Кошачий переполох, или Снова сюрприз

35

Король задумчиво смотрел на лежавший перед ним небольшой пакет. Советник не смог толком объяснить, откуда он взялся, но говорил о важности сведений, находящихся в нём. Сам же скрылся в неизвестном направлении, оставив короля наедине с бумагами. Решив, что нечего тратить время на пустые домыслы, король взял нож и разрезал тонкий шнур, которым был обвязан пакет. Внутри, как и следовало ожидать, оказались какие-то бумаги, сложенные пополам. Король развернул верхнюю и начал читать.

     «Как верноподданный гражданин своей страны, считаю первостепенным долгом довести до моего Короля сведения, полученные мною в одном мало известном питейном заведении. Согласно подслушанному разговору, на днях ко двору будет представлено посольство с просьбой снизить торговые пошлины и навести порядок на границе. Однако, это посольство – всего лишь маскировка. Истинной целью этих господ является кража тайных документов, в связи с чем были наняты люди, специализирующиеся на этом противозаконном промысле. Я не знаю, что это за бумаги, только из разговора было понятно, что их появление в другом государстве способно спровоцировать военные действия.

     К письму прилагаю карты, которые удалось отобрать у посредника. Надеюсь, они помогут расследованию.

     Подпись свою поставить не могу, опасаясь разоблачения и мести. Остаюсь всегда Вашим слугой.»

Король ещё раз пробежал текст глазами и выругался. Только войны сейчас и не хватало! Что ж он сам виноват. Нельзя бросать государственные дела на самотёк, надеясь на советников и министров. Всегда нужно контролировать ситуацию. Вот теперь придётся поломать голову, какие из документов потребовались наёмникам и что нужно предпринять, чтобы сберечь бумаги от проходимцев.

Конечно, королевский тайник был надёжно защищён, но ведь и наниматели это тоже учли. Значит, у них есть конкретный план по проникновению в помещение.

Поразмышляв ещё немного об этом, король вызвал слугу. Ничего толкового он так и не смог придумать.

– Вызови мне магистра, и срочно!

Слуга тотчас же кинулся выполнять поручение. Но не успел король снова вернуться к столу, как в кабинет ворвался Дарес.

– Очень оперативно… – произнёс король, глядя на мага.

– Ваше Величество, у нас проблемы!

– Что ещё случилось, магистр? – устало проворчал король.

– Похищены бумаги о новых разработках на юге. Если эти данные дойдут до чужих рук, войны не миновать. Слишком уж лакомый кусок эти месторождения. Мы только начали их разработку, а уже смогли значительно повысить запасы казны. Надеюсь, вам дальше ничего не надо говорить?

– Уже? – удивлённо спросил король.

– Что уже? – сделав вид, что не понял, переспросил магистр.

– Уже похищены? Но как?

Магистр развёл руками.

– Не знаю, Ваше Величество. Мне эту новость только что преподнёс советник. Он там проводит расследование, а я сразу направился к вам.

– А как об этом стало известно?

– Были потревожены магические маячки, поэтому советник сразу послал за мной. Когда же я прибыл, выяснилось, что дверь вскрыта, а документы пропали.

– И как же они успели так быстро всё это провернуть? – сказал король, обессиленно опускаясь в кресло.

– Кто «они», ваше Величество? – спросил Дарес.

– Вот, читайте, – сказал король, протягивая магистру полученное донесение.

Магистр быстро пробежал глазами собственноручно изготовленное послание и задал уточняющий вопрос:

– А что за карты, Ваше Величество?

– Вот, ознакомьтесь, – король передал магистру и оставшиеся бумаги.

– Хм, общий план местности, ничего конкретного, разве что направление совпадает, – задумчиво произнёс маг.

– Вот-вот, совпадает… Кстати, а что там с магической защитой?

– Да взломана она, Ваше Величество.

– Но вы же говорили, что ловушка смертельна для желающего вскрыть дверь, – раздражённо проговорил король.

– Именно. Труп мы обнаружили. Только вот остальные смогли каким-то образом обойти магию.

– Даже так? Интересно… И что будем делать?

– Искать, Ваше Величество. Больше ничего не остаётся. И чем раньше мы это сделаем, тем больших неприятностей удастся избежать.

