Грань Эфира. Научная фантастика с элементами психологической драмы

Глава 1. Чистильщик

I

Кайден Варро проснулся от того, что кто-то плакал у него в голове.

Девочка. Лет двенадцать. Светлые волосы, косички. Она теряла мать. Мысли пахли гарью и солью — он знал этот запах. Каждое утро. Каждый раз, когда закрывал глаза.

Не мог помочь. Не знал, где она живёт — в Нижних Куполах или на верхних островах. Не знал, как её зовут. Была ли она просветлённой или технаркой — не важно. Важно, что она плакала. А он слушал.

Только слушать. Только не спать.

«Поставь Глушилку, — сказал голос отца. — Ты же технарь, а не животное. Животные слышат страх. Люди его заглушают.»

Три года Кайден не ставил Глушилку.

Когда он слышит просветлённых — этих высокомерных кристальных аристократов с верхних островов, которые смотрят на технарей как на грязь под ногами, — он перестаёт их ненавидеть.

Их страхи такие же уродливые. Такие же человеческие. Такие же больные.

Динамик над головой проскрежетал — старый, со следами копоти:

— Вставай, Варро. Двадцать минут. Опоздаешь — Рорк лишит пайка.

II

Он сел.

Пять квадратных метров. Стены в масле — от старых механизмов, от рук, от времени. Стол, на котором никогда не бывает еды. Койка, на которой невозможно спать — пружины впиваются в спину, матрас воняет потом и дешёвым синтетическим волокном.

На стене, на единственном гвозде, который не выпал, — фотография матери. Улыбается — хотя за год до снимка ей оторвало ноги на шахте. Улыбается так широко, так искренне, как будто не случилось ничего страшного. Как будто она всё ещё может бегать.

Он смотрит на неё каждое утро. Чтобы помнить. Чтобы не сдаться. Чтобы не стать как они.

Он встаёт. Штаны — старые, с заплатками, но чистые. Бронежилет — рваный на левом боку, там, где пуля прошла вскользь. Магнитные ботинки — подмётки стёрты, но держат. Два шага до зеркала — осколок стекла, прилепленный к стене смолой.

Девятнадцать. Круги под глазами до скул — от бессонницы, от работы, от жизни. Шрам над бровью — арматура, рухнувшая с потолка во время бомбёжки три года назад. Удар пришёлся вскользь — на миллиметр выше, и не было бы левого глаза. Он иногда думает: может, так было бы проще?

Левая рука в армейском экзоскелете. Серый металл, потёртый, местами с резьбой наружу. Рука не болит — он давно отключил болевые датчики. Просто тяжело. Как будто к плечу привязали гирю.

Работа называется «чистильщик». В документах — «специалист по извлечению биогенных остатков». Звучит почти почётно. Как хирург. Как учёный.

По правде — он взламывает трупы. Трупы просветлённых. Вскрывает черепа, вынимает кристаллы, сдаёт в лабораторию. А они вживляют эти кристаллы в оружие. Или в Глушилки. Или продают на чёрном рынке. Какая разница? Кристаллу всё равно. Ему — тоже.

— Эй, Варро.

Рорк. Шея как бревно — в три обхвата не взять. Импланты в глазах горят красным, как у быка перед боем. Глушилка на поясе воет на частоте, от которой у Кайдена скручивает желчь и начинает болеть затылок. Рорк не выключает её никогда — даже спит с ней. Говорит: «Лучше глухой, чем мёртвый».

— Свежак, — Рорк суёт ему планшет. Грязный, с треснутым экраном. — Утренняя бомбёжка. Жилой квартал на стыке секторов. Просветлённый семейный. Мужчина, сорок два года. Час назад. Успеешь — кристалл ещё тёплый.

— Час — не свежак. Через час кристалл мутнеет. Лаборатория не берёт мутные. Зачем меня звали?

— А ты не покупатель. Ты — расходник. Генерал сказал: «Возьми Варро, он берёт даже мёртвые». Работай, не ной.

III

Лифт. Десять уровней вниз. Туда, где воздух становится жижей — влажной, тяжёлой, липкой. Пахнет гнилью, машинным маслом и чем-то сладким — разлагающейся плотью.

Свет — аварийно-апельсиновый, больной. Мигает через каждые три секунды — будто кто-то моргает. Кайден считает: один, два, три — тьма. Один, два, три — тьма. Так легче. Так не думаешь о том, что сейчас увидишь.

