Кошачий переполох, или Снова сюрприз

27

Странно, но сегодня с утра меня никто не побеспокоил, поэтому я смогла подольше поваляться в постели.

Спустившись на кухню, я с удовольствием выпила молока с хрустящей булочкой. Решив не предпринимать ничего без разрешения магистра, я задумала провести день дома. Ознакомившись с убранством отремонтированных комнат, я вышла в сад, посмотреть, как идут дела там. К своему удивлению я заметила, что старая пристройка возле дома превратилась в небольшую конюшню, где громко, по-хозяйски, всхрапывали два коня; рядом стояла новенькая карета.

И когда только магистр успевает за всем приглядеть? Мне стало стыдно, что, кроме хлопот по хозяйству, я доставляю этому благородному человеку столько проблем. Дав себе слово больше не делать глупостей, я снова направилась в дом.

Присев в гостиной, я разбирала полученные письма. Среди них было большое количество приглашений на обед в различные дома. Причём многие из них мне были незнакомы даже на слух. Я усмехнулась. Жизнь при дворе накладывала свои обязательства. Если ты принят в высший свет, то просто обязан выезжать на различные приёмы и торжества. И если сейчас я могла игнорировать большинство приглашений, ссылаясь на незнание правил и недавний переезд, то в будущем меня ожидало, с моей точки зрения, весьма утомительное времяпрепровождение.

Прочитав всю корреспонденцию, я с удивлением обнаружила приглашение к обеду и от короля. И что это могло означать? Что король вот так просто забыл о произошедшем? Нет, такого не могло быть. Так что же тогда? В волнении я зашагала по гостиной. Именно в таком виде меня и застала вошедшая служанка.

– Миледи, к вам там молодой человек приехал, просит принять его.

– Хорошо, зовите.

Я подумала о том, кто бы это мог быть: Мартин или Николас? Больше близких знакомых среди молодых людей у меня не было. Впрочем, вопрос разрешился довольно быстро. Буквально через несколько секунд в прихожей послышались чёткие уверенные шаги, дверь распахнулась и вошёл Мартин.

– Леди, извините за нежданный визит, но мне необходимо с вами переговорить.

– Что же могло такого ужасного произойти за эту ночь? – попыталась пошутить я.

– Боюсь, моя новость вас нисколько не обрадует, – безо всякого намёка на улыбку произнёс Мартин.

– Что опять случилось? – обречённо опускаясь в кресло, спросила я.

– Вы получили приглашение на обед во дворце? – вопросом на вопрос ответил Фальтавский.

– Да, а что?

– Отец сегодня мне рассказал, что его вызывал с самого раннего утра король. И предложил жениться.

Я против воли рассмеялась.

– Просто какой-то свадебный переполох. Видать, у Его Величества очень мало поводов для праздников, коли он всех решил переженить.

– Боюсь, всё не так смешно, как кажется, леди Таиса. Конечно, графу совсем не до женитьбы, но король настаивал. И он намекнул, что если отец согласится, то в жёны предложат вас.

– Что?

– И самое смешное, что теперь графу нужно искать веский повод, чтобы не жениться, – добавил Мартин.

– Ну за что мне всё это! – в сердцах сказала я. – Мало мне приключений, так пожалуйста!

– Ну, думаю, таким образом мой кузен пытается вас поторопить с ответом. Мой батюшка не против вас, но против женитьбы. А что вы намерены предпринять?

– Мне нужно срочно во дворец, к Даресу. Только он сейчас поможет.

– Разрешите вас сопровождать? К тому же я в карете.

– Да, конечно. И, спасибо тебе, Мартин! – я нерешительно поцеловала нового друга в щёку.

– Вы всё ещё можете согласиться на помолвку со мной, – улыбнулся Мартин.

– Едем, там разберёмся.

Мы подъехали ко дворцу очень быстро. Мартин вышел из кареты и подал руку мне. Я легко соскочила с подножки, опираясь на протянутую руку. И не успели мы сделать и пары шагов, как наткнулись на короля, прогуливающегося в сопровождении своего советника.