– У вас есть конкретные предложения по поиску?

– Да, сир. Маячок-то сработал. Попробую по остаточной магии обнаружить похитителей.

– Сколько вам нужно людей в помощь?

– Хм, боюсь здесь можно привлечь только самых верных людей. И чем меньше, тем вернее будет всё сделано. Судя по всему, похитителей всего двое, так что здесь дело лишь в ловкости, ну и в удаче.

– Кого возьмёте?

– А вы желаете предложить кого-нибудь, Ваше Величество? – уточнил Дарес.

– Нет, это ваша работа, так что вам и решать.

– В таком случае, я попрошу племянника, он у меня юноша шустрый, не зря готовился к военной службе, и, если не возражаете, его друга.

– А кто его друг?

– Ваш кузен, Мартин, Ваше Величество. Я слышал, юноша очень способный, коль ему оказана честь встать во главе гарнизона, – с поклоном ответил магистр.

– Как тесен мир, кто бы мог подумать,– пробормотал король. – Ладно, действуйте.

– Так вы не против? – спросил магистр

– Нет, – махнул рукой король.

– Я могу идти?

– Да, и если появятся новости, сразу ко мне!

– Слушаюсь, Ваше Величество!

Король, сидя в удобном кресле, всё ещё осмысливал сказанное магистром. Неприятность, произошедшая сегодня не давала успокоиться. Хотя он и готов был к неожиданностям после получения посылки, но уж никак не предполагал, что всё так скоро развернется. Ральф надеялся на магистра, хотя теперь понимал, что с посольством ему придётся поработать самому.

Но ещё большие размышления вызывало то, как быстро смог Мартин сдружиться с племянником Дареса. Не нравилось это королю. Он сам не понимал, почему, но не нравилось! Кузен каким-то непостижимым образом оказывался вовлечён во всё то, что закручивалось вокруг самого короля. А это уже было неприятно.

Король снова вызвал слугу и послал его за советником. Нужно было ещё раз выслушать все подробности кражи и оценить выводы министра. Может быть, там окажется что-нибудь важное.

36

Прогулка по городским улицам оказалась на удивление любопытной. Мартин, несмотря на то, что сам недавно прибыл ко двору, город успел изучить очень даже неплохо. Во всяком случае, главные достопримечательности не прошли мимо его взгляда. Мы долго ходили по большому пёстрому рынку, где продавалось невозможное количество нужных и ненужных вещей, поглазели на представление уличных артистов, затем немного посидели за столиком небольшого, но уютного трактирчика, расположившегося вдали от суеты и шума. Пища, подаваемая там, была нисколько не хуже, чем на королевских приёмах.

Кроме того, Мартин показал нам большой фонтан, к которому приходят горожане загадывать заветные желания. Хотя об исполнении их никто никогда не говорил, но традиция оставалась. Я тоже загадала на всякий случай желание и бросила в фонтан несколько бусин, которые купила за мелкую монетку прямо возле фонтана. Как ни странно, оба моих попутчика тоже не отказались от участия в, казалось бы, бесполезной затее. Я загадала, чтобы судьба подарила мне хоть немного счастья с любимым человеком, а вот какие сокровенные мысли были у моих друзей, я даже не могла предположить. Мартин лишь загадочно улыбался, кидая бусины в воду. Николас же долго не решался бросить, несколько раз замахивался, потом снова опускал руку, опять замахивался и снова передумывал… Мартин уже начал посмеиваться над таким нерешительным поведением Николаса, когда тот, наконец, бросил бусины в воду.

– Вы что, загадывали завоевание мира? И не знали, откуда начинать? – подковырнул Мартин Ника.

– Нет, я придумывал способ, чтоб избавиться от одной зануды, но таковых оказалось слишком много, не мог отдать предпочтение чему-либо – ехидно парировал юный герцог.

– Надеюсь, это будет что-то изысканное? – добродушно поинтересовался Мартин.

– Уж для вас я расстарался, будьте уверены!

– Ну хватит уже, из-за чего завелись-то? – попыталась я прервать перебранку, норовящую затянуться надолго.

