительно сверкнул искрами в светло-серых глазах Октай. – Поэтому собирайся и полетели забирать твою драконицу.

Хаган справился с разбушевавшейся драконьей сущностью, которая слишком яро реагировала на все происходящее с тех пор, как он учуял свою суженую. Хмыкнув, он схватил со стойки доспех и накинул через голову. Наран помог закрепить наплечники и наручи. Хаган застегнул пояс с ножнами, покосился на плащ, но решил не тратить на него время.

Выйдя наружу, он сменил ипостась, едва не снеся хвостом юрту, и поднялся в воздух, шумно взмахивая крыльями. Мелкий дождь тут же облепил шкуру, и дрожь омерзения прокатилась по телу. Закрутив головой, Хаган нашел младшего брата.

– Райхан, ты и Кирам остаетесь держать полог.

Райхан недовольно скривился, но кивнул. Бросив искрящийся взгляд на Нарана, он ушел, что-то ворча себе под нос. Кирам шел рядом с ним, тихо посмеиваясь.

Наран, Октай и его брат Герей тоже поднялись в небо драконами, и они все вместе полетели к горам.

Хаган принюхался к слабому ветру, но холодная влага забивала обоняние и мешала почуять что-либо еще. Только бы не упустить драконицу.

Выпустив свое пламя, Хаган накинул полог на сопровождавших его драконов. Наран подхватил чары, помогая поддерживать их над всеми четырьмя. Герей тоже попытался внести свой вклад. Хаган благодарно кивнул младшему брату друга. Сам Октай даже не пробовал напитать чары своей магией – ему это было не дано.

Они все вместе медленно, но верно поднимались в плотной облачной вате вдоль горного склона. Ветра не было, отчего лететь было довольно сложно, еще и мерзко из-за влаги, облепляющей тела.

Герей чихнул и невнятно выругался. Октай незамедлительно прикусил его за шею, требуя оставаться тихим. Его младший брат, которому было почти столько же, сколько Нарану, скривился, но согласно кивнул. Они не могли рисковать быть замеченными. Хаган не мог снова упустить свою драконицу.

Вскоре облака расступились, и холодный ветер подхватил расслабившихся парящих драконов, поднимая их над горными вершинами. Хаган обернулся, чтобы посмотреть, как тяжелая дождевая вата сползает вниз по горным склонам. Здесь, высоко над землей, было холоднее, но зато не шел дождь.

Он внимательно осмотрелся и принюхался к ветру, но драконицы не почуял. Где ее искать, он не имел ни малейшего понятия. Горы Головы Ящера были достаточно протяженными, чтобы летать здесь не один день в тщетных поисках.

Драконы держались все вместе, хотя логичнее было бы распределиться, чтобы покрыть большую площадь, и они это прекрасно понимали. Однако опасение, что драконица могла быть не одна, не позволяло им расслабиться. Их полог давал им возможность оставаться незамеченными, что в свою очередь давало шанс на неожиданное нападение, если таковое потребуется.

Завихрение влажного ветра прилетело откуда-то снизу, и на языке взорвался вкус карамели и бергамота. Хаган мгновенно остановился и вгляделся в вытянутый между склонов распадок под брюхом. Остальные последовали его примеру, тоже выискивая горную драконицу.

– Вон она, – тихо пророкотал Хаган и опустился на ближайшие скалы.

Остальные сели рядом так, чтобы снизу их было невозможно рассмотреть, даже если полог падет.

– Что она делает? – прищурился Октай, вглядываясь в драконицу, спрятавшуюся под собственным крылом от моросящего дождя.

Она стояла у какого-то большого камня и что-то выцарапывала на нем когтем. Ее хвост нервно метался за спиной. Голова то и дело поднималась вверх, вслушиваясь в тишину распадка. Капли дождя, сыплющиеся из облаков, накрывших собой распадок, скрывали все остальные звуки. Тем не менее ветер уже уносил тучи прочь.

– Понятия не имею, – тихо пророкотал Хаган.

– Мы так и будем стоять без дела, пока она не решит улететь? – рыкнул Наран и толкнул его носом.

– Мы должны убедиться, что она одна, – отозвался он и прикусил крыло брата.