– О, какая неожиданная, но приятная встреча! Доброе утро, графиня, – улыбка короля была просто ослепительна.

Я поклонилась, стараясь придать лицу самое спокойное выражение.

– Доброе утро, Ваше Величество.

– Я смотрю, вас уже известили о возможной помолвке? – король явно наслаждался происходящим.

– Помолвке? Какой помолвке? – решила разыграть полное неведение я.

– Ну как же, ведь вот этого молодого человека специально отправили за вами?

– За мной? Зачем? – я наивно округлила глаза. – Нет. Мартин просто проявил любезность и сам пригласил меня на прогулку.

– Вот даже как? Мартин? И давно вы знакомы с господином Фальтавским?

– Достаточно, – я поняла, что теперь выхода не остаётся, и решила добить: – Достаточно для того, чтобы господин Фальтавский предложил мне выйти за него замуж, а я согласилась.

– Что? Когда?! – опешил король от такого поворота.

– Вчера, на балу, – скромно опустив ресницы, ответила я.

Мартин безмятежно стоял рядом, не вмешиваясь в разговор. Казалось, происходящее его вовсе не касается.

– Юноша, ответьте мне на один вопрос: а вы сегодня виделись с отцом? – раздражённо спросил король Мартина.

– Нет, Ваше Величество, – совершенно спокойно соврал Мартин. – Мы договорились с леди Таисой о прогулке, поэтому я не имел удовольствия встретиться с графом.

– Так… Понятно… Что ж не буду вас отвлекать.

С этими словами король размашистым шагом пошёл к дворцовой лестнице. Советник еле успевал за своим монархом.

– Мартин, что я наделала! Прости меня!

– Не извиняйтесь, графиня, я сам вам предложил.

– Но ваш отец…

– Бросьте, дорогая леди. Граф будет меня ещё и благодарить, что я его спас от женитьбы, – улыбнулся юноша.

– Дарес меня убьёт.

– Я смогу вас защитить, не переживайте, –улыбка Мартина стала ещё шире.

Мы дошли до комнаты Дареса. Я негромко постучалась. Магистр встретил нас в домашнем халате, видимо, утро у него тоже сегодня началось поздно.

– Таиса? Мартин? Что произошло на сей раз?

– Магистр, извините, если не вовремя, но у нас снова неприятности, – ответила я.

– Проходите, – обречённо сказал Дарес.

– Магистр, мы пришли пригласить вас на нашу помолвку, – без предисловий вывалила я новость.

– Помолвку? Мы же решили оставить её на крайний случай, – недоумённо глядя на нас, произнёс маг.

– Крайний случай наступил, – ответила я.

– Когда ж вы успели-то? – удивился Дарес.

– Это не мы, это королю не спится спокойно. Всю ночь, наверное, планировал очередную пакость.

– Король решил вас поженить?

– Не совсем. Вернее совсем не нас, а моего отца и леди Таису, – ответил за меня Мартин.

– Ну и дела!– рассмеялся магистр. – Попал Энгор. Я так и знал, что Его Величество задумал мелкую месть. Это совершенно в его духе: пригрозить замужеством, чтобы сделать жертву более сговорчивой. А как вы узнали об этом? И при чём ваша помолвка?

– О намерении короля мне утром рассказал отец, а насчёт помолвки – само собой получилось… – уже не так уверенно сказал Мартин.

– И кто, кроме меня, знает о вашем намерении сочетаться узами брака? – придя в себя и ехидно улыбаясь, спросил Дарес.

– Король, – беспечно ответила я.

– Король?! Ну а он-то здесь каким образом замешан? – поперхнулся Дарес.

– Ну, мы шли к вам, а тут король со своим советником…

– Понятно, решила поделиться счастьем…Эх, что теперь будет во дворце? Настоящий дом для умалишённых!

– Дарес, что делать-то дальше? – осторожно спросила я.

