Страх и прочие обстоятельства

Билли не был против посетить собрание - по крайней мере сперва. Дополнительные знакомства не помешают, а там - кто знает, быть может, и работа какая-нибудь подвернется. Время шло, не останавливаясь, а банковский счет истощался. Спустя месяц поисков Билли понял, что офисной работы в этом городе нет от слова совсем, поэтому в качестве последней меры отправился в местный полицейский участок. Кажется, при въезде ему на глаза среди прочих попадалось объявление о том, что они ищут внештатных сотрудников.

***

- Ну что тут сказать. - Добродушно вздохнул полный пожилой мужчина по фамилии Андерсон. Над обычным полицейским значком, торчащим из его нагрудного кармана, красовалась старомодная звездочка шерифа.

- Рук у нас и правда не хватает, и если тебя устраивает оплата, то вперед, не буду мешать тебе просирать свою жизнь.

Возможность испортить жизнь честным трудом показалась Билли слегка надуманной, как и в целом все, о чем он успел поговорить с этим человеком, но возражать новому начальству ему не хотелось, и в ответ он лишь улыбнулся. Больная рука предательски отозвалась болью, когда он встал, чтобы пожать шерифу руку в знак заключенного договора.

- Не переживайте. Сильнее уже не испортить.

- Совершенству не бывает предела, - возразил шериф, откинувшись обратно в своем кожаном кресле. Мелькнувшие было желтые зубы из-под белых усов исчезли, и он снова нахмурился, словно забыв, о чем говорил секунду назад. - Но, как я и сказал, рук нам действительно не хватает. Не все тут такие, как ты - законопослушные…

При этих словах очки шерифа сверкнули, отразив свет висящей у него над головой лампы.

- В последнее время незаконные захваты домов происходят куда чаще, чем легальное заселение. Бродяги со всех чертовых штатов сбиваются в стаи и едут прямиком к нам, надеясь ухватить кусок пожирнее, ничего не отдавая взамен. Чертово поколение попрошаек.

По тону сказанного Билли предположил, что шерифу отчаянно хотелось сплюнуть прямо на деревянный пол, но каким-то образом он удержался.

- Так что, говоришь, есть лицензия на оружие?

- Нет, сэр.

- Это хорошо. - Шериф кивнул, словно утвердившись в собственных предположениях. - Городок у нас тихий. Я бы даже сказал, скучный. И нам хочется, чтобы он таким остался. В общем, если с законом у тебя все в порядке и ты не в розыске, - приступить сможешь в среду. Задача ночного патрульного тебе в целом понятна?

- Ходить по городу. - Кивнул Билли. - Смотреть, чтобы везде было тихо. Проверять, заперты ли двери в свободных домах и нет ли разбитых окон. Чуть что не так - звонить вам.

- Вот именно. - Шериф удовлетворенно кивнул. - Бумажка, которую я тебе выпишу, даст тебе право прогонять чертовых бродяг с частной собственности, но не сделает тебя полицейским. Вся суть в том, чтобы освободить настоящих полицейских для настоящей работы. Надеюсь, мы друг друга поняли.

- Конечно. Понял вас, сэр.

- Ну вот и славно, парень. - Шериф улыбнулся. - Чеки выписываем каждую неделю по пятницам. И кстати, ты же придешь к дому старины Ходжеса на собрание?

***

Проверка биографии прошла успешно, и уже следующей ночью, получив от усталого дежурного офицера резиновую дубинку для самообороны (лишь в самом крайнем случае, парень!) и подписанный лично шерифом обходной лист, он вышел на свою первую за последние три года работу.

***

Дом мистера Ходжеса стал конечной точкой первого ночного обхода Билли, поскольку был возведен в историческом центре города. Именно с него, а не с ратуши, началось массовое строительство, вытеснившее местных фермеров.

Билли подошел к дому номер один в районе трех часов утра и его смена подходила к концу. Огромная нелепая постройка, расположенная на маленьком земельном участке, занимала почти всю его площадь. Уличные фонари обступали его со всех сторон и просвечивали часть окон насквозь, из-за чего казалось, что дом обитаем. Но, приблизившись на расстояние ста шагов (к этому моменту привычка считать шаги стала второй натурой Билли), он понял, что первое его впечатление было ошибочным.