– Никто не меняет ипостась, как бы ни хотелось, – тихо прорычал Октай. – Помните, что горные лучше нас чуют металл и драгоценности. А уж зачарованные клинки на наших поясах мгновенно выдадут нас с потрохами. Никакой полог не поможет.

Они все мрачно переглянулись.

Хаган снова повернулся к распадку, где облака больше не скрывали красивое, изящное тело его пары. Драконица выглянула из-под крыла, прислушалась к окружающим ее звукам и затем забавно потрясла им, стряхивая капли дождя. От ее тела повалил пар, когда она выпустила черно-серое пламя, чтобы просушить себя.

Хаган затаил дыхание, мечтая увидеть, как его пара выглядела в человеческой ипостаси. Если она была такой соблазнительной в драконьей, то какое чудо ждало его, сокрытое пламенем?

– А вот это уже интересно, – Октай вдруг толкнул его крылом в плечо и мотнул головой, указывая на спускающуюся из-под облаков драконицу.

Витые рога у висков и похожий на булаву шестигранный кончик хвоста не оставляли сомнений. Степная. Однако не это озадачило Октая и шокировало Хагана.

Драконица оказалась темно-серой с рогами темными у основания и светлеющими к концам. Пепельная. В этой части Большой Земли могла быть только одна пепельная драконица – его племянница Инес из рода Йоахим.

Степная драконица сложила крылья и камнем рухнула к земле. Распахнув крылья у самой поверхности, она мягко приземлилась на все четыре лапы позади горной. Снежно-обсидиановая драконица от неожиданности подпрыгнула, разворачиваясь, и грозно зарычала на нее.

Хаган поймал себя на том, что едва не сорвался со скалы, чтобы заступиться за свою племянницу. Или за свою пару. Он так и не успел понять – впившиеся в крылья клыки друга и брата остановили его.

– Инес! – заревела горная драконица. – Ты сдурела так пугать? Я могла заикой остаться.

– Привет, Фрайя, – довольно скалящаяся степная драконица поднырнула под шею горной и потерлась затылком о ее горло.

Снежно-обсидиановая драконица, о которой всю ночь бредил Хаган и которую звали Фрайя, напряглась, а затем содрогнулась всем телом. Мягко отодвинув крылом Инес, она нервно посмеялась.

– Не делай так, – она прищурилась, широко оскалившись. – Я прям вижу, как рога пробивают мне горло.

– Теймен тоже сначала напрягался, но потом привык, – задорно прищурилась Инес и постучала когтем на коротком пальце крыла по своему рогу, – У меня рога сбоку растут.

Фрайя фыркнула и выдохнула облако дыма на нее. Инес в ответ мягко ударила ее кончиком хвоста в бедро.

– Что ты тут делаешь? – Инес обошла камень по кругу.

От этого еще больше стала очевидна разница в размерах между степной и горной. Инес оказалась на голову ниже Фрайи. Так что либо горная была очень высокой женщиной, либо степная – очень низкой.

Хаган прищурился, понимая, что драконицы были подругами, иначе степная не стала бы тереться о горную затылком. Это был жест крайнего доверия для степных драконов. Что все это значило?

– Это менгир, верно? – Инес обернулась, и Фрайя кивнула. – Зачем он здесь?

– На всякий случай, – смутилась горная и нервно взмахнула хвостом. – Что ты тут делаешь? Как ты меня нашла? Адриан проследил за мной? – она взволнованно подняла голову к облакам, скользнув взглядом по тому месту, где под пологом скрывались степные драконы.

Хаган почувствовал, как пламя забурлило в крови и поднялось к горлу. Он убьет этого Адриана, если окажется, что этот дракон претендовал на его пару.

Октай больно прикусил его крыло. Хаган едва не рыкнул на него вслух. Он отодвинул крыло подальше от зубов друга и кивнул ему, давая понять, что осознавал, что здесь происходило нечто совершенно непредвиденное, и в этом нужно было разобраться. Он заставил себя успокоиться и вслушался в беседу у подножия скал.

– Не знаю, что там у тебя с Адрианом, – задорно прищурилась Инес и уселась на задние лапы, – но здесь я потому, что увидела, как ты свернула к горам несколько часов назад. Мне было интересно, что ты тут делаешь, поэтому я затаилась, а ты даже не заметила, – недовольно оскалилась она.