Рорк откидывает простыню.

Мужчина. Лет сорок — но выглядит на пятьдесят. Глаза мутные, как лёд в луже. Кожа прозрачная — под ней голубоватая сеть вен, как карта города с высоты. Тело худое до невозможности — ключицы торчат как ручки у шкафа, рёбра можно пересчитать, не прикасаясь.

На лбу — аккуратное отверстие от импульсного разрядника. Края оплавлены. Внутри — чернота.

Свой убил? Чужой? Какая разница. Мёртвый есть мёртвый. У него нет касты. У него нет врагов. У него есть только Кайден и скальпель.

— Не пялься. Работай. У тебя пятнадцать минут.

Кайден натягивает перчатки. Старые, протёртые на пальцах — между указательным и средним дырка. Он заклеил её изолентой, но изолента не держит холод. Холод скальпеля проходит сквозь ткань, сквозь кожу, сквозь кость.

Надрез от затылка до темени. Твёрдая рука. Не дрожит. Четыре года практики.

Откинуть кожу. Она отслаивается легко — как бумага с подарка. Только подарка нет. Есть серое вещество, сухожилия и запах аммиака.

Кайден вскрывает череп не скальпелем — резонатором. Узкий луч высокой частоты. Кость не пилит — она отслаивается, как шелуха от лука. Главное — не задеть кристалл. Кристалл Ксероса — штука капризная. Рвётся от громкого звука, от резкого движения, от чужой боли. Если кристалл треснет — он стоил ноль. А Кайдену заплатят ноль. А если заплатят ноль — он не поест три дня.

Кайден работает в тишине. Только его дыхание. И всхлипы кристалла. Тонкие, как писк мыши. Высокочастотные — только он слышит. Только он и никто больше.

Рорк однажды спросил: «Почему они плачут?»

Кайден не ответил. Потому что кристаллы плачут не от боли. От одиночества. Последняя эмоция, которую успел запомнить хозяин. Последняя мысль. Последнее «я люблю» или «я боюсь». И кристалл несёт это в себе. Хранит. Помнит. Плачет.

В основании черепа — узелок. Размером с горошину. Формой — как слеза. Светится тускло-фиолетовым, почти синим. Кристалл Ксероса.

Кайден извлекает его пинцетом. Кристалл тёплый. Живой. Пульсирует — как сердце. Касается голой кожей — между швами перчатки, между пальцами, между миром живых и миром мёртвых. Всегда так. Перчатки всегда рвутся между пальцами. Словно кто-то хочет, чтобы он чувствовал.

И он касается.

И видит.

Не воспоминание — вспышку. Как молнию. Как разрыв снаряда.

Девочка в розовом платье. Бежит к нему по траве. Босиком. Волосы развеваются. Протягивает цветок — жёлтый, с пятью лепестками. Улыбается.

— Папа, смотри! Я вырастила! Сама! Из семечка!

Взрыв.

Стена из огня.

Кровь на лепестках.

Тишина.

IV

Кайден выронил кристалл.

Тот покатился по столу, оставляя светящийся след — фиолетовый, как синяк. Упал на пол, звякнул, замер.

Рорк обернулся. Красные глаза сверкнули.

— Твою мать, Варро! — Он схватил Кайдена за грудки, приподнял. — Ты что творишь?! Это кристалл первой категории! Ты его повредил?

Кайден смотрит в красные глаза. Спокойно.

— У него дочь. Он играл с ней. За минуту до того, как его убили.

Рорк замирает. Кулаки разжимаются. Красные импланты моргают — переваривают информацию. Его челюсть сжимается. Потом разжимается.

— И? — голос тише. — У неё есть технарь-спасатель? Нет. У неё есть дядя, который заплатит за кристалл? Нет. Вынь кристалл и закрой рот. Ты дефектный, Варро. Технари не жалеют врагов.

— Я не жалею. Я запоминаю.

— Запомни вот что: когда она вырастет — если вырастет — и пойдёт убивать технарей, она вспомнит не тебя. Она вспомнит дыру в голове отца, из которой ты вынул свет. И это ты подарил ей эту память.

Кайден выдыхает. Опускает руки. Экзоскелет щёлкает.

— Ты прав.

— Я всегда прав. Поэтому я живу здесь, а ты — говно на ботинке генерала. Поэтому у меня есть паёк, Глушилка и койка без клопов. А у тебя — дерьмо. Работай.