– Да просто кто-то очень любит совать свой нос, куда не следует, – сказал Николас, прищурившись.

– Или у кого-то очень мерзкий характер по жизни, – не остался в долгу Мартин.

– Всё, хватит. А то у меня из-за ваших разборок всё настроение пропало. И чего опять делите-то?

На мой вопрос, естественно, никто не ответил. Николас пробурчал что-то вроде: «Было б с кем делить», на что Мартин высокомерно откликнулся: «Не очень-то и хотелось».

На этом препирательства закончились, и мы двинулись дальше. Мартин показал нам своё будущее место службы: величественное здание начальника королевского гарнизона и примыкающие к нему казармы. Последней достопримечательностью оказалась столичная резиденция Фальтавских. Мы немного постояли возле дома, но от приглашения войти внутрь, я отказалась. Николас, ехидно хмыкнув, ничего не сказал. После чего мы ещё немного бесцельно погуляли по городским улицам и направились обратно.

– Когда Дарес просил вас появиться во дворце? – спросила я, обращаясь сразу к обоим.

– Ничего конкретного, после обеда, – ответил Мартин.

– Тогда, думаю, надо бы его навестить, – сказала я.

– Да, наверное, стоит. Заодно узнаем последние новости. Они уже должны появиться, судя по замыслам магистра.

Наша троица уверенно направилась к покоям мага. Получив разрешение войти, я открыла дверь и прошла, парни втиснулись следом.

– Добрый день, магистр. Как дела? – спросила я.

– Замечательно, – ответил Дарес, ставя кубок на стол.

Только теперь я обратила внимание, что маг уже давно занимался употреблением горячительных напитков. Под столом уже стояла пустая бутылка, да и та, что находилась на столе, была опустошена на треть.

– И что же такое мы празднуем? – осторожно поинтересовалась я.

– Да ничего, собственно. Просто привожу себя в надлежащий вид.

Мартин удивлённо приподнял бровь, Николас кашлянул, пытаясь скрыть смех.

– И с каких это пор надлежащим стал вид пьяного магистра? – ехидно уточнила я, видя, что мои спутники не торопятся принять участие в разговоре.

– Ой, Таиса, не передёргивай. Я же должен выглядеть усталым. Не мешки же мне таскать?

– Хм, а винный дух тоже считается признаком усталости? – продолжала допытываться я.

– А как же, ведь принято же после работы принять чарку-другую для расслабления.

– Ну, тогда вопросов больше нет.

– Кстати, Таиса, король там уже принимает посольские грамоты, пора бы тебе своими обязанностями заняться.

– Какими обязанностями? – хрипло спросил Ник.

– Да, Дарес, не могли бы вы уточнить? – присоединился Мартин.

– Вас это не касается. Я уже сказал раньше, что вам нужно свои дела делать, а не отрывать других. Можете уже идти и изображать бурную деятельность, король согласился на вашу помощь. Только уж слишком не светитесь, а то советник за вами хвосты приставит. А с тобой, Таиса, мы займёмся второй частью.

– А когда документы надо найти? – деловито поинтересовался Мартин.

– Завтра. И желательно перед обедом, – ответил Дарес, лениво пододвигая к себе бутыль.

– А вечером?

– Вечером во дворце вас быть не должно. Гуляйте по городу, ныряйте во все злачные места, но только аккуратно, без вредительства. И осторожно. Всё же ушлые людишки у нас ещё встречаются, мало ли что…

– Да, ладно, дядя, уже не раз обсудили, что мы дети? – обиженно насупился Ник.

– Ну, я надеюсь, Мартин проследит за младшеньким, – ехидно подхихикивая, ответил Дарес.

Николас гневно сверкнул глазами. Но маг примирительно замахал руками:

– Да шучу, я остынь.

Ник ещё что-то пробурчал насчёт неумных шуток родственника и вышел из комнаты, Мартин, поклонившись, отправился за ним. Мы остались вдвоём.

– Давай, меняй облик, да начнём охоту, – сказал магистр, вставая. Сейчас я покажу тебе, как выглядят эти господа, а затем выпущу самостоятельно подбираться к ним, предварительно одев ошейник.

– А платье?