– А что делать? Ты своё уже наделала, остаётся ждать, – вздохнув, ответил магистр. – Даст бог, королю не придёт мысль и меня женить в наказание…

Переглянувшись, мы невесело рассмеялись.

28

Мы ещё немного пообсуждали случившееся, после чего Мартин ушёл обрадовать отца новостями. Мы с Даресом остались вдвоём.

– Магистр, я могу принять свой второй облик? Что-то я устала от всего этого.

– Конечно, Таиса. Тем более скоро придёт Ник искать свою любимицу. Вот ещё проблема, – вздохнул Дарес.

– С кошкой? – переспросила я.

– И с кошкой тоже, – туманно ответил маг. – Ты Таиса перекидывайся, а я пойду-таки к королю, может, чего нового узнаю. Хотя идти туда сейчас – сплошное безумие.

Магистр ушёл. Я, не торопясь, сняла платье, повесив его в гардероб к мантиям. Затем сменила ипостась и запрыгнула в своё любимое кресло. Долго ждать гостей не пришлось. Не успела я даже перебрать в голове последние события, как в дверь постучали. Затем показался Николас. Увидев меня в кресле, он обрадовался:

– Ташка, ты здесь! А я уже забеспокоился. Почему ты ко мне не пришла спать? Хоть поддержала бы меня, столько всего навалилось…

Николас взял меня на руки, зарывшись руками в густой мех.

– Ты даже не представляешь себе, как меняется моя жизнь. Я просто не успеваю за развивающимися событиями. То король, то свадьба, то эта рыжая нахалка…

Я внимательно прислушивалась к словам герцога, надеясь услышать, что думает обо мне, вернее о моей человеческой половинке Ник.

– Она меня со свету сживёт, – продолжал жаловаться юноша. – Появилась неизвестно откуда, а теперь ещё и творит, бог знает что. Я с ума сойду от всего этого.

Николас вздохнул, подойдя к окну.

– Ладно, пойдём поищем еды, наверное, магистр тебя ещё не кормил.

Я согласно мурлыкнула. Утренний завтрак в виде молока и булочки совсем не оправдывал потраченных нервных сил.

***

Дарес осторожно постучался в дверь спальни короля. Обычно Его Величество в это время находился в рабочем кабинете, но сегодня он был явно не в том настроении, чтобы решать государственные дела. Магистр вздохнул, понимая, что предстоящий разговор будет очень непростым.

– Войдите, – раздражённо отозвался из-за двери король.

– Ваше Величество, доброе утро, – поклонился Дарес.

– Совсем не доброе и уже совсем не утро, – недружелюбно буркнул король. – Что там у вас?

– Советник сказал, что приезжает посольство из соседнего государства, какие меры я должен принять по подготовке приёмной?

– Ммм… Совсем забыл про этот чёртов приём. Извините, Дарес, я в последнее время немного не в себе. Устал, наверное…

– Все мы люди, Ваше Величество, я понимаю.

– Делайте всё, как обычно.

– Хорошо, Ваше Величество. Ещё какие-нибудь пожелания будут? – спросил маг.

– Нет, можете идти… Хотя… Дарес, можно личный вопрос? – король несколько секунд помолчал, прежде чем продолжить.

– Конечно, Ваше Величество, – поклонился магистр.

– Присаживайтесь, магистр. Вина?

– Нет, спасибо, слишком много дел сегодня.

– Ну, как знаете, а я, пожалуй, выпью, – сказал король, наливая в бокал янтарную жидкость.

– Так какие у вас проблемы, Ваше Величество?

Король поморщился, но всё же ответил:

– Не проблемы, только вопросы. Что происходит между вами и графиней?

– А что может между нами происходить? – делая вид, что не понимает, о чём речь, произнёс Дарес.

– В каких вы отношениях?

– В родственных, Ваше Величество, – улыбаясь, ответил маг.

– И только?

– И только, Ваше Величество.

– Ммм… А что вы знаете о помолвке Фалтавского и леди Таисы? – продолжил выпытывать король.

– Знаю, что она будет. И для меня это совсем неожиданно, – признался маг.

