Путь короля

Глава 1. Посольство

− Интересно, сколько ещё их ждать? – младший принц Империи Кристиан до рези в глазах вглядывался в дорогу, выбегающую из густого леса к северу от столицы.

− Не думаю, что они появятся раньше, чем солнце сядет, − начальник дворцовой стражи зевнул.

− Это почему? – принц откровенно изумлялся тому, что кто-то может жить по отличному от имперского распорядку.

− Да потому что они Тёмные, − Гидеон устал объяснять принцу элементарные вещи. Это ему должны были вложить в голову многочисленные учителя, считающиеся учёными, а уж никак не он. У начальника дворцовой стражи хватало своих забот. Но его отправили сюда с принцем, чтобы ждать гостей и дать вовремя сигнал об их появлении. На это есть и обычные дозорные. Гидеон был недоволен приказом правителя, но усиленно делал вид, что ему хотя бы безразлично. Наставником Кристиана он был с тех пор, как тот показал талант к бою на мечах. Но младший принц был, на взгляд воина, капризным. Для мужчины даже слишком. Немногие знакомые Гидеону барышни могли его переплюнуть. Его Величество Эдвард считал, что сыну нужно мужское влияние. Однако он же всячески это влияние ограничивал, не позволяя никому слишком уж поучать или, тем более, проучивать принца.

− И что, что Тёмные? Они же не вампиры, на солнце не сгорят, − Кристиан пренебрежительно фыркнул.

− Не сгорят, но кожа у них всё же чувствительна к солнечным лучам, − Гидеон терял терпение. – Ты что, все уроки прогулял?

Принц сделал вид, что не заметил раздражения в голосе наставника. Начальник стражи был лучшим мечником Империи. Он обучил Криса даже тем приёмам, которые не входят в стандартную подготовку. Эти приёмы рождены в муках боевого опыта, а не на тренировочных площадках. А уж опыта наставнику было не занимать... С одной стороны, принц уважал Гидеона, но с другой… Уж очень тот придирался: не разрешал ни одной лишней минуты отдыха. И он почти никогда не хвалил, редко был доволен результатами тренировок, заставлял отрабатывать приёмы снова и снова. Даже когда уже был подан сигнал к обеду. Не разрешал слишком долго находиться в столовой, рано поднимал для разминки, не позволял её пропускать даже в непогоду…

− Нет, не все. Я был больше, чем на половине. Да почти на всех, точно! Просто про Тёмных помню очень смутно. Вот и всё.

− Смутно? – воин закатил глаза. – Крис, да они основа нашей истории! С ними связано появление всего нашего мира! Это же…

− Смотри! Это они? – принц возбужденно вглядывался в слишком густые тени у леса.

− Да, должно быть, они, – Гидеон вздохнул и тихо добавил: − Что ж, пора начинать игру в дипломатию.

Начальник дворцовой стражи быстро спустился со сторожевой башни и отправился докладывать Его Величеству о появлении послов тёмных эльфов. До их прибытия в столицу Империи оставалось меньше часа.

Кристиан с восторгом ожидал прибытия посольства Тёмных. Уроки истории Вечных Земель он не то, чтобы пропускал… Просто считал их скучными и ненужными для настоящей жизни. Сказки же, которые рассказывали ему няньки в детстве, в памяти остались гораздо более яркими. Пусть и обросли большой кучей подробностей, придуманных самими имперцами для того, чтобы пугать детишек. В сказках Тёмные были кровожадными, жестокими, хитрыми, мстительными, надменными, быстрыми, ловкими, неуязвимыми и, главное, бессмертными. И ещё о них ходило множество похабных шуточек, но их принц улавливал лишь частично, подслушивая разговоры торговцев и путешественников. Ну, и, конечно, дворцовой стражи. Хотя вряд ли кто-то из них с Тёмными встречался. Напрямую же об этом шутить опасались. Говорили, что у Тёмных полно шпионов везде, и очень не любили древнейшие создания, когда над ними самими или над их образом жизни потешаются.