Дом мистера Ходжеса был слегка скошен с одной стороны и почти полностью завален набок с другой. Все его левое крыло когда-то снесли, проложив на освобожденном пространстве дорогу. Прямо по границе, словно желая показать свое наплевательское отношение к такому решению властей, мистер Ходжес возвел новую стену, собрав ее из грубо порезанных кусков дерева. Каково было находиться внутри и слушать, как мимо, всего в паре десятков дюймов, на полной скорости несутся машины, Билли даже представлять себе не хотел.

Впоследствии мистер Ходжес изуродовал дом еще сильнее, видимо, стараясь компенсировать потерю жилплощади. Внешний вид дома его волновал мало, поэтому сделал он это криво-косо, словом, как мог. Таким образом, вскоре к дому присоединилось несколько комнат-коробок на втором этаже, поддерживаемых пятью вбитыми в землю деревянными столбами. А на первом этаже уродливыми наростами выступили еще два дополнительных помещения. Между ними каким-то невероятным образом поместился старый электрический столб с обрезанными проводами.

Пораженно глядя на этот удивительный дом, Билли на секунду пожалел, что уже не сможет пообщаться с архитектором. Мистер Ходжес умер за два с небольшим месяца до переезда Билли. Таким образом, он стал не только самым старым человеком штата, но и первым человеком, умершим в Золотом городе за последние десять лет. По крайней мере, так говорил шериф Андерсон.

***

Входная дверь цвета пожухлого салата перекосилась от времени. Когда Билли зашел на крыльцо, доски под его весом протестующе заскрипели. Большая медная ручка, отполированная тысячами прикосновений, успела покрыться новым слоем патины. И все же Билли рискнул ее повернуть и слегка потянуть на себя, чтобы убедиться, что дверь заперта. Дверь заскрипела. Крыльцо слегка затряслось. В основании дома послышался громкий угрожающий скрип, а из щелей в потолке прямо на голову Билли упало сразу несколько больших пауков. Пустые окна мертвого дома угрюмо следили за тем, как незваный гость неуклюже отскакивает от двери, ругается и суетливо отряхивается.

Даже не заходя внутрь, Билли чувствовал сладковатый запах гниения, исходящий от этих старых, плохо окрашенных досок. И, по правде, он сомневался, что даже самый отчаянный бродяга будет готов рискнуть провести в такой развалюхе даже самую холодную ночь.

И в этом сарае они хотят провести городское собрание?

Обойдя дом по кругу и убедившись, что все окна целы, Билли согнал большого рыжего кота с двустворчатой двери, ведущей в подвал, и попробовал ее приподнять. Дом отозвался еще одним недовольным скрипом, тем не менее и эта дверь не поддалась, и Билли решил, что можно на этом закончить осмотр. Старое жилище мистера Ходжеса вызывало неприятное чувство. Как будто сидишь в одной комнате с мертвецом. Поэтому Билли твердо решил, что в следующий раз придет сюда только ради городского собрания. В конце концов, в городе есть дома, куда более достойные того, чтобы за ними присматривали.

***

В пятницу, получив недельный чек за свою странную и, на первый взгляд, бесполезную работу, Билли собирался идти домой спать, когда мисс Зги, пришедшая на утреннюю уборку, напомнила ему о собрании.

- Дом номер один, молодой человек, наверняка уже все собрались! - сказала она, ради пущей убедительности тряхнув пустым металлическим ведром, только что вынутым из кладовки.

- А вы не пойдете? - спросил ее Билли, старательно скрывая зевоту.

- Нет-нет, что ты, это дело для вас - молодых! - засмеялась мисс Зги.

Заинтригованный, Билли поблагодарил женщину и направился к выходу. К счастью, где именно находится дом мистера Ходжеса, он уже хорошо запомнил.

***

Билли почти сразу увидел небольшую толпу, собравшуюся у входа в дом номер один. Подойдя поближе, он разглядел, что среди собравшихся были все его знакомые: шериф Андерсон и миссис Рут Хадсон - хозяйка овощной лавки. Также присутствовало несколько незнакомых Билли женщин, почтальон и еще пять или шесть человек, с которыми он здоровался при встрече на улице, но чьих имен еще не запомнил.