Кайден наклоняется. Поднимает кристалл. Он всё ещё тёплый. Но свет потускнел.

— Как они работают? — спрашивает он, кивая на Глушилку Рорка. Без надежды услышать ответ — просто чтобы перебить тишину.

Рорк усмехается. Достаёт Глушилку с пояса — чёрный цилиндр, весь в царапинах, с мигающим зелёным индикатором.

— Глушишь поле, тупеешь. Простая физика. Кристалл создаёт искажение — помеху. Просветлённый пытается читать твои мысли, а вместо них слышит белый шум. Как радио между станциями.

— А на расстоянии?

— Десять метров радиус. Дальше — не работает. Но нам и не нужно дальше. Просветлённые редко подходят ближе. Они боятся нашего запаха. И правильно делают.

— Значит, они всё равно кричат. Просто никто не слышит.

Рорк смотрит на него долго. Красные глаза без эмоций.

— Ты поэтому не носишь? Чтобы слышать, как они кричат?

Кайден не отвечает. Кладёт кристалл в контейнер. Закрывает крышку. Щёлкает замок.

— Я ношу, чтобы помнить, что они — люди.

В дверях появляются двое в чёрном. Широкие плечи, бритые головы, Глушилки на поясе — новейшие модели, без царапин.

— Генерал Корвус хочет его видеть. Лично.

V

Допрос.

Четыре часа. Кайден плохо помнит детали. Только боль.

Отключили экзоскелет. Рука повисла плетью. Мёртвой. Чужой. Неподъёмной. Он попытался пошевелить пальцами — они не слушались. Ни один.

Иглы под ногти. Десять штук. Кайден считал — сбился на пятом. Сначала левая рука. Потом правая. Врач — толстый, с мокрыми подмышками — втыкал иглы под ногти, одну за другой, и спрашивал: «Где прячешь кристаллы? Кому продаёшь? Кто твой связной среди просветлённых?»

Кайден молчал. Даже когда игла сломалась. Осколок остался под кожей — коричневая нитка под ногтем.

Врач выковыривает его пинцетом, ковыряется, матерится.

— Терпи. Генерал сказал терпи. Генерал сказал, ты ценный ресурс. Я не хочу тебя калечить. Но если будешь молчать — придётся.

Пытались вживить Глушилку насильно — в шею, под кожу, чтобы нельзя было снять. Кайден вцепился зубами в руку врача. Вырвал кусок мяса. Чувствовал вкус крови на губах — солёный, тёплый, человеческий. Такой же, как у просветлённых.

Врач закричал — высоко, по-бабьи.

— Дикий зверь! Он меня укусил!

— Неси смирительную, — сказал кто-то из конвоиров. — И электрошокер. Хватит нежностей.

Потом провал.

Чёрный провал, как открытая дверь в никуда.

VI

Генерал Корвус смотрит на него через стекло.

Комната вызова — серая, без окон, без воздуха. Только стол, два стула и стекло. За стеклом — Корвус. Всегда за стеклом. Никто никогда не видел его вживую.

Старик в железной маске — взрывом снесло половину лица давно, ещё до рождения Кайдена. Кожа на оставшейся части бледная, пересаженная, чужая — снята с убитого просветлённого, говорят шепотом. Вместо правого глаза — линза-тепловизор, вставленная прямо в глазницу. Щёлкает, меняя фокус, когда Корвус переводит взгляд.

— Ты без Глушилки три года, — голос сухой, как песок. — Что слышишь?

Кайден плюёт кровью на пол. Кровь алая — свежая. Значит, живой.

— Вашу ненависть к себе. Вы боитесь, что я слышу, как вы ненавидите себя за то, что сделали с собственной дочерью. Она ненавидит вас. Каждую ночь. Я слышу её крики из Нижних Куполов.

Корвус молчит. Линза щёлкает. Тепловизор показывает температуру Кайдена — тридцать шесть и восемь, норма. Пульс — сто двадцать, испуг.

— Ты опасен. Для своих. Для дела. Для победы.

— Свои меня пытают иглами под ногти.

— Это любовь. По-нашему. По-технарски. Ты не знаешь, что такое настоящая боль.

Генерал машет рукой — обрубком, от локтя протез.