Тем временем группа Тёмных въехала в столицу Империи Белый Камень, освещённую алым светом уходящего солнца. Не было слышно топота копыт, ржания уставших лошадей. Группа двигалась тихо, но быстро. Кристиан всё пристальнее вглядывался в силуэты. Нет, они ехали верхом вовсе не на лошадях. Таких животных он не встречал в Империи. Хотя, если покопаться в памяти, учитель истории говорил, что Тёмные используют в качестве верховых животных древних ящеров. Кристиан думал, что это шутка. Ящерицы небольшие, всего с ладонь, верхом никак не получится. Но эти ящеры были куда больше ладони. Размером чуть меньше лошади, они двигались легко и быстро, почти без качки. Всадники сидели ровно, практически не шевелясь. Ни фигур, ни лиц рассмотреть было нельзя: на Тёмных были длинные свободные плащи, а накинутые капюшоны держали лица в густой тени.

Крис опомнился, когда всадники подъехали почти к самым воротам имперского дворца. Так он их пропустит! Принц бросился вниз по лестнице, ведущей во внутренний двор.

……….

Имперская делегация во главе с Его Величеством Эдвардом VII уже собралась во внутреннем дворе замка. Даже резиденцию правителя дворцом можно было назвать с очень большой натяжкой. Все замки в имперских городах строились по одному принципу: высокие стены, узкие зарешёченные окна с внешней стороны стен, расположенные так высоко, чтобы из них было удобно отстреливаться, а не любоваться окружающим пейзажем. Небольшой внутренний двор за двойными крепостными стенами, сторожевые башни по периметру. Замок в столице ничем особенным не отличался, по крайней мере снаружи. Разве что был больше, массивнее, монументальнее. Кристиан был не во всех городах и городках Империи, но те, что он видел, не сильно различались между собой.

Принц еле успел к прибытию гостей, пришлось потихоньку проталкиваться к первым рядам, чтобы ничего не пропустить. Крис поймал укоризненный взгляд отца: принц не принц, но нарушать дисциплину на таком важном мероприятии не стоило.

Посольство Тёмных прибывало в столицу Империи каждые десять лет, чтобы обновить Договор. Этот Договор был заключён больше трёхсот лет назад и был очень важным шагом к началу сотрудничества. Напряжение между имперцами и древними расами всё никак не проходило, давали о себе знать старые конфликты и предрассудки. Древние помнили лживость, жадность и мелочность людей, имперцы видели в Древних коварство и силу, способную и готовую забрать у них всё и обратить людей в рабство. Или уничтожить совсем. Поэтому подписание и регулярное обновление Договора было крайне важным для сохранения хрупкого мира и равновесия между этими двумя народами. Тёмные не единственные, кто предложил подписать подобный Договор и поддерживал его действие. Но никто из Древних не вызывал столько опасения и любопытства, как тёмные эльфы. Они имели репутацию коварных манипуляторов и обольстителей, любыми путями добивавшихся своих целей.

Прошлый визит Крис пропустил: отец отправил его к родственникам в Грифонрок. Принц был в восторге: в Грифонроке можно было посмотреть, погладить и даже покататься на грифонах! Эти создания готовились для участия в боевых действиях имперской армии, но увидеть их в столице было практически невозможно, город был просто для этого не предусмотрен. А в Грифонроке их было полным-полно: грифоны обитали в горах и предгорьях Серых гор, охотились в долине за городом. Сам город был и построен здесь именно по этой причине. Практически все жители города имели отношение к поимке, выращиванию, дрессировке грифонов, изготовлению доспехов и вооружения и подготовке наездников, если это было возможно. Только по приезду Кристиан узнал, что он пропустил посольство. И король Эдвард сделал это намеренно: младший сын не отличался примерным поведением или спокойствием, как старший Николас, был чрезмерно любопытен и часто сбегал от нянек и стражи. Его внезапное появление или неуместные вопросы могли сорвать продление Договора, ведь Тёмные могли посчитать такое поведение легкомысленным отношением к Договору или самим гостям. А этого допустить было нельзя. Поэтому тринадцатилетнего непоседу отправили посмотреть на грифонов.

Сейчас же принц жадно всматривался в происходящее, пытался уловить и запомнить любые детали. Ведь Тёмных в имперских землях встретить было сложно, а уж понять, что это они, - тем более. Ну, а вход в Туманные Земли, территорию Древних, был напрочь закрыт для любого человека.