Слово держал начальник городской управы. Его звали мистер Хотч - высокий чернокожий мужчина с усами под стать тем, что носил мистер Андерсон, но куда менее аккуратно подстриженными. По слухам, именно из-за этих усов он недавно развелся с женой.

- Нельзя, говорю вам, его сносить.

- Да как же нельзя! - тут же перебил его шериф Андерсон. - Хозяина нет. Наследников нет. Одни только паршивые воспоминания!

Толпа одобрительно загудела, но мистер Хотч был непреклонен.

- Закон о частной собственности не имеет других трактовок. И пока штат не забросит попытки найти наследников, дом остается.

На сей раз толпа загудела, выражая всеобщее недовольство, но мистер Хотч не заметил и этого.

- Друзья, я понимаю ваше беспокойство насчет безопасности этой конструкции. Мистер Ходжес был весьма… эксцентричным человеком. Важным для всех нас. Но теперь, когда он умер, а его работа закончена, у нас нет иного выбора, кроме как ждать разрешения штата.

- Как будто бы штат тут что-то когда-то решал, - раздалось из толпы.

- Боюсь, что несанкционированный снос выйдет нам всем боком. Увы. - Театрально взмахнув руками, мистер Хотч сошел со ступенек крыльца, словно давая слово следующему оратору, но внезапно остановился. - Однако, конечно, мы можем избавиться от этой уродливой постройки, если с ней произойдет нечто, представляющее опасность для города.

- Это что, например? - раздалось из толпы.

- Например, пожар. Помнится, наш городской священник перед своим отъездом говорил, что неплохо бы сжечь это проклятое место, прежде чем оно отвернет еще больше людей от Бога. - Мистер Хотч пожал плечами. - А теперь прошу меня извинить, я сказал, что хотел сказать.

С этими словами он покинул толпу и направился куда-то по своим делам, не оглядываясь.

Мрачно осмотрев собравшихся, его примеру последовал и шериф, однако остальные остались, явно ожидая, пока городские чиновники перестанут их слышать.

- Ну что, когда будем поджигать? - буднично поинтересовалась миссис Рут.

***

Вечер подкрался незаметно. Приняв очередную дубинку (на сей раз с оторванным ремешком) из рук дежурного офицера и попрощавшись с мисс Зги, Билли вышел на улицу, подобрал три лопаты и лом (без машины пришлось тащить их на плече, придерживая единственной здоровой рукой) и отправился к месту будущего преступления. Впрочем, кажется, никто, кроме него самого, об этом не волновался. Шериф взял себе официальный отгул. Что касается мистера Хотча - второго человека в городе, - его и раньше особо не было видно.

Увы, надежды Билли на то, что проблема поджога дома решится как-то сама собой, не оправдались - ни полиции, ни сотрудников администрации, ни активистов, требующих оставить местную достопримечательность в покое, у дома не было. Лишь полтора десятка уже известных Билли людей, припарковавшихся вокруг на своих пикапах. Кто-то курил, кто-то болтал с соседями. Рут - ее Билли узнал издалека по отвратительному ярко-красному шерстяному платку, который она носила, - размечала краской, где именно пройдет противопожарная траншея, а Вест руководил перекрытием примыкавшей к дому дороги.

- А вот и лопаты! - радостно крикнула Рут, первая заметившая Билли. - Поможешь нам копать? Я уже разметила заднюю сторону участка.

Утвердительно кивнув и оставив две лопаты на попечение этой беспокойной женщины, Билли взял оставшийся инструмент и отправился в указанное место, гадая, заплатят ли ему за такое дежурство.

Когда траншея была готова, начальник бензоколонки - Сэм, человек, подозрительно напоминающий шерифа Андерсона как комплекцией, так и усами, - раскрыл багажник своей машины, в котором строгими рядами, в две шеренги, стояла дюжина пузатых пластиковых канистр с бензином.

- Ну что, представление начинается. - Вест мрачно вздохнул. - Вот уж не думал, что на моем веку этот дом наконец-то исчезнет.

- Все к лучшему, - прощебетала Рут. - Мы все знали этот дом. Как с лучшей, так и с худшей стороны… Так что давайте, ребятки, берите по две и вперед, кто самый смелый.

- Я думаю, новенький должен пойти, - мрачно заметил Сэм.