– Как всегда, в шкаф. Тебе же ещё придётся возвращаться, хотя не знаю, когда это будет, – вздохнув, сказал магистр и вышел.

Я неторопливо сняла платье, аккуратно повесила его в шкаф между ставшими уже родными мантиями магистра. Затем, глубоко вздохнув, сменила облик. Подойдя к двери, призывно мяукнула. Дверь тут же открылась и, покачиваясь, вошёл Дарес. Видно, выпитое не прошло для него бесследно. Магистр неуверенно взял меня на руки, и мы отправились искать послов.

Долго гулять по дворцу не пришлось. Люди из иностранного посольства обнаружились возле приёмной. Они что-то увлечённо обсуждали, поэтому не обратили на магистра никакого внимания. Зато вышедший из дверей король очень даже обратил…

– О, магистр! Какая приятная неожиданность. Я-то думал, вас нет во дворце, а вы, оказывается, здесь, да ещё и со своей питомицей.

– Как я мог уйти в то время, когда могу понадобиться вам, – ответил Дарес, многозначительно кивая на послов.

– Ну да, ну да. А чем вы планируете заняться сейчас?

– Ваше Величество, вы же просили приготовить для наших гостей какое-нибудь необычное развлечение на вечер. Вот этим я и займусь, если, конечно у вас нет других поручений для меня.

– А как же наше дело?

– О, не волнуйтесь, всё в полном порядке. Моё участие в нём больше не требуется.

– Что ж, это прекрасно. Значит, я могу немного отдохнуть?

– Да, Ваше Величество.

– Может быть, вы будете столь любезны, что оставите мне это животное: говорят, кошки очень хорошо успокаивают.

– Я бы с радостью, Ваше Величество, но…

– Но?

– Но, вы же знаете, кошка – существо непредсказуемое…

– Ах, оставьте магистр, я думаю, мы поладим.

– Ну, хорошо. Только прошу вас, сир, верните мне её к вечеру.

– Договорились.

Король протянул руки, и Дарес осторожно переложил в них меня. Я не знала, что делать. С одной стороны, вырываться и царапаться не было никакого смысла, только Даресу лишние неприятности доставлять, а с другой, я совершенно не представляла, как смогу выполнить порученное магистром, если буду находиться в совершенно другом месте. Решив во всём положиться на судьбу, я расслабилась под поглаживающими пальцами Ральфа. Король прошёл мимо послов, слегка склонив голову, те проводили монарха глубоким поклоном.

37

Зайдя в спальню, король положил меня на уже знакомую кровать, стащил камзол и небрежно бросил его на спинку кресла. Затем снял сапоги и растянулся рядом со мной. Я, немного подумав, забралась ему на живот и свернулась клубком. Король искренне рассмеялся, оценив мою нахальность. А что делать? В кошачьем облике мне совершенно не требовалось заботиться о соблюдении приличий, поэтому я с удовольствием мурлыкала, методично выпуская и втягивая когти на лапах. Ральф автоматически перебирал мою шерсть, но его мысли были где-то далеко.

Наверное, на мне сказалась прогулка по городу да ещё кошачья привычка засыпать, едва устроившись в удобной позе. В общем, не прошло и десяти минут, как я самым бессовестным образом задремала. Надо сказать, что и король отстал от меня ненадолго: видно, грелка из меня оказалась довольно-таки неплохая. В который раз краешком сознания я отметила, что в последнее время даже в кошачьем облике мне снятся чисто человеческие сны.

Ну а пробуждение было вполне предугадываемым и легко прогнозируемым. Снова постель, мужчина и обнажённая я… на короле… Излишне резко дёрнувшись, я разбудила и короля.

Менять ипостась на глазах Ральфа я не осмелилась, а потому, промычав что-то невразумительное, опрометью выскочила в прихожую и, забившись за портьеру, тут же сменила облик. Опешившему и едва проснувшемуся королю не хватило всего лишь какой-то минуты, чтобы задержать меня. Выскочив вслед за мной, он уже, естественно, не обнаружил никого.