Тем временем группа гостей въехала на середину внутреннего двора. Ящеры беспокойно оглядывались, втягивали густой столичный воздух, открывали и закрывали зубастые пасти, успокаиваясь после долгого бега. Глава посольства, сама королева Тёмных Миранда первой сняла капюшон и легко спустилась с ящера. Остальные тут же последовали её примеру. Крис поразился грации послов: ни спешки, ни резких движений, ни следов усталости от долгого пути. Эльфы двигались легко и плавно.

− Рад снова видеть вас в Империи! Ваш визит свидетельствует об укреплении дружеских отношений между нашими народами, – Эдвард вышел вперёд и немного раскинул руки в приветственном жесте. – Путь был долгим и трудным, прошу вас пройти внутрь: вы сможете отдохнуть и подкрепиться. Завтра утром мы встретимся для подписания Договора, а вечером будет ужин и бал в честь вашего прибытия!

− И мы рады снова оказаться здесь, король Эдвард! – голос королевы тёмных эльфов был глубоким, речь текла плавно, словно завораживала собеседников. – Путь действительно был долгим, и мы рады принять вашу заботу. Однако обсудить некоторые детали Договора мы с вами могли бы и сейчас, пока мои люди отдыхают. Если вы, конечно, готовы, − Миранда слегка склонила голову.

− Конечно, прошу вас, − Эдвард умело скрыл своё недовольство. «Хитрая бестия!» Он, как и все имперцы, жил дневной жизнью, вечером же он становился немного рассеянным. И он очень надеялся, что обсуждение «некоторых деталей» Договора не слишком затянется. Потому как в этом случае он мог упустить что-то важное, чем непременно воспользуется Миранда, в этом он не сомневался. Иначе зачем она это предложила.

Правители двух народов двинулись по лестнице ко входу в сам замок. Остальные же члены посольства передали своих ящеров заботам имперских конюхов и в полном молчании отправились следом. Эльфы шли с горделивым достоинством и какой-то отстранённостью. Они не крутили с любопытством головами, не переговаривались, даже не смотрели в сторону имперцев. Их взгляды лениво скользили по убранству дворца, а лица не выражали абсолютно ничего. Крис подошёл к Николасу.

− Как будто мы грязь под ногами, да, Ник? – прошептал почти в самое ухо брату младший принц.

− Во-первых, − так же тихо ответил наследный принц Империи, − они такие есть и ведут так себя всегда, это их этикет. А, во-вторых, у них прекрасный слух.

− Конечно, прекрасный, такие уши, − Крис тихонько фыркнул, за что тут же получил от брата ощутимый удар локтем в бок. Младший хотел было ответить, но Николас уже спешил за посольством.

……….

Гостей разместили в специально отведенном крыле. Они разошлись по комнатам, вежливо отказавшись от прислуги. Миранда и Эдвард ушли обсуждать Договор. Крис же не знал, куда себя деть. Придворные и стража ушли. Прислуга, разнеся ужин по комнатам гостей, так же отправилась к себе. Ник тоже удалился, оставив брата в возбуждении бродить по дворцу. Крис не чувствовал себя уставшим и не хотел спать, кровь бурлила от жажды действий. Наконец он решил выйти подышать свежим ночным воздухом, чтобы успокоиться.

С террасы город был виден, как на ладони. Замок и сам находился на возвышении, а терраса поднимала наблюдателя ещё на три этажа. Дворцовый парк был довольно небольшим и располагался на трёх ярусах. Деревьев не было во избежание уменьшения обзора. Да и сам парк был почти полностью искусственным: только нижний ярус, подходивший к замковой стене, был на настоящей земле. Два верхних яруса надстроили над внутренним двором с восточной стороны замка, где располагались покои королевской семьи, а также гостевое крыло. Небольшие фонтанчики, подстриженные кустарники, вазоны с цветами. Вот, собственно, и всё, чем мог похвастаться дворцовый парк. Кристиан давно привык к отсутствию настоящих садов: во всех имперских городах парки были роскошью. Дома вельмож, торговцев и горожан побогаче располагались внутри городских стен. Здесь же были торговые ряды, мастерские, лавки, городская площадь, ратуша, таверны и постоялые дворы. В центре города был замок, способный во время серьёзной опасности принять горожан. В замках жили правители с семьями и приближёнными, здесь встречали знатных гостей, велся учёт налогов и сборов, хранился запас воды и пищи. Здесь же содержался и обучался гарнизон. Садить деревья и кустарники было негде, каждый клочок свободной земли застраивался чем-то очень кому-то нужным. К окраине города улочки становились совсем тесными, а у домов не встречались даже кадки с цветами. Места внутри городских стен не хватало всем желающим. Кристиан давно привык к такому порядку. Но иногда что-то внутри него требовало свободы, простора, сердце щемило от какой-то забытой тоски. И вот тогда он и шёл в дворцовый парк, если не было возможности (а иногда и желания) выбраться из города.