- Совершенно с тобой согласен. - Вест хмыкнул. - Да ты не трясись, парень, я буду с тобой, да и остальные тоже. Вместе вошли - вместе и выйдем.

С этими словами он стащил первую канистру с пикапа и, крякнув от натуги, подхватил ее прежде, чем она ударилась об асфальт.

- Осторожнее надо, - буркнул Сэм. - Мне их еще продавать.

После чего он без особого труда поднял сразу две и первым отправился к дому. Не зная, что возразить, и проклиная себя за робость, Билли последовал их примеру.

***

Входную дверь пришлось отжимать принесенным Билли вместе с лопатами ломом. Яростно скрипнули старые петли, и на мужчин, едва устоявших на ногах после рывка, пахнуло влагой и плесенью. «Так, должно быть, пахнут могилы», - подумал Билли.

Вход с крыльца вел сразу в небольшую гостиную. До всех перестроек, которые учинил с домом почивший хозяин, это двухэтажное здание было построено в колониальных традициях - как и большинство местных домов. Однако из-за многочисленных дополнительных комнат гостиная превратилась в коридор и служила складом для многочисленной старой одежды.

- Мистер Ходжес страдал собирательством? - поинтересовался Билли у Веста, как раз появившегося в дверном проеме.

- А, так это так называется? - слегка шепеляво ответил тот. Заядлый курильщик, даже в присутствии шести десятков галлонов бензина, не вынимал сигарету изо рта - к счастью, оставив ее незажженной. - Он просто тащил к себе все то, от чего мы десятилетиями старались избавиться.

С отвращением поддев носком кроссовка старую женскую туфлю, он отбросил ее в сторону и поднял фонарик повыше.

- Держу пари, где-то в этом бардаке до сих пор лежит моя школьная бейсболка. Если, конечно, ее не сожрали крысы.

Несколько мрачных теней и правда промелькнули в глубине дома, избегая света фонарика.

- Не толпимся, джентльмены! - донеслось с улицы.

Мужчины с канистрами, сопя и ругаясь, принялись заносить горючее внутрь.

Чем глубже в дом проходил Билли, тем явственнее ощущалась вся хлипкость этой конструкции. Пол шатался вверх-вниз так сильно, что напоминал ярмарочный батут. Похоже, балки, удерживающие дом над грунтом, частично прогнили, и теперь большая часть пола висела в воздухе.

В конце гостиной, у противоположной стены, находилась лестница, ведущая на второй этаж, под которой находилась еще одна дверь - скорее всего, в подвал.

- Вот… - пробормотал Вест. - Здесь он и умер, старина Ходжес. Говорят, у него случился инфаркт, но он все равно ломился в подвал. Даже ручка сломалась.

В свете фонарика на деревянном полу, плотно покрытом мусором, отчетливо виднелось темное пятно прямо у двери под лестницей. Думать о том, как именно оно образовалось, Билли себе не позволил.

- Разливать нужно сверху, - тем временем распоряжался Сэм, всем своим видом давая понять, что знает, как обращаться с горючим. - Лейте по углам на мусор и мебель - пусть впитывается. А окна раскройте, нам нужен огонь, а не взрыв.

В дальней комнате, служившей чем-то вроде посудного склада, раздался звон разбивающегося стекла и чьи-то чертыхания.

- Эй, осторожнее там! - крикнул Вест. - Нам только травм не хватало. Так, ты, молодой, - обратился он к Билли, - давай наверх, пока я проверю, что там случилось.

Билли кивнул. Исполняя поручения, он всегда ощущал себя чуть глупее обычного. Словно какая-то часть его мозга погружалась в дрему, убаюканная чужой ответственностью. Внутри дома собралось уже больше десятка человек. Кто-то дергал дверь подвала, не обращая внимания на то, как сильно шатается дом. Сделав первый шаг вверх по лестнице, Билли почувствовал, как доски под его ногой прогибаются, сопровождая это чудовищно громким скрипом. Второй шаг сопровождал уже не скрип, а треск. В этот момент Билли подумал, что сглупил в этот раз сильнее обычного. Даже больше, чем когда сел за руль грузовика, понятия не имея, как правильно им управлять. Доска четвертой ступени не удержалась и съехала в сторону. На долю секунды уперлась в опорную балку и с громким треском выбила ее из-под лестницы, обваливаясь вниз вместе с ногой Билли. От неожиданности он вцепился в перила, но и они уже обваливались вместе со всей лестницей целиком. Во время падения Билли зажмурился - как и в тот раз, когда после слишком резкого удара по тормозам грузовик сорвался с дороги. Но теперь вокруг Билли не было подушек безопасности и прочной кабины. Только обломки дерева и пустота.