Фрайя смущенно отвернулась и нервно ударила хвостом по земле.

– Ты же понимаешь, что идет война? Как ты можешь быть такой беспечной! – рыкнула на нее Инес.

Хаган нахмурился. Октай поймал его взгляд и пожал плечами. Его племянница знала о войне, да и вообще на похищенную и изнасилованную не была похожа.

– Я не беспечна, – огрызнулась Фрайя и резко вскинула голову, мгновенно возвышаясь над подругой. – Я занимаюсь тем, что выставляю охранные менгиры. Если степняки решат пройти этим путем, мы узнаем.

– С чего ты решила, что они пойдут сюда?

Инес угрожающе опустила голову к земле и ударила шестигранным кончиком хвоста по камням, без труда кроша их. Может быть, она и была мелкой, но уж точно не слабой.

Хаган почувствовал, как гордость за его сильную кровь прокатилась по венам. Даже оторванная от семьи, Инес смогла сохранить в себе могущество пепельных родов.

– Их нет на вересковых пустошах.

– Ты летала на вересковые пустоши? – заревела Инес, подскочив на лапах. – А что, если бы тебя убили! Ты подумала о том, что стало бы с твоей семьей?

– Моя семья отказалась от меня, – отвернулась от подруги Фрайя.

По ее шкуре пробежало черно-серое пламя, но ей удалось остаться в драконьей ипостаси.

– Да я не о твоих идиоте-отце и бесхребетной матери говорю! – рыкнула Инес и раскрошила хвостом еще несколько камней. – Я о Маркусе и Эрике. А что насчет Иды и Розалин? Как им жить с осознанием того, что они остались в стороне, сидя с детьми, когда их подруга погибла на войне просто по собственной дурости!

– Прекрати меня отчитывать, – смутилась Фрайя. – Ты мне не мать и даже не старшая сестра. Ты вообще меня на год младше.

Инес рокочуще засмеялась и боднула подругу.

Хаган едва не захлебнулся дымом, понимая, что его паре было всего сорок три года. Тогда как ему было сто пятьдесят.

– Я просто переживаю за тебя.

– Я за тебя тоже. Что ты тут делаешь? Теймен с тобой?

– Нет, он на передовой, держит границу, – сморщила нос Инес. – Он запретил мне даже приближаться к Эагарду, – рык сорвался с ее губ.

Хаган догадался, что речь шла о том драконе, который заявил права на его племянницу. О том, кто, по словам ее братьев, похитил и изнасиловал ее.

– Сказал, – тем временем продолжала рычать Инес, – что не намерен вытаскивать меня за хвост с поля боя, когда я решу добить Аббинкса. Вот только этот баран сам не сунется в битву. Он будет посылать людей до последнего. Трус.

– Жаль, что ты не смогла пробить его череп тогда, – вздохнула Фрайя и потерлась носом о морду подруги. – Жаль, что не смогла отомстить.

– Мне тоже, – вздохнула Инес и благодарно прижалась к горной драконице. – Зато Мунс получил сполна.

– Стоп, погоди! – отскочила от нее Фрайя. – Ты сбежала из дома? Юлиан знает, где ты, или ищет по всем горам?

– Знает, – фыркнула Инес. – Я сказала, что полетела к Ливену. Все равно тут еще пока ничего не происходит.

– Ты три дня в полете? – ошарашенно выдохнула Фрайя.

– И что? – посмеялась Инес.

– Мне этого никогда не понять, – покачала головой горная, тихо пофыркивая.

Вдруг она высоко вскинула морду и принюхалась к ветру. По ее шкуре пробежало черно-серое пламя.

Хаган заинтересованно прищурился, осознав, что сменившийся ветер скользнул по его шкуре минутой ранее.

– Чем пахнут степные драконы? – Фрайя резко обернулась к Инес.

– Драконы пахнут хвоей и травами, драконицы травами и цветами, – напряглась она и тоже принюхалась. – Я ничего не чую.

Хаган понял, что больше не было смысла скрываться под пологом. Боги улыбнулись ему, когда привели в его лапы и племянницу, и истинную пару. Осталось только забрать их с собой. Потом он разберется с тем, что произошло с Инес и ее братьями, и решит, что делать дальше.