– Вот как? – удивлённо вскинул бровь король.

– Да, Ваше Величество. Я узнал об этом перед тем, как пойти к вам.

– И что вы планируете делать?

– Не знаю. Я не могу отговаривать леди от её решения. И если рассматривать Мартина, как партию для моей родственницы, то нужно признать, что это довольно неплохой выбор.

– Да уж, выбор более, чем достойный…

– А что вас не устраивает в этом? – осторожно поинтересовался Дарес.

– Мне кажется, что здесь что-то кроется. Слишком уж скоропалительна эта помолвка… не думаете ли вы, что леди Таиса таким образом стремится породниться с королевской семьёй и с тем приобрести власть?

– О нет, Ваше Величество, уверяю вас, Таиса – девушка скромная, здесь скорее замешан другой мужчина.

– Мужчина? И кто он? – как можно равнодушнее поинтересовался король.

Дарес мысленно похвалил короля за такое владение собой. Даже голос не дрогнул.

– Не знаю, Ваше Величество. Таиса – очень скрытная девушка.

– Хм… Ну хорошо. Но надеюсь, если вы что-нибудь узнаете, то расскажете мне?

– Всенепременно, Ваше Величество, – вставая, ответил магистр.

– Тогда больше вас не задерживаю.

Дарес поклонился и вышел. Игра в кошки-мышки с королём утомила магистра. Ничего нового он не узнал. Оставалось радоваться тому, что и король не получил никакой новой информации.

29

В комнате Дареса дожидался Ник, поглаживая сидящую у него на коленях кошку. На столе стояли остатки позднего завтрака, а сам Николас нетерпеливо постукивал пальцами по подлокотнику кресла.

– Дядя, наконец-то! Где вы были?

– У короля…

– И что вам сказал Его Величество? – настороженно спросил юноша.

– Ничего нового, но мне надо с тобой поговорить. Выйдем к тебе, а кошку оставь здесь, мы потом будем с тобой готовиться к приёму, я слышал, ты тоже получил приглашение на обед?

– Да.

– Ну и славно.

Ник встал и с видимым сожалением положил меня на кресло. Я прекрасно понимала, почему магистр оставил меня здесь. Время уже продвигалось к обеду. На приём я была приглашена, а вот в виде кошки идти туда не могла. Таким образом маг дал мне возможность вернуться домой и привести себя в достойный вид.

– Ну что, Ник, крепкие у тебя нервы? – спросил Дарес племянника, едва они зашли в комнату.

– А что ещё произошло?– осторожно поинтересовался Ник.

– Ну, ты, надеюсь, не забыл графа Мартина Фальтавского?

– И что? – грубо ответил Ник.

– А то, что он начал приводить свои планы в исполнение.

– Какие планы?..

– Жениться на графине Валльской!

– Что?!! Когда? – вскинулся Ник.

– Вот и я тоже так удивился, когда они сегодня пришли ко мне и сказали о предстоящей помолвке.

– Но почему? Почему так скоро?

– Потому что иначе король в мужья предложит леди Таисе отца Мартина.

– Ну что же такое делается-то вокруг! Все сошли с ума!

– Да уж, не могу с тобой не согласиться, – кивнул маг. – Ну и что теперь собираешься делать? – равнодушно поинтересовался он.

– Я?

– Ну а кто собирался со мной драться из-за прекрасных глаз леди Таисы?

Ник смущённо опустил глаза, на его щеках тотчас же разлился лёгкий румянец.

– Ну так что? – переспросил магистр.

– Я не знаю, мне вообще некогда думать. То одно, то другое, и всё закручивается вокруг меня. И зачем я только приехал сюда! – в отчаянии воскликнул Ник.

– Ну-ну, спокойнее, молодой человек. Что толку сотрясать воздух, ты думай лучше, как Таису спасать.

– А чего её спасать, я думаю, она вполне довольна таким развитием событий. Она такими благодарными глазами смотрела вчера на своего Мартина.