***

Билли лежал на животе, скрючившись в позе младенца, подобрав под себя ноги и прикрыв голову руками. Мышцы свело так сильно, что, казалось, они вот-вот разорвутся, как перетянутые струны. До него не доносилось ни единого звука, поэтому первое, что он сделал, когда наконец смог расцепить руки, - ощупал голову. Удивительно, но, кажется, все было целым.

- Эй, есть кто живой? - попытался прокричать Билли, но вместо этого только закашлялся. Горло саднило. Будто он провел тут несколько дней. Безумно хотелось пить. Кругом стояла кромешная тьма.

Потолок устоял, или провал завалило обломками - в любом случае света не было совершенно. Встав на колени, Билли пошарил вокруг в поисках своего фонарика, но ничего не нашел: до падения он точно был у него в руках, но теперь - кто знает. В кармане брюк должна была быть зажигалка, которую Билли носил на случай, если кто-то попросит прикурить, но, когда рука привычно опустилась к бедру, все, что ему удалось нащупать, было лишь его собственной голой кожей. Каким-то невероятным образом он оказался в подвале совершенно голым.

«Одежду сорвало обломками», - подумал Билли. Эта мысль казалась абсурдной, и все же вот он - ощупывает голый живот, грудь, ноги - без единого клочка одежды. Поняв, что без света все равно ничего не понять, Билли начал шарить по полу, в отчаянии пытаясь найти хоть что-нибудь. Пять минут поисков, десять - руки Билли дрожали все ощутимее, а в голове тем временем бились мысли о долгой и мучительной смерти во тьме. Но тут под руку вместо очередного обломка дерева попалось что-то металлическое, и Билли схватил находку так крепко, будто она могла от него убежать. Ему повезло - это был его карманный фонарик.

Яркий луч света на миг ослепил Билли, залив помещение белым искусственным светом. Он стоял на коленях у огромной горы строительного мусора, тянущейся на добрых двенадцать футов вверх - до самого потолка. Под ногами - большое влажное пятно и стеклянная крошка. Похоже, обрушение разбило какое-то оборудование, но из-за завала понять, какое, было совершенно невозможно.

Удивительно, что сам Билли оказался не под завалом, а в стороне от него. О том, какой силой его отбросило в сторону, если он послужил причиной обрушения, Билли постарался не думать, искренне радуясь тому, что все еще дышит.

Если мистер Ходжес и был безумным собирателем хлама, то это его увлечение не коснулось его подвала. Здесь царила пустота, не считая пучков кабелей, протянутых по потолку. Кроме того, либо подвал был построен до дома, либо его рыли в отрыве от конструкции сверху. Потолок был не из дерева, а из натурального камня. Единственной деревянной конструкцией здесь была та самая лестница, едва не похоронившая Билли.

Билли вспомнил, что с обратной стороны дома была еще одна дверь в подвал. Но с какой стороны она была? Его голые ступни шлепали по холодному полу, когда он наугад двинулся к ближайшей стене, чтобы обойти подвал по периметру. Но это оказалось сложнее, чем он мог подумать. Подвал был огромным. Света фонарика едва хватало на то, чтобы видеть на пару футов вперед, и понять, какая из арок, поддерживающих свод, ведет к выходу, было решительно невозможно.

Было холодно, но сам Билли холода не ощущал - напротив, чувствовал себя необычайно хорошо для человека, только что упавшего с такой высоты.

Двигаясь вдоль стены и сделав уже пять шагов в сторону от обвала, Билли понял, что пол здесь неровный и идет под углом куда-то вниз. Девять шагов, двадцать - двадцать пять. Какого же размера этот подвал? Обе стены - по правую и по левую сторону - становились все выше. Неужели мистер Ходжес выкопал все это сам?