Вот и сейчас принц спустился с террасы на средний ярус парка и медленно побрёл по дорожке, стараясь успокоиться. Задумавшись, он не сразу услышал голоса. Они приближались, и Крис быстро заскочил за невысокий кустарник. Как раз вовремя. Голоса были слышны совсем рядом, и принц узнал брата и его возлюбленную Айрин. Вот уж за влюблёнными подглядывать точно не хотелось, но и двигаться тихо ночью никак не получится, этому Крис так и не научился. Пришлось замереть и слушать.

− Ник, ты просто не сможешь уехать со мной, отец тебя ни за что не отпустит. Ты ведь наследный принц, будущий король, − голос Айрин был печален.

− Я никогда не хотел быть королем, ты ведь знаешь. К тому же у отца есть выбор: мой младший брат мечтает о власти, подвигах, славе и всём том, что они дают, − Николас давно обдумывал своё решение, но никак не мог сказать отцу, что не желает садиться на трон. Его с самого детства к этому готовили. Но чем больше он готовился, тем больше понимал, что это не его путь.

− Кристиан горяч. Он упрямый, импульсивный, иногда заносчивый. Это не те качества, которые помогут вести дипломатические игры. К тому же он, по сути, еще ребёнок, ему не давали повзрослеть, − слова Айрин были неприятными, но справедливыми. Ник прекрасно понимал, что в свои двадцать три от роду года брат не способен увидеть проблемы государственного масштаба. Тем более не мог он разглядеть все их стороны, заглянуть в самый корень. Потому и решить их он тоже не мог так, чтобы они не возникали снова. Не Криса этому учили, а его. А младший хоть и мог бы уделять обучению больше времени, сил, упорства, но не хотел. Поэтому и готовили его больше как военачальника.

Ответа брата Кристиан не услышал: голоса удалились, так что разобрать что-либо было трудно. Лицо принца пылало от обиды и досады. Это он ещё ребёнок? Это он импульсивен и горяч? Да как она вообще может его судить? Кто она такая? Смотри-ка, в королевы метит! Крис вышел из кустов и быстро направился ко входу во дворец. А следом за ним отделилась ещё одна тень и бесшумно скользнула за наследным принцем и его возлюбленной.

……….

Мэллира отличалась от других тёмных эльфов большим интересом к жизни. И границы этого интереса были куда шире привычных. Древние расы не пылали большой любовью к длительным путешествиям и редко покидали родные места. Жили они медленно, никуда не торопясь, времени ведь было много: большинство Древних были вечными. Они вовсе не были бессмертными, как думали имперцы: раны, болезни, увечья их телам вредили ничуть не меньше. Однако за долгие годы своей жизни Древние научились максимально беречься от этого. Многовековые тренировки сделали их почти неуязвимыми, а долгий опыт проб и ошибок позволил найти лучшие из всех возможных лекарств. В бою Древние были быстрыми, резкими, стремительными. В жизни же их трудно было заставить бежать без особой нужды.

Мэллира была другой: она жила стремительно, как имперцы, жадно впитывала эмоции, знакомилась и пыталась постичь других жителей Вечных Земель. Для чего подолгу жила в их городах, изучала доступные ей науки, заклинания, лекарства и всё, до чего могла дотянуться сама и до чего могли допустить тёмную эльфийку другие. Тёмные везде вызывали опасение, но Мэл умудрялась легче других войти в доверие и завести друзей там, где и слова-то такого не было. А ещё она безумно любила путешествовать.

