Отменить отбор!

Глава

Глава 2, о лучших друзьях

Мой план поспать “хотя бы 6 часов” внезапно обернулся почти сутками сна. Сотни бумаг и дел, которыми меня завалило в последние месяцы, видимо, слишком меня измотали. А я к такой работе был совсем непривычный! Вот организм и взял свое, едва почувствовав намек на свободу.

Но, что примечательно, меня никто не разбудил. Спал я чутко, и раз уж проспал до самого вечера, значит, ничего срочного не случилось.

Вот и славно.

Я, в кои-то веки спокойно и без спешки, собрался и выполз в коридор. Ну, конечно, не выполз, а гордо вышел: королевский титул - дело такое. Но по внутренним ощущениям я именно что полз. Приметив на развилке одну из горничных, махнул ей рукой.

- Рана! Пожалуйста, попроси на кухне, чтобы мне поесть нашли!

- Конечно, Ваше Величество!

Рана была, наверное, одной из самых серьезных и ответственных девушек во дворце. Поэтому я, уверенный в будущем то ли завтраке, то ли ужине, спокойно двинулся к столовой.

В детские годы я часто ел прямо на кухне. Меня никто, в первую очередь я сам, не воспринимал наследником престола, и то, что я питался вместе со слугами, каким-то образом казалось естественным. И мне это нравилось! Они были куда живее и душевнее моей тетушки.

Но теперь я король, а королю положено есть в главной столовой, щеголяя безупречными манерами и используя пятнадцать вилок. Или сколько их там? Этикет у меня, конечно, похрамывал. Я был довольно вежлив и сносно воспитан, но о таких деталях никогда не задумывался. К тому же несколько лет я провел практически на войне, и уж там точно никому не было дела до таких глупостей.

Но не теперь… Не теперь. Когда приезжали гости из другого королевства, у них от шока чуть сердца не остановились, когда они увидели, как я орудую за весь ужин одной и той же вилкой, да ещё и ем блюда не по порядку. Айсер потом долго хохотал.

Кстати о нем, куда подевался мой лучший друг? Зная его, я предполагал, что он бы ещё пару дней пытался настоять на своей идее с отбором невест. Чушь, конечно, полная, но, надо признать, забавная. И всё же в таком формате искать себе спутницу на остаток жизни я не хотел.

Не прошло и пары минут, как другая служанка - Кайли - принесла огромнейший поднос всякой снеди. Я помог ей установить это всё на стол и от души улыбнулся, усаживаясь:

- Спасибо, Кайли, ты меня спасла от голодной смерти!

Девушка улыбнулась, показав ямочки на щеках, и затеребила рукав.

- Ваше Величество, я… спросить хотела… Любая?

- М-м-м? - вопросительно промычал я, вгрызаясь в мясо. Даже не представлял, что настолько проголодался. И что она имеет в виду?

- Ну… любая может попробовать? - тише и смущеннее спросила девушка.

Я поднял на неё глаза, всё ещё не очень понимая, о чем она спрашивает. Попробовать что?

И, кстати… В моем дворце разве сменилась форма у служанок? Раньше платья были у всех похожи, но сейчас Кайли выглядела более… выразительнее, скажем так. Вырез стал глубже, да и само по себе платье стало более детально обрисовывать её фигуру. Нет, ей, безусловно, было, чем похвастаться, но как-то я упустил это изменение, и не очень оно соответствовало рабочему ладу.

- Кайли, я не понимаю, что ты имеешь в виду, - заметил я.

Но вместо того, чтобы объяснить всё нормально, девушка вдруг побледнела, потом покраснела. Смущенно потупилась…

- Я поняла… Простите, Ваше Величество!

Она шустро убежала, но я успел заметить блеснувшие глаза.

Что произошло в моем дворце, пока я спал?!

- Зато я ничего не понял, - вздохнул я в пустоту.

Надо будет у кого-нибудь узнать, что случилось-то. И насчет одежды поговорить. Но сначала - завтрак! Или ужин, учитывая вечернее время.