Пройдя еще пару десятков шагов, Билли пришел к однозначному выводу, что он уже вышел за пределы дома, а то и участка, и уже должен был зайти под какой-то из соседних домов. Нужно было возвращаться к обвалу и идти в другую сторону, но тут где-то вдалеке он услышал тихий, но отчетливый гул, словно от работающей дизельной электростанции. Не имея лучшего ориентира, Билли двинулся в его сторону.

Потолок становился все выше, а стены словно расступались, образуя высокие своды огромного помещения. Изменился и запах. Вместо сырости, гнили и плесени здесь пахло спиртом и чем-то еще. Чем-то знакомым, но Билли не мог вспомнить, чем именно. Тем временем, спустя еще сорок шагов, Билли увидел первый поворот направо, ведущий на небольшой склад. Вдоль дальней от входа стены стоял ряд больших стеклянных колб, каждая - размером с крупный аквариум. Их было около двух десятков: какие-то целые, какие-то треснувшие. На каждой чьей-то аккуратной рукой были написаны даты, о значении которых можно было только гадать.

«Чем, черт подери, занимался этот парень?» - подумал Билли, когда у стены слева свет его фонаря выхватил металлические носилки на колесиках и аккуратные ряды белых шкафов со стеклянными дверцами, заполненными банками с медицинскими препаратами. Теперь Билли вспомнил, откуда знал этот запах, - формалин. Запах музейных выставок, на которые Билли иногда выезжал во время учебы. Похоже, мистер Ходжес увлекался практической анатомией.

Справа, возле шкафа, забитого запечатанными в бумагу бинтами, свет фонаря отразился от зеркала, и Билли поспешил подойти к нему. Нужно было убедиться, что он действительно пережил свое падение без повреждений.

В зеркале медленно проступил знакомый силуэт. Чтобы не слепить себя собственным фонарем, Билли поднял его над головой, направив луч света себе на макушку.

Отражение в зеркале показалось Билли совершенно незнакомым.

Голый и худой, весь в пыли и грязи. Насколько Билли мог судить, видимых повреждений на теле не было, но пропорции казались чужими, словно зеркало было слегка изогнутым.

Убедившись, что видимых ран на теле нет, Билли пожал плечами и было двинулся дальше, как вдруг замер как вкопанный: он держал фонарь левой рукой. Ни боли, ни шрамов.

Подойдя вплотную к зеркалу, Билли внимательно рассмотрел покрытую толстым слоем пыли, но все равно целую и ровную кожу. Не веря своим глазам, он даже плюнул себе на предплечье и постарался оттереть слой пыли, ожидая, что вот-вот под ней проявятся знакомые очертания шрамов от пяти операций, когда его руку буквально собирали по осколкам, но нет - рука была совершенно здорова.

Не зная, что думать, Билли отошел от зеркала. Возможно, если он найдет выход из подвала, объяснение случившемуся также найдется.

Однако следующий поворот расстроил его планы, поскольку вел не в комнату, а в еще один коридор. Когда Билли осветил его своим фонарем, ему едва удалось удержаться от крика: прямо в стенах, слева и справа, на каменных полках лежали тела.

***

Дрожа всем телом, Билли медленно подошел к ближайшему из них.

Первое впечатление оказалось обманчивым. Бледное безволосое тело, лежавшее в нише, казалось искусственным. Пропорциями оно напоминало человека, но лицо не имело черт. Вместо рта, носа и ушей - лишь намеки, какие делает скульптор на глине, прежде чем приняться за работу.

Набравшись смелости, Билли протянул руку и прикоснулся к лежащему перед ним предмету, который принял за труп, ожидая почувствовать под пальцами пластик. Но и теперь ожидания обманули его - на ощупь существо было теплым. Более того, оно оказалось живым. Билли с ужасом увидел, как восковое лицо словно размягчилось и стало быстро меняться. Черты заострились, на гладкой, как фарфор, голове с ужасающей скоростью проклюнулись и стали расти волосы, а до ужаса знакомые глаза распахнулись, уставившись прямо на Билли.

В ужасе Билли отпрянул в сторону от своей точной копии, едва удержавшись от крика. В ту же секунду существо начало терять свою форму. Все это время оно не сделало ни единой попытки подняться, тихо лежа на своей полке, словно ожидая, что кто-то найдет ему применение.