Как только Мэллира прошла обучение в столичной боевой академии, попутно освоив навыки управления животными (у Тёмных были не только ящеры), шпионажа, изучив магию и заручившись согласием своего очень хорошего друга Литара на обучение её искусству создания ядов, она умчалась в первое своё большое путешествие. Раз в десятилетие каждый город Древних на полгода становился полностью открытым для всех. Это было частью политики поддержания мира, ведь прежние войны шли не только между имперцами и Древними, но и сами Древние делили и территории, и сферы влияния, и древние артефакты, и месторождения полезных ископаемых. Войны закончились тысячелетия назад, а крупных стычек не было уже несколько веков. С одной стороны, мир был желанным, но с другой – где тренировать боевые навыки, как не на войне? Поэтому молодежь периодически посещала города других рас, чтобы посостязаться на турнирах, поучаствовать в военных играх и завести новые знакомства. Вот этим Мэл и воспользовалась при первой же возможности.

Считается, что раньше, чем эльфу исполнится триста лет, покидать родной город ему не следует: не пройдёт еще минимальное обучение, чтобы мог защититься от нападения и обеспечить себя пропитанием и водой в долгом пути. Да и в триста лет мало кто оказывается готов. Но Мэллира еле дождалась этого дня. Цели она добивалась упорно, отдавая обучению все свои силы и время, пропуская большинство из многочисленных праздников. И, когда пришло время, она воспользовалась знакомством с довольно приятным и уже достаточно влиятельным друидом из лесных эльфов и отправилась к его Древу, заслужив укоризненный взгляд королевы и дав обещание быть осторожной.

Это было лишь первое из многих путешествий. Везде, где Мэл бывала, она училась и постигала культуру, особенности, традиции народов. И заводила знакомых, приятелей, друзей всех доступных рас и полов. И никогда не оставалась в стороне, если где-то намечался бой. В свои почти три тысячи лет она участвовала в битвах практически со всеми народами с любой из сторон, прошла пешком почти все Туманные Земли, дошла даже до южной окраины Великих Степей за границей Империи. А вот в Империи была всего раза два и очень недолго. В это посольство она напросилась сама, не представляя, чем для неё всё это обернётся.

Ну, а сейчас она просто бесшумно проскользнула в свои покои, вернувшись с ночной прогулки по этому каменному безобразию, гордо именуемому дворцовым парком.

− Нагулялась? – Литар ждал её, устроившись в кресле с книгой в руках. – А я, как видишь, совершил небольшую прогулку в библиотеку дворца. Довольно приличная, кстати, для имперцев.

− А почему у себя не читаешь? – Мэл ухмыльнулась. – Кресла неудобные?

− Какие новости? – Литар отложил книгу и выжидающе посмотрел на эльфийку.

− Кажется, старший принц решил связать свою жизнь с магессой.

− Будущий король и магесса... Хм. В Империи для женщин магия всегда была под запретом. Вряд ли что-то поменялось. В этом они довольно консервативны. А уж позволить королю взять в супруги магессу – верх безрассудства. Ни король, ни их знать этого не позволят. Ты уверена, что она маг?

− Литар, я же не совсем слепая. От неё Силой веет, светится вся. И она сама об этом прекрасно знает. И принц, я думаю, тоже. Она сейчас в начале расцвета, скоро её силу даже имперские маги почуют. Так что сама она не дура, решила уехать, пока не поздно. Николас вызвался с ней, так что назревает интересный конфликт, − Мэллира хищно улыбнулась в предвкушении.

− Не радуйся слишком рано, − Литар усмехнулся. В отличие от Мэл он жить не торопился и на возню имперцев смотрел без особого интереса. – Николаса всё же в короли готовили, долг для него превыше всего. Так что вряд ли он, сломя голову, кинется за возлюбленной из уютной столицы.

− И всё же я бы хотела увидеть развязку. Любовь иногда странные вещи творит. Может, попросить Миранду оставить меня здесь ненадолго? Событие-то весьма интересное.