– А ты? Просто так уступишь?

– А что я могу ещё сделать? Я сам почти женат!

– Вот ведь послал бог родственничков! – всплеснул руками магистр. – Что мне с вами делать?

– Не знаю! Хочу домой!

– Теперь об этом даже не думай! Не хотел сам выбирать невесту – вот теперь и не канючь.

– Дядя, а вы так ничего и не надумали? – с надеждой спросил Ник.

– Надумал, только вот как это провернуть – пока не знаю.

– А что нужно сделать?

– Наша основная проблема – это король. Если он не будет вмешиваться, то я думаю, что и ты, и Таиса сможете спокойно разобраться со своими отношениями, так?

– Допустим, но что мы можем сделать с королём? – удивился Ник.

– Нет, с самим королём мы ничего делать не будем, а вот подкинуть ему парочку проблем, чтобы отвлечь от интриг – это вполне в наших силах.

– И что же это за проблемы?

– Скоро приедет посольство, и я думаю, что уж там точно что-нибудь будет интересное.

– Ох, хотелось бы…

– Ну ладно, собирайся, и по возможности присматривай за Таисой, она вечно попадает в истории.

– И не поспоришь, – улыбнулся Ник, вспомнив первое знакомство с графиней.

Я уже была полностью готова к приёму, слуги запрягали лошадей. В это время я услышала голоса в прихожей.

– Таиса, ты готова?

– Да, магистр, уже иду.

– Как тебе мой подарок, уже оценила? – спросил Дарес, кивая на коней.

– Не знаю, чем буду с вами расплачиваться, – выгнув бровь и двусмысленно улыбаясь, обратилась я к Даресу.

– Очередными приключениями на мою седую голову, – благодушно рассмеялся маг. – Ник, что застыл, помоги леди сесть в карету.

Николас смущённо протянул мне руку, стараясь не глядеть мне в глаза. Я только фыркнула от такого деланного равнодушия.

– Ну что, готовы к бою? – беспечно поинтересовался Дарес.

– Нельзя ни в чём быть уверенным, – ответила я, вспоминая утренний разговор.

– Ну, может быть, всё ещё утрясётся, – заметил магистр.

– Поехали уже, – ответила я, откидываясь на спинку кареты.

Во дворце уже было много гостей. Наши места оказались рядом, а вот Мартин с отцом располагался на противоположной стороне стола, и даже при желании я бы не смогла перекинуться с ними ни одним словечком. В этом снова прослеживалась мстительность короля. Николаса же утешало в полной мере то, что и его наречённая невеста находилась далеко от него. Правда сегодня леди Карегейл была необыкновенно сдержанна и тиха. И только изредка смущённо посматривала в сторону своего предполагаемого мужа.

30

Королевский обед проходил в напряжённом молчании. Ральф невидящими глазами смотрел в окно, сдвинув брови. Гости понимали, что сегодня короля лучше лишний раз не раздражать. Хотя с чем именно связано недовольство Его Величества, знали не многие. Предположения же высказывались разнообразные, некоторые из них совершенно не имели под собой никаких оснований.

Большинство гостей было убеждено, что дурное настроение короля является следствием помолвки леди Карегейл с герцогом Элендвиллем, не случайно же они были рассажены по разные стороны друг от друга. Это подтверждалось ещё и тем, что буквально несколько дней назад леди Эстел считалась новой фавориткой, и эта неожиданная помолвка вполне могла расстроить Его Величество. Так что ревность короля считалась достойной причиной его нынешнего дурного расположения. Но так думали только те, кто не знал истинного положения вещей.

Второе предположение основывалось на прибытии иностранного посольства. Отношения между государствами были довольно неплохими. Но именно в последнее время возникли отдельного рода осложнения, которые, в общем-то, и явились поводом прибытия посольства.

Ещё одной причиной раздражения называли ссору короля с графом Фальтавским, который с утра выказал открытое нежелание повиноваться приказам монарха. Правда о содержании перепалки никто не знал ничего конкретного, но шум из королевских покоев раздавался знатный.