Рыкнув младшим драконам, чтобы держались под пологом до последнего, он вышел вперед, сбрасывая собственный.

Тяжелые облака, сползающие по склонам гор вниз в долину, оставили распадок, где Фрайя устанавливала последний на сегодня менгир. Этот был гораздо сложнее и потребовал не один час работы, но зато должен был не просто оповестить ее о разорванной границе, но и задержать драконов, оглушив их магией, если таковые появятся.

Воздух пах сыростью недавно прошедшего дождя. Холодный ветер пробирал до самого нутра, отчего по шкуре пробегала зябкая дрожь, смешиваясь с остатками чистого ужаса, когда Инес едва не свалилась ей на хвост.

Фрайя бросила возмущенный взгляд на подругу, напугавшую ее своим неожиданным появлением. Хотя спорить с ней было глупо – Инес была права, и нельзя было оставаться такой невнимательной. В конце концов, где-то к востоку отсюда должна была двигаться вражеская армия. Опять же, вряд ли люди, незнакомые с местностью, сунулись бы в горы, пусть и по перевалу, не исследовав его сначала. Степным драконам без сопровождения тут тоже делать было нечего.

– Ты три дня в полете? – ошарашенно выдохнула Фрайя, когда осознание последней фразы снизошло на нее, и уставилась на засмеявшуюся Инес.

– И что?

– Мне этого никогда не понять, – она покачала головой, тихо пофыркивая.

Как можно было провести в полете больше нескольких часов, она искренне не представляла. Она знала, что многие из горных драконов летали туда-сюда от Южного моря к Северному, но не она. Стыдно признаться, но, похоже, одна конкретная горная драконица все никак не могла покорить ветер.

Бросив взгляд украдкой на Инес, Фрайя тихо позавидовала подруге. Вот уж кто точно не испытывал каких-либо проблем, находясь в небе. Казалось, степная драконица дышала ветром, чувствуя его и сливаясь с ним воедино. Все время, что они были знакомы, Инес обучала Эрику, которая была драконом всего два года. Фрайя пыталась несколько раз полетать с ними, но потом ей стало совсем стыдно, когда даже ее новообретенная тетя справлялась лучше нее. Так что она оставила попытки освоить ветер и смирилась с тем, что полеты просто были не для нее.

Носа коснулся едва уловимый пряный аромат хвои. Фрайя резко вскинула голову и недоверчиво принюхалась к лесу, но сосны и ели пахли горечью, не пряностью.

Сердце неровно дрогнуло в груди, и дурное предчувствие сдавило горло. Черно-серое пламя пробежало по коже, едва не инициируя смену ипостаси. Фрайя с трудом вернула контроль над собственной сущностью и резко повернулась к Инес.

– Чем пахнут степные драконы?

– Драконы пахнут хвоей и травами, драконицы травами и цветами, – напряглась Инес и тоже принюхалась. – Я ничего не чую.

Фрайя распахнула крылья, когда очередной порыв ветра принес пряный запах степного дракона. Только на этот раз он стал ярче, и к нему примешался травянистый аромат розмарина.

Она вскинула морду, глядя, как на скалистый уступ высоко над ними выходит мощный степной дракон темно-серого цвета с черным узором. Его витые рога были гораздо крупнее, чем у Инес, и завивались не так туго, острыми кончиками выпирая в стороны. Морда была шире, чем у горных драконов, и более шипастой. Роговые наросты на подбородке были длиннее, чем у любого другого дракона, которого Фрайя когда-либо встречала. Темно-серые, практически черные глаза уставились на дракониц в распадке, задержав взгляд на ней.

Фрайя нервно поежилась, чувствуя, как дрожь прокатилась по телу вслед за черно-серым пламенем. На нее никто никогда так не смотрел. Она ощутила себя добычей, которая вот-вот должна была попасть в лапы хищника.

– Ну же, очнись! – Инес больно укусила ее за плечо. – Летим скорее!

Она подтолкнула ее, мгновенно взмывая над распадком. Фрайе потребовалось немного больше времени, чтобы подхватить восходящий поток воздуха. Это позволило заметить, как недовольно блеснули яркими искрами темно-серые глаза.