— Отправляешься в Серую зону. Разведка. Выживешь — принесёшь данные. Нет — поможешь науке. Твой труп вскроют и посмотрят, почему ты такой сломанный. Тоже польза.

— Это смертный приговор.

— Смертный приговор был, когда ты родился без Глушилки. Мы просто ждали, когда он исполнится. Ждали девятнадцать лет. Устали ждать.

— А если я откажусь?

— Тогда я лично вскрою твой череп. Прямо здесь. Прямо сейчас. Выбор за тобой, Варро. Жить в Серой зоне или умереть в этом кресле.

Кайден смотрит в тепловизор. Одна точка. Красная.

— Иду.

— Умный мальчик.

VII

Кайдена вышвырнули в транспортную трубу.

Контейнер — ржавый, старый, с дырами в стенах. На боку надпись: «КРЫСАМ — СВОБОДА, ПЛАНЕТЕ — МИР». Кто-то из прошлых смертников.

Два часа в вакууме.

Ни света. Ни звуков. Только чужие мысли — они просачиваются сквозь контейнер, сквозь броню, сквозь кожу, в голову. Их боль от бомбёжек. Их страх перед смертью. Их последние «прости» — маме, папе, тому, кого не успел обнять.

Кайден не закрывает глаза. Смотрит в темноту. Слушает.

«Я не хотел… это случайно… прости…»

«Мама, я боюсь»

«Почему они нас ненавидят? Мы же такие же»

«Скажи ей, что я…»

Мысль обрывается. Кто-то умер. Прямо сейчас. За сотни километров.

Кайден сжимает кулаки.

Контейнер дёрнулся. Скрипнул. Открылся с шипением, выпустив облако конденсата.

Кайден шагнул наружу. Вдохнул.

Воздух не пах ничем. Ни железом — там, внизу, воздух пах железом и маслом. Ни цветами — там, наверху, воздух пах цветами и кристаллами. Ничем.

Тишина.

Она была такой плотной, что заложило уши. Как после взрыва. Как перед смертью.

Впервые за три года — тишина. Ни одной мысли. Ни одного крика. Ни одной молитвы. Только ветер. Только камни под ногами.

И в этой тишине он увидел её.

Кресло, парящее в воздухе. Прозрачное, как лунный опал, переливается, светится изнутри — фиолетовым, голубым, белым. Девушка в белом — длинное платье, рукава до запястий. Волосы длинные, светлые — почти белые, почти прозрачные. Глаза закрыты.

Она не парила. Она падала.

Кресло накренилось — сначала медленно, потом резко. Из него вытекала фиолетовая жидкость. Густая, как сироп. Пахла горелым сахаром и чем-то кислым. Кровь? Энергия? Слёзы?

«Сломается от одного удара, — подумал Кайден. — Хрупкая, как кристалл. Внутри — пустота. Снаружи — красота.»

Она открыла глаза.

Голубые. Без фиолетового свечения. Неяркие. Испуганные. Человеческие.

Живые.

— Ты… — её голос сорвался. И вдруг стал жёстким, почти злым, почти как у матери. — Ты меня слышишь?

— Слышу.

— И давно ты пялишься на мои ноги? Думаешь, не замечаю?

— С тех пор как ты начала падать. Пять секунд назад.

— Я не падаю. Я планирую. Хотя технически — падаю. С ускорением полтора G. Если ты технарь — посчитай.

— Полтора G, высота двадцать метров. До земли — три секунды. Если не сломаешь шею — сломаешь позвоночник.

Она бледнеет ещё сильнее — лицо становится белым, как её платье.

— Ты технарь. Ты должен меня ненавидеть.

— Должен. Но я устал. Ненависть — это работа. А у меня сегодня выходной. Отпуск. Пенсия.

Он шагнул к ней через серую землю, которая хрустела под ногами — спекшаяся, мёртвая. Протянул руку. Грязную, в чужой крови, с обломанными ногтями, с игольными следами под ногтями.

Она смотрит на его ладонь долго. Слишком долго. Три секунды. Две.

— Ты чистильщик, — говорит она. Это не вопрос.

— Да.

— Ты делал это с моими.

— Со многими.

— Как ты спишь?

— Не сплю. Слышу ваши мысли. Даже мёртвые кричат.

Она медленно, недоверчиво, как птица, которая не знает, есть ли в кормушке яд, протягивает свою руку. Белая, тонкая, без единой мозоли. Пальцы длинные — как у пианистки.