А вот после я всерьез задумался. Кто мог распорядиться изменить форму у слуг? Я подобных приказов точно не отдавал, мне и без того было, о чем подумать. Но платье-то изменилось!

- Ваше Величество! - очень вовремя заглянул ко мне один из моих помощников, Октавиан. Когда-то он служил ещё моей тете, шпионя для меня. - К Вам уже можно приставать с делами?

- Можно, - покорно согласился я, выходя в коридор. - Но давай в кабинете. Пока идем, расскажи, кто велел форму у слуг сменить?

- Форму? - Октавиан вскинул брови. - Никто. Хотя некоторые, я видел, немного перешили, да… Но это их инициатива.

Мой помощник был высок и рыжеволос. Одевался обычно заметно, в какой-нибудь костюм с яркими узорами. Хотя раньше, когда он делал вид, что верно служит моей тетушке Анрале, от его внешнего разноцветного вида рябило в глазах. Хорошо, что сейчас он одевался куда приличнее!

Про инициативу, кстати, любопытно… Слишком уж непохоже на обычные желания из тех, которые время от времени озвучивали мне слуги. Чаще это были дополнительные выходные или оплата, а вот внешний вид… Надо будет найти Кайли и намекнуть, что такое платье в качестве рабочей одежды мне категорически не нравится.

- … А идея с невестами очень неожиданная!

Я остановился прямо в коридоре, чуть не споткнувшись о свою же ногу. Мне послышалось?..

- Идея с невестами? - негромко переспросил я, очень надеясь, что это не то, о чем я подумал.

- Ну да, Айсер утром передавал те приказы, которые Вы ночью подписали, и в том числе приказ про отбор невест для Вас. Я не ожидал, звучит очень уж… необычно. Но, как и положено, приказ уже разослан и всем объявлен, не беспокойтесь…

- Я его прибью.

Октавиан умолк. Неуверенно приподнял брови:

- А что, это была не Ваша идея?..

- Это была идея, от которой я вообще отказался!

Нет, ну у Айсера правда хватило наглости написать указ от моего имени и отправить в дело, пользуясь тем, что я сплю?! Это же просто ни в какие ворота!

Тут, очень кстати, из соседнего коридора донеслись знакомые эмоции, и я не удержался от злой улыбки. Сам в руки идет!

Стоило моему лучшему и единственному другу увидеть меня - и он явно сразу понял, что я уже в курсе его деяний. Он попытался изобразить улыбку наивного дурачка, но привычная стрельба взглядом вокруг, как в боевой обстановке, выдала его с головой.

- Не убежишь, - пригрозил я.

Айсер сделал аккуратный шаг назад.

- Ты какого черта тут творишь, а? Я ночью недостаточно категорично отказался?

- Сам ещё спасибо скажешь! - выдал друг, показав язык…

И, развернувшись, убежал. Как мальчишка!

Я выругался и побежал за ним. Кое-кто заслужил хорошую драку!

- Ваше Величество, а приказ?.. - попытался остановить меня Октавиан.

Я ответил на ходу:

- Отменяй отбор!

Глава 3, о прошлом. Часть 1.

13 лет назад

Я был уверен, что умираю. Больно было - адски! Всё тело горело, и я был уверен, что никогда не встану и так и останусь на этой садовой лужайке навсегда.

- Эй… Ты чего?

- Больно, - прохрипел я.

Спустя мгновение осознал вопрос и удивился. Голос был девчоночий… Совсем тоненький, как у маленького ребенка. Но откуда здесь могла взяться девочка? Я знал всех, кто живет во дворце. Пара мальчишек у нас были, но девочки - точно нет.

- Давай я помогу встать? - тихонько, жалостливо предложила она.

А, к черту все сомнения. Кто бы она ни была, я не собирался отказываться от помощи. Сам я точно не справлюсь.

- Давай. Только, пожалуйста, аккуратнее… Ау!

- Ой! Плости-плости-плости!

Какая прелесть, она ещё и картавит. Но, как ни странно, очень старательно и чутко она действительно помогла мне сесть, несмотря на то, что спину и ноги мне основательно исполосовали.