Степной дракон раскрыл крылья и легко спрыгнул с уступа, мгновенно подхватывая ветер. Следом за ним из ниоткуда появился второй, светло-серый.

Фрайя угрожающе заревела, предупреждая, что в этих горах им не были рады.

В ответ не донеслось ни звука. Степные драконы не ревели и даже не рычали. Они стремительно нагоняли дракониц.

Фрайя прокляла собственные крылья за то, что они не могли махать быстрее. Инес взволнованно порыкивала, умоляя поторопиться. Если бы она только знала, что ее подруга летала, как ощипанная курица…

Вдруг магия в крови зазвенела до боли, предупреждая о сработавшем пологе. Менгир запел, и до слуха донесся болезненный вой.

Фрайя резко обернулась, глядя вниз. К камню свалились еще два серых степных дракона, содрогаясь всем телом, когда магия в их крови вошла в конфликт с пограничным пологом.

Темно-серый и светло-серый драконы остановились за мгновение до того, как коснулись бы затухающих чар. Тот, чья шкура была практически белой, по спирали начал спускаться вниз к сородичам, которые жалобно подвывали, корчась на земле.

Темно-серые глаза поймали взгляд старательно работающей крыльями Фрайи. Искры в них жутко вспыхнули, и дрожь прокатилась по ее телу, сбивая полет. Она раздраженно рыкнула, щелкнула пастью в сторону хищно оскалившегося дракона и сменила воздушный поток, поднимаясь над облаками.

– Они нас не догонят, – запыхавшись, прохрипела она, паря рядом с Инес. – Потревоженный полог продержится еще около дня, если они не попробуют его снова нарушить. Но тогда им будет очень больно.

– Ты видела их? – в ужасе прошептала Инес, бросая на нее обреченный взгляд. – Они из Пепельных Степей! Это те ханы, о которых говорили облачные драконы. Те, кто привели с собой три тысячи воинов!

– Я не чуяла и не видела людей, когда облетала горы, – мрачно рыкнула Фрайя. – Может, они решили отправиться к Онгерии, минуя Риссивские горы?

– Что нам делать? Их четверо. Видела, что двое появились из ниоткуда, когда врезались в твой полог? До этого я их даже не чуяла! Если бы ты не унюхала того темно-серого, нас бы убили, – в ужасе прошептала Инес. – Или сделали бы что похуже, – ее голос дрогнул, и она затихла.

Фрайя содрогнулась, вспоминая ее рассказы о жизни среди степных родов и благодаря богов за то, что ей пришла в голову идея попробовать новую связку для создания предупредительного полога. Это была ее первая попытка сплести настолько опасные чары, и хвала ветру и пламени, что она оказалась успешна.

– Мы должны вернуться в лагерь и рассказать остальным, что видели степных драконов на Голове Ящера, – обреченно выдохнула Фрайя. – Дядя меня убьет.

– Который из двух? – нервно хихикнула Инес, и дрожь пробежала по ее телу. – Если бы не твой менгир…

– Давай не будем об этом, – криво улыбнулась она.

– Ты можешь лететь быстрее? – сморщила нос Инес, окидывая ее осуждающим взглядом. – Мы еле двигаемся.

– Я не умею быстро летать. Это мой предел.

– Тогда почему ты не летала со мной и Эрикой? – возмущенно зарычала она, без труда облетая вокруг нее и царапая ее плечи когтями в назидание.

– Мне было стыдно, – созналась Фрайя, только чудом не сбившись с ритма. – Я никогда особо не летала, пока отец не выгнал меня из дома.

– Как так? – озадаченно опустила голову Инес, рассматривая ее под собой. – Ты же не могла провести тридцать лет, безвылазно сидя в пещере.

– Ну, не в пещере, – фыркнула она и щелкнула пастью в сторону подруги. – Ты сама живешь в логове, знаешь, как они выглядят.

– Как можно было не летать! Тебе крылья природа зачем подарила?

– Чтобы от дождя прятаться, – смущенно посмеялась она.

Инес осуждающе окинула ее взглядом и недовольно покачала головой, замолчав.

Фрайя тоже затихла, сосредоточившись на том, чтобы махать крыльями как можно быстрее. Не хватало еще, чтобы степные драконы нашли способ облететь пограничный менгир и догнали их на полпути к безопасности.