Я, вжавшись в угол, чутко прислушивалась к происходящему. Вот король прошёл к двери, вот переговаривается со своей ничего не понимающей охраной, да что там переговаривается – попросту орёт на гвардейцев, заснувших на посту и не заметивших посетителя. Гвардейцы вяло пытаются протестовать, но в таком состоянии убедить короля не считается возможным, потому оправдания вскоре прекращаются. Вот взбешённый Ральф захлопнул за собой дверь и снова прошествовал в спальню… Что ж, пора…

Я подошла к двери и жалобно мяукнула, немного подождала и снова подала голос. Король выглянул в прихожую, удивлённо посмотрел на меня. Я, прижав уши, сидела возле двери.

– Бог мой, кошка! Я совсем про тебя забыл. Сейчас, дай только одеться.

С этими словами Ральф вновь вышел в спальню, а я перевела дух. Похоже, на сегодня всё обошлось… Уже через пару минут король уверенно шагал к покоям магистра. Вид короля был настолько мрачным, что попадавшиеся на пути люди срочно старались скрыться с глаз монарха.

Дойдя до комнаты мага, король постучал. Дарес тут же распахнул дверь, кое-как кутаясь в мантию.

– Ваше Величество, вы пришли вернуть мою любимицу? – вежливо поинтересовался он, приглаживая волосы.

– Да, магистр, и не только! – произнёс король, протягивая меня.

– Проходите же, сир, – пригласил маг, принимая пушистый комок.

– Дарес, у вас много вина? – спросил король.

Магистр недоумённо посмотрел на Ральфа.

– Да, Ваше Величество. Но я же не очень …– начал оправдываться он, думая, что королю не понравилось состояние Дареса.

– Неси, – прервал его король, усаживаясь за стол.

– Закуски нужны? – пришибленно поинтересовался маг.

– Нет, так обойдёмся.

Дарес положил меня в кресло, достал из шкафа и поставил на стол полную бутылку и два кубка. Король знаком приказал наливать.

– Что случилось, Ваше Величество? – осторожно поинтересовался маг.

– Дарес, ты хорошо знаешь свою протеже? – в свою очередь спросил король, наливая себе второй бокал вина.

– Вроде, неплохо. А что?

– Я никак не могу понять эту леди.

– А можно уточнить, Ваше Величество?

– Что ж, объясню. Сначала я предложил ей стать моей фавориткой. Она не отказывала мне, но обещала подумать, причём вела себя так, что я понял, будто на самом деле она уже всё решила, а все эти отговорки просто дань светским манерам. Тогда я снова вызвал её, зачем тратить понапрасну драгоценные часы? Но она дала мне такой отпор, что невольно закралась мысль, что я, наверное, поторопился, или планы её относительно меня самые что ни на есть далеко идущие. Пришлось дать ей эту проклятую неделю. И что? На следующий же день я узнаю, что она согласилась выйти замуж за моего кузена! Не скажу, что смирился, но я понял, что мне предпочли другого и задержка времени была вполне обоснована. А вот сегодня я уже совершенно потерялся.

– А что случилось сегодня? – спросил маг, начиная подозревать худшее.

– А то, что ваша графиня каким-то непостижимым образом пробралась в мои покои, пока я спал, и устроилась рядом, причём в самом разухабистом виде. Когда же я проснулся, эта девица столь срочно покинула мои покои, что даже охрана не смогла её задержать. И что мне думать? – король залпом осушил третий кубок.

Магистр схватился за голову и так красноречиво посмотрел на меня, что не будь я кошкой, покраснела бы до самых пяток. Затем тяжело вздохнул и сказал:

– Ваше Величество, простите меня, это я виноват в сегодняшнем происшествии, – кубок магистра тоже опустошился.

– Вы? – удивился король. – Каким образом?

– Я настраивал амулет с порталом перемещений для Таисы, ну, чтобы она могла быстрее оказаться во дворце, если понадобится, и, наверное, перемудрил… Так что, придётся отложить его доработку на неопределённое время.

Магистр подумал, что очень хорошо, что король не в курсе, сколько энергии должно уйти на изготовление такого портала, а уж, чтобы такой портал привязать к амулету, тут и говорить нечего, иначе объясниться было бы намного труднее.

– То есть, вы пытаетесь мне сказать, что её появление у меня в спальне было случайным?

– Да, Ваше Величество.