Моя нежданная новая знакомая была хорошенькой и забавной. Темные волосы были убраны в два смешных задорных хвостика. Из одежды - аккуратная рубашка и штаны, на вид неплохие, но слегка заляпанные грязью и землей, как будто она лазила под кустами.

- Ты откуда здесь? - спросил я её, морщась и пытаясь сесть так, чтобы боли было поменьше. - Не видел тебя раньше.

- Папа пливез, - бесхитростно отозвалась девчушка, со все глаза рассматривая меня. - Сказал погулять, пока он лаботает, у него дела. Я плишла в сад, смотлю, а тут…

- А тут я, - мрачно закончил я, покосившись на дворец. Тети не было видно, но я не хотел, чтобы до неё дошел слух о моей помощнице. С неё станется наказать и девчонку. Идти бы ей…

- Тебя как зовут?

- Налтимисса! - старательно выговорила она. Очень хотела быть важной, но получалось мило и смешно.

Только я до конца так и не понял, какая буква должна быть в середине: “л” или “р”?

- Какое красивое необычное имя! - уважительно протянул я, стараясь не рассмеяться. - Но слишком длинное, я боюсь запутаться. Давай я буду называть тебя Мисса, хорошо?

- Да! - очаровашка задорно улыбнулась. - А ты?

- А я - Нейран.

Я протянул малышке ладонь, и та очень вежливо её пожала. Хотя мне и было всего 12, её лапка была заметно меньше моей.

- Ты холоший! - тоном эксперта заявила девочка и тут же погрустнела. - А почему тебя били?

На такой вопрос хотелось только оскалиться и заорать от несправедливости. На кухне пропал поднос с моими любимыми булками, но вместо того, чтобы разбираться, тетя решила просто наказать меня!

Но я понимал, что моя новая знакомая здесь не при чем, и не собирался пугать малышку. Пришлось хорошенько вздохнуть, чтобы не сорваться.

- Меня просто не любят.

Если она не поняла, что это была сама королева - Её Величество Анрала Четвертая, моя горячо любимая тетушка, - то и не стоило и говорить. Надеюсь, они никогда не встретятся.

- Ну и зля. А давай с тобой длужить?

Я уставился на смешную девчушку во все глаза. Дружить? Я не был уверен, что знаю значение этого слова. У меня не было друзей. Кому я был нужен?

- Боюсь, я… не умею, - признался я.

- Я научу! - обрадованно заявила Мисса.

Против такого как-то нечего было возразить.

- Ну… давай попробуем, - нерешительно кивнул я и снова покосился на окна дворца. - Но мне нельзя отсюда уходить.

- А папа сюда часто плиезжает! - ничуть не расстроилась девочка. - И я буду плиезжать вместе с ним, к тебе в гости! Хочешь?

- Хочу, - неожиданно даже для себя признался я. И от души улыбнулся. - Очень хочу. Спасибо, Мисса.

Под добрым взглядом девочки отступила даже боль. А у меня появилось что-то вроде надежды на обычную, нормальную жизнь.

Маленькая Мисса приезжала ещё не раз. Не знаю уж, рассказывала она обо мне отцу или нет (а если нет - как объясняла свое желание?), но её часто брали во дворец. Мы с ней проводили время в основном в саду. Ей было всего 6, но она была очень дружелюбной и любознательной. Я помогал ей учиться писать или выговаривать правильно букву “р”, а иногда таскал из библиотеки сказки и читал нам обоим. Обо мне после гибели родителей тетя заботилась скорее формально… Хотя мне тоже хотелось бы, чтобы кто-то старший осторожно обнял, погладил по голове и читал вместе со мной.

Иметь подругу оказалось интересно. Я почти не выходил из дворца и мало что знал о жизни в городе, а вот Мисса вываливала на меня практически тонны информации, радуясь, что нашелся готовый выслушивать все её рассказы. Мне это было только в радость.