− Мэл, ложись спать. Здесь придётся жить по имперскому распорядку, так что утро начнётся раньше, чем обычно. Гораздо раньше. Если очень хочешь, озвучь своё желание королеве, вряд ли она будет против. Но это такое «интересное» событие за твою жизнь случится не один десяток раз, так что насмотришься ещё, − с этими словами Литар встал и направился к двери. – Да, вот ещё что: Миранда просила оружие завтра с собой по дворцу не таскать, мы не на войну пришли.

− Вообще никакое? – эльфийка с изумлением посмотрела на друга.

− Вообще. Добрых снов, − Литар вышел из покоев, а Мэл ещё долго всматривалась в чужое небо, не зная, что её желание стремительно бежит ей навстречу.

……….

Утро было ясным и солнечным, однако гости к завтраку спускаться не торопились. Королевская семья уже давно закончила трапезу, и Эдвард отпустил сыновей по своим делам, а сам остался ждать Тёмных, раздражённо постукивая пальцами по столу. Прислуга старалась не попадаться под горячую руку и осторожно выжидала за дверью.

Наконец Тёмное посольство в полном составе вошло в столовую. На лицах эльфов не было следов усталости, как, впрочем, и дружелюбия. Холодность и надменность. Как вчера. Как всегда.

Эдвард встал навстречу гостям и со всей вежливостью предложил присоединиться к завтраку. Ели эльфы медленно, растягивая удовольствие, чем вызывали у имперского правителя ещё большее раздражение. Скрывать его требовало всё больше усилий.

Наконец трапеза закончилась, и Эдвард устроил гостям небольшую прогулку по дворцу, в том числе на тренировочные площадки, где как раз сейчас шли занятия у будущих воинов Империи.

Стрельбище не вызвало ни тени любопытства у Тёмных, что было неудивительно: все эльфы считались искусными стрелками, а об элите стрелковых войск Тёмных ходили легенды. Поэтому интереса лучники и арбалетчики Империи у гостей не вызывали. Но вот у площадки мечников посольство задержалось. Галерея, где стояли наблюдатели, возвышалась над тренировочной площадкой на целый этаж, поэтому всё было видно, как на ладони. Запах пота и железа ударил Мэл в ноздри, но она всё равно подошла к самому краю и смотрела на бой, как заворожённая. Среди всех мечников особенно выделялся один светловолосый юноша, который вёл бой сразу с тремя соперниками. Мэллиру поразили скорость и грация, с которыми двигался воин: сейчас он почти не уступал по скорости мечницам Тёмных. А уж они, даже на начальном этапе обучения, были весьма стремительными. Но клинки эльфов были гораздо легче и лучше сбалансированы. А этот легко размахивал тяжелым двуручным мечом...

− Это мой сын, − Эдвард подошёл незаметно, чем смутил эльфийку. – Он выдающийся мечник, его тренирует сам мастер Гидеон, лучший воин Империи. Вон он, на углу площадки.

− Ваш сын весьма неплох, − Мэл кивнула королю и вернулась к группе, встретившись с насмешливым взглядом Литара.

После обеденной трапезы посольство Тёмных и король Эдвард с советниками собрались в тронном зале. Для соблюдения равенства присутствующих, трон был накрыт покрывалом, а для всех участников собрания были расставлены одинаковые кресла. Крис воспользовался случаем и, упросив наставника, также присоединился к собранию. Сейчас он старался максимально сдерживать эмоции и делать лишь слегка заинтересованный вид. Ему это даже почти удавалось, однако интересовался он скорее не политикой, а послами. Особенно той, которая смотрела на него с галереи над тренировочной площадкой.

− Разрешите, я начну, − король Эдвард на правах хозяина первым взял слово. – Для начала хочу представить вам моих сыновей, старшего Николаса и младшего Кристиана. Здесь также присутствуют мои советники, в чьём профессионализме можно не сомневаться. Сказанное здесь не выйдет за пределы этой залы, вы согласны? – он выжидающе посмотрел на присутствующих. Дождавшись согласия каждого, продолжил: − Наступило неспокойное время и сегодня закрепление Договора наиболее важно. Великие Степи пришли в движение, недалеко до новой войны.

− Мэллира недавно вернулась из Великих Степей и может поделиться новостями, − Миранда слегка улыбнулась и кивнула Мэллире. – Поведай нашим друзьям о том, что ты узнала.