Были и другие частные версии. И только сам король и окружение графини Валльской могли назвать истинную причину недовольства Его Величества.

Напряжение за столом чувствовалось столь явно, что гости не решались притронуться к приготовленным блюдам: король молча сидел, уставившись в полупустой бокал и вовсе, казалось, не замечал происходящего, а придворные старались не привлекать к себе внимания, боясь вызвать на себя гнев монарха. Слуги тоже пребывали в заметном смятении. Была пора подавать вторую смену блюд, а ещё и первые были никем не тронуты.

Наконец, у одного из слуг не выдержали нервы, и блюдо, неловко удерживаемое трясущимися руками, с оглушительным дребезгом приземлилось на мраморный пол. Следом за ним рухнул в обморок и его держатель. Король удивлённо повернулся на звук и только тогда заметил неестественное затишье за столом.

– И что здесь происходит? – грозно поинтересовался он, обведя окружающих внимательным взглядом.

Слуги тотчас же засновали по залу, приводя его в порядок. Беднягу, потерявшего сознание, под руки унесли прочь. Гости тут же уткнулись в свои столовые приборы, пытаясь наверстать упущенное; послышался соответствующий любому обеду шум отодвигаемой посуды и лязганье ножей и вилок по тарелкам.

– Граф, что вы думаете о помолвке вашего сына? – неожиданно спросил король, подвигая к себе бутылку вина.

– Я думаю, Ваше Величество, что преемственность – вещь неплохая, – ответил барон, промокая губы салфеткой.

Король недоумённо выгнул бровь.

– А при чем тут это? – осторожно поинтересовался он.

– Ну как же, Ваше Величество! Вы зачем меня вызвали из поместья? Вы просили меня принять звание начальника королевского гарнизона, но так как я слишком стар для выполнения столь ответственных обязанностей, то должность по наследственной линии перешла бы к моему сыну. Не так ли?

– Да, так. И при чём тут помолвка? – всё ещё не понимая, к чему клонит граф, уточнил король.

– Не торопитесь, Ваше Величество, – с улыбкой ответил граф. – Не далее как сегодня утром вы хотели меня осчастливить и супругой… – Фальтавский сделал небольшую паузу и с деланным вздохом произнёс: – И мне не оставалось ничего другого, как и эту непосильную для моих почтенных лет обязанность переложить на сына.

Король громко рассмеялся такому определению преемственности, гости дружно поддержали своего господина. Обстановка за столом слегка разрядилась.

– Вот за что я вас всегда уважал, дядюшка, так это за бесценное чувство юмора.

Граф прижал руку к груди и поклонился.

– Ну а всё-таки, что вы скажете о помолвке?

– Я думаю, молодые люди сами разберутся со своими чувствами, – беззаботно ответил граф, махнув рукой.

– И вы не против этого брака? – продолжал допытываться король.

– Ну, пока, как я понимаю, речь идёт только о помолвке, а там время покажет, – пожал плечами Фальтавский.

Гости удивлённо прислушивались к разговору. Наличие второй столь непредвиденной и скоропалительной помолвки вызвало массу пересудов.

– Что ж, при таком рассмотрении, вопрос действительно не требует активного внимания, – согласился король, бросив многозначительный взгляд на Мартина.

Я внутренне сжалась, услышав комментарий короля. Не надо было быть провидцем, чтобы понять, что хотел сказать Ральф. Он надеялся, что помолвку ещё можно будет отменить, ну или разорвать, если она произойдёт. Я затравленно посмотрела на Дареса. Тот спокойно продолжил разделывать лежащее на тарелке сочное мясо. Николас после слов короля тут же потянулся к бутылке. Руки его слегка дрожали. Я подумала, что он интерпретировал сказанное в свою пользу и теперь хотел скрыть нахлынувшую радость от возможности в свою очередь разорвать помолвку. Его поведение не осталось незамеченным. Магистр хмуро посмотрел на племянника, заставив того налить в бокал менее половины хмельной жидкости.