Но больше всего, конечно, Мисса рассказывала о Силе. Или, скорее, мечтала. Силой назывались магические способности, и появлялись они не у всех. Чаще всего это случалось в подростковом возрасте, хотя бывали и исключения. Я вот, например, с раннего детства обладал Силой - менталистикой. Правда, уже много лет я не хотел её использовать…

Мисса же мечтала о Силе из разряда Стихий: огне, земле, воздухе или льде. Мне казалось, что ей подошла бы Стихия воздуха или огня - очень уж живой и непосредственной была девочка.

Наши встречи продолжались месяцами. Я не знал, много ли друзей было у неё, но для меня темноволосая девочка стала самым близким на свете человеком. И однажды я прикусил себе язык, едва успев остановить себя. Мне хотелось бы называть Миссу своей сестрой…

Глава 4, о важных нюансах

В наше время

- Ну и что ты тут устроил? - повторил я уже спокойнее, стряхивая снег с колен.

Драка помогла немного сбросить напряжение, хотя и не без некоторых потерь. У меня была разбита губа, а у Айсера под глазом наливался синяк - это из того, что было видно. А вообще синяков, похоже, было достаточно по всему телу у обоих. Впрочем, для боевых магов это было мелочью, как и зимний холод вокруг нас.

Куда больше меня занимал вопрос самоуправства моего друга. Я бы спокойно доверил ему спину без всяческих сомнений, но тайком писать королевские указы, да ещё и на довольно личные темы, - это перебор!

- Я почти устроил тебе личную жизнь, - язвительно усмехнулся Айсер.

- А я, по-моему, закрыл эту тему! Личная жизнь - на то и личная, что я сам должен с ней разбираться!

Я зло пнул сугроб. Эта тема мне и так до тошноты не нравилась, а уж сейчас… Я по вине Айсера как будто вывернул наизнанку душу - прилюдно и против воли!

- Хорошо, - удивительно покладисто согласился Айсер.

Я удивился и приготовился к новым подвохам. Мой друг был невыносимо упрям, и то, что сейчас он так легко кивнул, было определенно не к добру.

- Хорошо, мы объявим, что с отбором была неудачная шутка, и ты пойдешь искать жену “по-нормальному”, - Айсер закатил глаза, выражая весь свой скептицизм. - Допустим. А теперь расскажи, как именно ты эту несчастную искать будешь?

- Чего это сразу несчастную?! - вполне искренне возмутился я.

Если уж я справляюсь с королевскими обязанностями, то уж неплохим мужем тем более смогу стать! Ну, я на это надеялся…

- Потому что я тебя знаю. По делу ответь, Нейран.

Я открыл рот, чтобы начать говорить, но Айсер снова меня перебил:

- А хотя нет, давай я сам скажу. Например, ты заявишься на какой-нибудь торжественный званый ужин. Познакомишься там с очаровательной девицей, будешь водить её на свидания, одаривать комплиментами… Как там ещё положено строить серьезные отношения? В общем, вот это всё. И сколько это там длиться будет, месяцами? А дальше два варианта. Или ты поймёшь, что она тебе не подходит, и вы разойдетесь, но те самые месяцы ты уже потеряешь. Или она всё же станет твоей женой. Только разве ты будешь уверен в том, что она справится с этой ношей? Ты посадишь рядом с собой особу, которая на поверку, вне свиданий, а в жизни, может оказаться совсем не такой, какой ты её видел!

- Не слишком ли ты пессимистичен? - возразил я. Хотя, справедливости ради, разумное зерно в его словах имелось. Большое такое зерно. - Я не собираюсь жениться вслепую, естественно, я постараюсь заранее убедиться в том, что она справится. Да и я, в конце концов, менталист!

- Только принципиальный, - снова усмехнулся Айсер и передразнил: - И без очень веской причины в чужие головы не лезешь.

- Выбор королевы - достаточно веская причина. Если эта девушка умна, она прекрасно поймет мое желание её проверить и не будет возражать.

- Н-да? А может оскорбиться, что ты ей не доверяешь. Женщины вообще слишком эмоциональные и иррациональные.

- Даже с учётом всех тех проблем, которые ты мне предсказываешь, - я снова начинал злиться, - это более правильный и честный подход к женитьбе, чем этот твой отбор!

Мы так и стояли друг напротив друга: упрямые, недовольные и все в снегу. Да, ещё и побитые.

- Вы ещё не закончили? - раздался от дверей усталый вздох.

Мой помощник, кутаясь в теплый плащ, смотрел на нас укоризненно. Мы же холод словно и не замечали. После драки - вообще самое то!

- Вы так быстро убежали, что я не успел договорить. У нас большая проблема с отменой отбора, Ваше Величество.

Я скрипнул зубами, а Айсер довольно улыбнулся.

- Я ведь полагал, что это Ваш приказ, поэтому отправил его массово… в том числе в другие государства, как и положено делать с самыми масштабными из них. И учитывая тему этого объявления, надо бы учесть один нюанс… наверняка благородные леди из соседних стран тоже пожелают участвовать в отборе.

- Что?!

Я резко обернулся к Октавиану, снова надеясь на слуховую галлюцинацию. Вот только проблем с другими странами мне и не хватало!..

Но Октавиан, судя по всему, и сам себя корил. На него всерьез сердиться не получалось. Если уж даже я такой подставы не ожидал, он - тем более. С учётом того, что Айсер передал эту несчастную бумажку вместе с другими, точно моими, - ну кто бы подумал, что это не моя идея…

В общем, нет, к Октавиану у меня претензий не было. Он делал всё, что вообще-то должен был. А вот мой друг…

Я снова повернулся к Айсеру, даже не сомневаясь, что снова увижу его наглую улыбку. У нахала хватило бесцеремонности пожать плечами.

- В числе прочего это твой шанс поправить внешнюю политику, после действий Анралы у тебя ведь и там проблемы, - беспечно произнес он.

Вот есть же у Айсера голова! Почему он ею мне проблемы устраивает?!

Но при этом в какой-то степени он был прав: и про время, которое у меня ограничено, и про то, что просто так я не отмахнусь от официального приказа… и про политику тоже был прав.

Но я не хотел, чтобы всё было… вот так! Даже если влюбиться я не сумею (и уж это я понимал почти наверняка), мне хотелось хоть какой-то искренней симпатии, хоть чего-то честного!..

В общем, я уселся прямо в снег, не заботясь о мигом промокших брюках. По всему получалось, что наглая выходка Айсера определила мою дальнейшую судьбу.

- Но это же… бред! Как ты это вообще придумал?!

Но, к ещё большему моему удивлению, Айсер нервно засмеялся и приземлился рядом, признавшись:

- А это была не моя идея.

Глава 5, о неожиданных идеях

Неделю назад, в Академии Сильных

В учебной аудитории было тихо. Второй курс артефакторов прилежно корпел над трехфазным накопителем Силы, а молодой профессор неслышно ходил между столами, пристально наблюдая за работой адептов.

Руку одного из них профессору пришлось перехватить прямо на ходу. Сверкнув неестественно яркими бирюзовыми глазами, он посоветовал:

- Перепроверь узловые точки и подумай, точно ли межфазовый переход выдержит такой поток.

Адепт задумчиво взъерошил волосы на затылке и закопался в расчеты. Спустя минут 10 его тихий шепот разорвал тишину:

- Черт, я же чуть всё здесь не взорвал!..

Профессор хмыкнул про себя.

Это был, наверное, самый странный профессор в мире. Во-первых, ему было всего 19 лет, и он был ровесником своих учеников. Старшие же курсы и вовсе были его старше. Во-вторых, выглядел он довольно странно. Волосы у него, от природы темные, отливали золотыми и бирюзовыми прядями. Рукава строгой черной рубашки были закатаны до локтей, и на левой руке был необычный узор: несколько изящных ярких линий, тоже светящихся бирюзой.

Третьей и главной его особенностью была Сила, поистине уникальная. Он был Хранителем Знаний - единственным человеком, который имел доступ ко всем знаниям о магии. Поскольку большую часть этих знаний невозможно было записать, он день за днём просвещал адептов Академии устно. И стоило признать, под его контролем их прогресс в освоении Сил был значительным.